บทที่ 1 - นับถอยหลังเจ็ดวันสู่จุดจบ

"อ๊า!"

หลินอี้เบิกตาโพลง

เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาปูดโปน ดวงตาพร่าเลือนไปด้วยดวงดาวสีทอง ระบบประสาททั่วทั้งร่างกรีดร้อง ส่งผ่านความรู้สึกหนักอึ้งที่ยากจะบรรยาย

ในฐานะผู้แข็งแกร่งระดับดาราวิถี เจตจำนงอันแข็งแกร่งทำให้เขาสามารถกดข่มความเจ็บปวดทางกายได้ แต่แรงสั่นสะเทือนรุนแรงจากการที่ต้นกำเนิดวิญญาณกลับคืนสู่ที่ ยังคงทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างรุนแรง

"ซี๊ด"

ความเจ็บปวดระลอกใหม่จู่โจมเข้ามา หลินอี้สูดลมหายใจเย็น ร่างกายราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นกระแทกจนลอยขึ้น ก่อนจะร่วงกลับลงไปอีกครั้ง สัมผัสใต้ร่างค่อนข้างแข็งทื่อ เจือปนด้วยความคุ้นเคยที่ห่างหายไปนาน

"แฮ่ก แฮ่ก"

หลินอี้หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เมื่อวิญญาณเริ่มปรับตัวได้ทีละน้อย ทัศนวิสัยของเขาก็เริ่มชัดเจนขึ้น

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานที่ทาด้วยสีครีมเก่าๆ มีหลอดไฟไส้ดวงหนึ่งแขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

นอกหน้าต่างคือแสงแดดยามบ่ายอันสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูร้อน ส่องลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านลายดอกไม้เล็กๆ สีฟ้าอ่อน ทิ้งดวงแสงสว่างไว้บนพื้น

เสียงจักจั่นดังระงมเป็นระลอกคลื่น แทรกด้วยความน่ารำคาญ

บัดนี้หลินอี้เข้าใจสถานการณ์แล้ว ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกมึนงงไปหมด

"ฉัน... ฉันตายไปแล้วไม่ใช่เหรอ"

ความประหลาดใจในใจยังไม่ทันจางหาย ตามสัญชาตญาณ เขาคิดจะโคจรพลังต้นกำเนิดเพื่อพยุงร่างกาย

ทว่าเมื่อความคิดเคลื่อนไหว ภายในร่างกลับว่างเปล่า

ร่างกายนี้ ช่างอ่อนแอเสียน่าสมเพช!

หัวใจของหลินอี้ดิ่งวูบ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย พรวดพราดลุกขึ้นโดยไม่สนใจความอ่อนแอของร่างกาย โซซัดโซเซโผไปยังกระจกบานตั้งพื้นที่มุมห้อง

ในกระจกสะท้อนใบหน้าที่อ่อนเยาว์และยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม

รูปร่างผอมบาง สวมชุดนอนผ้าฝ้ายราคาถูก

"นี่มัน"

"เป็นไปไม่ได้... นี่มันเป็นไปไม่ได้"

หลินอี้ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทันได้สติ แม้แต่น้ำเสียงก็ยังเจือความสั่นเครือ

ในฐานะหนึ่งในไม่กี่คนระดับแก่นดาราของอารยธรรมดาวสีครามที่ผ่านการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรม จนได้ก้าวเข้าสู่แถวหน้าของอารยธรรมระหว่างดวงดาว เขาได้รับสิทธิ์ในการเป็นสมาชิกรอบนอกของสหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาล และได้เข้าร่วมกองทหารรับจ้าง "เรเลียอาเทอร์" ที่ตอนนั้นยังค่อนข้างอ่อนแอ

หลังจากผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกว่าหกพันปี และเลื่อนระดับสู่แก่นดาราขั้นเก้าอย่างยากลำบาก ภายใต้การดูแลและชี้แนะของหัวหน้าหน่วยเรลิน่าที่ทะลวงสู่ระดับเขตดาราไปแล้ว เขาก็โชคดีเลื่อนสู่ระดับดาราวิถีได้สำเร็จ

