บทที่ 41 - ผลึกรุ่งโรจน์สีเขียว

แม้แต่หลินอี้ที่สภาพจิตใจมั่นคงดั่งหินผา เมื่อเห็นของในกล่อง ห้วงลมหายใจของเขาก็ยังเผลอสะดุดไปเล็กน้อย

ผลึกคริสตัลในกล่องถูกแบ่งเป็นสามแถว แถวละเจ็ดชิ้น

แถวบนสุดคือผลึกรุ่งโรจน์ที่เขาคุ้นเคย เป็นผลึกที่ส่องแสงสีเทาหม่นเจ็ดชิ้น

แถวล่างสุดก็เป็นผลึกสีเทาเจ็ดชิ้นเช่นเดียวกัน

แต่แถวกลางกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ในแถวกลางมีผลึกหกชิ้นที่งดงามราวกับหยกขาวชั้นเลิศ ทั่วทั้งชิ้นเปล่งประกายสีขาวนวลตา แสงของมันอาจไม่เจิดจ้าแต่กลับนุ่มนวลและเข้มข้น ราวกับกักเก็บพลังงานที่มหาศาลและบริสุทธิ์กว่าผลึกสีเทาหลายเท่าตัว

และท่ามกลางผลึกสีขาวทั้งหก ราวกับดวงดาวที่ล้อมเดือน มีผลึกอีกชิ้นหนึ่งที่สว่างไสวเป็นศูนย์กลาง

มันเปล่งประกายสีเขียวมรกตเข้ม งดงามราวกับมรกตที่บริสุทธิ์ที่สุด ยามแสงสว่างไหลเวียน ดูคล้ายกับว่าจะมีจังหวะพิเศษบางอย่างกำลังเต้นระบำอยู่ภายใน

หกขาว หนึ่งเขียว

"ผลึกสีขาวก็ว่าไปอย่าง...นี่ยังมีผลึกรุ่งโรจน์สีเขียวอีกเหรอ"

หลินอี้รู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

ไม่มีใครเข้าใจความหมายของสีที่แตกต่างกันของผลึกรุ่งโรจน์ได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

สีเทา หมายถึงอสูรอเวจีที่มีระดับต่ำกว่าระดับธุลีดารา เช่น อสูรหมาป่าผุพัง แค่ใช้อาวุธเบาธรรมดาระดมยิงหรือใช้ปืนกลหนักก็สามารถสร้างความเสียหายให้มันได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ส่วนสีขาว หมายความว่าอสูรอเวจีที่ถูกสังหารนั้น มีพลังทะลุผ่านระดับธุลีดาราไปแล้ว โดยจะอยู่ในช่วงระดับธุลีดาราขั้น 1 ถึงขั้น 3

หรือที่ชาติก่อนเรียกกันว่า อสูรอเวจีระดับธุลีดาราขั้นต่ำ

ระดับธุลีดาราถือเป็นเส้นแบ่งสำคัญ เมื่อก้าวข้ามมาถึงระดับนี้ ความแข็งแกร่งจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพแบบก้าวกระโดด

ไม่ว่าจะเป็นความทนทานของผิวหนังและกล้ามเนื้อ ความเร็ว หรือพลังในการฟื้นตัว ล้วนเหนือกว่าอสูรอเวจีทั่วไปอย่างมาก อาวุธเบาแทบไม่สามารถทำอันตรายพวกมันได้ มักจะต้องใช้ปืนใหญ่หรือมิสไซล์ยิงโดนเป้าหมายโดยตรงหลายๆ ครั้ง จึงจะสามารถกำจัดพวกมันได้

แต่ถึงอย่างนั้น พวกมันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่กองทัพในปัจจุบันพอจะรับมือได้

ดังนั้นหลินอี้จึงไม่ได้แปลกใจมากนักที่เห็นผลึกสีขาว

ประเด็นสำคัญอยู่ที่ผลึกสีเขียว

สายตาของหลินอี้จับจ้องไปที่ผลึกรุ่งโรจน์ชิ้นกลางกล่องไม่วางตา นี่คือสิ่งที่บ่งบอกถึงอสูรอเวจีที่แข็งแกร่งถึงระดับธุลีดาราขั้นกลาง

