ตอนที่ 26

บทที่ ๒๖ : 

หลังจากที่อาจารย์และศิษย์นักล่าอสูรจากไปแล้ว คลาวน์ก็นำกระทะเหล็กที่บุบบี้ของตนไปโยนทิ้งไว้ที่สวนหลังบ้าน

หลังจากเก็บกวาดความเละเทะจนเรียบร้อย เขาก็ใช้เก้าอี้ค้ำยันบานประตูที่แขวนอยู่บนวงกบเพียงครึ่งเดียวไว้

สรรเสริญจ้าวแห่งเปลวเพลิง... เมื่อครู่ตอนที่เก็บกวาด เขาได้ตรวจสอบดูเป็นพิเศษแล้ว... ห้องปรุงยาไม่ได้รับความเสียหายจากมนุษย์หมาป่าเลย

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองสามารถรับมือกับเรื่องราววุ่นวายต่างๆ ในโลกนี้ได้อย่างสบายๆ... แต่ตอนนี้การล้างแค้นของมนุษย์หมาป่ากลับใกล้เข้ามาทุกขณะ

"จะหนีดีหรือไม่นะ?" คลาวน์พึมพำกับตัวเอง

ชีวิตที่นี่เพิ่งจะเข้ารูปเข้ารอย... กลับจะต้องมาถูกมนุษย์หมาป่าทำลายความสงบสุขนี้... เขาก็ชักจะหัวเสียขึ้นมาเหมือนกัน

หาเงินก่อน... แล้วดูว่าจะสามารถใช้เส้นสายของท่านบาทหลวง... เรียนรู้การเป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ได้หรือไม่

จากการพูดคุยกับเกรอลท์... คลาวน์ได้เรียนรู้ว่า... ที่เรียกกันว่านักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์... ก็คือ "อัศวิน" อาชีพเหนือธรรมชาติที่เขาพูดถึงนั่นเอง

พวกเขามีร่างกายที่แข็งแกร่ง... การรับมือกับอสูรกายไม่ใช่เรื่องยาก... แต่การรับมือกับสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณอย่างวิญญาณร้ายนั้นค่อนข้างจะด้อยกว่า... ต้องอาศัยอาวุธพิเศษจึงจะสามารถสร้างความเสียหายแก่วิญญาณร้ายได้

แต่คลาวน์รู้สึกว่ามันเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขา

ความสามารถในฐานะผู้ผนึกวิญญาณของเขาดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อยู่บ้าง... แต่มนตราประกายทองสามารถรับมือกับสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณเช่นวิญญาณร้ายได้... หากสามารถเรียนรู้การเป็นอัศวินได้... ก็จะเป็นการเสริมจุดแข็งปิดจุดอ่อนซึ่งกันและกัน

ส่วนที่ว่าการฝึกฝนสองอาชีพเหนือธรรมชาติไปพร้อมๆ กันจะทำให้เสียสมาธินั้น... สำหรับเขาแล้วไม่มีอยู่จริง... ก็แค่ฟาร์มให้แหลกไปข้างหนึ่งก็สิ้นเรื่อง!

เขาเก็บกวาดโต๊ะทดลองอย่างคล่องแคล่ว... นำวัตถุดิบอื่นๆ ของโอสถโลหิตเดือดที่เตรียมไว้แล้วออกมา... แล้วแบ่งวัตถุดิบแต่ละชุดออกเป็นส่วนเล็กๆ อีกครั้ง

ในสมองทบทวนขั้นตอนการปรุงโอสถโลหิตเดือด... คลาวน์ก็เริ่มต้นการปรุงยาอย่างเป็นทางการ

การปรุงยาดูเหมือนจะไม่เหนื่อย... แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นงานที่ใช้แรงงานอย่างยิ่ง

นักปรุงยาจำเป็นต้องมีสมาธิจดจ่ออยู่ตลอดเวลา... มิเช่นนั้น... เพียงแค่ผิดพลาดเล็กน้อย... การปรุงยาทั้งหมดก็จะสูญเปล่าในทันที

กลีบดอกทิวลิปสีน้ำเงินลอยอยู่ในน้ำบริสุทธิ์... คลาวน์รอจนน้ำเดือด... จึงหยดน้ำใบโหระพาลงไป... สีน้ำเงินที่เจือม่วงเล็กน้อยพลันกระจายตัวออกในบีกเกอร์

ต้นแบล็คเสจถูกบดจนเป็นผงธุลีในโกร่งบดยา... นำไปใส่ในขวดคอหงส์แล้วให้ความร้อนแบบแห้ง... ส่งผ่านควันที่เกิดขึ้นเข้าไปในบีกเกอร์ที่กำลังเดือด...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา... คลาวน์ส่ายหน้า... เทกากยาที่เหลือทิ้งลงในถังขยะ

ไม่ผิดจากที่คาด... ครั้งแรกล้มเหลว

พักผ่อนครู่หนึ่ง... ในสมองของเขาทบทวนกระบวนการปรุงยา... ค้นหาว่าตนเองทำผิดพลาดตรงไหนบ้าง

เมื่อเข้าใจแล้วว่าจะหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดเหล่านั้นได้อย่างไร... เขาก็เริ่มต้นการปรุงยารอบใหม่

ครั้งแล้ว... ครั้งเล่า...

