บทที่ 2 - การทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรม

หลินอี้รวบรวมสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

สภาพจิตใจที่ถูกขัดเกลามานานหลายปีทำให้เขาไม่ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับอารมณ์นานเกินไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เบนความสนใจไปยังการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมที่กำลังจะมาถึง

เวลาเจ็ดวันจะว่ายาวก็ยาว จะว่าสั้นก็แสนสั้น

อุตส่าห์ได้โอกาสครั้งใหญ่ในชีวิตให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง หากต้องการมีชีวิตที่แตกต่างออกไป หลายสิ่งหลายอย่างก็ต้องวางแผนรับมือเสียก่อน

ดังนั้นก่อนที่การทดสอบจะเริ่มต้น เขาต้องเตรียมตัวทุกอย่างให้พร้อมเสียก่อน

หลินอี้เดินไปเดินมา แล้วนั่งลงที่หน้าโต๊ะหนังสือพลางจัดโต๊ะหนังสือที่ค่อนข้างรก พลางเริ่มหวนนึกถึงและจัดระเบียบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมอย่างละเอียด

อาณาเขตของเผ่าพันธุ์มนุษย์แห่งจักรวาลนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ในแต่ละวันมีอารยธรรมบนดาวเคราะห์ดั้งเดิมนับไม่ถ้วนที่พัฒนาจนถึงจุดวิกฤต พยายามก้าวเข้าสู่แถวหน้าของอารยธรรมระหว่างดวงดาว

แต่แม้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์แห่งจักรวาลจะถูกนับว่าเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งในบรรดาสรรพชีวิตนับหมื่นล้านในห้วงดารา แต่ในสหพันธ์ฟ่านหลิงที่มีเผ่าพันธุ์วิญญาณเป็นแกนหลักที่แท้จริง พวกเขาก็เป็นเพียงกลุ่มที่แข็งแกร่งกว่าสมาชิกทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เพื่อความอยู่รอดและพัฒนาต่อไปในการแข่งขันอันโหดร้ายของจักรวาล เพื่อรวบรวมทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด และคัดกรองอารยธรรมมนุษย์เกิดใหม่ที่มีศักยภาพอย่างแท้จริงและสามารถสร้างผู้แข็งแกร่งขึ้นมาได้เพื่อทำการบ่มเพาะ สภาสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์จึงได้จัดตั้ง "กลไกการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรม" ขึ้น

โดยมีตัวตนระดับเทวะนิรันดร์ที่เชี่ยวชาญกฎเกณฑ์มายาเป็นผู้ดำเนินการ ทำการทดสอบอารยธรรมทั้งหมดที่เข้าเงื่อนไขในการเลื่อนระดับ

และอารยธรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์บนดาวสีคราม หลังจากการพัฒนาอย่างโดดเดี่ยวมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็สัมผัสได้ถึงเกณฑ์ของอารยธรรมระหว่างดวงดาว!

ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า จะมีร่างแยกของเทพแห่งกฎเกณฑ์มายามาเยือนยังอวกาศนอกดาวสีคราม ใช้เงาฉายอาณาจักรเทพปกคลุมดาวเคราะห์ทั้งใบ เพื่อดำเนินการทดสอบเลื่อนระดับอันโหดร้ายทว่ายุติธรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่ออารยธรรมเกิดใหม่!

หากได้คะแนนประเมินสูง จะได้รับการสนับสนุนทรัพยากร บ่มเพาะอย่างเต็มที่ แม้กระทั่งดาวเคราะห์ที่ตั้งอยู่ในแถบขาดแคลนพลังงานต้นกำเนิดอย่างดาวสีคราม ก็สามารถย้ายไปยังเขตที่อุดมไปด้วยพลังงานต้นกำเนิดได้

ส่วนการประเมินที่ต่ำ ก็ทำได้เพียงกลายเป็นดาวทรัพยากรหรือดาวเกณฑ์ทหาร จมปลักอยู่ในความทุกข์ทรมานอย่างขมขื่น ฝากความหวังไว้ว่าภายใต้แรงกดดัน อารยธรรมจะสามารถสร้างผู้แข็งแกร่งที่พลิกชะตากรรมขึ้นมาได้สักคน

นี่คือพิธีบรรลุนิติภาวะของอารยธรรม

อสูรห้วงอเวจีจุติ! วันสิ้นโลกเริ่มต้น!