อสูรอเวจีระดับนี้ ปกติแล้วจะปรากฏตัวเฉพาะในรังขนาดกลางขึ้นไปเท่านั้น

จากความเข้าใจของหลินอี้เกี่ยวกับอาวุธยุทโธปกรณ์ของประเทศเซี่ยในปัจจุบัน รวมถึงความเข้าใจในตัวอสูรอเวจี เขาเชื่อว่าทางการยังไม่มีวิธีการที่มีประสิทธิภาพพอจะต่อกรกับอสูรอเวจีระดับนี้ได้เลย

ในความทรงจำชาติก่อน หลังจากทางการพยายามอยู่หลายครั้งก็ล้มเลิกไปอย่างรวดเร็ว กว่าที่มนุษย์จะสังหารอสูรอเวจีระดับธุลีดาราขั้นกลางได้เป็นครั้งแรก ก็ปาเข้าไปปีที่เจ็ดหลังวันสิ้นโลกแล้ว

ไม่ใช่ว่าอาวุธของมนุษย์ไม่สามารถทำอันตรายมันได้เลย ยกตัวอย่างเช่น อานุภาพทำลายล้างบริเวณใจกลางการระเบิดของหัวรบนิวเคลียร์ทางยุทธวิธี ยังคงสามารถสร้างความเสียหายให้มันได้

แต่ปัญหาสำคัญคือ... จะยิงให้โดนได้อย่างไร

เพราะอสูรอเวจีระดับนี้ แค่ระดับสติปัญญาของมันก็เทียบได้กับเด็กอายุประมาณสิบขวบแล้ว

อสูรอเวจีระดับธุลีดาราขั้นกลางที่มีสติปัญญาพอตัว แถมยังมีความเร็วที่น่าทึ่ง หลังจากที่มันโดนเข้าไปหนึ่งครั้ง มันจะยอมยืนนิ่งๆ ให้โดนยิงซ้ำเป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สามได้อย่างไร

ถ้าหากนัดแรกสังหารมันไม่สำเร็จ หลังจากนั้นการจะใช้อาวุธประเภทมิสไซล์ยิงมันให้โดนอีก ก็ยากพอๆ กับการปีนป่ายขึ้นสวรรค์

แต่ทว่าในตอนนี้ ซึ่งเป็นเพียงวันแรกของวันสิ้นโลก ผลึกรุ่งโรจน์สีเขียวกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ในใจของหลินอี้รู้สึกหนักอึ้งขึ้นมา

"กว่าจะสังหารอสูรอเวจีระดับนี้ได้ กองทัพต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากมายขนาดไหนกัน"

แม้เขาจะรู้ดีว่าในอนาคตอันใกล้นี้ เมื่อเหล่าผู้แข็งแกร่งของมนุษยชาติปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง ผลึกระดับนี้ก็จะค่อยๆ พบเห็นได้ทั่วไป

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ที่อารยธรรมกำลังใกล้จะล่มสลาย และทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความยากลำบาก มูลค่าของผลึกกล่องนี้จึงไม่อาจประเมินได้เลย

นี่ไม่ใช่แค่ทรัพยากร แต่มันคือความไว้วางใจและความคาดหวังอย่างเต็มที่ ที่กองบัญชาการสูงสุดมีต่อเขา

"ความรู้สึกแบบนี้...เฮ้อ...กองบัญชาการสูงสุดเองก็คงจะร้อนใจไม่น้อย"

หลินอี้เข้าใจความรู้สึกนี้ดี เพราะชาติก่อนเขาก็แบกรับมันมานานหลายปีจนชิน

หากเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่เขา เมื่อต้องมาเจอสถานการณ์แบบนี้ คงมีปฏิกิริยาเพียงสองแบบ หนึ่งคือเลือดร้อนพลุ่งพล่าน หรือสองคือถูกความหวังอันหนักอึ้งนี้กดทับจนหายใจไม่ออก

ดังนั้นในครั้งนี้ หลินอี้จึงแสดงสีหน้าตกตะลึง ตื่นเต้น และมีความเหลือเชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างพอเหมาะพอเจาะ มันเป็นปฏิกิริยาที่เด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีควรจะมี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความไว้วางใจอันยิ่งใหญ่เช่นนี้

เขาละสายตาจากผลึกคริสตัล เงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าทีมเทียนเผิง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น "นี่มัน...ล้ำค่าเกินไปครับ...นี่..."

