ตอนที่ 36

บทที่ ๓๖ :  

ณ สวนหลังบ้านของคลาวน์

ภายในนั้นไม่ใหญ่นัก... มีพื้นที่เพียงสิบกว่าตารางเมตร

เขาได้เก็บกวาดจนเรียบร้อย... ของจิปาถะถูกกองรวมกันไว้

"พี่ชาย... ท่านต้องระวังให้ดีนะ... ข้าไม่ปรานีหรอกนะ... หาต้องเงินนี่นา... ก็ต้องแสดงทัศนคติที่ทุ่มเทในวิชาชีพของข้าออกมาหน่อย"

อลันกล่าวอย่างยิ้มแย้ม... ในมือแกว่งดาบฝึกซ้อม

"เช่นนั้นเจ้าก็ต้องออกแรงหน่อยแล้ว!"

คลาวน์พูดจบ... ก็ก้าวพรวดเข้าไปแทงใส่เด็กหนุ่ม

อลันถอยหลังไปครึ่งก้าว... ตวัดดาบขึ้นป้องกัน

ทันทีที่ทั้งสองปะทะกัน... ต่างก็แอบตกใจในใจ

คลาวน์ตกใจที่ตนเองใช้พลังออกไปถึงแปดส่วน... แต่กลับถูกเด็กหนุ่มป้องกันไว้ได้อย่างง่ายดาย

ส่วนอลันนั้นตกใจที่ดาบของอีกฝ่ายสั่นจนอุ้งมือของตนเจ็บแปลบ

แม้ว่าเขาจะอายุเพียง 13 ปี... แต่สมรรถภาพทางกายของเขาก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดของคนธรรมดาแล้ว... ขอเพียงได้รับยาที่ต้องการก็จะสามารถทำการทดสอบด้วยพฤกษาได้

พี่ชายคนนี้... ในด้านสมรรถภาพทางกาย... ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย

สีหน้าของเด็กหนุ่มจริงจังขึ้น... สมาธิแน่วแน่เหมือนกับตอนที่ฝึกซ้อมกับอาจารย์ของตน

คลาวน์ปล่อยมือปล่อยเท้าโจมตีอย่างเต็มที่... เพลงดาบของเขาทั้งดุดันและพลิ้วไหว

อลันป้องกันได้อย่างไร้ช่องโหว่... นานๆ ครั้งจะทำการโต้กลับ... แต่กลับสามารถบีบให้มือเท้าระวิงไปพักหนึ่ง

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง... ทั้งสองคนหยุดพัก

คลาวน์เรียกกำแพงสีทองออกมา... ตรวจสอบผลการฝึกฝน

【เพลงดาบพื้นฐาน: 724/5000; ขั้นที่สาม】 【เพลงดาบกางเขน: 816/2000; ขั้นที่สอง】

เมื่อเห็นว่าทั้งสองทักษะมีความก้าวหน้าที่ไม่น้อย... ในใจของเขาก็เบิกบาน "เงินนี้จ่ายไปคุ้มค่าจริงๆ!"

ค่าความชำนาญของเพลงดาบพื้นฐานเพิ่มขึ้นกว่า 100 แต้ม... เพลงดาบกางเขนก็เพิ่มขึ้น 60 แต้ม

"อลัน... ทำไมเจ้าถึงมีแรงเยอะขนาดนี้" คลาวน์ตักน้ำสมุนไพรสองถ้วยออกมาจากในหม้อ... ยื่นให้เด็กหนุ่มถ้วยหนึ่ง

นี่คือน้ำชาสมุนไพรที่เขาปรุงขึ้นเอง... แก้ร้อนในแก้พิษ... เพิ่มน้ำลายแก้กระหาย

เด็กหนุ่มรับถ้วยใหญ่ไป... ใช้จมูกดมๆ... เลียไปหนึ่งทีก่อน... แล้วจึงเงยหน้าดื่มลงไป

คลาวน์เห็นปฏิกิริยาของเขา... ก็หลุดหัวเราะออกมา

"ระวังขนาดนี้เลยรึ... กลัวข้าจะวางยาพิษรึไง!"

"ก็แค่เคยชินน่ะขอรับ... นักล่าอสูรไม่กลัวพิษส่วนใหญ่อยู่แล้ว" เด็กหนุ่มกล่าวอย่างหนักแน่น

สีหน้าของเขากลับหมองลงอย่างรวดเร็ว "ข้ายังไม่ได้ทำการทดสอบด้วยพฤกษาครั้งแรกเลย... ยังไม่นับว่าเป็นนักล่าอสูรที่แท้จริง"

"การทดสอบด้วยพฤกษามันคืออะไรกันแน่... เป็นพิธีกรรมลี้ลับชนิดหนึ่งรึ?"