อสูรห้วงอเวจีคือสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความจริงและความลวงซึ่งถูกจำลองขึ้นโดยเทวะนิรันดร์ด้วยพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ พวกมันมีพลังทำลายล้างและสัญชาตญาณการฆ่าฟันที่เป็นจริง แต่กลับมีต้นกำเนิดมาจากกฎเกณฑ์มายา ไร้ที่สิ้นสุด!

อสูรห้วงอเวจีที่บดบังฟ้าดินพรั่งพรูออกมาจากรังของพวกมัน ฉีกกระชากระเบียบแบบแผน กลืนกินชีวิต!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินอี้ก็อดที่จะรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

ในชาติก่อน เมื่อการทดสอบของดาวสีครามที่ดำเนินมานับพันปีสิ้นสุดลง ผู้คนบนดาวสีครามที่ได้ล่วงรู้ความจริงของวันสิ้นโลกต่างก็โกรธแค้นอย่างยิ่ง

การตายของผูคนนับไม่ถ้วน การดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดของผู้คนหลายสิบชั่วอายุคน ชะตากรรมของอารยธรรมทั้งมวลถูกบงการตามอำเภอใจ และเพียงเพราะไม่บรรลุสิ่งที่เรียกว่าระดับการทดสอบ ได้รับการประเมินอารยธรรมเพียงระดับ 2 ดาวสีครามทั้งดวงก็กลายเป็นเครื่องมือในการจัดหาทรัพยากร ผู้คนบนดาวสีครามเกือบทั้งหมดต้องดิ้นรนอยู่ในความยากลำบาก

คนกลุ่มพวกเขาที่ได้รับการประเมินส่วนบุคคลระดับ 4 ในการทดสอบ และสามารถออกจากดาวสีครามได้อย่างอิสระในฐานะระดับแก่นดารา ก็ได้ก้าวเข้าสู่จักรวาลท่ามกลางอารมณ์ความขุ่นแค้นเช่นนี้

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อพวกเขาได้ผจญภัยในห้วงดาราและมีประสบการณ์กว้างขวางขึ้น โดยเฉพาะเครือข่ายเสมือนจริงที่ทำให้สายตาของพวกเขาเปิดกว้างขึ้น คนกลุ่มพวกเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป้าหมายความขุ่นแค้นจากสภาสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ผู้กำหนดกลไกการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรม มาเป็นความเกลียดชังต่อตนเอง

เกลียดอะไรน่ะเหรอ

เกลียดที่ตอนนั้นตนเองไม่มุ่งมั่นพอ เกลียดที่ตนเองไม่พยายามมากพอ และยิ่งเกลียดที่ตนเองในตอนนั้นหลังจากบรรลุระดับแก่นดาราแล้ว กลับชะลอฝีเท้าในการฝึกฝน ถูกเรื่องหยุมหยิมรั้งฝีเท้าในการก้าวไปข้างหน้า จนพลาดโอกาสอันยอดเยี่ยมของการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมไป

เพราะพวกเขาเพิ่งมารู้ทีหลังว่า อารยธรรมแรกเริ่มทั้งหมดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ก่อนการทดสอบเลื่อนระดับ จะได้รับการคุ้มครองจากสภาสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เพื่อให้แน่ใจว่าอารยธรรมมนุษย์ในระยะฟักตัวจะสามารถพัฒนาได้อย่างปกติ ไม่ถูกปัจจัยภายนอกทำลายล้าง

เหตุใดในเมื่อห้วงดาราเต็มไปด้วยวิกฤต แต่ดาวสีครามกลับสามารถอยู่รอดปลอดภัยมาได้โดยตลอด

ไม่มีโจรสลัดดวงดาวมารบกวน ไม่มีการดับสูญของดาวฤกษ์ ไม่มีการพุ่งชนของดาวเคราะห์

เพราะสิ่งเหล่านี้ล้วนถูกผู้พิทักษ์อารยธรรมแรกเริ่มที่ถูกส่งมาจากสหพันธ์ดาวม่วงทองจัดการไปหมดแล้ว

อาจกล่าวได้ว่า หากไม่มีสภาสูงสุด อารยธรรมขั้นต้นเก้าในสิบส่วน ย่อมสูญสิ้นไปในภัยพิบัติทางธรรมชาตินานแล้ว หรือไม่ก็ถูกอารยธรรมขั้นสูงอื่นหรือโจรสลัดดวงดาวจับไปเป็นทาส

