ตอนที่ 28

บทที่ ๒๘ : 

ณ ตรอกสกั๊งค์, ในบ้านของคลาวน์, อาหารเลิศรสได้ถูกจัดวางเต็มโต๊ะ

ขาหมูแก้ว, ไก่ตุ๋นเห็ดป่า, ไส้ใหญ่ผัดแห้ง, เนื้อตุ๋นซีอิ๊ว, หมูสามชั้นอบ, ไข่ผัดเห็ดหูหนู...

พ่อครัวได้ยกอาหารจานสุดท้าย... ซุปเนื้อสไลซ์รสเปรี้ยว... ขึ้นมาเสิร์ฟ

อลันนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะ... จ้องมองอาหารนานาชนิดเบื้องหน้าพลางกลืนน้ำลายไม่หยุด

"กินได้! กินได้!"

ทันทีที่คลาวน์เอ่ยปาก... สองมือของอลันก็พุ่งออกไป... มีดและส้อมร่ายรำอย่างคล่องแคล่ว

มื้ออาหารหนึ่งมื้อ... กินเวลาร่วมสองชั่วโมง... ทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างอิ่มหนำสำราญ

"คาดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีฝีมือถึงเพียงนี้... ไม่น่าแปลกใจเลยที่จะเจอมนุษย์หมาป่าเข้ามาขโมยของกิน! ตอนนั้นข้ายังสงสัยอยู่เลยว่า... มนุษย์หมาป่าไปมีนิสัยกินของสุกตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

เกรอลท์ยกแก้วเบียร์ข้าวสาลีขึ้น... ดื่มรวดเดียวจนหมด... คลาวน์รีบปรี่เข้าไปจะรินให้เต็มอีกครั้ง

"ว่ามาเถอะ... มีเรื่องอะไร?"

นักล่าอสูรผมขาวหัวเราะเบาๆ... วางแก้วลง

ข้าแสดงออกชัดเจนขนาดนั้นเลยรึ?

เมื่อถูกคนพูดแทงใจดำ... ด้วยความหน้าบางของคลาวน์ในปัจจุบัน... ก็ยังรู้สึกอายอยู่บ้าง

"เหะๆ" เขาเกาศีรษะเพื่อกลบเกลื่อนความกระดากอาย... แล้วจึงเอ่ยถามปัญหาของตน "จะรับมือกับมนุษย์หมาป่าได้อย่างไรขอรับ?"

ตอนนี้เขายังไม่อยากหนี... ยิ่งเมืองใหญ่... ก็ยิ่งมีทั้งมังกรและปลาปะปนกัน ... พลังของเขาในตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป... ไปแล้วก็มีแต่จะลำบาก

นักล่าอสูรควงแก้วในมือเล่น... กระซิบเสียงต่ำอย่างมีความหมายลี้ลับ "มนุษย์หมาป่า... แวมไพร์... สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเหล่านี้หวาดกลัวมิธริล... ขอเพียงสามารถใช้อาวุธที่ทำจากมิธริลสร้างบาดแผลให้พวกมันได้... ก็จะสามารถลดทอนพลังของพวกมันลงได้อย่างมหาศาล... ที่เหลือ... จะฆ่าจะแกงก็แล้วแต่เจ้า"

"ง่ายขนาดนั้นเลยรึ? มิธริลคืออะไรขอรับ?"

"ง่ายรึ?" อลันที่อยู่ข้างๆ หัวเราะออกมา "พี่ชาย... มิธริลเป็นโลหะผสมที่นักเล่นแร่แปรธาตุสร้างขึ้น... ส่วนราคา... หนึ่งกรัมก็ประมาณหนึ่งเหรียญทอง... ดาบมือเดียวที่ทำจากมิธริล... ก็หนักประมาณสามถึงห้ากิโลกรัม... หากท่านมีเงิน... มันก็ง่ายจริงๆ นั่นแหละ"

นี่มันล้อกันเล่นใช่ไหม! ดูจากสภาพของอาจารย์และศิษย์นักล่าอสูรแล้ว... ไม่น่าจะใช่คนรวยที่ซื้ออาวุธมิธริลได้

"ไม่ล้อเล่นแล้ว" น้ำเสียงของเกรอลท์จริงจังขึ้น "อาวุธที่ทำจากเงินก็พอจะใช้แทนได้... หรือไม่ก็... เจ้าไปสั่งทำปืนพกขนาดลำกล้องใหญ่พิเศษ... นี่เป็นวิธีที่สะดวกที่สุดในการรับมือกับมนุษย์หมาป่า... หากเจ้าไม่มีของเหล่านี้เลย... ก็จำเป็นต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่ง... หากแข็งแกร่งกว่ามนุษย์หมาป่า... ก็จะไม่ต้องหวาดกลัวมันอีกต่อไป"

