ตอนที่ 24

บทที่ ๒๔ :  

"ได้เลย" เมื่อได้ยินคำสั่งของเกรอลท์ อลันก็ขานรับหนึ่งที แล้ววิ่งเข้าไปในห้องด้านใน

เมื่อเขาเดินออกมาอีกครั้ง ในมือก็มีเหรียญทองคำอร่ามสองเหรียญ "พี่ชาย นี่ของท่าน... แล้วเมื่อไหร่ท่านจะเลี้ยงขาแกะย่างข้าอีกหรือขอรับ?"

คลาวน์ยื่นมือออกไป... แต่มือของเด็กหนุ่มที่ถือเหรียญทองกลับไม่ยอมปล่อย

นี่ถ้าไม่บอกวันเวลาที่แน่ชัด... ก็จะยังไม่ได้รับค่าตอบแทนสินะ

เขายิ้มอย่างเอ็นดู... คำนวณเวลาในใจแล้วกล่าว "คืนมะรืนนี้... ที่บ้านข้า... ข้าจะเลี้ยงพวกท่านเอง... จะทำให้พวกท่านได้เห็นฝีมือการทำอาหารที่แท้จริง"

ทันทีที่เขาพูดจบ... มือของอลันก็คลายออก... เจ้าตัวเล็กที่น่ารักสองเหรียญก็ร่วงหล่นลงในฝ่ามือของเขา

หลังจากเก็บเหรียญทองใส่กระเป๋าแล้ว... คลาวน์ก็ดึงเก้าอี้มานั่ง... และเอ่ยถาม "พวกท่านพบเบาะแสของวิญญาณร้ายบ้างหรือไม่?"

เด็กหนุ่มส่ายหน้า "ศพของผู้เคราะห์ร้ายถูกเผาไปหมดแล้ว... บ้านที่เกิดเหตุก็ถูกชำระล้างไปแล้ว... พวกเราไปสำรวจห้องที่เกิดเหตุครั้งล่าสุดมาสองสามครั้ง... ไม่ได้อะไรกลับมาเลย... พรุ่งนี้... อาจารย์กับข้าจะไปที่ตรอกสกั๊งค์... ไปเยี่ยมเยียนสถานที่ที่เกิดเหตุการณ์ประเภทนี้ขึ้นเป็นครั้งแรกในเมือง... ได้ยินว่ายังมีผู้รอดชีวิตอยู่คนหนึ่งด้วย"

นี่มัน... กำลังพูดถึงข้าไม่ใช่รึไง?!

คลาวน์กำลังจะเอ่ยปาก... เสียงอันเย็นเยียบของเกรอลท์ก็ดังขึ้น... ราวกับลมหนาวที่พัดผ่านป่าเขาอันเงียบสงัดในฤดูเหมันต์

"จากคำให้การของบาทหลวงและหน่วยลาดตระเวน... วิญญาณร้ายที่ทรงพลังถึงเพียงนั้นย่อมไม่ทิ้งผู้รอดชีวิตไว้... ร่างกายของคนคนนั้นต้องมีคุณสมบัติพิเศษ... น่าจะเหมาะอย่างยิ่งแก่การเป็นที่สิงสถิตของวิญญาณร้าย"

"อาจารย์... ท่านบาทหลวงนิคไม่ได้บอกหรือขอรับว่าคนคนนั้นได้รับการชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์ที่โบสถ์แล้ว... หากเขาถูกวิญญาณร้ายสิงสถิต... ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ปรากฏร่างออกมาไม่ใช่หรือ?"

นักล่าอสูรแค่นเสียงเย็นชา... กล่าวอย่างเย้ยหยันเล็กน้อย "ความสามารถของวิญญาณร้ายนั้นมีร้อยแปดพันเก้า... การที่จะมีวิธีการบางอย่างที่สามารถต้านทานพลังศักดิ์สิทธิ์ของบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก... เมื่อหลายปีก่อนข้าก็เคยเจอมาครั้งหนึ่ง... แล้วอีกอย่าง... นิคก็เป็นเพียงบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีระดับต้นเท่านั้น"

"คนผู้หนึ่งที่ถูกวิญญาณร้ายสิงสถิต... หลังจากดื่มน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์เข้าไปแล้วก็มีเพียงอาการไข้ขึ้นเล็กน้อย... ไม่นานก็ฟื้นฟูเป็นปกติโดยสมบูรณ์"

"พรุ่งนี้... ข้าจะไปตรวจสอบผู้รอดชีวิตคนนั้นให้ดี... ภายใต้สัมผัสทางจิตอันทรงพลังของข้าที่ผ่านการทดสอบด้วยพฤกษามาแล้วถึงสองครั้ง... วิญญาณร้ายย่อมไม่มีที่ให้หลบซ่อนอย่างแน่นอน"

"เอ่อ..." คลาวน์กระแอมแห้งๆ สองสามที... กล่าวอย่างกระอักกระอ่วน "ที่จริงแล้ว... ผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ที่ตรอกสกั๊งค์ครั้งนั้น... คือข้าเอง"

"หา... คือท่านรึ?" อลันเบิกตากว้าง... เดินวนรอบเก้าอี้ของเขาอยู่สองสามรอบ

นักล่าอสูรก็ยืนตะลึงอยู่กับที่เช่นกัน... ในสัมผัสทางจิตของเขา... ชายหนุ่มผู้นี้เป็นดั่งแสงตะวัน... อบอุ่นหัวใจ

แต่กลิ่นอายของวิญญาณร้าย... ทั้งหมดล้วนเย็นเยียบ... พลังวิญญาณของพวกมันยังแผ่กลิ่นเหม็นเน่าออกมาอีกด้วย

