ตอนที่ 40

บทที่ ๔๐ :  

"เจ้าเพิ่งจะมาถึงที่นี่ก็เริ่มฝึกฝนเจ้าหนุ่มคนนี้เลยรึ? คงจะทุ่มเททั้งแรงใจและเงินทองไปไม่น้อยเลยสินะ?"

นิคเผยรอยยิ้มอันแปลกประหลาด... เขากระแอมสองสามทีเพื่อบรรเทาความกระอักกระอ่วนของตน "ข้าเพิ่งจะปลงได้แล้วก็เริ่มลงมือฝึกฝนเขาน่ะ... ก็ราวๆ หนึ่งเดือนเห็นจะได้... เขาเป็นอัจฉริยะ"

"หนึ่งเดือน... บรรลุถึงมาตรฐานในการเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติ... ดูท่าเขาจะมีพื้นฐานที่แข็งแกร่งมาก" ฮัมฟาร์ยิ้มอย่างอิจฉา "เจ้าเก็บสมบัติล้ำค่าได้แล้ว"

นิคกำลังจะพูดอะไรต่อ... สุดท้ายก็กลืนคำพูดทั้งหมดลงท้องไป

จะบอกอีกฝ่ายว่าคลาวน์ก่อนที่จะประสบเหตุการณ์วิญญาณร้ายเป็นเพียงหนุ่มน้อยธรรมดาๆ คนหนึ่งน่ะรึ?

ไม่ๆ... เขาไม่เตรียมที่จะบอกเรื่องนี้แก่ผู้ใด... การที่มีผู้ช่วยที่แข็งแกร่งเช่นนี้... ตนเองรู้ว่าพรสวรรค์ของชายหนุ่มดีเพียงใดก็เพียงพอแล้ว

เขากระแอมในคอ... แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย "ครั้งนี้เจ้ามาถึงเร็วนัก... แถมยังนำของมามากมาย? ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา... ต้องรอให้ผ่านไปสักสิบวันหรือครึ่งเดือนนั่นแหละ กรมธุรการถึงจะเริ่มสนใจเรื่องนี้"

สีหน้าของฮัมฟาร์พลันจริงจังขึ้นทันที... เขานั่งตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว "ยังจำคำเทศนาของท่านบิชอปในวันที่พวกเราสำเร็จการศึกษาเป็นบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีอย่างเป็นทางการได้หรือไม่?"

"ท่านพูดไว้เยอะแยะ... เจ้าหมายถึงประโยคไหน?"

"รัตติกาลมาเยือน... มันอาจจะบดบังประกายแห่งเปลวเพลิง... แต่ในใจของเรายังคงเปี่ยมด้วยศรัทธา... อนาคตอันรุ่งโรจน์อยู่เบื้องหน้า" ขณะที่ฮัมฟาร์พูด... สองมือของเขาก็วางลงบนสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าอก... แววตาแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่

"โย่... สหายเก่า... ทำไมจู่ๆ ถึงได้เป็นทางการเช่นนี้?" บาทหลวงรู้สึกว่าสหายเก่าจริงจังเกินไป... จึงเอ่ยหยอกล้อออกมา

"นิค... อาณาจักรฟารูคอยู่ทางฟากตะวันตกสุดของทวีป... เทือกเขาแอนดีสยังขวางกั้นอาณาจักรและท้องทะเลอีก... ที่นี่เป็นประเทศที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล... หลายเรื่องพวกเราจึงไม่ล่วงรู้... เหล่าอสูรในอดีตเหล่านั้นได้ฟื้นคืนชีพแล้ว... นครอันยิ่งใหญ่ของพวกมันที่จมอยู่ใต้บาดาลได้ปรากฏขึ้นบนโลกอีกครั้ง"

"เมื่อม่านหมอกสีเทาแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมโลก... ความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงก็จะมาเยือน... ท่านบิชอปมีคำสั่ง... โบสถ์ทุกแห่งต่อไปนี้จะต้องจุดอัคคีศักดิ์สิทธิ์ให้ลุกโชนอยู่เสมอ"

คำพูดที่ถาโถมเข้ามาทำให้บาทหลวงสับสนจนต้องเอ่ยถามกลับไป "ข้าฟังไม่เข้าใจเลยว่าเจ้ากำลังพูดถึงอะไรกันแน่?"

