บทที่ 3 - สร้างภาพลักษณ์ 'อัจฉริยะท้องถิ่น'

ในตอนนั้นหลินอี้คือฝ่ายประจัญบาน ต่อสู้ต้านทานอสูรห้วงอเวจีในแนวหน้ามาโดยตลอด

"ฝ่ายประจัญบาน"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของหลินอี้ก็ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นชา

แม้ว่าพวกเขาจะใช้เลือดเนื้อสร้างแนวป้องกันในแนวหน้า แต่การต่อสู้ภายในและการขัดขวางที่แนวหลังก็ไม่เคยหยุดนิ่ง ทำให้ความเป็นไปได้ที่จะกวาดล้างอสูรห้วงอเวจีให้สิ้นซากต้องกลายเป็นเพียงภาพลวงตา

จนกระทั่งทูตของสหพันธ์ดาวม่วงทองมาเยือนพร้อมกับการประเมินอันเย็นชา ผู้นำระดับสูงจึงเพิ่งจะตระหนักได้ ทั้งหมดนี้ ไม่ใช่ "มิติที่ทับซ้อนกัน" หรือ "การทดลองของสิ่งมีชีวิตมิติสูง" อย่างที่พวกเขาคาดเดา แต่เป็นการทดสอบที่ตัดสินอนาคตและชะตากรรมของอารยธรรม

และค่าตอบแทน ก็คือดาวสีครามทั้งดวงถูกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศในฐานะ "ดาวทรัพยากร"!

หลังจากที่ได้ก้าวเข้าสู่จักรวาล และมีสิทธิ์ใช้ "เครือข่ายจักรวาลเสมือนจริงของสหพันธ์ฟ่านหลิง" ผู้นำระดับสูงของอารยธรรมดาวสีคราม ก็ได้ตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมในทันที

กฎการทดสอบอันเย็นชานั้นหลินอี้ยังคงจดจำได้อย่างลึกซึ้งจนถึงทุกวันนี้

อารยธรรมล่มสลาย หรืออสูรห้วงอเวจีสูญสิ้น การทดสอบจะสิ้นสุดลงก่อนกำหนด หากเผชิญหน้ากันต่อไป จะสิ้นสุดในหนึ่งพันปี

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง อารยธรรมเกิดใหม่จะได้รับการประเมินอารยธรรม ส่วนบุคคลที่ยังมีชีวิตรอด จะได้รับการประเมินส่วนบุคคล

การประเมินส่วนบุคคลจะพิจารณาจากจำนวนและระดับของอสูรห้วงอเวจีที่แต่ละบุคคลสังหารได้ในช่วงการทดสอบ รวมถึงผลงานในเหตุการณ์เฉพาะต่างๆ โดยแบ่งออกเป็นเก้าระดับ ตั้งแต่ระดับ 1 ที่ต่ำที่สุดไปจนถึงระดับ 9 ที่สูงสุด ซึ่งจะตัดสินโควตาทรัพยากร ระดับการเปิดสิทธิ์ และอื่นๆ ของแต่ละบุคคลโดยตรงหลังจากการทดสอบสิ้นสุดลง

ส่วนการประเมินอารยธรรมจะพิจารณาจากระยะเวลาของการทดสอบ ผลงานโดยรวม สัดส่วนประชากรที่รอดชีวิต ระดับการกระตุ้นศักยภาพทางเทคโนโลยี เจตจำนงในการต่อต้าน และปัจจัยอื่นๆ โดยรวม แบ่งออกเป็น 9 ระดับเช่นกัน ซึ่งจะตัดสินสถานะเริ่มต้น การจัดสรรทรัพยากร และพื้นที่ในการพัฒนาในอนาคตหลังจากที่อารยธรรมถูกผนวกรวมเข้ากับอาณาเขตของเผ่าพันธุ์มนุษย์

ในชาติก่อน อารยธรรมดาวสีครามได้รับคะแนนประเมินอารยธรรมเพียง 6 ล้านกว่าคะแนนในท้ายที่สุด ได้รับการประเมินอารยธรรมโดยรวมเพียงระดับ 2