หลินอี้หวนนึกถึงสหายร่วมรบคนหนึ่งในกองทหารรับจ้างที่เข้าร่วมหลังจากผ่านการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมเช่นกัน ชายคนนั้นเคยเล่าให้เขาฟังระหว่างพูดคุยกันเล่นๆ ว่า อารยธรรม "คัมโป" ที่เขาอยู่ มีบันทึกวิกฤตวันสิ้นโลกที่ชัดเจนมากกว่าสามสิบครั้ง แต่สุดท้ายทั้งหมดก็ถูกแก้ไขไปได้อย่างน่าประหลาด

ครั้งที่เหลือเชื่อที่สุดคือดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งเกือบจะสัมผัสกับชั้นบรรยากาศอยู่แล้ว แต่กลับสลายตัวเป็นผงธุลีไปอย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะรูปแบบการทำงานของผู้พิทักษ์อารยธรรมคัมโปที่มักจะรอให้ถึงที่สุดแล้วจึงค่อยแก้ไข ทำให้บรรยากาศทางศาสนาของอารยธรรมคัมโปเข้มข้นอย่างยิ่ง เพราะเมื่อมีเรื่องเกิดขึ้น เทพเจ้าก็จะแสดงปาฏิหาริย์จริงๆ

แน่นอนว่าครั้งเดียวที่เทพเจ้าไม่แสดงปาฏิหาริย์ก็คือการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรม

ดังนั้น หลังจากที่หลินอี้และคนอื่นๆ ค่อยๆ ได้รับรู้ข้อมูลมากขึ้น พวกเขาก็ไม่สามารถที่จะรู้สึกโกรธแค้นสภาสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้มากนัก

เพราะนอกจากการคุ้มครองในระยะแรกแล้ว แม้แต่ตัวการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมเอง ไม่ว่าจะสำหรับส่วนบุคคลหรือสำหรับอารยธรรมโดยรวม นอกจากจะเป็นภัยพิบัติแล้ว ที่จริงแล้วมันยังเป็นโอกาสมากกว่า

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่การที่การทดสอบถูกดำเนินการโดยร่างแยกของตัวตนระดับเทวะนิรันดร์ ก็สะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญที่สภาสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์มีต่อการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมแล้ว

ระดับเทวะนิรันดร์คือแนวคิดแบบไหนกัน ตามข้อมูลสาธารณะบนเครือข่ายเสมือนจริง ทั่วทั้งสหพันธ์ดาวม่วงทองก็มีเพียงประธานคณะกรรมการบริหารสหพันธ์ดาว "หมิงลั่ว" เท่านั้นที่เป็นเทวะนิรันดร์

โดยปกติแล้ว อารยธรรมธรรมดาแห่งหนึ่งตั้งแต่ถือกำเนิด เกิด จนกระทั่งล่มสลาย ก็จะมีเพียงช่วงเวลาของการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมเท่านั้นที่จะได้พบเจอกับตัวตนระดับเทวะนิรันดร์

หลินอี้นึกถึงการสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่เพิ่งจบไปไม่นานและจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยชิงเถิงที่เพิ่งได้รับในวันนี้ ก็อดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้

"การทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมนี้ ช่างคล้ายคลึงกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยและการศึกษาในมหาวิทยาลัยของดาวสีครามจริงๆ ไม่เพียงแต่การสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะเป็นหนทางลัดที่ดีที่สุดสำหรับคนธรรมดาที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของตนเอง แม้แต่อธิการบดียังเป็นบุคคลระดับสูงในสังคมเพียงคนเดียวที่คนธรรมดามีโอกาสได้พบเจอในชีวิต"

"ส่วนการจัดหาทรัพยากรจำนวนมหาศาลในช่วงการทดสอบ ก็ยิ่งเหมือนกับช่วงเวลาสี่ปีของการเรียนในมหาวิทยาลัย ดังนั้นหากไม่ได้ใช้ประโยชน์จากโอกาสในการจัดหาทรัพยากรอย่างไม่จำกัดในช่วงการทดสอบเพื่อพัฒนาตนเองให้ดี สุดท้ายแม้แต่ใบรับรองการสำเร็จการศึกษา 'ระดับ 3' ก็ยังไม่ได้รับ เช่นนั้นแล้วเมื่อเข้าสู่สังคมที่เรียกว่าระหว่างดวงดาวแล้วถูกทุบตีจะไปโทษใครได้"

