ตอนที่ 47

บทที่ ๔๗ : 

เมื่อกลับถึงบ้าน... คลาวน์ก็ก่อไฟหุงข้าวอย่างเป็นระเบียบ

เขาเติมท่อนไม้หนาๆ สองสามท่อนเข้าไปในเตา... เขาเริ่มประสานมุทราจันทราจินตภาพถึงแสงจันทร์อันสงบนิ่ง

เขากะเวลาได้พอดี... ยามโหย่ว (17:00-19:00) ได้มาถึงแล้ว

สั่งสมวันแล้ววันเล่า... ย่อมต้องได้เห็นอานุภาพอันทรงพลังของอาคมศักดิ์สิทธิ์นี้

ดังนั้นในสองช่วงเวลา... ยามเหม่าและยามโหย่ว... เขาจึงไม่เคยปล่อยเวลาให้สูญเปล่า

ช่วงนี้... ตารางเวลาของเขาอัดแน่น... มีเรื่องที่ต้องทำมากเกินไป

วิชาลมปราณ, การสร้างยันต์เต๋า, การปรุงยา, การเรียนรู้ความรู้พื้นฐานของโลกเหนือธรรมชาติ... เขาแทบอยากจะผ่าร่างตัวเองออกเป็นสองซีกมาใช้งาน

บาทหลวงทั้งสองคนกำลังจัดเตรียมอะไรบางอย่างอย่างลับๆ ล่อๆ... ลางสังหรณ์บางอย่างกำลังร้องเตือนอยู่ในใจ... มันกระตุ้นให้เขาต้องการพลังที่มากขึ้น ต้องการความก้าวหน้าครั้งใหญ่... และต้องเป็นโดยเร็วที่สุด

เมื่อยามโหย่วผ่านพ้นไป... คลาวน์ก็หยุดการจินตภาพ... จิตสำนึกของเขาจมดิ่งสู่ทะเลจิตสำนึก... พบว่าน้ำค้างจันทราในลูกแก้วผลึกเพิ่มขึ้นอีกครั้ง... ของเหลวสีเงินใกล้จะล้นปรี่อีกแล้ว

คืนนี้... เขาจะนำกระดาษยันต์สำหรับยันต์ชำระจิตที่เก็บสะสมไว้มาสร้างให้หมด

เขาเรียกกำแพงสีทองออกมา... เขามองไปยังอักขระสีน้ำเงินแถวบนสุด

【มนตราประกายทอง: 5069/50000; ขั้นที่หนึ่ง】

ทุกครั้งหลังจากจินตภาพในยามโหย่วเสร็จสิ้น การตรวจสอบความก้าวหน้าของมนตราประกายทอง... ได้กลายเป็นนิสัยของเขาไปแล้ว

ความก้าวหน้าที่เล็กน้อยก็จะทำให้เขายิ้มแย้มเบิกบาน... เมื่อเห็นค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ... อารมณ์ของเขาก็สดชื่นขึ้นมาก

เขาเดินไปยังสวนหลังบ้าน... ยกหม้อข้าวลง... เปลี่ยนเป็นหม้อตุ๋น

ข้างในคือเนื้อไก่ที่หมักไว้แล้ว... เต็มหม้อใหญ่

ใส่เห็ดเข็มทองและมันฝรั่ง... แล้วเติมพริกไทยและพริกป่นลงไป... ตุ๋นไปครึ่งชั่วโมง... ไก่ตุ๋นหม้อดินหอมฉุยก็พร้อมเสิร์ฟ

ท้ายสุด... หั่นหัวหอมใหญ่โรยหน้า... หน้าตาก็ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

เสียงเคาะประตูดังขึ้นตรงเวลา... เมื่อได้กลิ่นหอม สองศิษย์อาจารย์นักล่าอสูรก็เดินทางมาถึงในไม่ช้า

คลาวน์อดคิดไม่ได้ว่าสองคนนี้มีความสามารถหยั่งรู้เวลาหรืออย่างไร ถึงได้โผล่มาตรงเวลาอาหารได้พอดิบพอดีทุกครั้ง

เขารีบเดินไปที่ประตู... และเปิดประตู

"โอ้... กลิ่นไก่ตุ๋นหม้อดิน... น้ำลายข้าไหลแล้ว" อลันยังไม่ทันจะเข้าบ้าน... ก็ร้องขึ้นมาแล้ว

"ฮ่าๆ... ตุ๋นไก่ตัวใหญ่ไว้แปดตัว... พอให้พวกเรากินแน่นอน" คลาวน์หลีกทาง... และเชิญคนทั้งสองเข้ามา

"แม้ว่าจะเคยกินอาหารจานนี้มาหลายครั้งแล้ว... แต่ทุกครั้งที่ได้กลิ่นหอมนี้... ก็ยังอดที่จะกลืนน้ำลายไม่ได้จริงๆ" นักล่าอสูรยิ้มพลางเดินเข้าบ้าน... เขาเดินตรงไปยังสวนหลังบ้าน

