บทที่ 003: การลงโทษที่ไม่มีการประนีประนอม

จิ่งหว่าน ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะสำรวจเรือนพักใหม่ หลังจากล้างหน้า ล้างเครื่องประดับผม และเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว นางก็ขดตัวอยู่บนเตียงเพื่อพักผ่อน

นางต้องรวบรวมกำลังเพื่อรับมือกับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นต่อไป

หลังจากนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่ จิ่งหว่าน ก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่า ดูผอมบางแต่ไม่ป่วยไข้

นางดื่มโจ๊ก รังนก ข้น ๆ หนึ่งชาม จากนั้นเปลี่ยนเป็นชุดที่ไม่ฉูดฉาด แต่นางสวมใส่ด้วยท่าทางที่สง่างามมั่นคง

ผมของนางถูกมวยเป็นมวยง่าย ๆ ประดับด้วยปิ่นปักผมรูป ถั่งเช่า ที่วิจิตรงดงามคู่หนึ่ง ซึ่งปลิวไสวราวกับปีกของจั๊กจั่น

พร้อมด้วยแม่นมและ ชิงจู๋ จิ่งหว่าน ก้าวผ่านประตูเล็กและเข้าสู่เรือนของบิดามารดาของนาง

เรือนเล็ก ๆ ที่นางอาศัยอยู่ตอนนี้ อยู่ใกล้กับเรือนของบิดามารดาของนางมาก และถูกจองไว้ให้นางตั้งแต่สามปีที่แล้ว

จิ่งหว่าน เหลือบมองที่เรือนพัก และมันก็สมชื่อจริง ๆ—เรือนเหมยร่วง

ต้น เหมย ที่มีรูปร่างต่าง ๆ กันปรากฏให้เห็นอยู่ทุกที่ ต้นใดต้นหนึ่งก็สามารถเป็นภาพวาดได้

น่าเสียดายที่เหมยในฤดูหนาวได้โรยราไปแล้ว และไม่มีเหมยในฤดูใบไม้ผลิในเรือน ดังนั้นนางจึงไม่สามารถชื่นชมความงามของพวกมันได้

อย่างไรก็ตาม ในชีวิตก่อน จิ่งหว่าน ให้ความสนใจกับดอกไม้เป็นหลัก และสำหรับดอกเหมยทั่วไป นางก็สามารถบอกสายพันธุ์ได้เพียงแค่ดูที่ต้นไม้

ในแง่ของสี ส่วนใหญ่เป็น เหมยแดง, เหมยเหลือง, และเหมยขาว โดยมี เหมยเขียว ที่หายากอยู่เล็กน้อย สำหรับที่นี่ สิ่งเหล่านี้ก็ค่อนข้างหายากแล้ว และสายพันธุ์ที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงนั้นหาได้ยาก

“คุณหนูสามมาแล้ว นายท่านและฮูหยินกำลังรออยู่เจ้าค่ะ” สาวใช้กล่าวอย่างกระตือรือร้นพร้อมกับเปิดม่าน

แม้ว่านี่จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่นางก็ดูคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ใบหน้าของนางยิ้มแย้มแจ่มใส

ในชีวิตนี้ ตั้งแต่เกิด นางก็อยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ และไม่ว่านางจะไม่ชอบมันมากแค่ไหน นางก็ปรับตัวได้แล้ว

จิ่งหว่าน พยักหน้าและเดินเข้าไปอย่างไม่รีบร้อน มีคนค่อนข้างมาก น่าจะเป็นทุกคนจากครอบครัวที่สองของพวกเขายกเว้นพี่ชายของนาง

เมื่อนางมาถึง เสียงหัวเราะและการพูดคุยก็หยุดลงกะทันหัน และทุกคนก็หันมามองนาง

จิ่งหว่าน ยังคงสงบ เดินตรงไปยังเบื้องหน้า ลั่วหรงเหยียน และ จางซื่อ จากนั้นคุกเข่าลงอย่างไม่รีบร้อน

จางซื่อ ตั้งใจจะช่วยนางลุกขึ้นในตอนแรก แต่ก็หยุดชะงักและนั่งลง

จิ่งหว่าน โขกศีรษะแสดงความเคารพและทำความเคารพอย่างสูง กล่าวว่า “ลูกสาวไม่สามารถปรนนิบัติบิดามารดาได้เป็นเวลาหลายปี ลูกสาวเป็นคนอกตัญญู”

ลั่วหรงเหยียน ที่รักษาความสงบมาตลอด บัดนี้กลับนั่งไม่ติดแล้ว

เขาถึงกับลุกขึ้นก่อน จางซื่อ และช่วย จิ่งหว่าน ลุกขึ้น กล่าวว่า “ลูกรัก การปรนนิบัติฮูหยินผู้เฒ่าคือการแสดงความกตัญญูแทนบิดามารดา เจ้าจะพูดว่าอกตัญญูได้อย่างไร? ฮูหยินผู้เฒ่าเองก็กล่าวว่าสุขภาพของนางดีขึ้นทุกปี และความดีความชอบของลูกนั้นขาดไม่ได้”