ทว่า ในระหว่างที่เขากำลังเดินทางไปยังดาวจื่อเฉิน เมืองหลวงของสหพันธ์ดาวม่วงทองซึ่งมีอำนาจปกครองดาวสีคราม เพื่อยืนยันระดับขั้นของตนเอง และยื่นขอเลื่อนระดับดาวสีครามจาก "ดาวทรัพยากร" อันต่ำต้อย ให้กลายเป็น "ดาวปกครอง" ที่สามารถพัฒนาได้อย่างปกติ เพียงเพราะบังเอิญไปเห็นตระกูลจื่อเลี่ยในสหพันธ์ดาวม่วงทองกำลังล่าอสูรประหลาดล้ำค่า "อสูรเขากาคาสือหลัว" เขาก็ถูกผู้อาวุโสระดับเขตดาราของตระกูลนั้นบดขยี้ตายราวกับมดตัวหนึ่ง

หลินอี้ยังคงจดจำความสิ้นหวังไร้หนทางนั้นได้อย่างชัดเจน

ร่างกายที่เขาคิดว่าแข็งแกร่ง ถูกลบเลือนจากทุกอนุภาคพื้นฐานที่ประกอบกันเป็นสสาร สลายตัว แหลกสลาย และมลายหายไปอย่างเงียบงัน

ส่วนจิตสำนึก ก็เป็นเหมือนดั่งเทียนริบหรี่ท่ามกลางสายลม ถูกพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่ไม่อาจต้านทานค่อยๆ เป่าดับไป

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่เขาคิดว่าทำได้เพียงจมดิ่งสู่ห้วงเหวมรณะอันเงียบงันไปพร้อมกับความสิ้นหวังและความไม่เต็มใจ พลันรู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ป่าเถื่อนและไม่อาจขัดขืน ราวกับหัตถ์ยักษ์ที่ยื่นออกมาจากจักรวาล คว้าจับต้นกำเนิดวิญญาณที่ใกล้จะสลายของเขาไว้จากขอบเหวแห่งความพินาศ!

ตามมาด้วยความเจ็บปวดและรู้สึกขาดอากาศหายใจอย่างสุดจะบรรยาย

เขาราวกับถูกยัดเข้าไปในภาชนะที่ด้อยคุณภาพ คับแคบ และเปราะบาง ทุกเซลล์ที่ตื่นขึ้นล้วนส่งเสียงกรีดร้องประท้วงราวกับถูกฉีกกระชาก

ต่อจากนั้น เขาก็พบว่า ตนเองกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

กลับมายัง... สถานที่ที่คุ้นเคยทว่าก็แสนห่างไกล

หลินอี้ก้มมองมือทั้งสองข้างของตน

นั่นคือมือของเด็กหนุ่ม นิ้วเรียวยาว ผิวพรรณมีสุขภาพดี

ไม่มีร่องรอยแผลเป็นจากการจับอาวุธมาอย่างยาวนาน มีเพียงรอยด้านบางๆ จากการจับปากกาเท่านั้น

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างเงียบงัน กวาดตามองไปรอบๆ ช้าๆ

ห้องเล็กๆ แคบๆ มีเตียงเดี่ยววางชิดผนัง บนโต๊ะหนังสือเก่าสีลอกเล็กน้อยมีหนังสือและข้อสอบวางกองอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ ที่มุมห้องยังมีลูกบาสเกตบอลเก่าจนสีซีดวางอยู่ลูกหนึ่ง

บนผนังแปะโปสเตอร์นักบาสเกตบอลที่ตกรุ่นไปแล้วหลายแผ่น และยังมีกรอบรูปกระจกที่บรรจุรูปถ่ายของครอบครัวสามคน

สายตาของหลินอี้จับจ้องไปที่รูปถ่ายนั้นนิ่ง หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบแน่น แล้วกระหน่ำทุบอีกครั้ง ส่งเสียงดังตึ้กตั้กอยู่ในทรวงอก

นั่นคือพ่อและแม่ที่ดูหนุ่มสาวกว่าในความทรงจำอันไกลโพ้น และเด็กหนุ่มในชุดนักเรียนมัธยมปลายที่ยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย

ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงจู่โจมเข้าสู่สมองของเขา

หลินอี้พุ่งไปที่หน้าต่างในก้าวเดียว กระชากผ้าม่านเปิดออก

แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาในทันที ทำให้เขาต้องหรี่ตาลง

ภาพนอกหน้าต่างทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างอดไม่ได้

อาคารที่พักอาศัยเก่าๆ สองสามหลังโอบล้อมลานเล็กๆ ที่ปลูกต้นอู๋ถงไว้หลายต้น กิ่งก้านสาขาแผ่สยาย

ใต้ร่มไม้มีจักรยานและมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าเก่าๆ จอดอยู่สองสามคัน เด็กสองสามคนที่สวมเสื้อกล้ามกางเกงขาสั้นกำลังวิ่งไล่จับกันผ่านไปใต้ตึก ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะอันไร้เดียงสา

