บทที่ 14 - วัดปทุมมาลย์

บทที่ 14 - วัดปทุมมาลย์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ริมแม่น้ำหลี ภายในภูเขาต้าผาน

อารามทาสีทองประดับหยกหลังหนึ่งตั้งตระหง่านขึ้นแล้ว ควันธูปหอมกรุ่น เสียงสวดมนต์แผ่วเบา

พระเฒ่ารูปหนึ่งนั่งอยู่หน้าตำหนัก สวมจีวรลายปักดิ้นทองห้าสี บนจีวรปักลายอักษรผา เมฆมงคล และคลื่นน้ำสงบ ใบหน้าสี่เหลี่ยมจมูกแคบ คิ้วตาหลุบต่ำ กำลังสวดมนต์

ชาวบ้านธรรมดาในเขาต้าผานล้วนเปลี่ยนมานับถือสายพุทธะ บางครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น บ้างต้องการขอบุตร บ้างเจ็บป่วย บ้างขัดสนเงินทอง ก็จะเดินกราบหนึ่งครั้งต่อหนึ่งก้าวจากตีนเขา จนถึงหน้ามหาวิหารแห่งนี้ ก็จะมีสามเณรในชุดผ้าสีเหลืองน้ำตาลมารอรับ

ผู้ที่ขอบุตรก็จะพาสตรีไปยังถ้ำประทานบุตรด้านหลังอารามค้างคืนหนึ่งคืน ผู้ที่เจ็บป่วยก็จะให้พระผู้ใหญ่เป่าลมปราณพุทธะให้ ผู้ที่ขัดสนเงินทองก็จะประทานทรายทองให้หนึ่งเม็ด

เมื่อคนเหล่านี้สมความปรารถนา ก็จะเปล่งวาจาขานพระนามพระพุทธเจ้า กราบราบกับพื้น พลังศรัทธาก็จะค่อยๆ ไหลไปรวมอยู่ที่ร่างของพระเฒ่าในอาราม

ส่วนผู้ที่ไร้วาสนา ตายระหว่างทางจาริกแสวงบุญ กระดูกก็จะกลายเป็นอาหารของเสือหมาป่าในหุบเขา ตามคำกล่าวของท่านอาจารย์ฉือไห่ นั่นก็คือการสะสมบุญ ชาติหน้าย่อมได้รับผลบุญตอบแทน

พระนักรบรูปหนึ่งเดินเข้ามาในอาราม พนมมือขึ้น ขานพระนามพระพุทธเจ้าหนึ่งครั้ง แล้วจึงคุกเข่าลง กล่าวอย่างร้อนรน

"ท่านเจ้าอาวาส เฉินเวยหยวนออกคำสั่งปิดภูเขาแล้ว ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในทุ่งราบอีก จูอวี๋เฉิงทำข้อตกลงกับเขา ให้เวลาตระกูลต่างๆ สี่สิบปีในการสร้างฐาน"

"พวกเราสมควรฉวยโอกาสนี้ เข้าไปยึดครองทุ่งราบทัศนีย์ไพศาลหรือไม่"

ในที่สุดฉือไห่ก็มีปฏิกิริยา ลุกขึ้นเดินช้าๆ ออกไปนอกตำหนัก เขาบรรลุ [โสตทิพย์] แล้ว กำลังจะเข้าสู่ [ปัจเจกพุทธะ] อยู่ห่างจากตำแหน่งธรรมจารย์ไม่ไกล บัดนี้ขาดเพียงการสะสมพลังศรัทธาเท่านั้น

"ยังไม่ถึงเวลา"

ฉือไห่มองชาวบ้านธรรมดาที่เลื่อมใสศรัทธาอยู่ตีนเขา ทอดถอนใจ

"แม้เฉินเวยหยวนจะปิดภูเขาไปแล้ว แต่จูอวี๋เฉิงก็มองทุ่งราบนั้นเป็นสมบัติส่วนตัวของตนเองไปนานแล้ว พวกเราเข้าไปยุ่มย่าม เขาไม่มีทางยอมแน่"

"บัดนี้ควรคิดหาวิธียึดภูเขาวิญญาณในเขาชิงเวยให้ได้มากขึ้น คอยจับตามองอยู่ห่างๆ รอให้จูอวี๋เฉิงผู้นั้นทำลายตนเองก็พอ"

พระนักรบที่นั่งอยู่เบื้องล่างเอ่ยถามต่อ

"เช่นนั้นต้องไปยึดเขาแสงนิรันดร์มาเลยหรือไม่ เฉินเวยหยวนแม้แต่จะเอาตัวรอดก็ยังยาก บัดนี้สำนักเพลิงชาดนั่นไร้คนคุ้มครอง นับเป็นโอกาสดี"

