บทที่ 11 - โลหิตจุติ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น แสงและเงาอันลึกซึ้งของร่างแยกเทพก็กลับเข้าไปในยานอวกาศโดยตรง อักขระทั่วร่างไหลเวียน เข้าสู่สภาวะการทำสมาธิในระดับลึก

สำหรับดาวเคราะห์ชายขอบที่ขาดแคลนพลังงานและผลการอนุมานศักยภาพต่ำเช่นนี้ เขาถึงกับขี้เกียจที่จะให้ความสนใจแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมเป็นภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากสภาสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เขาไม่มีทางย่างเท้าเข้ามาในดินแดนที่รกร้างแห่งนี้โดยเด็ดขาด

ดังนั้นภารกิจอันน่าเบื่อหน่ายในการเฝ้าติดตามกระบวนการทดสอบทั้งหมด รวบรวมข้อมูล และทำการประเมินเบื้องต้น จึงถูกเขาโยนไปให้สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะที่ควบคุมยานอวกาศและผู้พิทักษ์อารยธรรมเผ่าพันธุ์วิญญาณคนนั้นอย่างไม่ไยดี

"รับบัญชา นายท่าน ข้อมูลการเฝ้าติดตามได้แบ่งปันไปยังผู้พิทักษ์อารยธรรมพร้อมกันแล้ว"

ลูกบอลแสงอัจฉริยะสีเงินขาวตอบสนองอย่างซื่อสัตย์ กระแสข้อมูลบนพื้นผิวของมันหมุนเวียนเร็วยิ่งขึ้น คลื่นการตรวจจับที่ไร้รูปทรงราวกับตาข่ายฟ้าดินปกคลุมลงไปยังดาวสีครามเบื้องล่าง

เอลีเรียที่ถูกทิ้งไว้ข้างๆ ยืนมองฉากนี้อย่างเงียบงัน จนกระทั่งการทดสอบเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ยืนยันแล้วว่าเทพได้กลับขึ้นยานหลวงไปแล้ว และไม่มีอะไรจะสั่งการอีก เธอจึงได้โค้งคำนับยานอวกาศอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง

"เอลีเรียขอลา หากฝ่าบาทมีบัญชาใด บ่าวจะทุ่มเทกำลังทั้งหมด ไม่เสียดายชีวิต!"

พูดจบ เธอก็ไม่กล้ารบกวนอีกต่อไป กลับเข้ายานอวกาศไปในห่อหุ้มของสายธารแสงโดยตรง

เมื่อประตูยานอันหนักอึ้งปิดลงอย่างเงียบงันด้านหลังเธอ ตัดขาดพลังกดดันอันน่าอึดอัดที่มาจากระดับชีวิตที่สูงกว่าจากภายนอก เส้นประสาทที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุดของเอลีเรียก็พลันคลายลงในทันใด

เธอไม่สามารถฝืนทนต่อไปได้อีก สองขาทรุดฮวบ ร่างกายทั้งหมดเอนไปตามผนังด้านในของยานดาราที่เย็นเยียบและเรียบลื่น พิงแผ่นหลังเข้ากับผนังโลหะที่เย็นเล็กน้อยอย่างแรง

เอลีเรียซุกหน้าผากเข้าไปในระหว่างหัวเข่าที่ชิดกันอย่างลึกซึ้ง ขดตัวอยู่ที่มุมทางเดิน ความสูงส่งและความสง่างามที่รักษามาโดยตลอดนับตั้งแต่จำความได้ มลายหายไปจนหมดสิ้นในวินาทีนี้

ไหล่ที่บอบบางของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุมได้ นี่ไม่ใช่การร้องไห้ แต่เป็นการสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณหลังจากที่ส่วนลึกของวิญญาณต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล

ความรุ่งเรืองและความเสื่อมโทรมของตระกูล ความหวังเดียวที่มีอยู่ ล้วนผูกติดอยู่กับวาสนาอันริบหรี่นี้

ภาระหน้าที่นี้ มันหนักอึ้งจนทำให้เธอแทบจะหายใจไม่ออก

แสงพลังงานอันอ่อนโยนในทางเดิน ปกคลุมร่างของเธอไว้อย่างเงียบงัน สะท้อนให้เห็นถึงความเปราะบางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

แต่นี่ก็ไม่ได้คงอยู่นานนัก

เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจต่อมา เอลีเรียก็พลันเงยหน้าขึ้น!

แม้ว่าแสงของผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนระหว่างคิ้วจะยังคงสุขุม แต่ก็กลับมามั่นคงและแน่วแน่อีกครั้ง

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ใกล้เคียงกับการสูดอย่างตะกละตะกลาม เอาอากาศที่หมุนเวียนในยานอวกาศซึ่งเจือไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพฤกษาอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์วิญญาณเข้าไป ราวกับต้องการขับไล่ความกลัวและความอ่อนแอที่หลงเหลืออยู่ออกไปจากร่างกายให้หมดสิ้น

อากาศที่เย็นสบายไหลเข้าสู่ปอด ราวกับถูกฉีดยากระตุ้นหัวใจ ทำให้หัวใจที่เต้นระรัวค่อยๆ สงบลง

เอลีเรียใช้สองมือยันผนังโลหะด้านในที่เย็นเยียบด้านหลัง ใช้แรงพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง

รอยยับของชุดกระโปรงยาวลายหมอกดาราไหลลื่นราวกับคลื่นน้ำไปตามการเคลื่อนไหวของเธอ กลับคืนสู่ความเรียบตรงและสง่างามในทันที

นอกเสียจากรอยแดงจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นซึ่งหลงเหลืออยู่ที่หางตา ความเสียกิริยาเมื่อสักครู่ราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

เธอก้าวเดิน มุ่งหน้าไปยังห้องควบคุมหลักที่ใจกลางยานอวกาศ ขณะเดียวกันความคิดก็หมุนเวียนอย่างรวดเร็ว

"เย็นชา แต่ก็ไม่ได้สร้างความลำบากใจ แถมยังโยนเรื่องหยุมหยิมมาให้ บางทีอาจจะเป็นฝ่ายที่เป็นกลางที่สนใจแต่การฝึกฝน และคนประเภทนี้มักจะให้ความสำคัญกับผลลัพธ์มากกว่า"

การตัดสินใจนี้ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเธอคลายลงเล็กน้อย ความรู้สึกโล่งใจจางๆ ผุดขึ้นมา

ตราบใดที่ไม่มีเจตนาเป็นศัตรู ก็ยังคงมีโอกาส!

เธอไม่กล้าที่จะหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้รับความโปรดปรานจากเทพ ขอเพียงแค่สามารถทำงานทุกอย่างในหน้าที่ให้ลุล่วงไปได้ด้วยดีอย่างเงียบๆ ไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ

หากว่าในตอนที่การทดสอบสิ้นสุดลงอย่างราบรื่น ใต้ฝ่าบาทซวี่เฉินท่านนี้อารมณ์ยังคงดีอยู่ เธออาจจะ... อาจจะรวบรวมความกล้าหาญครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต ในท่าทีที่นอบน้อมที่สุด เพื่อวิงวอนขอให้ทิ้งรหัสติดต่อในเครือข่ายเสมือนจริงที่มีสิทธิ์ต่ำที่สุดไว้ให้

แม้ว่ารหัสติดต่อนี้เธอจะไม่มีวัน และไม่กล้าที่จะใช้งานมัน แต่ตราบใดที่มัน "รั่วไหล" ออกไปโดย "ไม่ได้ตั้งใจ" ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลที่เป็นศัตรูเกิดความหวาดเกรงได้

เพราะอย่างไรเสียพวกนั้นก็ไม่สามารถตัดสินได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับฝ่าบาทซวี่เฉินเป็นเช่นไร

กว่าที่พวกนั้นจะไปตรวจสอบข้อเท็จจริง ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใด จะตรวจสอบได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน และนี่ ก็คือโอกาสในการได้หายใจเพียงน้อยนิดในความมืดมิดนั้น!

ในเวลาไม่นาน เอลีเรียก็มาถึงหน้าแผงควบคุมหลัก เธอสั่งการด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่

"ซิงอวี่ รับข้อมูลที่แบ่งปันมาจากยานอวกาศอัจฉริยะของฝ่าบาทซวี่เฉินทั้งหมด ทำการวิเคราะห์แบบเรียลไทม์ มีสถานการณ์อะไรให้รีบแจ้งฉันทันที"

"รับทราบค่ะ นายท่าน"

ภูตเสมือนจริงตัวเล็กๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า บินวนรอบตัวเอลีเรียหนึ่งรอบ จากนั้นก็พุ่งกลับเข้าไปในแผงควบคุมหลัก

หลังจากที่จัดการเรื่องงานหลักเสร็จสิ้นในทันที เอลีเรียที่ถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ ก็ค่อยๆ เดินไปยังหน้าต่างชมทิวทัศน์ขนาดมหึมาที่หัวยาน เธอมองไปยังยานหลวงของเทพนอกหน้าต่างและแสดงความเคารพด้วยสายตาก่อน จากนั้นจึงค่อยทอดสายตาลงไปยังเบื้องล่าง

เธอจ้องมองดาวเคราะห์สีครามอันเล็กจ้อยเบื้องล่าง ใบหน้าที่งดงามปรากฏแววตาซับซ้อน

ตลอดห้าพันปีที่ผ่านมา ความทรหดและเจตจำนงของมนุษย์ดาวสีครามเคยทำให้เธอต้องเหลียวมอง แต่ก็น่าเสียดาย ที่พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้ภายในที่ไม่สิ้นสุดมากกว่า

ความโลภ ความหวาดระแวง ความทะเยอทะยาน สงครามที่เปลี่ยนอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ให้กลายเป็นเถ้าถ่านมานับครั้งไม่ถ้วนทำให้เธอรู้สึกตกตะลึง

