ตอนที่ 41

บทที่ ๔๑ :  

อัศวินเคราแดงถอยหลังครึ่งก้าว ยกดาบขึ้นป้องกัน... พลังอันมหาศาลที่ส่งผ่านมาตามคมดาบกลับทำให้แขนของเขาจมลงอย่างแรง!

พลังที่เหนือกว่าที่คาดการณ์ไว้ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายเขาเอนไปข้างหน้า... คลาวน์ฉวยโอกาส... ร่างกายขยับไปทางซ้ายหนึ่งก้าวเล็กๆ... ดึงดาบกลับแล้วแทงออกไปอีกครั้ง!

อัศวินเคราแดงคิดจะถอยก็ไม่ทันเสียแล้ว... ปลายดาบอันแหลมคมได้จ่ออยู่ที่ลำคอของเขา... ความเย็นเยียบนั้นทิ่มแทงจนขนที่ต้นคอด้านหลังของเขาลุกชัน

"ฮ่าๆ... ซาวาส... นิสัยหยิ่งยโสของเจ้าหัดแก้เสียบ้างเถอะ!"

นอกลานฝึก... นักรบอีกคนหนึ่งที่ร่างผอมกว่าเล็กน้อยเยาะเย้ย "ไม่สู้ให้ข้ามาประลองกับเขาสักหน่อยล่ะ?"

ใบหน้าของฮัมฟาร์ไร้ซึ่งราศี... และกล่าวอย่างขุ่นเคือง "ราชสีห์สู้กระต่าย... ยังต้องใช้พลังทั้งหมด... เจ้ากลับหัดดูแคลนศัตรูแล้วรึ!"

คลาวน์ถอยหลัง... พร้อมกับที่ปลายดาบเคลื่อนออก... ใบหน้าของอัศวินเคราแดงก็แดงสลับขาว

"มาอีก!" ซาวาสเป็นฝ่ายรุก... การโจมตีนี้ราวกับสายน้ำในแม่น้ำที่เชี่ยวกราก... ต่อเนื่องไม่ขาดสาย

นักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์มีสมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่าขีดจำกัดของคนธรรมดา... เมื่อโหมโจมตีอย่างหนัก... คลาวน์ทำได้เพียงรับมืออย่างเหนื่อยล้า... บนร่างกายของเขา... เพิ่มบาดแผลขึ้นมาไม่น้อยในเวลาอันรวดเร็ว

ความเจ็บปวดกระตุ้นประสาทของคลาวน์... สมาธิของเขายิ่งจดจ่อมากขึ้น

สิบนาทีต่อมา... ฮัมฟาร์กล่าวกับบาทหลวงข้างๆ "เพลงดาบของอัศวินฝึกหัดของเจ้านี้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้... ข้ารู้สึกว่าเขาไม่หยุดที่จะก้าวหน้าแม้ในระหว่างการต่อสู้"

ข้าไม่บอกเจ้าหรอกว่าฝึกไปไม่กี่วันเพลงดาบของเขาก็เหนือกว่าข้าแล้ว... นิคพยักหน้า "นี่คือสิ่งที่ข้าชื่นชมในตัวเขาที่สุด... ยิ่งได้รับแรงกดดันจากภายนอกมากเท่าไหร่... ก็กลับยิ่งมีความเหนียวแน่นมากขึ้นเท่านั้น... คอยดูเถอะ... การแสดงของเขาจะต้องทำให้พวกเจ้าตกตะลึงเป็นแน่"

อีกยี่สิบนาทีผ่านไป... การเคลื่อนไหวของซาวาสช้าลง... โอกาสในการโต้กลับของคลาวน์ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

การโจมตีสิ้นเปลืองพละกำลังมากกว่าการป้องกัน... ยิ่งโจมตีเป็นเวลานานแต่ไม่สำเร็จ... ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น

จุดเด่นของเขาคือมีพละกำลังที่ระเบิดออกมาได้รุนแรง... แต่ความอดทนกลับค่อนข้างจะด้อยกว่า

คู่ต่อสู้ลื่นไหลจับตัวยาก... ไม่ยอมปะทะกับเขาตรงๆ... ความเร็วของเขาก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะบดขยี้ได้... ไล่ตามไม่ทัน... เมื่อการต่อสู้เข้าสู่สภาวะยืดเยื้อ... กลับรู้สึกว่าเรี่ยวแรงเริ่มถดถอย

นิคเห็นสถานการณ์นี้... จึงกล่าวกับสหายเก่า "ดูท่า... แรงกดดันที่ซาวาสมอบให้คงจะไม่แรงพอแล้ว"

ฮัมฟาร์แค่นเสียงหัวเราะ "ความอดทนของเจ้าคนนี้กลับสู้ไม่ได้แม้แต่อัศวินฝึกหัดที่ยังไม่เลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติ... นี่ก็เป็นสิ่งที่ข้าคาดไม่ถึงเช่นกัน... มาร์แชล... เจ้าขึ้นไป"

นักรบร่างผอมรับคำหนึ่งที... เขาตะโกนว่า "ซาวาส! ข้ามาแทนเจ้าแล้ว!"

