ตอนที่ 45

บทที่ ๔๕ : 

"นักรบที่มีพรสวรรค์ต้องใช้เวลาสามถึงสี่ปีในการเลื่อนขั้นเป็นนักรบอัคคี... ส่วนผู้ที่พรสวรรค์ไม่ดีก็ต้องใช้ห้าถึงสิบปี... ในบันทึกของศาสนจักร... มีพวกอัจฉริยะที่ผิดมนุษย์ที่ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งปีก็เลื่อนขั้นเป็นนักรบอัคคีได้... คนแบบนั้นพวกเราได้แต่คิดถึงในฝันว่ามันจะดุดันเพียงใด"

"หลังจากกลายเป็นนักรบอัคคีแล้ว... หากวิชาลมปราณเลื่อนขั้นอีกครั้ง... ก็จะสามารถขัดเกลาอวัยวะภายในและกระดูกของเราได้... สุดท้ายเราก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็น 'นักสู้เพลิง' ได้"

"สูงไปกว่านักสู้เพลิง... ข้าก็ไม่รู้แล้ว" มาร์แชลทำท่ายอมแพ้... ยิ้มส่ายหน้า

นักรบร่างผอมชี้ไปยังม้วนหนังสัตว์ในมือของคลาวน์ "บนนั้นบันทึกท่วงท่าของวิชาลมปราณ... หากยังไม่สัมผัสถึงกระแสธารแห่งชีวิตนั้น... การฝึกฝนท่วงท่าเหล่านี้ก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร... ข้ายังคงแนะนำให้เจ้าวอร์มอัป... แล้วสัมผัสถึงกระแสธารแห่งชีวิตนั้นในการต่อสู้"

คลาวน์ได้ยินดังนั้นก็เปิดม้วนหนังสัตว์ออก... พบว่าเป็นอย่างที่อีกฝ่ายว่า... บนนั้นใช้สีแดงสดวาดเป็นรูปคนตัวเล็กๆ ในท่าทางต่างๆ

คนตัวเล็กๆ เหล่านี้ทำท่าทางที่แตกต่างกัน... ให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างจะแปลกประหลาด

เขาพยักหน้า "เช่นนั้นพวกเราก็มาฝึกซ้อมเพลงดาบกันต่อ?"

เขายังคงคิดถึงเพลงดาบพื้นฐานและเพลงดาบกางเขนที่ใกล้จะเลื่อนขั้นของตน... การที่มีโอกาสได้ฝึกซ้อม... เป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่ง

"ย่อมได้อยู่แล้ว... แต่ว่า... คู่ต่อสู้ของเจ้าคือซาวาส... เขาเอาแต่พูดว่าเมื่อวานยั้งมือยั้งเท้า... ไม่กล้าสู้กับเจ้าเต็มที่... การที่ต้องพ่ายแพ้ไปอย่างติดๆ ขัดๆ ทำให้เขาเสียหน้ามาก"

"ได้ทั้งนั้น" คลาวน์ยิ้มอย่างใจกว้าง... คู่ต่อสู้จะเป็นใครไม่สำคัญ... ขอเพียงช่วยให้เขาพัฒนาได้ก็พอ

นักรบสองคนนี้ซ้อมกับเขาโดยไม่คิดเงิน... สามารถใช้งานได้อย่างสบายใจ

"เฮ้! เจ้าเคราใหญ่! มานี่ๆๆ! ข้าสร้างโอกาสให้เจ้าแล้ว... นักรบใหม่ยินดีจะซ้อมกับเจ้า... ครั้งนี้ข้าพนันว่าเขาทนได้สิบห้านาที... พนันสองเหรียญวิญญาณ... ว่าไง?"

บ้าเอ๊ย! ใบหน้าของคลาวน์พลันดำคล้ำ... เขารู้สึกว่าตนเองกลายเป็นไก่ชน... ถูกคนมุงดูแล้วลงพนัน

"พนัน!" เสียงตะโกนดังลั่นของซาวาสดังขึ้น "เขาทนไม่ได้สิบห้านาทีหรอก!"

"ลมแรงไปอาจจะลิ้นพันกันได้นะ" มาร์แชลแขวะหนึ่งที... และหันหน้าไปมองอีกฝ่ายหนึ่งของสมรภูมิ "คลาวน์... สนใจจะร่วมวงสักหน่อยไหม... แทงข้างตัวเองว่าชนะ"

"ดูสภาพเขาแล้ว... เหมือนคนมีเหรียญวิญญาณรึไง" อัศวินเคราแดงส่ายหน้าอย่างไม่ยอมแพ้... โยนเหรียญที่ส่องประกายสีขาวนวลราวหยกสองเหรียญให้นักรบร่างผอม

"เหรียญทองก็ได้... หนึ่งเหรียญวิญญาณแลกได้ประมาณ 110 เหรียญทอง... จะลองสักหน่อยไหม... ต้องมีความมั่นใจในตัวเองสิ... เจ้าเคราใหญ่เพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์มาได้แค่สองปี... มีประสบการณ์มากกว่าเจ้าไม่เท่าไหร่หรอก"

"เช่นนั้นก็ขอร่วมวงสักหน่อย... พนันว่าข้าทนได้สิบห้านาที... หนึ่งเหรียญวิญญาณ"

"ได้เลย! พกเงินมาด้วยรึเปล่า?"