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นบิดาและบุตรสาว แต่ จิ่งหว่าน ก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ดังนั้น ลั่วหรงเหยียน จึงปล่อยมือนางตามธรรมชาติหลังจากช่วยนางลุกขึ้น

เขามองดูบุตรสาวคนโตที่สง่างามของเขา รู้สึกหวนคิดถึงอดีตอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่าการอุ้มนางเพื่อเรียนรู้บทเรียนแรก ๆ และการเล่นสนุกเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้

“การแสดงความกตัญญูต่อท่านย่าเป็นเรื่องที่ถูกต้อง ไม่ถือเป็นความดีความชอบอะไรเลย แต่ลูกสงสัยว่าบิดามารดาเป็นอย่างไรบ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้เพคะ?”

“เราสบายดี สบายดีมาก” จางซื่อ กล่าว โดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด และดึง จิ่งหว่าน มานั่งข้าง ๆ นาง

“ในที่สุดใบหน้าเล็ก ๆ ของเจ้าก็มีสีสันขึ้นมาบ้างแล้ว”

จิ่งหว่าน ยิ้มอย่างขมขื่น

มารดาของนาง จางซื่อ บางครั้งก็ช่างน่าโมโหจริง ๆ

แม้จะเป็นมารดาที่ดีอย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่ความเมตตาของนางมักจะผิดพลาด ในเวลาที่ไม่ควรมี นางอาจจะเต็มไปด้วยความรักของมารดา แต่ในเวลาที่ควรมี นางก็อาจจะขาดจังหวะไป

นางลูบมือของ จิ่งหว่าน เพื่อให้ความมั่นใจ ไม่ได้พูดถึงสุขภาพของตัวเองมากนัก

“น้อง ๆ ของเจ้าโตขึ้นกันหมดแล้ว ครั้งนี้เมื่อข้ามาถึงเมืองหลวง ข้าได้นำสิ่งของบางอย่างมาด้วย เมื่อข้าจัดการธุระของข้าเสร็จแล้ว ข้าจะให้คนนำไปให้เจ้า หากเจ้าไม่ชอบก็บอกข้าได้เลย ข้าจะแน่ใจว่าจะหาสิ่งที่เจ้าชอบมาให้”

“พวกเราจะไม่ชอบสิ่งที่พี่สาวสามส่งมาได้อย่างไรเจ้าคะ?” เด็กหญิงอายุเจ็ดหรือแปดขวบคนหนึ่งกล่าวพร้อมหัวเราะคิกคัก

นอกจากพี่ชายแท้ ๆ ของนาง ลั่วจิ่งโป๋ ซึ่งเป็นคนที่สองในบรรดาพี่น้องทั้งหมดแล้ว จิ่งหว่าน ยังมีน้องสาวต่างมารดาอีกสองคน และน้องชายต่างมารดาอีกหนึ่งคน

ในบรรดาน้องสาว มี ลั่วจิ่งโหย่ว ซึ่งเป็นคนที่ห้า และ ลั่วจิ่งเหว่ย ซึ่งเป็นคนที่เก้า

ในบรรดาพี่น้องชาย มี ลั่วจิ่งหมิง ซึ่งเป็นคนที่หก

พวกเขามีอายุสิบสาม, เจ็ด, และสิบเอ็ดปีตามลำดับ

น้องสาวต่างมารดาสองคนเกิดจากมารดาเดียวกันคือ อนุจี๋ อนุภรรยาที่ดีที่ได้รับมาจากภายนอก

มารดาผู้ให้กำเนิดน้องชายต่างมารดาคือ อนุผิง สาวใช้ที่มาพร้อมกับมารดาของนาง จางซื่อ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสินสอด

อีกสองคนที่เหลือเพียงกล่าวขอบคุณโดยไม่ได้พูดอะไรมากนัก

“ปากของน้องสาวเก้าหวานขึ้นมาก อนุจี๋ สอนมาดีจริง ๆ”

อนุจี๋ รีบลุกขึ้นและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “บ่าวไม่กล้ารับเครดิตเจ้าค่ะ เป็นเพราะฮูหยินสอนมาดีต่างหาก”

จิ่งหว่าน ยิ้มอย่างไม่ผูกมัด ไม่ได้พูดอะไรอีก และหันไปหาอนุภรรยาคนที่สาม “ลูกไม่รู้มาก่อนว่าครอบครัวที่สองของเราได้ นายท่าน เพิ่มมาครึ่งคน”