ฮัมฟาร์หยิบหนังสือเล่มเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ... ยื่นให้สหายเก่าของตน "เจ้าลองดูสิ... ข้าเองก็เพิ่งจะรู้"

นิคเปิดดูหนังสือเล่มนั้นอย่างรวดเร็ว... เมื่อเขาอ่านจบแล้วปิดหนังสือลง... มือก็กำเป็นหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว "เหล่าปิศาจจากฟากฟ้าที่ถูกขนานนามว่าผู้ปกครองบรรพกาลเหล่านั้นยังไม่ตาย... เพียงแค่หลับใหลอยู่ใต้บาดาล... และบัดนี้พวกมันได้ฟื้นคืนชีพอีกครั้ง... และคิดจะปกคลุมโลกไว้ในความมืดอีกครั้ง... เจ้าแน่ใจนะว่านี่ไม่ใช่นิยายเหลวไหล?"

บาทหลวงผิวขาวไม่ได้ตอบ... เขารู้ดีว่าต้องให้เวลาสหายเก่าบ้างในการย่อยข่าวที่น่าหดหู่นี้... ตอนที่เขาได้ยินเรื่องราวทั้งหมดจากปากของพระคาร์ดินัล... ก็ยากที่จะเชื่อเช่นเดียวกัน

ศัตรูของเหล่าทวยเทพ... แถมยังเป็นศัตรูที่เคยได้เปรียบในการรบกับเหล่าทวยเทพอีกด้วย... ฟังแล้วช่างน่าสิ้นหวังยิ่งนัก

ครึ่งค่อนวัน... อารมณ์ที่พลุ่งพล่านของนิคจึงค่อยๆ สงบลง... เขาถามว่า "เช่นนั้น... เจ้าก็นำวิธีการรับมือของศาสนจักรมาด้วยรึ?"

"ใช่... ประกายแห่งศรัทธาสามารถขับไล่การรุกรานของม่านหมอกสีเทาได้... นี่คือวิธีการที่เหล่าทวยเทพค้นพบในช่วงปลายของยุคก่อนหน้า... พวกเราจะจุดไฟแห่งความหวังขึ้นในโบสถ์... เพื่อส่องสว่างให้แก่โลกที่กำลังจะจมดิ่งสู่ความมืด"

ฮัมฟาร์หยุดไปครู่หนึ่ง... และกล่าวต่อ "การฟื้นคืนชีพของเหล่าผู้ปกครองบรรพกาลเหล่านั้นยังต้องใช้เวลาอีกยาวนาน... ตอนนี้ที่ฟื้นคืนชีพเป็นเพียงบริวารของพวกมันเท่านั้น... เมื่อถึงเวลาที่พวกมันตื่นขึ้น... ทวยเทพที่ประทับอยู่บนสวรรค์ชั้นสูงก็จะสามารถทลายกำแพงกั้นระหว่างโลกมนุษย์และแดนเทพ... และเสด็จลงมายังโลกมนุษย์ได้... พลังงานลี้ลับของโลกยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง... พวกเราก็จะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง... ศาสนจักรคาดการณ์ว่าอาณาจักรฟารูคจะถูกม่านหมอกรุกรานหลังเดือนแห่งการผลิบานของปีหน้า... พวกเรายังมีเวลาเตรียมตัวอีกสามเดือนกว่า... ส่วนที่นี่ของเจ้ามีเวลาเตรียมตัวมากกว่า"

"เหอะๆ... อยู่ในดินแดนทุรกันดารทางฟากตะวันตกของอาณาจักรกลับมีข้อได้เปรียบด้านเวลาเสียอย่างนั้น" นิคส่ายหน้ายิ้มขื่น

"การเผาไหม้ของอัคคีศักดิ์สิทธิ์ต้องการการใช้พลังแห่งศรัทธา... ค่ายกลอาคมสำหรับผลิตน้ำมนต์พวกเราจำเป็นต้องจัดวางใหม่... ซึ่งต้องใช้เวลาไม่น้อย... พลังแห่งศรัทธาที่เก็บสะสมไว้ในโบสถ์มีมากพอรึ?"

"ไม่มาก... ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดมีน้อย... ชาวบ้านที่นี่ทุกวันล้วนต้องดิ้นรนเพื่อปากท้อง... สัปดาห์หนึ่งมาทำพิธีครั้งหนึ่ง... เวลาอื่น... ไม่มีใครมาสวดภาวนาเลย... ข้ากังวลว่าแสงแห่งศรัทธาจะไม่เพียงพอต่อการเผาไหม้ของอัคคีศักดิ์สิทธิ์"

บาทหลวงค่อนข้างกังวล... เขตปกครองห่างไกล... ประชากรไม่มาก... แสงแห่งศรัทธาที่รวบรวมได้มีจำกัด... ปัญหาเหล่านี้ล้วนไม่สามารถแก้ไขได้