เมื่อเสียงสิ้นสุดลง... เขาก็ได้ยกดาบกระโดดเข้าสู่สมรภูมิแล้ว

"ไม่ต้อง" ใบหน้าของอัศวินเคราแดงยิ่งแดงก่ำ... สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ลงมืออีก... และเดินคอตกมายังข้างๆ บาทหลวงทั้งสอง

"ดูให้ดี" ฮัมฟาร์จ้องเขาอย่างดุดัน "เพลงดาบของเจ้า... ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าอีกฝ่าย... การที่โหมโจมตีแล้วไม่สำเร็จ... มันมีเหตุผล"

คลาวน์รู้สึกว่าแรงกดดันของตนพลันเพิ่มขึ้นหลายส่วน... หลังจากที่ใช้พละกำลังไปเป็นจำนวนมาก... การต่อสู้กับนักรบที่เปี่ยมไปด้วยพลัง... สำหรับเขาแล้วเป็นบททดสอบอันยิ่งใหญ่

อีกฝ่ายมีพละกำลังที่เปี่ยมล้น... เป็นภัยคุกคามต่อเขาอย่างมหาศาล

มาร์แชลตวัดดาบคม... ในปากตะโกนไม่หยุด "เจ้าหนู... เร็วเข้าสิ! ช้าขนาดนี้กำลังรอความตายอยู่รึไง?"

ความเร็วของนักรบร่างผอมเร็วกว่าอัศวินเคราแดงเล็กน้อย... เขากดข่มคู่ต่อสู้ไว้ได้ทุกทิศทาง

ลมหายใจของคลาวน์ยิ่งหนักขึ้นเรื่อยๆ... ลำคอของเขาราวกับเป็นหม้อที่ถูกเผาจนแห้ง... ในส่วนที่เกราะครึ่งท่อนปกคลุมไม่ถึง... เลือดสดก็ชโลมเสื้อสีขาวจนชุ่ม

เขาต่อสู้ไปตามสัญชาตญาณจนลืมเลือนเหตุผลทั้งหมด... สรรพสิ่งรอบกายเลือนหายไป เหลือไว้เพียงภาพของนักรบผอมบางและเงาดาบของมันเท่านั้น

นอกลานฝึก... นิคมีสีหน้าเคร่งขรึม... เขาพึมพำกับตัวเอง "ไม่ถูก... ด้วยความเข้มข้นของการต่อสู้ระดับนี้... เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตน่าจะตื่นขึ้นนานแล้ว... ทำไมเขายังไม่สำเร็จอีก?"

เขาบอกว่าต้องต่อสู้จนตัวตายจึงจะสามารถทะลวงผ่านได้... แต่นั่นมันเป็นเรื่องเก่าแก่แล้ว

หลังจากผ่านการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง... ศาสนจักรได้วิจัยโอสถเวทใหม่ที่ใช้กระตุ้นการตื่นของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต... อัตราความสำเร็จได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมาก

บาทหลวงหันขวับ "ฮัมฟาร์... ยาของเจ้าเอามาผิดหรือเปล่า... ทำไมยังไม่สำเร็จอีก?"

บาทหลวงผิวขาวเบ้ปาก "สหายเก่า... เจ้านี่มันห่วงจนสติฟั่นเฟือน... ทำไมถึงยังไม่ปลุกพลังชีวิต... ก็มีเพียงคำอธิบายเดียว... คือตอนนี้ยังไม่ถึงขีดจำกัดของอัศวินฝึกหัด! เจ้าช่างโชคดีจริงๆ... ที่เจออัศวินฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้... ความอดทนของเขายอดเยี่ยมอย่างน่าประหลาด... พละกำลังและความเร็วก็ไม่ด้อย... หากเขาเลื่อนขั้นสำเร็จ... การรับมือกับอสูรกายทั่วไปก็จะง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก"

ในใจของมาร์แชลก็ค่อนข้างจะร้อนรน... คู่ต่อสู้กลับทนรับการโจมตีของเขาได้นานถึงเพียงนี้

หากยังยืดเยื้อต่อไป... ใบหน้าของเขาก็คงจะไร้ซึ่งราศี

เมื่อคิดเช่นนี้... การโจมตีของเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