หัวหน้าทีมเทียนเผิงมองปฏิกิริยาของเขา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความเข้าใจ ในแววตาของเขามีแววแห่งความเจ็บปวดฉายผ่านไปวูบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขารู้ดีว่าผลึกเหล่านี้ได้มาอย่างยากลำบากเพียงใด

เขากล่าวอย่างจริงจัง "ที่ปรึกษาหลิน นี่คือสิ่งที่คุณสมควรได้รับ กองบัญชาการเชื่อมั่นว่า เมื่อมันอยู่ในมือคุณ มันจะสามารถแสดงประสิทธิภาพได้มากกว่าที่ควรจะเป็น"

หลินอี้สูดหายใจเข้าลึก ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาค่อยๆ เก็บงำความตื่นเต้นบนใบหน้า เปลี่ยนเป็นความจริงจังขั้นสุด

"ผมจะรีบทำการวิจัยผลึกเหล่านี้โดยเร็วที่สุด หากมีความคืบหน้าหรือผลลัพธ์ใดๆ ผมจะแบ่งปันให้กับกองบัญชาการสูงสุดอย่างแน่นอน"

อันที่จริง ประเด็นนี้ก็เหมือนกับการที่เขาตัดสินใจเผยแพร่คลิปวิดีโอสอน ต่อให้ทางการไม่ร้องขอ เขาก็ตั้งใจจะทำอยู่แล้ว

ไม่ใช่แค่เพื่อตอบแทนความไว้วางใจนี้ แต่เพราะหลินอี้รู้ดีว่า ในระบบการประเมินของการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมนั้น "การมีจิตวิญญาณของผู้ถ่ายทอดและยินดีที่จะบ่มเพาะพลังใหม่ของอารยธรรม" ถือเป็นค่าสัมประสิทธิ์การประเมินส่วนบุคคลที่สำคัญอย่างยิ่ง

ผู้แข็งแกร่งที่เห็นแก่ตัว หวงแหนความรู้ราวกับสมบัติล้ำค่า ไม่เพียงแต่จะทำให้คะแนนการอุทิศตนต่ออารยธรรมโดยรวมลดลงอย่างมาก แต่ไม่ว่าความแข็งแกร่งส่วนตัวจะมากเพียงใด หรือคะแนนความสามารถเริ่มต้นจะสูงแค่ไหน หากค่าสัมประสิทธิ์การประเมินนี้ต่ำ คะแนนสุดท้ายก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนัก

หลินอี้ไม่ได้ตรวจสอบในทันทีว่าผลึกในกล่องนี้บรรจุอะไรไว้บ้าง เขาปิดฝากล่อง แล้ววางมันลงข้างๆ เท้า

ไม่มีดอกไม้ ไม่มีเสียงปรบมือ ทุกอย่างเป็นไปอย่างเรียบง่าย

ณ ล็อบบี้ชั้นหนึ่งที่พังทลายแห่งนี้ ท่ามกลางแสงสว่างอันริบหรี่และบรรยากาศตึงเครียด หลินอี้ได้รับเอกสารแต่งตั้งและบัตรประจำตัว ที่แสดงถึงยศพันตรีและตำแหน่งที่ปรึกษาด้านเทคนิคพิเศษของกรมเสนาธิการร่วม

เมื่อขั้นตอนทุกอย่างเสร็จสิ้น หัวหน้าทีมเทียนเผิงก็ดูเหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เขามองดูเวลา "ที่ปรึกษาหลิน ภารกิจของเราเสร็จสิ้นแล้ว เราต้องรีบเดินทางไปยังจุดหมายต่อไปทันที...โชคดีครับ"

"โชคดีครับ เดินทางปลอดภัย"

หลินอี้ยืนตรง ทำวันทยหัตถ์กลับไป แม้จะไม่ใช่ท่าที่ถูกต้องตามมาตรฐาน แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างจริงจัง

เขาไม่ได้ถามว่าอีกฝ่ายจะไปที่ไหน แต่ในใจก็พอจะเดาได้

ในช่วงเวลานี้ ภารกิจที่จำเป็นต้องใช้หน่วยรบชั้นยอดอย่าง "เทียนเผิง" ก็มีอยู่ไม่กี่ประเภท ไม่ว่าจะเป็นการช่วยเหลือสุดยอดนักวิทยาศาสตร์ระดับสมบัติของชาติ การกอบกู้ยุทธปัจจัยสำคัญ หรือการปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนระยะประชิดรังอสูรระดับสูง

เมื่อพิจารณาจากกลยุทธ์ของทางการในปัจจุบัน ความเป็นไปได้แรกนั้นมีสูงที่สุด

หลินอี้ยืนส่งพวกเขาที่หน้าภัตตาคารหงฝูโหลว มองดูเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธส่งเสียงคำรามดังกึกก้องอีกครั้ง ทะยานขึ้นจากพื้น และหายลับไปในความมืดมิดของท้องฟ้ายามค่ำคืน เขายืนนิ่งอยู่นาน

จนกระทั่งเสียงเฮลิคอปเตอร์หายไปจนหมดสิ้น เขาจึงหันหลังกลับเข้าไปในอาคาร

ในเวลานี้ หลินรุ่ยเหิงผู้เป็นลุงใหญ่ ได้พาผู้หญิงสองสามคนมาที่นี่ และกำลังกระตือรือร้นที่จะช่วยจัดหาที่พักให้กับร้อยเอกหญิงเริ่นอีนั่ว เจ้าหน้าที่ฝ่ายสื่อสารคนนั้น

"ร้อยเอกเริ่น ดูสิครับ นี่ก็ดึกมากแล้ว ผมพาคุณไปที่ห้องพักก่อนดีไหม สภาพอาจจะค่อน...ข้างเรียบง่ายหน่อย ต้องขออภัยล่วงหน้าด้วยนะครับ" น้ำเสียงของหลินรุ่ยเหิงเต็มไปด้วยความเคารพและความระมัดระวัง

แต่เริ่นอีนั่วกลับส่ายหน้า สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่อุปกรณ์สื่อสารที่ถูกขนย้ายเข้ามา "ขอบคุณค่ะ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาพักผ่อน ฉันต้องรีบปรับจูนอุปกรณ์ และติดต่อกับกองบัญชาการกรมเสนาธิการร่วมให้ได้โดยเร็วที่สุด นี่คือภารกิจอันดับหนึ่ง รบกวนแค่ช่วยหาที่เงียบๆ และปลอดภัย สำหรับวางอุปกรณ์ก็พอแล้วค่ะ"

หลินรุ่ยเหิงได้ยินดังนั้น ก็หันไปมองหลินอี้

หลินอี้พยักหน้าแสดงความเข้าใจ "ก็ทำตามที่ร้อยเอกเริ่นต้องการเถอะครับ ลุงครับ ช่วยหาคนมาขนอุปกรณ์พวกนี้ขึ้นไปชั้นบน ระวังอย่าให้เสียหายด้วยนะครับ ร้อยเอกเริ่น ถ้าต้องการอะไรก็บอกได้เลย"

"ขอบคุณค่ะ ท่านพันตรีหลิน" เริ่นอีนั่วส่งยิ้มอย่างสุภาพให้หลินอี้ ก่อนจะยืนรออยู่กับที่ เพื่อเตรียมชี้แนะวิธีการขนย้ายอุปกรณ์เหล่านี้

หลินอี้ไม่รบกวนเธออีก เขาหันหลังและปีนบันไดเชือกกลับขึ้นไปที่ห้องฝูจิ่นบนชั้นสอง

(จบแล้ว)