"ติดไว้ก่อนได้ไหม? ใครจะพกเงินร้อยเหรียญทองติดตัวไปไหนมาไหนกัน"

"ก็ใช่ว่าจะไม่ได้" มาร์แชลเอียงคอกล่าว "เจ้าแทงข้างตัวเองว่าชนะ... ก็จะคิดแค่สิบห้านาทีไม่ได้... เจ้าต้องทนให้ได้ยี่สิบนาทีถึงจะนับว่าชนะ"

เขาไม่ได้กังวลว่าอีกฝ่ายจะไม่มีเงิน... ผู้เหนือธรรมชาติคนหนึ่งหากต้องการจะหาเงิน... ขอเพียงไม่รักษาหน้า... เดือนหนึ่งหาเงินร้อยเหรียญทองก็ยังไม่ใช่ปัญหา

"การประลอง... เริ่มได้!" มาร์แชลตะโกนด้วยน้ำเสียงประหลาด... การต่อสู้ของคนทั้งสองก็ได้เปิดม่านขึ้น

คลาวน์พุ่งเข้าโจมตีก่อน... หลังจากผ่านการฝึกฝนมาหลายครั้ง... เขาพบว่าหากต้องการจะฝึกฝนเพลงดาบและเพิ่มค่าความชำนาญให้ถึงขีดสุด... การโจมตีคือทางเลือกที่ดีที่สุด

ใบหน้าของอัศวินเคราแดงไม่มีแววดูแคลนแม้แต่น้อย... เขารับมืออย่างดี... เมื่อวาน... เขาพลาดท่าเพราะการโหมโจมตีไม่สำเร็จ... วันนี้เขาตัดสินใจว่าจะเล่นอย่างรัดกุม... ค่อยๆ ลดทอนพละกำลังของอีกฝ่ายก่อน... แล้วจึงค่อยจัดการอย่างสวยงาม

ทั้งสองคนต่างผลัดกันรุกผลัดกันรับ... บรรยากาศช่างคึกคักยิ่งนัก

สิบนาทีผ่านไป... พละกำลังของคลาวน์ไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลยแม้แต่น้อย... การโจมตียังคงดุดัน... เพลงดาบต่อเนื่องกลมกลืน... กดดันเข้าใส่ทุกย่างก้าว

ในใจของซาวาสร้อนรน... เดิมทีแผนของเขาคือการใช้กลยุทธ์ป้องกัน... รอจนพละกำลังของอีกฝ่ายลดลงแล้วค่อยโต้กลับ... แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้าม นั่นคือการถูกไล่ต้อนจนมุมตั้งแต่เริ่มจนจบอย่างแท้จริง

เมื่อเทียบกับเมื่อวาน... พละกำลังและความเร็วของคู่ต่อสู้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด... เขายังรู้สึกว่าเพลงดาบของอีกฝ่าย... ก็มีการพัฒนาขึ้นไม่น้อยเมื่อเทียบกับเมื่อวาน

ดาบของศัตรูฟาดฟันมาจากมุมที่คาดไม่ถึงต่างๆ... เขาทำได้เพียงรับมืออย่างเหนื่อยล้าจริงๆ

จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้... หากยังไม่ได้เปรียบกลับคืนมา... ที่สูญเสียไปจะไม่ใช่แค่สองเหรียญวิญญาณแล้ว... แต่หน้าจะเสียไปอย่างมหาศาล

เจ้ามาร์แชลปากมากนั่น... จะต้องเอาเรื่องที่ข้าไม่สามารถจัดการนักรบใหม่ได้ไปป่าวประกาศทั่วแน่

เมื่อคิดได้ดังนี้... อัศวินเคราแดงก็กัดฟัน... ตวัดดาบขึ้นเสย... ปัดป้องดาบที่ฟันลงมาของคู่ต่อสู้... มือที่จับดาบของเขาส่องแสงเปลวเพลิงสีแดง!

เปลวเพลิงนี้ยังแผ่ขยายไปยังอาวุธของเขา... รอบทิศเต็มไปด้วยแสงสีแดง... ดุจโลหิตสีแดงเข้มยามอัสดง

"เจ้าเคราใหญ่! เจ้าทำไม่ถูกนะ!" มาร์แชลร้อนรนจนโมโห... เขาไม่คาดว่าอีกฝ่ายจะถึงกับใช้เพลงดาบกางเขนอัคคี

เพลงดาบชุดนี้ใช้ควบคู่กับวิชาลมปราณลมหายใจอัคคี... สามารถกระตุ้นร่างกาย... เพิ่มพูนพละกำลังของนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างมหาศาล

เพลงดาบมีข้อเสียคือสิ้นเปลืองพลังมหาศาลและไม่สามารถใช้ได้นาน... เป็นท่าที่ใช้ตอนสู้ตายหรือตอนบุกทะลวง