ส่งผลให้หลังจากที่ดาวสีครามถูกผนวกรวมเข้ากับการปกครองของสหพันธ์ดาวม่วงทองในเขตดาวที่สังกัดอยู่ ก็ถูกจัดให้เป็น "ดาวทรัพยากร" ในระดับต่ำสุดทันที

เนื่องจากดาวสีครามตั้งอยู่ในเขตที่ขาดแคลนพลังงานต้นกำเนิด อุปกรณ์ส่วนใหญ่จึงต้องใช้ผลึกพลังงานต้นกำเนิดเพิ่มเติมจึงจะสามารถเริ่มทำงานได้ ดังนั้น กำลังคนที่มีพลังงานต้นกำเนิดอยู่น้อยนิดจึงกลายเป็นตัวเลือกอันดับแรก

เพื่อนร่วมชาติจำนวนนับไม่ถ้วนถูกบังคับให้เข้าไปในโรงงานหลอมสสารขั้นพื้นฐาน ทำงานซ้ำซากจำเจวันแล้ววันเล่า แต่กลับได้รับค่าตอบแทนที่น้อยนิดอย่างยิ่ง

แม้จะรู้ว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้นในชาตินี้ แต่เมื่อความทรงจำย้อนกลับมา หลินอี้ก็อดที่จะเม้มปากแน่นไม่ได้

แล้วตัวเขาเองล่ะ

การเดินทางอันยาวนานและยากลำบากในชาติก่อนนั้น ทับถมอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างหนักอึ้ง

ในซากปรักหักพังช่วงแรกของการทดสอบ เพื่อแย่งชิงผลึกรุ่งโรจน์ระดับต่ำสุดเพียงก้อนเดียว ต้องต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับคนแปลกหน้า เกือบจะถูกแผ่นพื้นอาคารที่ถล่มลงมาทับฝัง

ในมุมมืดของที่หลบภัย อาศัยแสงสลัวๆ ศึกษาเคล็ดวิชาพื้นฐานที่เปิดได้จากผลึกอย่างหิวกระหาย คลำทางก้าวสู่เส้นทางการฝึกฝน ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยความเสี่ยงมหาศาลและความโดดเดี่ยวไร้ที่สิ้นสุด

เพื่อให้ได้มาซึ่งทรัพยากรอันขาดแคลนเพียงน้อยนิด ต้องเดินทางผ่านซากปรักหักพังของเมืองในอดีตที่เต็มไปด้วยภยันตรายที่ไม่รู้จัก เฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน และในตอนนั้น ญาติมิตรต่างก็ได้ปลดเปลื้องจากวันสิ้นโลกนี้ไปนานแล้ว เหลือเพียงเขาคนเดียวที่เดินอย่างโดดเดี่ยวในความมืดมิด

แม้ว่าจะอาศัยความทรหดและความกล้าหาญที่ขัดเกลามาจากการดิ้นรนบนขอบเหวแห่งความเป็นความตาย อดทนฝ่าฟันมานานกว่าเจ็ดร้อยปีจนเลื่อนระดับเป็นแก่นดารา และต่อสู้ต้านทานอสูรห้วงอเวจีในแนวหน้ามาโดยตลอด จนในที่สุดก็ได้รับการประเมินส่วนบุคคลระดับ 4 สามารถเป็นสมาชิกรอบนอกสุดของสหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาล สามารถออกจากดาวสีคราม ก้าวเข้าสู่จักรวาลที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าเดิมได้

แต่ก็เป็นเพียงการได้รับตั๋วเข้าสู่ห้วงดาราอันกว้างใหญ่ในระดับพื้นฐานที่สุดเท่านั้น จุดเริ่มต้นต่ำต้อย ทรัพยากรขาดแคลน

แม้ว่าต่อมาจะโชคดีไต่เต้าไปถึงขอบเขตดาราวิถีได้ แต่พลังนั้นก็มาช้าเกินไปและน้อยเกินไป!

เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะรอให้ได้กลับไปเปลี่ยนชะตากรรมของดาวสีคราม เพียงเพราะ "การพบกันโดยบังเอิญ" ที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย ก็ถูกผู้อาวุโสตระกูลจื่อเลี่ยผู้สูงส่งนั้น ลบล้างไปราวกับปัดฝุ่นผงธุลี

"เหอะ จื่อเลี่ย"

หลินอี้หลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เหลือเพียงความสงบนิ่งอันเป็นเปลือกนอกที่สมกับวัยนี้

เขาทอดสายตาไปนอกหน้าต่าง แสงแดดยังสคงเจิดจ้า เสียงจักจั่นยังคงหนวกหู เสียงหัวเราะหยอกล้อของเด็กๆ ด้านล่างตึกเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาอันไร้กังวล

ทว่าภาพวาดอันอบอุ่นนี้ เมื่อตกอยู่ในสายตาของเขาในตอนนี้ กลับราวกับถูกปกคลุมด้วยเงาที่มองไม่เห็นและเย็นเยียบ

ในอีกหนึ่งสัปดาห์ ร่างอวตารของเทวะนิรันดร์ตนนั้น ก็จะมาเยือนยังอวกาศนอกดาวสีคราม เริ่มต้นการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมที่ตัดสินชะตากรรมครั้งนั้น

หลินอี้รู้ดีกว่าใครว่า สำหรับคนพื้นเมืองของอารยธรรมเกิดใหม่แล้ว หากต้องการเปลี่ยนชะตากรรมของตนเอง เปลี่ยนชะตากรรมของดาวบ้านเกิด การต่อสู้เพื่อให้ได้การประเมินระดับสูง คือหนทางเดียวเท่านั้น

และหากต้องการที่จะช่วงชิงการประเมินส่วนบุคคลระดับสูง เขาก็จำเป็นต้องแสดงพรสวรรค์ที่น่าตกตะลึงออกมา สัญชาตญาณการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัว ความเร็วในการฝึกฝนที่น่าเหลือเชื่อ ความเข้าใจในพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่น่าทึ่ง

"ด้วยพื้นฐานระดับดาราวิถีของฉัน การจะเสแสร้งเป็นอัจฉริยะของดาวสีครามนั้นไม่มีความยากเย็นอะไรเลย"

หลินอี้ครุ่นคิดในใจ

"ต่อให้ในอนาคตเมื่อเข้าสู่จักรวาล แล้วมีคนพบว่า 'อัจฉริยะ' ผู้นี้ 'หมดสิ้นพรสวรรค์' หลังจากระดับดาราวิถี อย่างไรเสียรางวัลและทรัพยากรก็ได้มาอยู่ในมือแล้ว ในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์มีอัจฉริยะที่กลายเป็นคนธรรมดามากมาย เพิ่มฉันไปอีกคนก็ไม่เป็นไร"

"แต่ว่า"

"มีอยู่จุดหนึ่งที่ต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ"

หลินอี้ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างละเอียดเกี่ยวกับกฎการทดสอบข้อหนึ่งที่เขาค้นพบระหว่างที่กำลังจัดระเบียบความทรงจำเมื่อสักครู่

[หากขุดพบหน่ออ่อนศักยภาพสูงที่ประเมินส่วนบุคคลได้ระดับ 7 ขึ้นไป เทพผู้รับผิดชอบการทดสอบจะได้รับรางวัลพิเศษ!]

ในชาติก่อนเมื่อเขาเห็นกฎข้อนี้ ก็ทำได้เพียงมองดูรางวัลของการประเมินระดับสูงเหล่านั้นแล้วถอนหายใจอย่างเจ็บใจ

แต่บัดนี้กลับอดที่จะรู้สึกดีใจในใจไม่ได้ โชคดีที่เขาเคยตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการประเมินระดับสูงมาบ้าง

เพราะกฎอันเย็นชาข้อนี้ จะกลายเป็นดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขา

นี่หมายความว่าอะไร

หมายความว่าเทพมีแรงจูงใจมากพอที่จะให้ความสนใจกับบุคคลที่มีผลงานโดดเด่นผิดปกติและมีศักยภาพน่าทึ่ง