ไม่นาน... โต๊ะอาหารก็ถูกจัดเต็ม

เบื้องหน้าของทุกคนมีชามใหญ่ที่เต็มไปด้วยข้าวสวย... และจานอาหารที่เต็มไปด้วยเนื้อไก่

คลาวน์ส่ายหน้าเงียบๆ... อัศวินและนักล่าอสูร... วิธีการเสริมพลังงานหลักล้วนอาศัยอาหาร... นี่จึงก่อให้เกิดปรากฏการณ์... บนโต๊ะหนึ่งโต๊ะมี 'พวกกินจุ' นั่งอยู่สามคน

นอกจากอลันแล้ว... อีกสองคนกินข้าวค่อนข้างจะสง่างาม... แต่ความเร็วกลับไม่ช้าเลยแม้แต่น้อย

ข้าวและไก่ตุ๋นลดลงอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า... ไม่ถึงสิบนาที... อาหารทั้งหมดก็ถูกกวาดเรียบ

"อร่อยจริงๆ... กินเท่าไหร่ก็ไม่เบื่อ" อลันลูบท้องของตนอย่างพึงพอใจ... "เอิ๊ก"... แล้วก็เรอออกมาอย่างมีความสุขหลังอิ่มหนำ

"บอกให้เจ้ากินช้าๆ... ทำไมไม่ฟังเลย" นักล่าอสูรรินน้ำให้เด็กหนุ่มแก้วหนึ่ง... แถมยังลูบหัวของเขาอีกด้วย

"เหะๆ" เจ้าหนูตัวน้อยแลบลิ้นอย่างซุกซน... และรับแก้วน้ำไป "ขอบคุณขอรับอาจารย์"

"ท่านเกรอลท์" คลาวน์เอ่ยขึ้น "หลังจากฝึกซ้อมของวันนี้เสร็จ... ข้าคิดว่าจะขอหยุดการจ้างท่านชั่วคราว"

"แค่กๆ" อลันเกือบจะสำลักน้ำ "พี่ชาย! เป็นอะไรไปขอรับ? หรือว่าท่านไม่อยากจะฝึกฝนเพลงดาบของท่านอีกแล้ว? นี่... พวกเราจะไม่ได้มากินข้าวที่นี่ตอนกลางคืนแล้วหรือขอรับ?"

ท่าทีที่ดูกังวลของเด็กหนุ่มบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ได้มาจากเรื่องตรงหน้า... แต่เป็นเพราะสิ่งอื่นที่ซ่อนอยู่ในใจ

คลาวน์อดที่จะเผยรอยยิ้มที่เข้าใจไม่ได้... แล้วอธิบายว่า "เพลงดาบของข้าช่วงนี้ก้าวหน้าไม่น้อย... หากต้องการจะรักษาระดับความก้าวหน้าเดิมไว้แทบจะเป็นไปไม่ได้... ดังนั้นข้าจึงคิดว่าจะหยุดการจ้างนี้ชั่วคราว... เช่นนี้... ข้าก็จะสามารถนำเวลาไปใช้ในการปรุงยาได้มากขึ้น... ยกระดับความสามารถของตนเอง... เช่นนี้แล้ว... ข้าจึงจะมีความมั่นใจที่จะปรุงโอสถพฤกษาออกมาได้"

เหตุผลนี้ดูดีมีหลักการ... และก็เป็นความจริง

อันที่จริง... เขาไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไร... จะจ้างหรือไม่จ้างมันเป็นอิสระของเขา... แต่การคบหากันในช่วงเวลานี้... พวกเขาก็นับว่าเป็นสหายที่ดีต่อกันแล้ว

เกรอลท์ลูบผมขาวที่หน้าผากของตน... และพยักหน้าเบาๆ "เรื่องการจ้าง... ย่อมต้องเป็นไปตามความต้องการของเจ้าเป็นหลัก... แต่ว่า... ที่เจ้าบอกว่าเพลงดาบของตนเองก้าวหน้าไม่น้อย... ข้ายังคงสงสัยอยู่"

ในการฝึกซ้อมเมื่อวาน... เพลงดาบของคลาวน์เมื่อเทียบกับตอนแรกนั้นเก๋าเกมขึ้นมากจริงๆ... แต่ในสายตาของเขา... ก็ยังคงมีช่องโหว่อยู่บ้าง

ในโลกที่ความชั่วร้ายนับวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้นนี้... นักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรแห่งจ้าวเปลวเพลิง... ก็จัดเป็นอาชีพที่มีความเสี่ยงสูงเช่นกัน... เมื่อเทียบกับสถานการณ์ของนักล่าอสูรที่มักจะต่อสู้เพียงลำพัง... ก็ดีกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในฐานะสหาย... เขารู้สึกว่าตนเองมีหน้าที่ที่จะต้องเตือนสติสหาย... ทำให้เขารู้จักพลังของตนเองอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น... เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บที่ไม่จำเป็นอันเกิดจากความหยิ่งยโส