แน่นอน ยังมีปุยฝ้ายจากต้นอู๋ถงที่น่ารำคาญอย่างยิ่งลอยอยู่ด้วย

ไกลออกไปคือเส้นขอบฟ้าที่ไม่สม่ำเสมอของเมือง ตึกสูงสร้างใหม่สองสามแห่งสะท้อนแสงจากผนังกระจกภายใต้แสงอาทิตย์

ไม่มีเครื่องจักรขุดเจาะทางวิศวกรรมขนาดมหึมาที่ส่งเสียงคำรามตลอดเวลา ไม่มีหมอกควันสีเทาเหลืองที่ปกคลุมท้องฟ้าดาวสีคราม ยิ่งไม่มีแท่นสกัดสสารพื้นฐานที่เสียบแทงจากวงแหวนดาราลงสู่เปลือกโลกของดาวสีคราม

ทุกสิ่งทุกอย่างซ้อนทับกับภาพบ่ายวันหนึ่งในฤดูร้อนอันไกลโพ้นและเลือนรางในส่วนลึกของความทรงจำ

วิญญาณอันแข็งแกร่งของระดับดาราวิถีที่เพียงพอจะหยั่งรู้การโคจรของดวงดาวและอนุมานกฎพื้นฐานของจักรวาลได้ บัดนี้กลับราวกับถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมที่เดือดพล่าน ภาพ เสียง และอารมณ์นับไม่ถ้วนที่ถูกกาลเวลาอันยาวนานชะล้างจนเลือนราง พรั่งพรูออกมาดุจอุทกภัยทำนบแตก

บัดนี้หลินอี้รู้แจ้งแก่ใจแล้วว่าตนเองอยู่ที่ใด

ที่นี่คือดาวสีครามเมื่อเจ็ดพันปีก่อน

คือ... บ้านของเขา!

หลินอี้ถอยหลังไปสองก้าวอย่างโซเซ แผ่นหลังกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง ความรู้สึกเย็นเยียบส่งผ่านเสื้อยืดบางๆ เข้ามา แต่ก็ไม่อาจกดข่มคลื่นยักษ์ที่ปั่นป่วนในใจของเขาได้

ความโล่งอกหลังจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัยสิ้นสุดลง ความยินดีที่ได้รับจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยชิงเถิง เสียงบ่นพึมพำของพ่อแม่ที่ปนเปกันระหว่างความดีใจและความกังวลเรื่องค่าเล่าเรียนค่าครองชีพ

และ ยังมีหยกชิ้นนั้น

มือของเขาสัมผัสไปที่หน้าอกตามสัญชาตญาณ

ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงโครงร่างเล็กๆ และแข็งๆ ใต้เนื้อผ้า

หัวใจของหลินอี้เต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

เขาก้มศีรษะลงทันที ใช้นิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อยเกี่ยวสิ่งนั้นออกมา

นั่นคือจี้หยกขนาดใหญ่กว่าเหรียญเล็กน้อย เผยให้เห็นสีเขียวเข้มที่นวลเนียนและสุขุมอย่างยิ่ง ราวกับธารดาราที่จับตัวแข็ง

เนื้อหยกนั้นไม่ได้โปร่งแสง กลับให้ความรู้สึกหนักแน่นและลุ่มลึก ราวกับกักเก็บกาลเวลาอันยาวนานที่ยากจะจินตนาการไว้ มันถูกร้อยด้วยเชือกสีแดงเข้มเส้นหนึ่ง ห้อยอยู่บนหน้าอกของเขาอย่างเงียบงัน

หยกโบราณที่สืบทอดกันมาในตระกูล!

ต้นกำเนิดวิญญาณของผู้แข็งแกร่งระดับดาราวิถีที่ผ่านการขัดเกลาและหล่อหลอมมาอย่างยาวนาน ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นในบัดดล ราวกับเครื่องมือที่แม่นยำที่สุดเริ่มค้นหา เปรียบเทียบ และระบุตำแหน่งด้วยความเร็วสูง

แม่น้ำแห่งกาลเวลาเจ็ดพันปี ความทรงจำอันยาวนานของการต่อสู้และการพเนจรนับไม่ถ้วน ถูกบีบอัดเป็นสายฟ้าที่ฉีกกระชากห้วงเวลา ตรึงหมุดหมายไว้ ณ จุดเวลานี้อย่างแม่นยำ

"หยกชิ้นนี้"