"สมรรถภาพทางกายของมนุษย์หมาป่าทั่วไป... คนธรรมดาหากฝึกฝนร่างกายจนถึงขีดสุด... ก็ยังพอจะรับมือได้... เจ้าเป็นผู้ผนึกวิญญาณ... น่าเสียดายที่วิญญาณที่อยู่ร่วมกับเจ้าไม่ใช่ประเภทที่เพิ่มสมรรถภาพทางกาย... มิเช่นนั้น... หากเจ้าต้องการจะรับมือกับมนุษย์หมาป่า... ก็เป็นเรื่องง่ายดายมาก"

มื้อนี้ไม่ได้เลี้ยงเปล่า... ยังมีเก็บเกี่ยวข้อมูลอยู่บ้าง

คลาวน์พยักหน้า... เขากำหนดวิธีการรับมือของตนเอง

...

วันรุ่งขึ้น... อรุณรุ่งโผล่พ้นขอบฟ้า... แสงสีทองนับหมื่นสาย... สาดส่องไปทั่วปฐพี

คลาวน์ประสานสองมือเป็นมุทราสุริยัน... จินตภาพถึงดวงตะวันสีแดงฉานที่ซ่อนอยู่ในร่างแผ่รังสีแสงสว่าง

ในภวังค์... เขารู้สึกว่าดวงตะวันสีแดงในร่างและดวงอาทิตย์ภายนอกกำลังแข่งกันส่องประกาย

เมื่อร่างกายเกิดความรู้สึกร้อนระอุขึ้น... เขาก็หยุดการจินตภาพ... และค่อยๆ หยุดการฝึก

【มนตราประกายทอง: 1594/50000; ขั้นที่หนึ่ง】

เขาทอดถอนใจยาว... พลางบ่นออกมา... นี่จะต้องฟาร์มไปถึงเมื่อไหร่ถึงจะเลื่อนขั้นกันนะ

ช่วงเวลาที่สามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้อย่างรวดเร็วนั้นสั้นเกินไป... และเมื่อค่าความชำนาญสูงขึ้น... แต้มที่ได้จากการจินตภาพในช่วงหลังๆ ก็ยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ

คลาวน์กินอาหารอย่างลวกๆ... แล้วออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังโบสถ์

...

นิคชั่งน้ำหนักของถุงใบเล็กในมือ... ความตกตะลึงในแววตาของเขานั้นไม่อาจปิดบังได้

หนึ่งร้อยเหรียญทอง... เพิ่งจะผ่านไปแค่เดือนเดียวเองกระมัง... เจ้าหนุ่มนี่ก็หามาจนครบแล้ว

ความเร็วในการหาเงินเช่นนี้... เกินกว่าจินตนาการของเขาไปมาก

"บอกข้าได้หรือไม่ว่าเจ้าทำได้อย่างไร?"

คลาวน์กล่าวอย่างสบายๆ "ตอนนี้ข้าสามารถปรุงโอสถโลหิตเดือดได้แล้ว"

เป็นโอสถโลหิตเดือดรึ! บาทหลวงไม่ใช่นักปรุงยา... แต่ชื่อของยานี้เขาก็ยังจำได้

นี่คือยาที่มีความต้องการอย่างมหาศาล... หลังจากที่เหล่าอัศวินของศาสนจักรได้ยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิตเป็นครั้งแรกแล้ว... ก็จำเป็นต้องใช้มัน

"ท่านบาทหลวง... ข้าสามารถรับการฝึกฝนจากท่าน... เพื่อเป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ได้แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

"เจ้ายังจำคำพูดเดิมของข้าได้หรือไม่?"

"จำได้ขอรับ... รับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนด้วยตนเอง... และเมื่อมีสิ่งชั่วร้ายมาคุกคามผู้ศรัทธาในเขตปกครอง ก็พร้อมที่จะรับการเรียกตัวจากท่านอย่างไม่มีเงื่อนไข"

นิคพยักหน้า "ข้าจำเป็นต้องยื่นคำร้องต่อศาสนจักรเจ้าถึงจะสามารถเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของโบสถ์ได้... ตอนนี้เจ้าเป็นได้เพียงนักรบฝึกหัด... เจ้ายินดีหรือไม่?"

หากไม่ใช่เพราะได้รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นนักปรุงยาที่เก่งกาจมากแล้ว... เรื่องเหล่านี้เขาคงไม่มาอธิบายให้ฟัง

อันที่จริงคลาวน์ก็ไม่ได้ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเข้าร่วมกับศาสนจักรแห่งจ้าวเปลวเพลิง... แต่เมื่อได้ยินเช่นนี้... เขาไม่ทุกข์แต่กลับดีใจเสียอีก

เขากดความยินดีในใจไว้... เงียบไปครู่หนึ่ง... แสร้งทำเป็นตอบอย่างหนักแน่น "ข้ายินดีขอรับ"

"เจ้าวางใจได้... ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ... เพื่อยื่นขอสถานะสมาชิกอย่างเป็นทางการของศาสนจักรให้แก่เจ้า... บัดนี้... ข้าจะสอนบทเรียนแรกให้แก่เจ้า!"