แน่นอนว่าทำได้เพียงโทษตัวเองที่ไม่มุ่งมั่นพอ

ในตอนนั้นอสูรห้วงอเวจีปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน อารยธรรมดาวสีครามต่อต้านอย่างเร่งรีบ สับสน และสิ้นหวัง ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

เมืองกลายเป็นซากปรักหักพัง ระเบียบแบบแผนใกล้จะล่มสลาย มนุษยชาติเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากภายใต้เงาของสัตว์ประหลาด สร้างที่หลบภัยอันเปราะบางขึ้นทีละแห่งในซากปรักหักพัง

เทคโนโลยีพัฒนาไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางการดิ้นรน แต่ละบุคคลวิวัฒนาการอย่างยากลำบากท่ามกลางเปลวเพลิงและโลหิต

ทว่าเมื่อสถานการณ์ของอสูรห้วงอเวจีถูกควบคุมได้ในระดับหนึ่ง มนุษยชาติเปลี่ยนจากฝ่ายตั้งรับโดยสมบูรณ์มาเป็นการเผชิญหน้าเชิงกลยุทธ์ ประเทศต่างๆ บนดาวสีครามกลับไม่ได้โต้กลับอย่างเต็มที่เพื่อกวาดล้างอสูรห้วงอเวจีให้สิ้นซาก แต่กลับเปลี่ยนจากการร่วมมือร่วมใจกันในตอนแรก มาเป็นการขัดขวางและต่อสู้กันเองภายใน

จุดสำคัญหนึ่งในนั้น ก็คือความโลภในทรัพยากรที่อสูรห้วงอเวจีผลิตออกมา

การสังหารอสูรห้วงอเวจีในระดับที่แตกต่างกัน จะควบแน่นเป็นผลึกพลังงานประหลาดชนิดหนึ่ง นั่นคือผลึกรุ่งโรจน์! ภายในผลึกนั้นบรรจุ "รางวัล" ที่มีมูลค่าแตกต่างกันไปซึ่งถูกสร้างขึ้นแบบสุ่ม

นี่คือการบ่มเพาะและรางวัลสำหรับอารยธรรมที่เข้าร่วมการทดสอบ เป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดในการทดสอบทั้งหมด!

ระดับของผลึกรุ่งโรจน์เกี่ยวข้องโดยตรงกับความแข็งแกร่งของอสูรห้วงอเวจี ทุกครั้งที่สังหาร ก็คือการเปิดกล่องสุ่มครั้งหนึ่ง

อาจจะเป็นโลหะจักรวาลหรือวัสดุชีวภาพที่หายาก อาจจะเป็นเศษเสี้ยวของเคล็ดวิชาบำเพ็ญพลังต้นกำเนิดหรือมรดกที่สมบูรณ์ อาจจะเป็นผลึกพลังต้นกำเนิดบริสุทธิ์ที่ถูกบีบอัดอย่างสูง หรือแม้กระทั่งอาจจะเป็นพิมพ์เขียวการออกแบบอาวุธหรืออุปกรณ์ที่เหนือกว่าระดับเทคโนโลยีในปัจจุบันของดาวสีครามอย่างมาก!

ทรัพยากรที่สำคัญเช่นนี้ ทำให้ทัศนคติของผู้นำระดับสูงของอารยธรรมดาวสีครามต่ออสูรห้วงอเวจีเกิดความแตกแยก

ส่วนหนึ่งรู้สึกว่าอสูรห้วงอเวจีกำลังวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ควรจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อกวาดล้างพวกมัน

ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งกลับมองว่านี่คือทรัพยากรที่สามารถเกิดขึ้นใหม่ได้อย่างยั่งยืน ตราบใดที่ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ กลับจะสามารถช่วยส่งเสริมการพัฒนาของอารยธรรมได้อย่างมาก แม้กระทั่งสามารถไปเจรจากับราชันอสูรห้วงอเวจีระดับสูงที่มีสติปัญญา เพื่อให้บรรลุความร่วมมือแบบได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

(จบแล้ว)