หลินอี้พึมพำในใจ เขานึกออกแล้ว ก็คือวันนี้เอง ที่เขาได้รับจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยชิงเถิงที่รอคอยมานาน

และก็เป็นวันนี้เช่นกัน ที่โจวจิ้งหัวแม่ของเขา มอบหยกโบราณประจำตระกูลหลินชิ้นนี้ให้แก่เขาด้วยมือของเธอเอง

ในตอนนี้ หลังจากที่แม่มอบหยกโบราณให้เขาก็เตรียมตัวจะออกจากบ้าน ส่วนเขา ก็เพิ่งจะแขวนจี้หยกชิ้นนี้ไว้บนคอและตั้งใจจะงีบหลับสักพัก

ในตอนแรกเขาไม่ทันได้สังเกตว่าหยกชิ้นนี้มีความพิเศษอันใด

จนกระทั่งต่อมาเมื่อพลังของเขาบรรลุถึงระดับแก่นดารา ความสามารถในการควบคุมร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก จึงได้พบว่ามันสามารถทำให้ความคิดของเขาหมุนเร็วกว่าปกติเล็กน้อย ช่วยในการเรียนรู้และทำความเข้าใจสิ่งที่ซับซ้อนบางอย่างได้แม้จะน้อยนิดแต่ก็สัมผัสได้จริง

ทว่าในตอนนั้นหลินอี้ไม่ได้ใส่ใจอะไร คิดว่าเป็นเพียงสมบัติธรรมดาชิ้นหนึ่ง

จนกระทั่งครั้งหนึ่งที่เขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งและได้รับบาดเจ็บสาหัส จึงได้ตระหนักด้วยความตกใจว่า แม้แต่ชุดเกราะป้องกันตัวของเขาก็ถูกฉีกกระชากจนแหลกสลาย แต่หยกโบราณชิ้นนี้กลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย!

หลังจากนั้นหลินอี้ได้ลองใช้วิธีการต่างๆ เพื่อสำรวจความลับของมัน แม้กระทั่งพยายามที่จะทำลายมัน

ผลลัพธ์คือล้มเหลวทั้งหมด หยกชิ้นนี้แข็งแกร่งเกินกว่าจินตนาการ!

หลินอี้รู้ดีว่านี่ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างยิ่ง ไม่กล้าแสดงให้ผู้อื่นเห็นง่ายๆ

ทว่าเขาใช้ทุกวิถีทางแล้วก็ยังไม่สามารถค้นพบประโยชน์ของมันได้

นานวันเข้า เขาก็ทำได้เพียงมองว่ามันเป็นมรดกที่แปลกประหลาดแต่ไม่ทราบประโยชน์ เป็นเครื่องเตือนใจถึงครอบครัว และสวมใส่ติดตัวตลอดเวลา หวังว่าสักวันหนึ่งวาสนาจะมาถึง และค้นพบประโยชน์ของมัน

แต่บัดนี้ เขาที่ควรจะถูกผู้อาวุโสตระกูลจื่อเลี่ยใช้พลังแห่งขอบเขตกฎเกณฑ์ลบล้างไปแล้ว กลับได้มาเกิดใหม่เมื่อเจ็ดพันปีก่อนอย่างหาสาเหตุไม่ได้

หลินอี้รู้ตัวดีว่า ด้วยจำนวนประชากรมนุษย์ที่มหาศาล อย่าว่าแต่ระดับดาราวิถีเลย แม้แต่ระดับเขตดาราก็ยังมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน เขาอาศัยอะไรถึงสามารถฟื้นคืนชีพจากความตายได้

ยิ่งไปกว่านั้น จุดเวลาที่เขาฟื้นคืนชีพยังเป็นตอนที่เพิ่งสวมหยกโบราณพอดิบพอดี

ขณะที่เขาคิด ปลายนิ้วก็ลูบไล้หยกโบราณไปตามความเคยชิน

นี่เป็นนิสัยที่หลินอี้บ่มเพาะมานานหลายปี

ทุกครั้งที่เขาต้องการทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ของจักรวาล หรือพบเจอปัญหาที่ต้องครุ่นคิดตามลำพัง เขาก็จะลูบไล้หยกโบราณ

ทั้งเพื่อหวังผลจากมันที่ช่วยเพิ่มพูนความเข้าใจได้เล็กน้อย และยิ่งกว่านั้นคือมันทำให้เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้อยู่ห่างไกลจากบ้านเกิดมากเกินไป

ทว่าในชั่วพริบตา เรื่องประหลาดก็พลันบังเกิด!

หยกโบราณที่อยู่คู่กับเขามาเนิ่นนานและแข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้ในฝ่ามือ สั่นสะท้านเล็กน้อยโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

ตามมาด้วยเสียงแตกละเอียดที่เบาบางอย่างยิ่ง จนแทบจะไม่ได้ยินดังขึ้น

"แกร็ก"

เสียงนั้นเบาราวกับเป็นภาพหลอน

ม่านตาของหลินอี้หดเกร็งในทันใด เขาแบมือออกอย่างรวดเร็ว จ้องมองอย่างตั้งใจ

บนผิวของหยกโบราณสีเขียวเข้ม รอยร้าวละเอียดราวกับเส้นผมเส้นหนึ่ง กำลังลุกลามแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงัน

นี่ไม่ใช่การแตกหักทางกายภาพธรรมดา ยิ่งกว่านั้นมันเหมือนกับโครงสร้างบางอย่างภายในหยกที่ดำรงอยู่มานานไม่รู้กี่กาลเวลา ในที่สุดก็เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดในวินาทีนี้

ความเร็วในการแพร่กระจายของรอยร้าวนั้นเร็วเกินจินตนาการ เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็แผ่ขยายไปทั่วทั้งชิ้นหยกราวกับใยแมงมุม

วินาทีถัดมา

พรึ่บ!

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นเบาๆ

ท่ามกลางสายตาที่แน่วนิ่งของหลินอี้ หยกโบราณชิ้นนี้ที่แม้แต่เขาใช้พลังทั้งหมดก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายให้ได้แม้แต่น้อย กลับกลายเป็นผงธุลีสีเขียวละเอียดกองเล็กๆ ในฝ่ามือที่แบออกของเขาอย่างเงียบงัน

ผงธุลีนั้นละเอียดราวกับฝุ่นผง ส่องประกายริบหรี่ที่ลุ่มลึกและสุขุม ราวกับบรรจุเศษเสี้ยวของดวงดาวไว้

เชือกสีแดงเข้มเส้นนั้นก็ขาดสะบั้นเป็นท่อนๆ ในเวลาเดียวกัน สลายตัวกระจัดกระจาย

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและสิ้นเชิง จนฝ่ามือของหลินอี้ยังไม่ทันได้รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิแม้แต่น้อย หยกโบราณที่ดำรงอยู่มานานไม่รู้กี่กาลเวลาก็แปรเปลี่ยนเป็นเถ้าธุลีไปอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงผงกองเล็กๆ ที่ให้ความรู้สึกเย็นเยียบแปลกประหลาดในฝ่ามือ

ทันใดนั้น แม้แต่ผงธุลีก็ค่อยๆ เลือนหายไป หยกโบราณทั้งชิ้นราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน

เวลาคล้ายกับหยุดนิ่งในวินาทีนี้

อารมณ์ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายถาโถมเข้าใส่หลินอี้ในทันที เขากำมือแน่นตามสัญชาตญาณ ราวกับต้องการคว้าจับปาฏิหาริย์ที่สูญสลายไปนั้นไว้

ในวินาทีนี้เขามั่นใจอย่างที่สุดแล้ว

ต้องเป็นมันอย่างแน่นอน!

หลินอี้ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง

"เป็นแก... ที่ช่วยฉัน และพาขฉันกลับมางั้นเหรอ"

เขาถอนหายใจในใจครั้งหนึ่ง แล้วก้มลงมองมือที่ว่างเปล่า เงียบไปหลายอึดใจ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตาทะลุผ่านผนัง ราวกับต้องการมองไปยังทิศทางอันไกลโพ้น และในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่นาฬิกาปลุกอิเล็กทรอนิกส์เก่าๆ ที่มุมโต๊ะหนังสือ

หน้าจอแอลซีดีสว่างขึ้นจางๆ

[16 กรกฎาคม 2027 วันศุกร์ 13:27]

"จุดเวลาในตอนนี้..."

หลินอี้เปรียบเทียบกับความทรงจำในใจอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง พลันสีหน้าก็เคร่งขรึมลง

"เจ็ดวัน!"

"เหลือเวลาอีกแค่เจ็ดวัน ก่อนการทดสอบเลื่อนระดับอารยธรรมแห่งโชคชะตาจะเริ่มต้น"

หลินอี้กำหมัดแน่นช้าๆ ราวกับต้องการกุมบางสิ่งบางอย่างไว้ในมือให้แน่น

"ทุกอย่างยังไม่ทันได้เริ่มต้น... ตอนนี้ ยังทันเวลา..."

(จบแล้ว)