คลาวน์คาดเดาว่าการทดสอบนี้คงจะเหมือนกับพิธีกรรมที่อัศวินใช้ยกระดับพลังชีวิตของตนเอง

"อร่อยดี... ตอนเข้าปากขมหน่อยๆ... แต่ตอนหลังกลับมีรสหวานจางๆ" อลันวางถ้วยในมือลง... และอธิบายว่า "การทดสอบด้วยพฤกษาก็คือการดื่มโอสถเวทชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'พฤกษา'... โอสถเวทชนิดนี้จะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางสรีระของเด็กฝึก... ทำให้พวกเรามีพละกำลังและความเร็วที่แข็งแกร่งขึ้น... และยังมีความสามารถในการร่ายเวทอย่างง่ายๆ ได้อีกด้วย"

"เด็กฝึกจำเป็นต้องรับการทดสอบนี้จึงจะสามารถเป็นนักล่าอสูรที่แท้จริงได้"

"ฟังดูคล้ายๆ กับการเลื่อนขั้นสู่ระดับเหนือธรรมชาติของอาชีพอื่น"

"มีความแตกต่างอยู่บ้างขอรับ" แววตาของอลันหม่นลงเล็กน้อย "ในการเลื่อนขั้นของทุกอาชีพ... อาชีพที่อันตรายที่สุดก็หนีไม่พ้นนักล่าอสูรกับผู้ผนึกวิญญาณ... พี่ชายน่าจะเคยสัมผัสมาแล้ว... อัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นของเด็กฝึกนักล่าอสูรคือ30-40%... ส่วนของผู้ผนึกวิญญาณจะต่ำกว่าเล็กน้อย"

คลาวน์พยักหน้าเล็กน้อย... เขาไม่รู้ว่าผู้ผนึกวิญญาณสายตรงนั้นสำเร็จวิชาได้อย่างไร... เขารู้เพียงว่าตนเองนั้น... แม้จะมีทักษะที่มุ่งเป้าโดยตรง... ก็ยังอยู่ในสถานการณ์ที่เก้าส่วนตาย หนึ่งส่วนรอด

ค่ำคืนที่ต้องต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในการมีชีวิตรอดกับวิญญาณร้ายนั้น... หากเกิดขึ้นอีกครั้ง... เขาไม่รู้ว่าตนเองจะสามารถหัวเราะเป็นคนสุดท้ายได้หรือไม่

"เจ้ายังไม่เลือกที่จะทำการทดสอบ... เป็นเพราะเตรียมตัวยังไม่พร้อมพอรึ?"

ในใจของเขายิ่งสงสัยในพลังที่แท้จริงของเกรอลท์มากขึ้น... อลันยังไม่ได้ทำการทดสอบก็มีพลังถึงเพียงนี้... สามารถกดข่มเขาซึ่งเป็นพวกโกงเกมได้อย่างมั่นคง... ไม่รู้เลยว่าถ้าสู้กับนักล่าอสูรตัวจริงจะถูกทารุณกรรมขนาดไหน

บางครั้ง... พละกำลังและความเร็วที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย... กลับให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ยกตัวอย่างเช่น... แผ่นไม้แผ่นหนึ่งต้องรับแรงกระแทกที่เพียงพอจึงจะแตกหักได้... ขาดพลังไปเพียงนิดเดียว... ทำไม่ได้ก็คือทำไม่ได้

"ข้าน่ะ... บรรลุมาตรฐานในการทำการทดสอบมาได้หนึ่งปีแล้ว... ตอนนี้... เมื่อเทียบกับตอนนั้นก็มีความก้าวหน้าขึ้นอีก... ขีดจำกัดทางกายของข้าแทบจะถูกขุดค้นจนหมดแล้ว... ที่ยังไม่ได้ทำการทดสอบ... เป็นเพราะไม่มีนักเล่นแร่แปรธาตุที่เหมาะสมมาปรุงโอสถพฤกษาให้พวกเราต่างหาก"

"เพราะเหตุผลบางอย่าง... ข้ากับอาจารย์ได้จากสถานศักดิ์สิทธิ์ของนักล่าอสูร... ที่เคเออร์ มอร์เฮน... ยาชนิดนี้จึงจำเป็นต้องหานักเล่นแร่แปรธาตุที่เหมาะสมมาปรุงให้... นักเล่นแร่แปรธาตุที่อาจารย์รู้จักไม่ค่อยมั่นใจในการผลิตยาเฉพาะทางของนักล่าอสูรซึ่งเป็นที่ต้องการในวงแคบเช่นนี้มากนัก... วัตถุดิบของเราก็มีเพียงสองชุด... นางไม่กล้าเสี่ยงที่จะปรุงให้"

"ไม่แน่ว่าต่อไปข้าอาจจะช่วยได้นะ... ตอนนี้ข้าสามารถปรุงโอสถโลหิตเดือดซึ่งเป็นยาในขอบเขตเหนือธรรมชาติได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว"