... ไม่คิดว่าเจ้าคนนี้จะไร้น้ำใจนักกีฬา... เผชิญหน้ากับนักรบใหม่ที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นก็ยังใช้กระบวนท่าที่มีอานุภาพมหาศาลเช่นนี้... ตอนนั้นน่าจะพูดให้ชัดเจนก่อน

มาร์แชลกดความร้อนรนในใจ... เตรียมพร้อมที่จะสนับสนุนนักรบใหม่ทุกเมื่อ

การโจมตีระดับนี้... ซาวาสอาจจะไม่สามารถยั้งมือได้

เมื่อคลาวน์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ระเบิดออกมารุนแรง... เขาก็รีบถอยหลังกลับทันที... เตรียมจะหลบเลี่ยงคมของคู่ต่อสู้

การฟันดาบลงของเขารุนแรงเสียจนแม้ฝ่ายตรงข้ามจะยกดาบขึ้นรับไว้ได้ทัน แต่แรงสั่นสะเทือนก็ยังแล่นปราดเข้าสู่แขนจนเกิดอาการชา

เขาเข้าใจเป็นอย่างดี... ว่าอีกฝ่ายเปิดท่าไม้ตายแล้ว

ตอนนี้ไม่มีความสามารถที่จะปะทะตรงๆ... เขาจึงเลือกใช้กลยุทธ์สู้แล้วถอยอย่างชาญฉลาด

แต่ท่าทีที่สู้ตายของคู่ต่อสู้จะยอมให้เขาหลบหลีกไปได้อย่างง่ายดายเหรอ... ประกายแสงสีแดงหลุดออกจากดาบของซาวาส... ฟันออกไปเป็นม่านแสง!

คลาวน์ย่อเอวเบี่ยงตัว... ม่านแสงกรีดผ่านแขนขวาของเขา... คว้านเอาเนื้อและเลือดไปเป็นจำนวนมาก

เมื่อเจ็บปวด... ในใจเขาก็พลันเดือดดาล

ไม่ถอยหลังอีกต่อไป... กลับพุ่งเข้าไปแทน!

เขาใช้พลังหยุดนิ่งแห่งกาลเวลา... ทุกครั้งจะใช้ในจังหวะที่อีกฝ่ายเปลี่ยนการโจมตี

ซาวาสรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง... การโจมตีของเขาเห็นได้ชัดว่าสามารถไปถึงตำแหน่งหนึ่งได้... แต่กลับถูกศัตรูชิงจังหวะได้ก่อนเสมอ... และกดจังหวะการโจมตีของเขาไว้ก่อน

ภาพฉากอันน่าประหลาดได้เกิดขึ้น... นักรบใหม่คนหนึ่ง... กดดันนักรบเก่าที่ใช้เพลงดาบกางเขนอัคคี!

มาร์แชลมองนาฬิกาพกในมือ... สิบห้านาทีผ่านไปแล้ว

"หมดเวลา! คลาวน์ชนะ!"

เขาตะโกนขึ้น... แต่คู่ต่อสู้ทั้งสองกลับไม่สนใจเขาเลย

การโจมตีของคลาวน์ราวกับสายน้ำที่ต่อเนื่อง... ไหลบ่าไม่หยุด... ส่วนอัศวินเคราแดงก็เหมือนกับโขดหินกลางแม่น้ำ... ถูกคลื่นซัดสาดจนจมมิด

เขามีลางสังหรณ์อย่างหนึ่ง... ว่ามีพลังอันน่าพิศวงอย่างหนึ่งกำลังตื่นขึ้นในร่างกายของเขา... การต่อสู้คือวิธีการที่ดีที่สุดในการปลดปล่อยพลังนี้ออกไป

ความเร็วของเขาไม่ได้เร็วขึ้น... พละกำลังก็ไม่ได้เพิ่มขึ้น... แต่จังหวะการโจมตีกลับดีขึ้นเรื่อยๆ

เขาค้นพบวิธีการที่เป็นเอกลักษณ์... หลังจากการป้องกันอย่างต่อเนื่องหลายครั้ง... พลังอันแข็งแกร่งนั้นก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้น

ครู่ต่อมา... โดยไม่ต้องอาศัยพลังของนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลา... เขาก็สามารถกดดันอัศวินเคราแดงได้

คลาวน์รู้สึกถึงกระแสธารอันอบอุ่นที่แผ่วเบาไหลเวียนไปทั่วร่าง... เมื่อกระแสธารนี้ไหลผ่านฝ่าเท้า... ในใจของเขาก็พลันเกิดประกายความคิด... เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน... ดาบเคลื่อนไปพร้อมกับร่าง... เคาะไปบนดาบที่แทงเข้ามาของคู่ต่อสู้หนึ่งที... เขาอาศัยแรงสะท้อนกลับ... ส่งปลายดาบไปยังลูกกระเดือกของซาวาสได้อย่างง่ายดาย

"ครั้งนี้... ข้าชนะอีกแล้ว"