แม้ว่าหลังจากการทดสอบครั้งนี้สิ้นสุดลง เธอจะไม่มีทางได้ข้องเกี่ยวกับอารยธรรมดาวสีครามที่ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และแทบจะถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องได้รับการประเมินระดับต่ำนี้อีก แต่ถึงอย่างไรก็ได้เฝ้าพิทักษ์อารยธรรมดาวสีครามมานานหลายพันปี หากจะบอกว่าไม่มีความรู้สึกผูกพันเลยก็ย่อมเป็นเรื่องโกหก

เธออดที่จะนึกถึงคำกำชับของคุณย่าก่อนที่จะเดินทางมาไม่ได้

หากว่าไม่สามารถเกาะชายธงของเทพได้ ก็ไม่ต้องกลับมาแล้ว ให้อยู่ในอาณาเขตของเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่อไป พยายามทะลวงสู่ระดับเขตดาราให้ได้ และสืบทอดตระกูลต่อไปเถอะ

ความรู้สึกหัวอกเดียวกันแวบผ่านเข้ามาในใจของเอลีเรีย เธอจ้องมองดาวเคราะห์ที่ตนเองเคยพิทักษ์มานานห้าพันปีดวงนี้ ถอนหายใจในใจอย่างเงียบงัน

"หวังว่า... พวกเราจะสามารถคว้าแสงสว่างสายหนึ่งในความมืดมิดอันสิ้นหวังนั้นไว้ได้"

และในขณะนี้ บนดาวสีคราม ประเทศเซี่ย เมืองเฮ่อลู่

หลินอี้จดจ่อสมาธิทั้งหมด ราวกับกำลังดื่มด่ำอยู่กับ "การแสดง" ของตนเอง สายตาของเขาเหลือบมองนาฬิกาแขวนบนผนังเป็นครั้งคราว 12:09:01 12:09:02 12:09:06

วูม!!!

เจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวที่ไร้รูปไร้ลักษณ์ แต่กลับยิ่งใหญ่ไพศาลจนไม่อาจบรรยายได้ ราวกับเสียงคำรามในตอนที่จักรวาลเพิ่งถือกำเนิด กวาดผ่านดาวสีครามทั้งดวงในทันที!

ไม่มีเสียงใดๆ แต่กลับราวกับดาวฤกษ์นับล้านดวงระเบิดขึ้นพร้อมกันในส่วนลึกของวิญญาณ!

ไม่มีแสงและเงา แต่กลับทำให้ห้องจัดเลี้ยงทั้งห้องตกอยู่ใน "สีเทาขาว" ที่น่าอึดอัดและปกคลุมทุกสิ่งในชั่วพริบตา!

ในวินาทีนี้ แม้แต่เวลาก็ราวกับถูกแช่แข็งจนหมดสิ้น

แขกเหรื่อทุกคนบนโต๊ะเลี้ยงที่กำลังยกแก้ว หนีบอาหาร พูดคุยหัวเราะ หรือเดินไปมา การเคลื่อนไหวหยุดนิ่งในทันที!

ท่าทางของเด็กๆ ที่กำลังวิ่งไล่จับกันถูกหยุดนิ่ง ร่างของพนักงานเสิร์ฟที่กำลังถือถาดค้างเติ่ง แม้แต่วิถีการหมุนของโคมไฟระย้าก็ยังหยุดชะงัก

ดาวสีครามทั้งดวง ในชั่วพริบตานี้ ตกอยู่ในความเงียบงันอันสมบูรณ์ที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน

มีเพียงความคิดของหลินอี้เท่านั้นที่ยังคงทำงาน

ต้นกำเนิดวิญญาณระดับดาราวิถีของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกเขาใช้พลังเจตจำนงล็อกไว้อย่างแน่นหนา ด้วยเหตุนี้ ร่างกายของเขาก็เลย "แข็งทื่อ" อยู่กับที่เหมือนกับคนอื่นๆ

หลังจากผ่านไปศูนย์จุดหนึ่งวินาที พลังกดดันก็สลายไป โลกราวกับเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

สีสันกลับคืนมา เสียงต่างๆ ถาโถมเข้ามา

"เอ่อ เมื่อกี้... เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น"

"ฉัน ฉันตาฝาดไปเหรอ"

"เวียนหัวจัง"

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ ก็ตามมาด้วยความสับสนและความวุ่นวายที่เต็มไปด้วยความไม่สบายใจ แขกเหรื่อมองหน้ากันไปมา ตกตะลึงและไม่แน่ใจ เด็กๆ ถูกความรู้สึกแปลกประหลาดเมื่อสักครู่นี้ทำให้ตกใจกลัวจนต้องหลบเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดของผู้ใหญ่

คุณลุงโจวเจี้ยนจวินลุกพรวดขึ้นมาทันที ขมวดคิ้วแน่น แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดตามองออกไปนอกหน้าต่างในทันที

สัญชาตญาณของทหารผ่านศึกทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของภยันตรายอย่างที่สุด

ส่วนหลินอี้ ก็จงใจรอช้าไปหลายวินาที จากนั้นจึงค่อยหันตามไป เพ่งมองผ่านหน้าต่างที่หันหน้าออกสู่ถนน ล็อกเป้าหมายไปยังทิศทางของตู้ขายหนังสือพิมพ์ที่อยู่ตรงข้ามในแนวทแยง

(จบแล้ว)