...

ท้องฟ้าค่อนข้างมืดครึ้ม... มีฝนพรำโปรยปรายลงมา

ณ สวนหลังโบสถ์... มีลานกว้างแห่งหนึ่ง... บัดนี้นิคสวมเกราะครึ่งท่อน... กำลังชี้แนะคลาวน์ที่อยู่ในลาน

"นักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ก็คัดเลือกมาจากศาสนิกชนธรรมดาเช่นกัน... ในช่วงเริ่มต้นของการฝึก... ก็หนีไม่พ้นการฝึกฝนพละกำลังและเทคนิค... ควบคู่ไปกับการใช้สูตรยาสมุนไพรพิเศษ... เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย"

"ในขั้นตอนนี้ขอเพียงรับประกันว่าได้รับสารอาหารที่เพียงพอ... บวกกับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด... ก็จะสามารถบรรลุถึงขีดจำกัดทางกายภาพของมนุษย์ธรรมดาได้... ผู้ฝึกในขั้นตอนนี้... เรียกว่า 'อัศวินฝึกหัด'"

"เมื่อถึงมาตรฐานที่กำหนด... ควบคู่ไปกับโอสถเวทและวิชาลมปราณ... แก่นแท้แห่งชีวิตของคนผู้นั้นจะได้รับการยกระดับ... ในร่างกายจะเกิดการควบแน่นของ 'เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต'... ตอนนั้นจึงจะถือว่าเป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นทางการ... และก้าวเข้าสู่ระดับเหนือธรรมชาติ"

"การฝึกฝนนั้นเหนื่อยและลำบากอย่างยิ่ง... หากปราศจากสารอาหารที่เพียงพอ... ไม่เพียงแต่จะไม่บรรลุผลของการฝึก... กลับยังจะทำให้ร่างกายพังทลายอีกด้วย... และสารอาหาร... ก็ต้องการเนื้อสัตว์เป็นจำนวนมาก... ซึ่งต้องใช้เหรียญทองจำนวนมหาศาลเป็นแรงสนับสนุน"

"หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับเหนือธรรมชาติแล้ว... เจ้าจะพบว่า... ทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น... ตอนนั้น... วิธีการฝึกฝนแบบธรรมดาจะไม่สามารถเพิ่มสมรรถภาพทางกายได้อีก... ต้องอาศัยวิชาลมปราณเท่านั้น"

"การฝึกฝนวิชาลมปราณต้องการการสนับสนุนจากโอสถเวทที่เพียงพอจึงจะก้าวหน้าได้เร็วยิ่งขึ้น... การพัฒนาของวิชาลมปราณ... ก็จะย้อนกลับมาขับเคลื่อนการพัฒนาของสมรรถภาพทางกาย... หากอยากจะมีพลังต่อสู้ที่สูงขึ้น... เจ้าก็ต้องซื้ออาวุธและชุดเกราะที่แข็งแกร่งขึ้น... ซึ่งต้องใช้เหรียญทองที่มากขึ้น... หรือแม้กระทั่ง 'เหรียญวิญญาณ'"

คลาวน์ยกมือถาม "ท่านบาทหลวง... เหรียญวิญญาณคืออะไรหรือขอรับ"

"เป็นเงินตราแข็งในโลกของผู้เหนือธรรมชาติ... เมื่อเจ้าเข้าไปอยู่ในแวดวงนี้โดยธรรมชาติก็จะรู้จักเอง... ตอนนี้... สิ่งที่เจ้าต้องทำคือการฝึกฝนสมรรถภาพทางกายอย่างหนัก... ค่าอาหารวันละสองเหรียญทองอย่าลืมจ่ายด้วย... ส่วนสูตรยาสมุนไพรที่ใช้ควบคู่กับการฝึกข้าจะให้เจ้าทีหลัง... ไม่ได้มีสมุนไพรที่หายากอะไร... เจ้าเป็นนักปรุงยา... ก็ปรุงเองแล้วกัน... ยังช่วยประหยัดเงินไปได้อีกก้อนหนึ่ง"

"บัดนี้... เจ้าคืออัศวินฝึกหัดแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์... การเชื่อฟังคำสั่งคือหน้าที่โดยกำเนิดของเจ้า... สวมชุดทรายนี่... วิ่งรอบลาน... เริ่มจากหนึ่งร้อยรอบก่อน"

"ขอรับ!" เสียงของคลาวน์สั้นและกังวาน

เขารีบวิ่งไปยังที่วางอุปกรณ์... สวมเสื้อกั๊กทราย... พันสนับขาทราย... รัดปลอกแขนทราย... แล้วเริ่มต้นวิ่งด้วยจิตใจที่ฮึกเหิมเป็นร้อยเท่า