อลันเผยรอยยิ้มตามมารยาท... ไม่ได้พูดอะไร

ถูกดูแคลนเข้าให้แล้วสินะ... คลาวน์ไม่ได้อธิบายอะไร... ความสุขของพวกโกงเกม... คนอื่นไม่มีวันจินตนาการออกหรอก

เขาดื่มชาสมุนไพรในถ้วยของตนจนหมด... และลุกขึ้นยืน "ยังมีการฝึกอีกหนึ่งชั่วโมงนะ... ข้าต้องรีบหน่อยแล้ว"

จ่ายเงินไปแล้ว... ก็ต้องใช้ให้คุ้มค่าสิ!

ทั้งสองคนเริ่มฝึกซ้อมกันต่อ

เมื่อปะทะกันอีกครั้ง... อลันก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างในทันที... เพลงดาบของอีกฝ่ายยิ่งกลมกลืนและพลิ้วไหวขึ้น

ในการฝึกซ้อมครั้งแรกช่วงท้ายๆ เขาก็มีความรู้สึกเช่นนี้... แต่ตอนนั้นเขายังคิดว่าเป็นภาพลวงตา

จิตใจของเด็กหนุ่มยิ่งจดจ่อมากขึ้น... นำพลังของตนเองออกมาใช้ถึง80-90%

...

"แกรก" ประตูห้องถูกผลักเปิดออก

เกรอลท์เหลือบมองแวบหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะก้มหน้าก้มตาลงไปทำสิ่งที่อยู่ในมือต่อ

ทั่วร่างของนักล่าอสูรสวมเพียงกางเกงขาสั้นตัวเดียว... เผยให้เห็นมัดกล้ามที่สมบูรณ์แบบและเปี่ยมไปด้วยพลังระเบิด

เขากำลังทายาสีแดงชนิดหนึ่งลงบนร่างกายของตนเอง

"เป็นอย่างไรบ้าง... ครั้งนี้หาเงินสบายมากเลยใช่ไหม? ช่วยทาหลังให้ข้าหน่อย" เขายื่นโถยาให้นักเรียนของตน

"ไม่สบายเลยขอรับ" อลันรับโถยาไป... ทายาให้อาจารย์อย่างคล่องแคล่ว

"ตอนเริ่มซ้อม... ข้าใช้พลังไป70%.. รู้สึกว่ายังรับมือได้อย่างสบายๆ... แต่ตอนท้าย... ข้าใช้พลังของตนเองไปแล้วถึง80-90%... กลับไม่สามารถกดข่มเขาได้อย่างสมบูรณ์... ความรู้สึกของข้าคือ... เขาสามารถก้าวหน้าได้ตลอดเวลา... อาจารย์... มีคนแบบนี้อยู่จริงๆ หรือขอรับ?"

เกรอลท์ยืดหลังตรง... ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "บางทีอาจจะเป็นความสามารถเพิ่มเติมที่ได้มาจากวิญญาณที่อยู่ร่วมกับเขาก็เป็นได้... หากคลาวน์มีพรสวรรค์เช่นนี้มาแต่เดิม... เกรงว่าคงจะถูกบาทหลวงของศาสนจักรค้นพบไปนานแล้ว"

"เรื่องราวของเขาไม่ได้เป็นความลับอะไร... ข้าได้เรียนรู้จากเจ้าของโรงเตี๊ยมมาว่า... ความสามารถด้านสมุนไพรศาสตร์ของเขาเดิมทีธรรมดามาก... แต่ตอนนี้... เขากลับทำธุรกิจกับพวกพ่อค้าเร่ยิปซีได้แล้ว... พวกยิปซีแม้จะขี้เหนียวและเข้มงวด... แต่สายตาในการมองคนนั้นแม่นยำมาก"

อลันนึกย้อนไปครู่หนึ่ง... และยิ้มกล่าว "ท่านพูดเช่นนี้... ข้าว่าคำพูดที่เขาปลอบใจข้าอาจจะไม่ใช่เรื่องล้อเล่นก็ได้"

"คำพูดอะไร?"

"เขาบอกว่าสามารถช่วยปรุงโอสถพฤกษาได้" เด็กหนุ่มปิดฝาโถยาในมือ... ตบไหล่อาจารย์ของตนเบาๆ "ทาเสร็จแล้ว... หากศาสตร์สมุนไพรของเขาสามารถก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วเหมือนเพลงดาบ... บางทีก็ไม่แน่เหมือนกัน"

นักล่าอสูรทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างล้ำลึก... กล่าวเสียงเบา "อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว... พวกเราจะอยู่ที่เมืองนี้จนกว่าน้ำแข็งจะละลาย... ยังพอมีเวลา"