คลาวน์ปรุงยาไปแล้วถึงเจ็ดครั้ง... ข้อผิดพลาดที่เขาทำก็น้อยลงเรื่อยๆ

ในครั้งสุดท้าย... เขาเกือบจะพูดได้ว่าสำเร็จแล้ว... แต่กลับดีใจจนเกินเหตุ... ไม่ได้ย้ายตะเกียงแอลกอฮอล์ออกไปให้ทันเวลา... ยาจึงเสียไป

เขานั่งลงบนเก้าอี้... ใช้นิ้วมือนวดขมับของตน

กำแพงสีทองปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【สมุนไพรศาสตร์: 142/5000; ขั้นที่สาม】

ปรุงยาเจ็ดครั้ง... ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นกว่า 100 แต้ม... ศาสตร์สมุนไพรกลับมาพัฒนาอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง

เขายิ้มอย่างพึงพอใจ... ลุกขึ้นยืน... บิดเอว... ยืดเส้นยืดสาย

จากนั้น... เขาก็ทำการจินตภาพมนตราประกายทองไปสองรอบ

นับตั้งแต่ที่ทักษะเลื่อนขั้น... ขอเพียงไม่ใช่การจินตภาพในยามเหม่าและยามโหย่ว... ความรู้สึกหิวโหยหลังจากการฝึกฝนก็น้อยกว่าเดิมมากแล้ว

มนตราประกายทองเหมาะอย่างยิ่งแก่การฟื้นฟูพลังงาน... เมื่อบำเพ็ญครบสองรอบ... เขาก็รู้สึกว่าสมองที่เหนื่อยล้ากลับมาทำงานได้อีกกว่าครึ่ง

ได้เวลาฟาร์มแล้ว!

คลาวน์ก้าวใหญ่ๆ เดินไปยังโต๊ะทดลอง... เก็บกวาดความเละเทะเมื่อครู่... แล้วทำการปรุงยารอบใหม่

ในใจที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจบวกกับความคุ้นเคย... ครั้งนี้... ความสำเร็จก็มาถึงอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาวางยาลงบนชั้นวางให้เย็นตัว... และลงมือปรุงยาต่อไป

บ้างก็สำเร็จ... บ้างก็ล้มเหลว... จนกระทั่งแสงสว่างเริ่มจับขอบฟ้าภายนอก... เขาถึงได้รู้ตัวว่า... ใกล้จะถึงยามเหม่าแล้ว

ตลอดทั้งคืน... เขาทำการปรุงยาทั้งหมด 12 ครั้ง... สำเร็จทั้งหมดสามครั้ง... ยังมีวัตถุดิบส่วนเล็กๆ อีก 18 ส่วนที่ยังไม่ได้ปรุง

เขายิ้มอย่างยินดี... พักงานปรุงยาไว้ชั่วคราว... เริ่มเตรียมตัวสำหรับการจินตภาพ

ดวงอาทิตย์ในฤดูหนาวขึ้นช้าลงทุกที... ส่งผลกระทบต่อการฟาร์มค่าความชำนาญมนตราประกายทองของเขา

กระทะทอดของเขาใช้การไม่ได้แล้ว... เนื้อไก่ที่เก็บไว้ก็ถูกมนุษย์หมาป่ากินจนเกลี้ยง... เขาทำได้เพียงออกไปหาอาหารข้างนอกเท่านั้น

...

วันรุ่งขึ้น... ใกล้จะเที่ยง... คลาวน์นำโอสถโลหิตเดือดที่ปรุงสำเร็จแล้ว 9 หลอดห่อด้วยผ้ากำมะหยี่ชั้นหนึ่งใส่ลงในเป้... แล้วเดินออกจากบ้านมุ่งตรงไปยังโรงเตี๊ยมแพะภูเขา

เวลานี้ธุรกิจในโรงเตี๊ยมเงียบเหงา... เถ้าแก่เจสันกำลังสัปหงกอยู่บนเคาน์เตอร์

เขาไม่ได้ปลุก... บางทีเจ้าของร้านอาจจะเหนื่อยล้าเกินไปในตอนกลางคืน... สรรพคุณของโอสถสีชมพูคงอยู่ได้สองชั่วโมง... สงสัยเขาคงออกกำลังกายอย่างหนัก

เมื่อเดินเข้าไปในสวนหลังบ้าน... คลาวน์ก็ตรงไปยังห้องที่ไลมานสกี้พักอยู่

ในห้องนั้น... ข้าวของของชาวยิปซีถูกเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว

"พวกท่านรีบไปกันขนาดนี้เลยรึ?"