คิ้วของคลาวน์เลิกขึ้นอย่างท้าทาย "ข้าก็กำลังอยากจะลองดูอยู่พอดีว่าตอนนี้ตนเองสามารถทำให้ท่านต้องออกแรงได้มากแค่ไหน"

"ตามที่เจ้าปรารถนา" นักล่าอสูรทำท่าเชิญ... ทั้งสองคนเดินไปยังสวนหลังบ้าน คนหนึ่งนำหน้าคนหนึ่งตามหลัง

แสงจันทร์ดุจสายน้ำ... ราวกับมืออันอ่อนโยนของมารดาที่ลูบไล้บุตร

คลาวน์ยืนนิ่ง... ชักดาบขึ้นเสมอตัว

นักล่าอสูรหัวเราะ "ฮ่าๆ"... เขาพุ่งไปข้างหน้า... ร่างราวกับผีเสื้อที่หยอกล้อบุปผา... เข้าโจมตีอย่างหนักหน่วงรอบๆ คู่ต่อสู้

เขาปลดปล่อยพลังแปดส่วนของตน... เพื่อจะสั่งสอนอีกฝ่าย

ในฐานะนักล่าอสูรที่ผ่านการกลายพันธุ์มาแล้วถึงสองครั้ง... ทั้งความอดทน, พละกำลัง, และความเร็วของเขาสูงกว่านักล่าอสูรทั่วไปอยู่หนึ่งระดับใหญ่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความอดทน... ความอึดของเขาจะทำให้ผู้เหนือธรรมชาติทุกคนต้องทึ่ง... ดังนั้น... เขาจึงไม่กลัวการสิ้นเปลืองพละกำลังเลยแม้แต่น้อย

ในความคิดของเขา... การต่อสู้จะสิ้นสุดลงภายในยี่สิบนาที... นี่คือความหยิ่งทะนงของนักล่าอสูรระดับสูง

ความเป็นจริงได้พิสูจน์แล้วว่านักล่าอสูรประเมินพลังของตนเองสูงเกินไป... หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ... เขาประเมินความเร็วในการเติบโตของอีกฝ่ายต่ำเกินไป...

คลาวน์จดจ่ออย่างเต็มที่... สมาธิแน่วแน่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน... เทคนิคการต่อสู้ของนักล่าอสูร... สูงกว่ามาร์แชลและซาวาสอยู่หนึ่งระดับ

ด้วยพลังของเขาในปัจจุบัน... เขาสามารถกดดันคนทั้งสองได้อย่างมั่นคง... แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเกรอลท์... กลับเป็นฝ่ายที่ถูกกดดันอย่างหนัก

หลายครั้ง... เขาไม่ได้คิดว่าจะเอาชนะได้อย่างไร... แต่กลับคิดว่าจะทำอย่างไรจึงจะบาดเจ็บน้อยลง

ขณะนี้... แขนและแผ่นหลังของเขามีบาดแผลอยู่หลายแห่งแล้ว

โชคดีที่บาดแผลไม่ลึก... คาดว่านักล่าอสูรคงจะยั้งมือไว้แล้ว

เขารู้สึกว่าการโจมตีของนักล่าอสูรคือคลื่นยักษ์ที่ต่อเนื่องในท้องทะเล... ส่วนตนเองคือโขดหินริมฝั่งที่ถูกซัดสาดอย่างไม่หยุดยั้ง

ครั้งแล้วครั้งเล่าที่โขดหินถูกคลื่นโหมกระหน่ำจนจมมิด แต่เมื่อใดที่กระแสน้ำลดลง ร่างของเขาก็ยังคงตั้งตระหง่านอย่างไม่สั่นคลอน

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป... เขายังคงสู้ต่อ

บัดนี้... เขาได้คุ้นเคยกับจังหวะการต่อสู้ของนักล่าอสูรแล้ว... จำนวนครั้งที่บาดเจ็บลดน้อยลง... ถึงกับสามารถโต้กลับได้เป็นครั้งคราว

พละกำลังของเขาลดลงไม่น้อย... แต่การเคลื่อนไหวยังคงเฉียบคม

อีกสิบนาทีผ่านไป... ความเคร่งขรึมในแววตาของเกรอลท์ยิ่งหนักขึ้น... น่าเหลือเชื่อที่ต้องใช้เวลานานถึงขนาดนี้ เขาก็ยังคงเอาชนะอัศวินที่เพิ่งบรรลุระดับเหนือธรรมชาติไม่ได้

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป... คำพูดโอ้อวดเมื่อครู่... ก็จะกลับมาทิ่มแทงเท้าของตนเอง

เขาก็เป็นคน... เขาก็ต้องรักษาหน้าเหมือนกัน!

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ... เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตน... ก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลันแล้วฟันลงอย่างแรง!

เส้นเลือดบนแขนขวาของเขาปูดโปน... มัดกล้ามเนื้อนูนขึ้นเป็นลูกๆ... คมดาบสะท้อนแสงจันทร์... สาดประกายเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัว