บทที่ 10 - การทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรม เริ่มต้น!

ในเวลาเดียวกัน

อวกาศนอกดาวสีคราม วงโคจรพ้องคาบ

สุญญากาศและความเงียบงันอันสมบูรณ์ คือสีสันอันเป็นนิรันดร์ของห้วงดารานี้

ยานอวกาศสีขาวนวลลำหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า ราวกับไข่มุกอันนวลเนียนที่ฝังอยู่บนผ้ากำมะหยี่สีดำ

ยานอวกาศลำนี้มีเส้นสายที่สง่างามและลื่นไหล ราวกับถูกถักทอขึ้นจากกิ่งก้านที่เติบโตตามธรรมชาติและแสงดาวที่จับตัวแข็ง บนตัวยานมีอักขระสีเขียวมรกตละเอียดนับไม่ถ้วนกำลังสั่นไหวอย่างช้าๆ ส่งกลิ่นอายอันเก่าแก่และลึกซึ้ง ก่อเกิดเป็นภาพที่ขัดแย้งอย่างน่าประหลาดกับความว่างเปล่าอันเงียบงันโดยรอบ

หน้าหน้าต่างที่หัวยานอวกาศ เอลีเรีย ซีน่า ยืนนิ่งอย่างสงบ

เธอสวมชุดกระโปรงยาวที่ราวกับถักทอขึ้นจากแสงดาวบริสุทธิ์และม่านหมอกบางเบา ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยก ใบหน้างดงามราวกับภูตพราย ระหว่างคิ้วมีผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนเม็ดหนึ่งกำลังเปล่งประกายสุขุม สะท้อนภาพดาวเคราะห์สีครามเบื้องล่าง

สีหน้าของเธอราบเรียบและสงบนิ่ง ทว่าส่วนลึกของดวงตาที่ลุ่มลึกดุจห้วงดารากลับมีคลื่นลมปั่นป่วน

วาระการเป็นผู้พิทักษ์ห้าพันปีกำลังจะสิ้นสุดลง เห็นได้ชัดว่าเพียงรอให้การทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมสิ้นสุดลงก็จะสามารถปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งนี้ได้ แต่ในใจของเอลีเรียกลับมีเพียงความตึงเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เพราะตามกฎของเผ่าพันธุ์มนุษย์ การทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมจะถูกดำเนินการโดยตัวตนระดับเทวะนิรันดร์ที่จะจุติลงมา!

แต่ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง โควตาผู้พิทักษ์อารยธรรมที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ต้องจัดหาให้แก่เผ่าพันธุ์วิญญาณนั้นมีไม่มากนัก

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าการดำรงตำแหน่งผู้พิทักษ์อารยธรรม จะสามารถสังเกตความรุ่งเรืองและความเสื่อมโทรมของอารยธรรมที่มีสติปัญญาได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อความเข้าใจในกฎเกณฑ์จักรวาลของระดับดาราวิถี ที่สำคัญกว่านั้นคือ สำหรับระดับดาราวิถีแล้ว หากสามารถได้รับการชี้แนะหรือความโปรดปรานจากเทวะนิรันดร์แม้เพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมได้แล้ว!

ดังนั้นโควตาผู้พิทักษ์อารยธรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์จึงมีการแข่งขันกันอย่างดุเดือดภายในเผ่าพันธุ์วิญญาณ

นิ้วเรียวงามของเอลีเรียลูบไล้ไปตามขอบหน้าต่างชมทิวทัศน์อย่างเผลอไผล

ตระกูลของเธอเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนต้องสูญเสียกำลังรบไปอย่างมาก เนื่องจากการร่วงหล่นอย่างกะทันหันของคุณปู่ระดับเขตดาราขั้นเก้า และผู้อาวุโสของตระกูลระดับเขตดาราสามคนบาดเจ็บสองตายหนึ่ง ตระกูลจึงถูกตระกูลที่เป็นศัตรูกดดันอย่างรอบด้านหลังจากนั้น และตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางความสิ้นหวัง คุณย่าของเธอได้ต้านทานเสียงคัดค้านทั้งหมด ใช้ทรัพยากรส่วนใหญ่ในตระกูล แลกโควตา "ผู้พิทักษ์อารยธรรมมนุษย์" ที่สามารถติดต่อกับเทวะนิรันดร์ได้นี้มาให้เธอ

นี่เป็นหนทางเดียวที่ตระกูลพอจะคิดออกหลังจากที่จนตรอกไปทุกด้านแล้ว

เพราะตัวตนระดับเทวะนิรันดร์นั้น สายสัมพันธ์ของพวกเขาข้ามขอบเขตเผ่าพันธุ์ไปแล้ว ต่อให้เป็นเพียงเทวะนิรันดร์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่ก็เพียงพอที่จะสร้างอิทธิพลภายในเผ่าพันธุ์วิญญาณได้

แม้จะเป็นเพียงความเป็นไปได้อันริบหรี่ ตระกูลก็ยังคงยอมทุ่มเทจนแทบจะหมดสิ้นรากฐาน

ในฐานะสายตรงของตระกูล และเป็นระดับดาราวิถีที่มีพรสวรรค์ที่สุด เอลีเรียรู้ซึ้งถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง ห้าพันปีที่ผ่านมาปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง ไม่กล้าที่จะหย่อนยานแม้แต่น้อย ในที่สุดก็รอจนถึงวินาทีนี้

การทดสอบเริ่มต้น เทพจุติ!

เธอได้แต่ภาวนาในใจ ขอเพียงแค่เทพที่กำลังจะมาถึงอย่างน้อยที่สุดขอให้เป็นฝ่ายที่ชื่นชอบเผ่าพันธุ์วิญญาณหรือฝ่ายที่เป็นกลางก็พอ

เวลาไหลผ่านไปท่ามกลางความกระวนกระวายใจ

เอลีเรียสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตนเองให้สงบลง

"ตามเวลาที่แจ้งล่วงหน้าในเครือข่ายเสมือนจริง ก็น่าจะใกล้ถึงเวลาแล้ว"

ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวอันตึงเครียดแวบผ่านก้นบึ้งดวงตาของนาง

ในทันใดนั้น ร่างของเอลีเรียก็กลายเป็นสายธารแสงอันเยือกเย็นสายหนึ่ง ทะลุผ่านประตูยานอวกาศและเกราะป้องกันหลายชั้น ปรากฏตัวขึ้นในความว่างเปล่าอันหนาวเหน็บนอก "ยานดารากระซิบมรกต"

เธอหรี่แสงของผลึกบนหน้าผากลง ปรับท่วงท่าให้อยู่ในท่าทางที่สมบูรณ์แบบและแสดงความเคารพที่สุด จากนั้นก็ลอยนิ่งรออยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงัน

ครู่ต่อมา ราวกับเป็นเพียงการยืนยันลางสังหรณ์ของเธอ

ตูม!

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ พลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มาจากต้นกำเนิดของจักรวาลพลันจุติลงมา!

พลังกดดันนี้สั่นสะเทือนกฎเกณฑ์พื้นฐานของห้วงมิติโดยตรง ห้วงมิติในบริเวณวงโคจรพ้องคาบราวกับถูกหัตถ์ยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีกกระชากและบิดเบือน

หัวใจของเอลีเรียถูกบีบรัดในทันที

ฟู่

ความว่างเปล่าที่อยู่ไม่ไกล ถูกฉีกเปิดออกเป็นรอยแยกอันลึกล้ำอย่างเงียบงัน ยานอวกาศรูปกระสวยที่เพรียวลำหนึ่ง ค่อยๆ ไถลออกมาจากเงาของมิติที่สูงกว่าราวกับ

มันมีสีดำด้านทั้งลำ ยาวเพียงร้อยกว่าเมตร ผิวเรียบราวกับกระจก ไม่มีเครื่องประดับใดๆ ที่ฟุ่มเฟือย ดูธรรมดาอย่างยิ่ง แต่กลับราวกับเป็นศิลาอันเย็นเยียบและแข็งแกร่งที่สุดที่ควบแน่นขึ้นจากจักรวาล แผ่พลังกดดันอันสมบูรณ์ที่น่าอึดอัดออกมา ก่อเกิดเป็นภาพที่ขัดแย้งอย่างรุนแรงกับยานดารากระซิบมรกตที่งดงามอยู่ข้างๆ

ประตูยานเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบงัน

ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมาจากข้างใน

เขาไม่ใช่ร่างเนื้อ แต่ประกอบขึ้นจากแสงและเงาบริสุทธิ์ รวมถึงอักขระอันวิจิตรตระการตาจนถึงขีดสุดและกำลังเปล่งแสงและดูดกลืนแสงสลับไปมา

การดำรงอยู่ของเขา ราวกับเป็นจุดบิดเบือนของกฎเกณฑ์ห้วงมิติ แผ่จังหวะแห่งกฎเกณฑ์ที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณออกมา

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ลูกบอลแสงอัจฉริยะสีเงินขาวลูกหนึ่งก็ลอยปรากฏขึ้นข้างๆ ร่างแยกแสงเงานั้น มีกระแสข้อมูลสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่

"นายท่าน ดาวเคราะห์เป้าหมายหมายเลข TC-YHLHXB-ZJ-G-7392113 เดินทางมาถึงที่หมายแล้ว"

เสียงสังเคราะห์ของลูกบอลแสงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์

เอลีเรียเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็รู้สึกว่าต้นกำเนิดวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เธอรู้ดีว่า นี่คือการบดขยี้อย่างสมบูรณ์ในระดับชั้นของชีวิต

เธอไม่กล้ามองตรงไปยังใบหน้าที่ประกอบขึ้นจากอักขระนั้น รีบก้มหน้าลงเล็กน้อย เคลื่อนตัวไปข้างหน้าสองสามก้าว ทำความเคารพแบบเข้าเฝ้าขั้นสูงสุดตามแบบโบราณของเผ่าพันธุ์วิญญาณ

"เอลีเรีย ซีน่า ผู้พิทักษ์อารยธรรมดาวสีครามรุ่นที่ 37 ขอน้อมต้อนรับฝ่าบาทซวี่เฉิน ขอให้เจตจำนงของท่านชี้นำวิถีแห่งธารดารา"

ใบหน้าที่ประกอบขึ้นจากแสงและเงาของร่างแยกเทพไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ สายตาของเขากวาดผ่านสัญลักษณ์ของเผ่าพันธุ์วิญญาณระหว่างคิ้วของเอลีเรีย กระแสธารอักขระที่ไหลเวียนดูเหมือนจะหยุดชะงักไปชั่วพริบตาหนึ่งอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น

"เผ่าพันธุ์วิญญาณ"

เสียงอันเย็นชาดังขึ้นในความว่างเปล่า

หัวใจของเอลีเรียบีบรัดอย่างแรง แต่นางกลับไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหวใดๆ ทำได้เพียงคงท่าทีคารวะอย่างเคารพนบนอบไว้เช่นเดิม

ตามมาด้วยความเงียบที่น่าอึดอัดและน่าสิ้นหวัง

จนกระทั่งเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก เอลีเรียถึงได้ยินเสียงราบเรียบเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ช่างเถอะ เรื่องหยุมหยิม ให้เธอจัดการก็แล้วกัน"

"รับบัญชา นายท่าน"

แสงของลูกบอลแสงอัจฉริยะสั่นไหวอย่างมั่นคง

เอลีเรียตกตะลึงไปเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็พลันเงยหน้าขึ้น ในทันใดนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง รีบก้มหน้าลงทันที

เธอกดข่มความตื่นเต้นในใจไว้อย่างสุดความสามารถ น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนและนอบน้อมกว่าเดิม เจือไปด้วยความขอบคุณที่พอดิบพอดี

"ขอบคุณฝ่าบาทที่ไว้วางใจ! ฝ่าบาทเดินทางมาเหนื่อยล้า เชิญท่านย้ายไปยัง 'ยานดารากระซิบมรกต' เพื่อพักผ่อนสักครู่  ในยานได้เตรียม 'น้ำค้างจันทร์กระจ่าง' ผลิตภัณฑ์พิเศษของเผ่าพันธุ์วิญญาณไว้แล้ว"

สายตาของร่างแยกเทพไม่ได้เบนไปแม้แต่น้อย ถึงกับไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดของเอลีเรียเลย ราวกับว่านางเป็นเพียงฝุ่นผงธุลีที่ไม่สลักสำคัญอะไรในห้วงดารานี้

เขาเพียงแค่สั่งการอย่างราบเรียบประโยคหนึ่ง

"เริ่มการทดสอบ"

"รับบัญชา! นายท่าน"

ลูกบอลแสงอัจฉริยะสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง

"การประเมินดัชนีการพัฒนาอารยธรรมดาวสีครามโดยรวม 0.73 การประเมินสภาพแวดล้อมด้านพลังงาน ยากจนข้นแค้นอย่างที่สุด การอนุมานแบบจำลองศักยภาพของเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญา ต่ำ คาดการณ์ระดับศักยภาพ ระดับ 2"

"เสนอให้ดำเนินการตามขั้นตอนการทดสอบแบบใช้พลังงานต่ำมาตรฐาน ทรัพยากรที่ใช้ ระดับ 2"

ใบหน้าที่ประกอบขึ้นจากแสงเงาและอักขระของร่างแยกเทพไม่มีความรู้สึกใดๆ ผันแปร

สายตาของเขาไม่ได้แม้แต่จะทอดมองไปยังดาวเคราะห์ที่สวยงามเบื้องล่างซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยมหาสมุทรสีครามและทวีปสีเขียว ราวกับว่านั่นเป็นเพียงฝุ่นผงจักรวาลที่ไร้ค่าเม็ดหนึ่ง

เขาเพียงแค่ "พยักหน้า" ศีรษะที่ประกอบขึ้นจากกฎเกณฑ์และพลังงานต้นกำเนิดบริสุทธิ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ดำเนินการ"

เสียงอันราบเรียบดังขึ้นในความว่างเปล่าโดยตรง

แสงของลูกบอลแสงอัจฉริยะสั่นไหวอย่างเป็นจังหวะครั้งหนึ่ง

"ยืนยันคำสั่ง ดำเนินการตามขั้นตอนการทดสอบเลื่อนระดับมาตรฐานระดับ 2"

ในวินาทีถัดมา!

พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็นและยิ่งใหญ่ไพศาลจนยากจะจินตนาการได้ ปะทุออกมาอย่างรุนแรงโดยมีร่างแยกเทพเป็นศูนย์กลาง!

พลังนี้ไม่ใช่คลื่นกระแทกทางกายภาพ แต่กลับส่งผลกระทบต่อโครงสร้างพื้นฐานของห้วงมิติโดยตรง

พื้นที่ทั้งหมดที่ดาวสีครามตั้งอยู่ ห้วงมิติราวกับของเหลวหนืดพิเศษที่ถูกโยนหินก้อนมหึมาลงไป เกิดระลอกคลื่นบิดเบือนของกฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าและไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยเครื่องมือที่แม่นยำ

"เยื่อหุ้มแสง" ขนาดมหึมา กึ่งโปร่งใส ที่ราวกับประกอบขึ้นจากอักขระมายาที่ไหลเวียนนับไม่ถ้วน ขยายตัวออกในทันที ปกคลุมดาวสีครามทั้งดวงและห้วงอวกาศใกล้เคียงไว้จนหมดสิ้นอย่างเงียบงัน

บนพื้นผิวดาวสีคราม เครื่องจับเวลาความแม่นยำสูงทั้งหมดที่กำลังทำงานอยู่ ไม่ว่าจะเป็นนาฬิกาอะตอมหรือนาฬิกาควอตซ์ ล้วนปรากฏความคลาดเคลื่อนพร้อมกันที่ละเอียดอย่างยิ่งยวดและแทบจะสังเกตไม่เห็นในชั่วพริบตานี้

สัญญาณการสำรวจอวกาศห้วงลึกทั่วโลกถูกปิดกั้นในทันที ภาพที่ดาวเทียมในวงโคจรใกล้โลกส่งกลับมายังพื้นโลกปรากฏสัญญาณรบกวนชั่วขณะหนึ่ง

เงาฉายอาณาจักรเทพแห่งกฎเกณฑ์มายา ขอบเขตอเวจี จุติ!

(จบแล้ว)