พระเฒ่าฉือไห่ถอนหายใจหนึ่งเฮือก สะบัดแขนเสื้อเดินกลับเข้าอารามไป น้ำเสียงคล้ายไม่พอใจ

"ฉือฝ่า เจ้านี่ยังมองการณ์ตื้นนัก ข้าขึ้นสู่ตำแหน่งธรรมจารย์เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ส่วนสวี่เสวียนแห่งสำนักเพลิงชาดนั่น หากคิดจะสร้างฐาน ก็ต้องถามหุบเขาอสูรดำที่อยู่ข้างๆ ก่อนว่ายอมหรือไม่"

"หากคิดจะยึดสำนักเพลิงชาดมาจริงๆ ยังต้องรอข้าทะลวงขั้นเป็นธรรมจารย์ก่อน พวกเจ้าเพียงแค่ต้องคอยถ่วงเวลาสวี่เสวียนผู้นั้นไว้ ทำให้เขาไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุข ยืดเวลาการสร้างฐานของเขาออกไปก็พอ"

ฉือหมิงที่อยู่เบื้องล่างรู้สึกเลื่อมใสอย่างยิ่ง รู้สึกเพียงท่านเจ้าอาวาสช่างคิดการณ์ไกลเกินกว่าที่เขาจะตามทัน

ฉือไห่กลับไปนั่งบนอาสนะดังเดิม เริ่มสวดมนต์

‘เฉินเวยหยวนแม้แต่จะเอาตัวรอดก็ยังยากหรือ ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมารุ่นใหม่ๆ เหล่านี้ช่างไม่เคยเห็นหายนะเมื่อปีก่อนเสียแล้ว’

ฉือไห่หลับตาลง ราวกับหวนนึกถึงภาพในตอนนั้นอีกครั้ง ยามนั้นเขายังเป็นเพียงพระที่เพิ่งเข้าวัด ตามอาจารย์ของตนบำเพ็ญเพียร

คุณชายชุดดำผู้สูงศักดิ์สง่างามบุกเดี่ยวเข้ามาในอาราม อีกฝ่ายเพิ่งทะลวงขั้นสร้างฐาน อาจารย์ของเขาก็เป็นธรรมจารย์ที่บำเพ็ญเพียรมานานปี กลับถูกสังหารด้วยทวนเดียว รูปปั้นทองคำในอารามถูกทุบทำลายจนแหลกลาญ

ร่างที่ยืนถือทวนอย่างทระนงนั้นมักจะปรากฏขึ้นในความฝันของเขา ทำให้พระเฒ่าผู้นี้หวาดผวาจนตัวสั่น

‘ช่างเป็นสายเลือดจักรพรรดิแห่งสู่โบราณโดยแท้ ไม่ใช่คนที่คนธรรมดาจะเทียบได้’

ฉือไห่เงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางของทุ่งราบทัศนีย์ไพศาล

ข้าพลังบำเพ็ญต่ำต้อย สู้เจ้าเฉินเวยหยวนไม่ได้แล้วอย่างไรเล่า เจ้าเองก็ไม่ต่างอะไรกับของเล่นของเหล่าเซียนบนสวรรค์ ปิดผนึกพลังบำเพ็ญของตนเอง แม้แต่ลูกชายแท้ๆ ก็ยังรักษาไว้ไม่ได้

รอจนกว่าพวกทายาทตกค้างในทุ่งราบอย่างพวกเจ้าถูกรีดไถประโยชน์จนหยดสุดท้าย เมื่อนั้นก็คือเวลาที่ข้าจะไปโปรดสายเลือดตระกูลเจ้าเอง

เสียงสวดมนต์ดังขึ้นอีกครั้ง รูปปั้นพระพุทธเจ้าทองคำในอารามราวกับจะเผยความปิติยินดีออกมาอย่างไม่สิ้นสุด

—

ภูเขาไป๋สือ ในอุโมงค์เหมือง

สวี่เสวียนมาถึงถ้ำใต้ดินที่ลึกที่สุดแล้ว เบื้องหน้าคือพฤกษาวิเศษที่เปลวไฟไหลเวียน ผลไม้สีชาดส่งกลิ่นหอมชื่นใจตลบอบอวล

ด้านหลังเขาเจียงฉืออวี๋ยืนรออยู่ ข้างๆ มีศิษย์นอกสำนักคนหนึ่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่ไกลกันนั้นยังมีศพหนึ่งวางอยู่ สวมชุดศิษย์นอกสำนักเช่นกัน