ขอบเขตกฎเกณฑ์ระดับเขตดารา โลกภายในร่างระดับเหยี่ยนเจี้ย (ระดับโลกแผ่ขยาย) จักรวาลย่อส่วนระดับเทวะนิรันดร์ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าอาณาจักรเทพ ล้วนเป็นสัญลักษณ์ที่มีชื่อเสียงของแต่ละขอบเขต

ในช่วงการทดสอบอารยธรรม ดาวสีครามทั้งดวงจะอยู่ภายใต้การปกคลุมของเงาฉายอาณาจักรเทพ

หลินอี้สามารถอนุมานได้อย่างเป็นธรรมชาติว่า หากเขาได้รับการประเมินระดับ 7 ขึ้นไป ก็มีโอกาสสูงที่จะดึงดูดความสนใจของเทพ

และนับตั้งแต่ที่เงาฉายอาณาจักรเทพของอีกฝ่ายปกคลุมดาวสีคราม ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงการทดสอบ ตราบใดที่เทพต้องการ ก็สามารถย้อนกลับไปตรวจสอบได้ทุกเมื่อ

หากเขาในฐานะเด็กหนุ่มดาวสีครามธรรมดาที่เพิ่งจบมัธยมปลายและไม่เคยสัมผัสกับพลังเหนือธรรมชาติใดๆ มาก่อน กลับแสดงประสิทธิภาพการสังหารที่สูงส่ง และการหยั่งรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับประเภท นิสัย จุดอ่อน หรือแม้แต่การเคลื่อนไหวของอสูรห้วงอเวจี

ผลงานเหล่านี้ เมื่ออยู่บนตัวเด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง มันสมเหตุสมผลหรือไม่

ประสบการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอันยาวนาน ได้สลักเสลาคำว่า "รอบคอบ" เข้าไปในจิตวิญญาณของเขาแล้ว

เขาไม่รู้ว่า สำหรับอัจฉริยะที่แสดงผลงาน "ผิดปกติ" เช่นนี้ในการทดสอบ ผู้นำระดับสูงของเผ่าพันธุ์มนุษย์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือเทพตนนั้นที่รับผิดชอบการทดสอบ จะมีทัศนคติเช่นไร

จะเป็นความยินดีปรีดาอย่างยิ่งแล้วบ่มเพาะอย่างเต็มที่

หรือจะเป็นเพราะการพิจารณาด้านความปลอดภัยหรือความปรารถนาในการวิจัยบางอย่าง ทำการตรวจสอบและควบคุมในระดับที่ลึกยิ่งขึ้น

เขาไม่รู้ว่าระดับการยอมรับความผิดปกติของผู้นำระดับสูงของเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ที่ใด

เขาไม่กล้าพนัน!

การฝากชะตากรรมของตนเองไว้กับ "เจตนาดี" หรือ "กฎเกณฑ์" ของตัวตนที่ไม่รู้จัก เป็นเรื่องที่โง่เขลาอย่างยิ่ง

และโชคดีที่จุดเริ่มต้นในการย้อนกลับไปตรวจสอบของร่างแยกเทพ ทำได้เพียงเริ่มจากวินาทีที่เงาฉายอาณาจักรเทพปกคลุมดาวสีครามเท่านั้น มิฉะนั้นเพียงแค่เรื่องที่หยกโบราณกลายเป็นผงธุลี ก็เพียงพอที่จะเปิดโปงเขาได้อย่างหมดเปลือกแล้ว

หลินอี้ครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก็ตัดสินใจได้ในทันที

"นับจากนี้ไป ฉันต้องสวมบทบาท 'หลินอี้ผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลาย' ให้สมบูรณ์แบบ"

"ต้องปั้นตัวเองให้เป็นอัจฉริยะท้องถิ่นของดาวสีคราม ที่ระเบิดศักยภาพอันน่าทึ่งออกมาท่ามกลางภัยพิบัติวันสิ้นโลก มีความเข้าใจที่เหนือฟ้า และมีเจตจำนงที่แน่วแน่"

(จบแล้ว)