ลั่วหรงเหยียน ไอเบา ๆ เล็กน้อย รู้สึกอึดอัด

เขาเคยรู้มาเสมอว่าบุตรสาวของเขาไม่ชอบอนุภรรยาเป็นพิเศษ

ด้วยความเกรงใจบิดา นางจึงไม่เคยพูดอะไร แต่บางครั้งการไม่เห็นด้วยของนางก็ค่อนข้างชัดเจน

ที่จริง เขาไม่ใช่ผู้ชายที่รักผู้หญิง แต่คนนี้ถูกผู้บังคับบัญชาส่งมาให้ และเขาไม่สามารถปฏิเสธได้

“นี่คือ อนุไป๋ นางเข้าร่วมบ้านเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว”

จิ่งหว่าน พยักหน้า “ท่านแม่ ลูกคิดว่าเสื้อผ้าของ อนุไป๋ นั้นค่อนข้างล้าสมัย และเครื่องประดับของนางก็เรียบง่ายเกินไป อนุไป๋ ดูอายุมากกว่าลูกสาวเพียงไม่กี่ปี นางอยู่ในวัยที่เบ่งบานราวกับดอกไม้ นางควรแต่งกายให้สวยงามและละเอียดอ่อน นั่นจะทำให้ทุกคนรู้สึกสบายใจมากขึ้นไม่ใช่หรือเพคะ? มอบผ้าไหมสวย ๆ ให้ อนุไป๋ อีกสองสามม้วนเถอะ ท่านพ่อไม่ควรแสดงความลำเอียงใช่ไหมเพคะ? เราไม่ได้ขาดแคลนเงินสำหรับเครื่องประดับทองและเงิน”

สายตาของนางก็หันไปทางอนุภรรยาอีกสองคน

ในฐานะชายที่โตเต็มที่ ลั่วหรงเหยียน ค่อนข้างสับสนอย่างเห็นได้ชัด

ห่างกันสามปี หว่านหว่าน เปลี่ยนนิสัยไปแล้วหรือ?

จางซื่อ มองไปที่ อนุไป๋ จากนั้นก็พยักหน้าด้วยความตระหนักรู้ทันที “ข้าก็สงสัยว่าทำไม อนุไป๋ ถึงดูอึดอัดเล็กน้อย ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ หว่านหว่าน มีรสนิยมที่ดีจริง ๆ เฟยชุ่ย ไปที่ห้องเก็บของของข้าและเลือกผ้าไหมสีสดใสสองสามม้วนไปให้ อนุไป๋ ด้วย ส่งไปให้ อนุจี๋ และ อนุผิง คนละสองม้วนด้วยนะ”

เนื่องจาก จางซื่อ ได้พูดแล้ว อนุภรรยาทั้งสามจึงรีบลุกขึ้นแสดงความขอบคุณ

และ อนุจี๋ ซึ่งมักจะมีการแข่งขันเล็กน้อยกับ อนุไป๋ ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกไม่พอใจที่ อนุไป๋ ได้รับผ้าไหมมากกว่า แต่ใบหน้าของนางก็ยิ้มแย้มแจ่มใส และหัวใจของนางก็ดีใจยิ่งกว่า

นางไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าสีหน้าของ อนุไป๋ เป็นอย่างไร

ฮูหยินเป็นคนที่ไม่จัดการเรื่องราว แต่ก็ยังคงอยู่ในตำแหน่งที่มั่นคงในใจของนายท่าน แม้ว่า อนุผิง จะให้กำเนิดบุตรชาย นางก็ยังคงทื่อ ๆ

ดังนั้น อนุจี๋ จึงคิดว่าตนเองมีความสามารถในการจัดการสิ่งต่าง ๆ และตราบใดที่นางไม่เกินเลย ตำแหน่งของนางในครอบครัวที่สองก็ไม่ถือว่าต่ำ

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ อนุไป๋ มาถึง โดยอาศัยความเยาว์วัยและความงามของนาง นางไม่เพียงแต่ต้องการแย่งชิงความโปรดปรานของนายท่านและแข่งขันกับนางเท่านั้น แต่ยังพยายามบดบังรัศมีของฮูหยิน โดยแสดงท่าทางที่อ่อนน้อมถ่อมตน มีคุณธรรม และเป็นภรรยาและมารดาที่ดี

ผู้ที่ไม่รู้ก็จะคิดว่านางเป็นฮูหยินที่ถูกต้องตามกฎหมายของครอบครัวที่สองของตระกูลลั่ว

บางทีฮูหยินอาจไม่สังเกตเห็น หรืออาจไม่สนใจ

แต่คุณหนูสามแตกต่างออกไป

คุณหนูสามเติบโตเร็วกว่ากำหนดและฉลาดมาตั้งแต่เด็ก ทว่านางก็ยังคงมั่นคงและเยือกเย็น ไม่เคยหยิ่งยโสหรือใจร้อน มักจะทำตัวเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย

แม้ว่านางจะไม่ชอบพวกอนุภรรยา แต่นางก็ไม่เคยทำให้พวกเขาลำบาก ตราบใดที่พวกเขาไม่ข้ามเส้น นางก็ไม่อาจใส่ใจพวกเขาได้

นางค่อนข้างห่างเหินกับน้อง ๆ ต่างมารดา แต่ไม่เคยใจร้าย และนางยังปกป้องพวกเขาเมื่อพวกเขาอยู่ข้างนอก

พฤติกรรมของ อนุไป๋ ทำให้คุณหนูสามโกรธอย่างชัดเจน

คุณหนูสามมีอารมณ์ดีและใจดีกับผู้คน แต่เมื่อต้องรับมือกับใครบางคน นางก็ไม่ประนีประนอมอย่างแน่นอน

นางไม่คิดว่า อนุไป๋ จะมีความสามารถที่จะต่อต้านคุณหนูสามได้

มือของ อนุไป๋ ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ กำหมัดแน่น

นางเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับคุณหนูสามมาก่อน แต่พวกเขาทั้งหมดพูดถึงเรื่องความฉลาด ความกตัญญู และอารมณ์ดี ซึ่งนางไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้ นางตระหนักว่าความคิดก่อนหน้านี้ของนางผิดอย่างสิ้นเชิง

อนุจี๋ อาจจะไม่เท่าไหร่ แต่คุณหนูสามอาจเป็นคู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางในครอบครัวที่สอง

อนุไป๋ แอบเงยหน้ามอง จิ่งหว่าน และสายตาของทั้งสองก็ประสานกัน

ดวงตาเหล่านั้นที่คล้ายกับนายท่านอย่างมาก สงบและไร้อารมณ์ ทว่า อนุไป๋ รู้สึกว่าความคิดของนางถูกมองทะลุอย่างสมบูรณ์ ซึ่งทำให้นางตกใจกลัว

นางรีบก้มหน้าลง

“อนุไป๋ ดูไม่ค่อยสบายนะ เป็นอะไรหรือเปล่า? ทำไมไม่ขอให้หมอมาตรวจดูล่ะ?”

“ไม่จำเป็นเจ้าค่ะ” อนุไป๋ กล่าว พลางตระหนักว่านางพูดเร็วเกินไปเล็กน้อย

“ขอบคุณคุณหนูสามเจ้าค่ะ บ่าวสบายดี ไม่จำเป็นต้องรบกวนใคร”

“ร่างกายของเจ้าก็เป็นของเจ้าเอง หากเจ้าอดทนอย่างเงียบ ๆ เจ้าก็จะทรมานตัวเองเท่านั้น”

จิ่งหว่าน เห็นอย่างชัดเจนว่านางได้สัมผัสท้องของนางอีกครั้งอย่างไม่รู้ตัว แม้ว่ามือของนางจะถูกดึงกลับอย่างรวดเร็ว

อย่าถามว่าทำไมนางถึงไวต่อเรื่องนี้ ในชีวิตก่อน สตรีที่เข้ามาแทรกแซงการแต่งงานของบิดามารดาของนาง ด้วยท้องที่แบนราบ รีบวิ่งไปหามารดาของนางและอ้างว่ากำลังตั้งครรภ์บุตรของบิดา

นางไม่เชื่อ แต่มารดาของนางเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ในเวลานั้น นางได้ยินมารดาของนางกล่าวว่า การกระทำของผู้หญิงที่ตั้งครรภ์อย่างแท้จริงจะระมัดระวังอยู่เสมอ แม้จะไม่รู้ตัวก็ตาม

“ท่านแม่ โปรดเรียกหมอมาตรวจดูลูกสาวด้วยก็ดีนะเพคะ ท่านจะได้สบายใจ”

“นั่นถูกต้องแล้ว” จางซื่อ รีบกล่าว

ลั่วหรงเหยียน ก็พยักหน้าเห็นด้วยจากด้านข้าง “ไป๋ซื่อ อย่าปฏิเสธความปรารถนาดีของ หว่านหว่าน”

ไป๋ซื่อ จะพูดอะไรได้? ไม่ว่านางจะคิดอย่างไร นางก็ทำได้เพียงโค้งคำนับต่อ จิ่งหว่าน พร้อมขอบคุณอย่างท่วมท้น

บางทีคนอื่น ๆ ในห้องอาจไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลย แต่สายตาของแม่นมของ จางซื่อ และ อนุจี๋ ก็จับจ้องไปที่ อนุไป๋ อย่างละเอียด

พวกเขารู้ดีว่าคุณหนูสามเป็นคนแบบไหน นางจะไม่สนใจดูแลอนุภรรยาอย่างจริงจัง