"ไม่ต้องกังวล" ฮัมฟาร์กล่าวอย่างไม่รีบร้อน "พวกเขาจะศรัทธาขึ้นเอง... เมื่อม่านหมอกมาเยือนและความสิ้นหวังแผ่ซ่าน... พวกเขาทุกคนก็จะกลายเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด... หากคนเราศรัทธาอย่างเพียงพอ... แสงแห่งศรัทธาที่รวบรวมได้ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพหรือปริมาณ... ก็จะมีการพัฒนาขึ้นอย่างมาก"

นิคก็ยิ้มออกมา... สหายเก่าพูดถูกมาก... เมื่อคนเราตกอยู่ในความสิ้นหวังและพบว่าศาสนจักรสามารถไถ่บาปให้พวกเขาได้จริงๆ... ย่อมต้องกลายเป็นผู้ศรัทธา... ถึงกับอาจจะกลายเป็นผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้ก็เป็นได้

ปัง... ปัง

เสียงเคาะประตูขัดจังหวะการสนทนาของคนทั้งสองในห้อง

"ท่านบาทหลวงทั้งสอง... คนที่ชื่อคลาวน์มาถึงโบสถ์แล้วขอรับ"

"ได้" บาทหลวงขานรับหนึ่งที... และยิ้มกล่าว "ไปกันเถอะ... สหายเก่า... ไปเป็นประจักษ์พยานในการที่ผู้พิทักษ์ของข้าจะกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติอย่างเป็นทางการกันเถอะ"

"มีความตั้งใจเช่นนั้นอยู่พอดี"

ทั้งสองคนเดินออกจากห้อง... ตรงไปยังลานฝึก

...

บนลานฝึก... คลาวน์สวมเกราะเงินครึ่งท่อน... ยืนตัวตรงอยู่กลางลาน

นิคมองดูสภาพจิตใจที่เปี่ยมล้นของเขา... และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "วันนี้... ท่านบาทหลวงฮัมฟาร์ได้นำโอสถเวทสำหรับเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติมาด้วย... การต่อสู้คือตัวเร่งปฏิกิริยาในการเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติ... เจ้าจะต้องดื่มโอสถเวท... แล้วต่อสู้กับนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ที่เลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติแล้วสองคนของท่านบาทหลวงจนตัวตาย... เพื่อปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของตนเองในสถานการณ์คับขัน... บรรลุการยกระดับชั้นของชีวิต... ข้าขอถามเจ้า... เจ้าเตรียมพร้อมแล้วหรือไม่?"

"เตรียมพร้อมแล้ว!"

เสียงของคลาวน์ดังกังวาน... น้ำเสียงแน่วแน่เปี่ยมด้วยพลัง

"เช่นนั้นก็เริ่มกันเลย... จำไว้... โอสถเวทจะเผาผลาญพลังชีวิตของเจ้า... หากไม่สามารถทะลวงผ่านในการต่อสู้ได้... สิ่งที่รอเจ้าอยู่ก็คือความตายหลังจากที่พลังชีวิตหมดสิ้น"

นิคยื่นยาหลอดสีแดงที่เดือดพล่านราวกับลาวาหลอมเหลวในมือให้แก่เขา

คลาวน์รับยาไป... โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย... เขาเงยหน้ากลืนลงไป

ราวกับดื่มน้ำเดือดเข้าไปหนึ่งอึก... ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก... ความร้อนระอุนี้ไหลลงไปตามลำคอ... หลอดอาหาร... เขารู้สึกว่าในร่างกายของตนมีเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมา... ผิวหนังราวกับก็ลุกไหม้ขึ้นมา

อัศวินเคราแดงผู้สวมเกราะหนังคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น "มาเถอะ... ไม่เบิกทางสู่หนทางเหนือธรรมชาติ... ก็ตายภายใต้ดาบของข้า!"

คลาวน์หัวเราะฮ่าๆ หนึ่งที... หยิบดาบคมของตนขึ้นมา... ตวัดดาบเป็นประกาย

ท่ามกลางแสงเย็นเยียบที่สาดส่อง... เขาก็พุ่งไปข้างหน้า

เขาเข้าใจดี... ต้องเค้นศักยภาพทั้งหมดของตนเองออกมาจึงจะสามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติได้

แขนเหยียดตรงขณะที่วิ่ง... ร่างกายของเขาวิ่งจนเกิดเป็นเงารางๆ... แทงไปยังอัศวินเคราแดงที่มีสีหน้าไม่ใส่ใจ