ชายชราที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ลืมตาที่หรี่ลงขึ้น "อีกครู่พอกินข้าวเที่ยงเสร็จ... หากเจ้ายังไม่มา... พวกเราก็จะออกเดินทางทันที"

คลาวน์วางเป้ลงบนโต๊ะ... ล้วงยาข้างในออกมา... กล่าวอย่างสบายๆ "ตรวจดูสิ?"

ไลมานสกี้ที่เมื่อครู่ยังดูอ่อนแรงพลันนั่งตัวตรงในทันที... เขาคว้ายาไป "ทั้งหมดนี่เจ้าปรุงขึ้นมารึ?"

ชายชราพูดพลาง... หยิบหลอดหนึ่งขึ้นมา... เขย่าสองสามครั้ง

เมื่อเห็นว่าสีของยายังคงสดใส... ข้างในไม่มีสิ่งเจือปนใดๆ... เขาก็เปิดจุกขวดออก... วางไว้ใต้จมูก

"เฮ้... ท่านดมมานานแล้วนะ... ก่อนมาข้าย่อมต้องตรวจสอบยาของข้าอยู่แล้ว... ข้าเป็นนักปรุงยาที่มีจรรยาบรรณในวิชาชีพอย่างยิ่งนะ"

เมื่อเห็นท่าทางของไลมานสกี้ที่หลับตาทำท่าเหมือนลูกสุนัข... คลาวน์ก็อดที่จะเยาะเย้ยอย่างขบขันไม่ได้

ชายชราไม่สนใจคำหยอกล้อของเขา... ทำท่าทางเช่นเดิม... ตรวจสอบซ้ำอีกแปดครั้ง

เมื่อเขาตรวจสอบยาจนครบทุกหลอดแล้ว... จึงเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง "การทำธุรกิจกันครั้งแรก... แถมยังเป็นธุรกิจยาเหนือธรรมชาติ... ระมัดระวังไว้บ้างเป็นสิ่งจำเป็น... โอสถเวทประเภทนี้หากปรุงผิดพลาดขึ้นมา... ก็จะไม่ใช่โอสถเวทที่ช่วยเหลือผู้คน... แต่จะกลายเป็นยาพิษแทน"

"เป็นอย่างไรบ้าง... ไม่ใช่ยาพิษใช่ไหม?"

ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง... ถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง "ทั้งหมดนี่เจ้าปรุงขึ้นมารึ?"

"แน่นอน... ในเขตซาคเล็กๆ แห่งนี้... ก็มีเพียงข้าคนเดียวที่เป็นนักปรุงยา"

เมื่อได้ยินคำตอบที่คาดเดาไว้อยู่แล้ว... สีหน้าของชายชรายิ่งจริงจังขึ้น... เขาถามต่อ "เจ้าเคยปรุงยาชนิดนี้มาก่อนหรือไม่?"

คลาวน์ดึงเก้าอี้มานั่ง... กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หากข้าบอกว่าไม่เคยปรุง... เมื่อคืนเป็นครั้งแรก... ท่านจะเชื่อหรือไม่?"

เขาอยากจะแสดงพรสวรรค์ของตนเองออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... เช่นนี้จึงจะได้รับการให้ความสำคัญจากผู้อื่น

ส่วนเรื่องที่จะเก็บงำซ่อนเร้น... ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย

หากมีความสามารถเหนือกว่าผู้อื่นเพียงเล็กน้อย... ผู้อื่นอาจจะอิจฉา... แต่หากเหนือกว่าไปไกลโข... ก็จะได้รับเพียงสายตาที่แหงนมองอย่างชื่นชม

อีกประการหนึ่งก็คือเขาขาดเงินอย่างยิ่ง... เขาอยากจะเข้ารับการฝึกฝนจากท่านบาทหลวงได้ในทันที

สีหน้าของไลมานสกี้ยังคงเป็นปกติ... แต่ในใจกลับสูดลมหายใจเย็นเยียบ

การปรุงโอสถเวทไม่ใช่เรื่องง่าย... จนถึงบัดนี้... เขายังปรุงยาเหนือธรรมชาติเป็นเพียงสองชนิด... อัตราความสำเร็จไม่ถึงสองส่วนด้วยซ้ำ

หากคำพูดของอีกฝ่ายเป็นความจริง... การสัมผัสการปรุงยาชนิดใหม่เป็นครั้งแรกสามารถทำได้ด้วยอัตราความสำเร็จสูงกว่าสองส่วน... นี่มัน... เครื่องจักรปรุงยาเดินได้ชัดๆ... แถมยังเป็นชนิดที่มีอัตราความสำเร็จสูงเสียด้วย

"ว่าแต่... ที่รีบไปขนาดนี้มีธุระด่วนอะไรหรือขอรับ? หากไม่รีบร้อนนัก... พวกท่านจะยินดีรอข้าสักสองสามวันได้หรือไม่?"