คลาวน์รู้สึกว่าทุกการเคลื่อนไหวของตนล้วนลำบากอย่างยิ่ง... ทุกครั้งที่ดาบทั้งสองปะทะกัน... ขาของเขาก็จะสั่นเทา

ความรู้สึกร้อนระอุทั่วร่างยิ่งรุนแรงขึ้น... พละกำลังของเขาก็หมดสิ้นลงเช่นกัน

มาร์แชลสังเกตปฏิกิริยาของคู่ต่อสู้... รู้ว่าอีกฝ่ายถึงขีดจำกัดแล้ว... เขาออกแรงที่เท้าก้าวไปข้างหน้าแล้วแทงออกไป... ความเร็วเร็วกว่าเมื่อครู่หลายส่วน

คลาวน์ถอยหลังยกดาบป้องกันตามสัญชาตญาณ... ใครจะคาดว่านี่เป็นเพียงท่าหลอกของศัตรู

นักรบร่างผอมเปลี่ยนกระบวนท่า... ปลายดาบตวัดไปยังลำคอของเขา

'หลบไม่พ้น... ครึ่งหนึ่งของลำคอต้องหายไปแน่'

เมื่อมองดูปลายดาบที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตา... ในใจของคลาวน์ก็ร้อนรนและยกดาบขึ้นเสย

'เร็ว... เร็ว'... ในสมองส่งสัญญาณเตือน... แต่ร่างกายกลับตามความคิดไม่ทัน

ปลายดาบยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เมื่อความเย็นเยียบมาประชิดลำคอของเขา... พลันมีกระแสธารอันอบอุ่นสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากท้องของเขา... ในพริบตาก็ไปถึงแขนขาทั่วร่าง... ทั่วทั้งร่างของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังอีกครั้ง!

กระแสลมปราณพุ่งออกมาจากรูขุมขนทั่วร่าง... ความเร็วของดาบคมในมือของเขาพลันเร่งขึ้นอย่างแรง... และปัดป้องปลายดาบที่ตวัดเข้ามาได้!

ปลายดาบกรีดผ่าน... ทิ้งไว้เป็นบาดแผลลึกครึ่งนิ้วบนลำคอของเขา

คลาวน์ทำท่าจะโต้กลับ... เสียงที่ยินดีของนิคก็ดังขึ้น "เอาล่ะ... พอแค่นี้"

เขารู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้าพร่ามัว... บาทหลวงก็ได้มาอยู่ข้างกายเขาแล้ว

นิคตบไหล่ของเขา... ในแววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม... และพยักหน้าไม่หยุด "ดี... ดีมาก... เจ้าได้เลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติแล้ว"

"แค่นี้รึ?"

คลาวน์ตะลึงงัน "ข้าไม่รู้สึกว่ามีอะไรแตกต่างเลยนี่ขอรับ?"

นิคยิ้มอย่างลี้ลับ "อีกไม่นานก็จะรู้สึกถึงความแตกต่างแล้ว"

ทันทีที่เสียงของบาทหลวงสิ้นสุดลง... คลาวน์ก็รู้สึกว่าเลือดในกายของตนราวกับเดือดพล่าน... ความรู้สึกนั้น... ร้อนระอุยิ่งกว่าตอนที่ดื่มโอสถเวทเสียอีก

เขาเห็นใบหน้าของตนเองที่สะท้อนจากดาบคม... เส้นเลือดปูดโปน... ใบหน้าแดงก่ำ... ร่างกายผอมลงไปหนึ่งรอบอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า... ความหิวโหยอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา... ทำให้เขามีความอยากที่จะกลืนกินแกะทั้งตัว

สถานการณ์นี้เขาคุ้นเคยดี

หลังจากจินตภาพมนตราประกายทองก็จะเกิดความหิวโหยเช่นนี้... แต่ครั้งนี้รุนแรงกว่ามาก

"หิว" เสียงของคลาวน์แหบแห้งและทุ้มต่ำ... ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะขย้ำเหยื่อ

"รีบไปที่ห้องอาหาร... ข้าเตรียมไว้ให้เจ้าแล้ว"

คำพูดของบาทหลวงยังไม่ทันจะจบ... คลาวน์ก็พุ่งออกไปไกลราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่งแล้ว

เขามาถึงห้องอาหาร... เห็นบนโต๊ะมีหมูหันย่าง... ชีสก้อนใหญ่... ขนมปังก้อนใหญ่... เนื้อย่างเสียบไม้หนึ่งจาน

เขาคว้าหมูหันย่างขึ้นมา... เขากัดเข้าไปที่จมูกของมันอย่างแรง

นิคในขณะนั้นเดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม "ค่อยๆ กิน... กินเสร็จแล้ว... เจ้าก็จะสามารถเรียนรู้วิชาลมปราณของนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว...... นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"