"ซิวหลี่ พฤกษาวิเศษนี้เจ้าเป็นคนพบคนแรกหรือ"

สวี่เสวียนหันกลับมา มองศิษย์นอกสำนักที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"เรียนท่านเจ้าสำนัก ข้ากำลังขุดแร่หิน ขุดไปจนถึงผนังหินไมก้าแห่งหนึ่ง ลองเคาะดูเป็นโพรงจึงมองลอดเข้าไป ก็พบถ้ำใต้ดินแห่งนี้ขอรับ"

ฉีซิวหลี่ที่อยู่บนพื้นเงยหน้าขึ้น เขามีรูปร่างหน้าตาวัยกลางคน คิ้วตาเผยความหวาดกลัวที่ฝังลึกเข้ากระดูก แต่ก็ยังคงตอบคำถามอย่างละเอียดทีละคำ ไม่เสียอาการ

"เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาสิ หลี่เฮยสุ่ยที่ขุดแร่อยู่ในอุโมงค์เดียวกับเจ้าตายได้อย่างไร"

สวี่เสวียนมองไปยังศพที่อยู่ไม่ไกล แผ่พลังกดดันออกมาเล็กน้อย ทำให้ศิษย์ที่ติดอยู่ที่ขั้นต้นของลมหายใจทารกผู้นี้ราวกับถูกแรงกดดันนับหมื่นชั่งทับไว้ กล่าวออกมาอย่างสั่นเทา

"ข้าเห็นว่ามีของวิเศษ ก็เลยคิดจะไปรายงานศิษย์พี่ฉืออวี๋ แต่หลี่เฮยสุ่ยกลับบอกว่าพวกเราสามารถฉวยโอกาสตอนกลางคืน แอบขโมยเหล็กกล้าไปบ้าง พฤกษาวิเศษนี้ต่อให้ย้ายไปไม่ได้ แต่หากเก็บผลของมัน หักรากของมันไป นับแต่นี้ก็ไปเป็นนักพรตอิสระ สบายกว่าตอนนี้เยอะ"

"เรียนท่านเจ้าสำนัก หนึ่งคือข้าสำนึกในบุญคุณของสำนัก สองคือศิษย์ขี้ขลาดตาขาว ไม่กล้าทำเรื่องเลวร้ายเช่นนี้จริงๆ หลี่เฮยสุ่ยผู้นั้นแสร้งทำเป็นตกลงกับข้า แต่ฉวยจังหวะที่ข้าไม่ทันระวัง ก็ลงมือทำร้ายข้า ข้า ข้า ข้าคือ—"

ใบหน้าของฉีซิวหลี่ที่ซีดขาวเพราะอยู่ในเหมืองมานานปีมีเหงื่อเย็นไหลซึม เขาไม่รู้ว่าท่านผู้เป็นใหญ่ตรงหน้าจะเชื่อคำพูดของเขาหรือไม่ หรือว่าจะฆ่าปิดปากเพื่อรักษาความลับ

เจียงฉืออวี๋ที่อยู่ข้างๆ เห็นท่าไม่ดีจึงก้าวออกมา กล่าวเสียงต่ำ

"เรียนท่านเจ้าสำนัก ซิวหลี่เป็นคนขี้ขลาดและรู้คุณคนจริงๆ ไม่มีทางทำเรื่องทรยศสำนักได้ขอรับ หลี่เฮยสุ่ยผู้นี้เมื่อปีก่อนตอนที่ท่านปรมาจารย์สิ้นชีพก็เคยพูดจาไม่ดี ถูกลงโทษไปครั้งหนึ่งแล้ว"

สวี่เสวียนมองฉีซิวหลี่ที่คุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพื้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลง ประคองเขาลุกขึ้น ยิ้มกล่าว

"ซิวหลี่ไม่ต้องกลัว สำนักไม่มีทางปรักปรำศิษย์ผู้จงรักภักดีเช่นเจ้า เจ้าตกใจมากแล้ว จงไปพักผ่อนที่เขาชิงหลัวสักสองสามวัน ยาเม็ดเสบียงวิญญาณล้วนเตรียมไว้ให้ ถึงยามนั้นเหมืองแห่งนี้ยังต้องการแรงเจ้า"

ฉีซิวหลี่ตกใจ ไม่คาดคิดว่าจะมีโชคเช่นนี้ ก็คุกเข่าลงโขกศีรษะคารวะอีกครั้ง เพื่อขอบคุณสำนักที่ชุบเลี้ยง

"ส่วนหลี่เฮยสุ่ยผู้นี้ ศพก็โยนทิ้งไปที่ห้วงอเวจีหมื่นจั้ง ฉืออวี๋ ไปสืบประวัติการติดต่อของคนผู้นี้ให้ละเอียด หากมีส่วนเกี่ยวข้องกับคนนอกสำนัก ลูกหลานทายาทของเขาทั้งหมดก็ให้คุมตัวไปสอบสวนที่เขาชิงหลัว"

ฉีซิวหลี่ที่อยู่ข้างๆ ได้ยินจนขาสั่น ไม่กล้าคิดอะไรอีก เจียงฉืออวี๋ก็จัดการวางค่ายกลในถ้ำใต้ดินแห่งนี้ ไม่ให้ผู้ใดมองเห็น ศิษย์เหล่านั้นส่วนใหญ่คาดเดาว่าฉีซิวหลี่และหลี่เฮยสุ่ยทำความผิด แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องใด

ฉีซิวหลี่ที่อยู่ข้างๆ ถูกเจียงฉืออวี๋พาตัวไปแล้ว ผู้ที่ไปพักผ่อนที่เขาชิงหลัวพร้อมกับเขายังมีภรรยาและลูกๆ ของเขาด้วย

สวี่เสวียนย่อมไม่สามารถทำเรื่องฆ่าศิษย์ในสำนักตามอำเภอใจได้ แต่ของวิญญาณชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไป เขาไม่มีความปรานีจะมอบให้ได้ ทำได้เพียงป้องกันอย่างเข้มงวด

‘เริ่มแรกให้ฉีซิวหลี่ผู้นี้เห็นจุดจบของหลี่เฮยสุ่ยก่อน ต่อไปก็ให้ภรรยาและลูกๆ ของเขาไปอยู่ภายใต้การปกครองที่เขาชิงหลัว สุดท้ายก็ให้เขามารับตำแหน่งในเหมืองนี้ ดูแลจัดการเรื่องบางอย่าง ผูกผลประโยชน์ไว้กับตัว เขาจะได้ไม่กล้าคิดเป็นอื่น’

สวี่เสวียนพินิจพิจารณาพฤกษาวิเศษตรงหน้าอย่างละเอียด เขาตรวจสอบตำราในสำนักแล้ว น่าจะเป็น [พฤกษาสุริยันอัคคีปฐพี] มีสรรพคุณช่วยเพิ่มพูนพลังเลือดเนื้อ ทำให้รากฐานมั่นคง หากบำเพ็ญเพียรวิชาสายธาตุไฟ ก็ยิ่งสามารถปรับปรุงคุณสมบัติร่างกาย ทำให้ใกล้ชิดกับธาตุไฟได้

ช่างคล้ายกับ [ไม้อธิษฐานอัสนีเร้น] ในร่างของเขาอยู่บ้าง

ผลไม้สีชาดที่พฤกษาวิเศษนี้ออกผลมาตอนนี้ยังนำออกไปไม่ได้ ทำได้เพียงให้คนในสำนักไม่กี่คนนำไปใช้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น รอจนสวี่เสวียนสร้างฐานได้ พลังบำเพ็ญลึกล้ำแล้ว จึงจะพอมีปัญญาเปิดเผยมันออกมาได้บ้าง

ออกจากถ้ำใต้ดิน สวี่เสวียนก็ซ่อนร่างไว้ เขามาที่เขาไป๋สือครั้งนี้ มีเพียงเจียงฉืออวี๋ที่ได้ข่าว ศิษย์นอกสำนักคนอื่นๆ ที่ขุดแร่อยู่ที่นี่ไม่มีใครระแคะระคายเลย

ขี่เมฆาอัสนีมุ่งหน้าไปยังเขาชิงหลัว ในใจเขากลับกำลังครุ่นคิดถึงอีกเรื่องหนึ่งอย่างเงียบๆ

‘ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว ข้าทะลวงกลั่นลมปราณขั้นหกได้ ต่อให้เซี่ยสู่ผู้นั้นบุกมา อาศัยกระบี่ [แสงนิรันดร์] ก็ยังพอต้านทานได้ วัดปทุมมาลย์ยังไม่มีความเคลื่อนไหว แต่ไม่ช้าก็เร็วคงทนไม่ไหว ช่วงเวลานี้ นับเป็นวันเวลาที่สงบสุขหาได้ยากแล้ว’

‘สมควรจัดการเรื่องแต่งงานของชีอวิ๋นให้เรียบร้อย ดึงสำนักน้ำเต้าสารทมาเป็นแนวร่วม คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน’

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สวี่เสวียนก็ยิ้มออกมา ร่อนลงบนยอดเขาต้างเสีย

[จบแล้ว]