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่จ้องเขม็งของชายทั้งสอง... คลาวน์ก็รู้สึกอายขึ้นมาเล็กน้อย

ในห้องพลันตกอยู่ในความเงียบอันน่าพิศวง... มีเพียงเสียงฝีเท้าของอลันที่ได้ยินอย่างชัดเจน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง... เกรอลท์ก็ราวกับนึกอะไรขึ้นได้... หยิบกล่องไม้สีแดงเข้มใบหนึ่งขึ้นมาจากบนโต๊ะ

บนกล่องนั้นไม่มีการตกแต่งใดๆ... เนื้อไม้ของมันเป็นสีแดงเข้มโดยธรรมชาติ

เขาเปิดกล่องออก... คลาวน์ผู้มีสายตาแหลมคมก็สังเกตเห็นว่า... ข้างในปูไว้ด้วยผ้ากำมะหยี่สีขาวหนาชั้นหนึ่ง... มีขวดแก้วทรงรีเล็กๆ สองสามใบวางอยู่อย่างสงบ

เกรอลท์หยิบขวดใบหนึ่งออกมา... ข้างในบรรจุไว้ด้วยเม็ดทรายสีเงินละเอียด

เม็ดทรายเหล่านั้นลอยคว้างอยู่ภายใน... ภายใต้แสงโคมไฟน้ำมัน... ส่องประกายระยิบระยับ... ดุจหมู่ดาวบนท้องฟ้าที่มารวมตัวกัน

นักล่าอสูรเปิดจุกขวดออก... วางนิ้วชี้ไว้ที่ปากขวด

นิ้วของเขาราวกับเป็นแม่เหล็ก... ประกายทรายดาราลอยขึ้น... ห่อหุ้มปลายนิ้วของเขาไว้

เขาปิดจุกขวดกลับดังเดิม... ในปากของเกรอลท์เอ่ยคำศัพท์ที่ฟังดูติดขัดคำหนึ่ง "อาคม... อัคซี"

ประกายทรายดาราที่ปลายนิ้วพลันสว่างเจิดจ้าราวกับธารดารา... คลาวน์รู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามีแสงสีเงินสว่างวาบขึ้น... จากนั้นในห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ... ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนที่ดอกมะลิกำลังเบ่งบาน

คิ้วของเกรอลท์ขมวดมุ่น... รอยแผลเป็นที่ตาซ้ายของเขายิ่งดูน่าเกลียดน่ากลัวขึ้นไปอีก

เนิ่นนาน... เขาจึงเอ่ยขึ้น "วิญญาณร้ายไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยเจ้าไป... เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าตอนนั้นเกิดอะไรขึ้น?"

คลาวน์ส่ายหน้า... เจ้าของร่างเดิมไม่มีความทรงจำนี้เลย

'คลาวน์' ตัวจริงจำได้เพียงว่าตอนกลางคืนเข้านอนแต่หัวค่ำตามปกติ... พอตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น... วิญญาณก็เปลี่ยนไปแล้ว

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง... เขาจึงตอบไปกึ่งจริงกึ่งเท็จ "ข้าจำได้เพียงว่าเหมือนมีบางสิ่งบางอย่างเบียดเข้ามาในร่างกาย... รู้สึกทรมานมาก... ตอนที่ท่านบาทหลวงประกอบพิธีศักดิ์สิทธิ์ให้ข้าที่โบสถ์... ข้ารู้สึกว่ามีปลาหมึกยักษ์ที่มีหนวดและดวงตาเต็มไปหมดปรากฏขึ้นในความคิดของข้า... เจ้าอสูรกายตนนั้นถูกแผดเผาในแสงสว่างที่สาดส่องออกมาจากสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของท่านบาทหลวง... ผ่านไปสองสามวัน... ข้าก็พบว่าจิตสำนึกของข้าสามารถไปยังสถานที่มหัศจรรย์แห่งหนึ่งได้... ที่นั่นมีนาฬิกาทรายสีเงินที่หล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์อยู่เรือนหนึ่ง"

"นั่นก็หมายความว่า... เจ้าไม่ได้ปลุกสายเลือดจนกลายเป็นนักเวท... แต่กลับกลายเป็นผู้ผนึกวิญญาณ... โดยที่ไม่ได้ดื่มโอสถเวทใดๆ เลย... แล้วความสามารถของเจ้าคืออะไร?"

"โอ้... ขออภัย" เกรอลท์รีบเสริมประโยคหนึ่ง "ไม่ต้องบอกข้าก็ได้... นั่นเป็นความลับส่วนตัวของเจ้า... ที่ข้าสงสัยมากกว่าก็คือ... ทำไมเจ้าถึงไม่ได้รับผลกระทบจากวิญญาณร้ายเลย... ข้าสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจากผู้ผนึกวิญญาณคนอื่นๆ ไม่มากก็น้อย... แต่บนตัวเจ้า... กลับไม่มีความรู้สึกชั่วร้ายนั้นเลย"

นักล่าอสูรในขณะนี้งุนงงเป็นอย่างยิ่ง... ผู้ผนึกวิญญาณเนื่องจากได้กักขังวิญญาณร้ายไว้ในร่าง... ทั้งสองจึงเกิดเป็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน

ผู้ผนึกวิญญาณต่อให้ไม่ใช้พลังของวิญญาณร้าย... เมื่อเวลาผ่านไป... วิญญาณร้ายก็จะแสดงแก่นแท้ที่ชั่วร้ายออกมา

คลาวน์กางมือทั้งสองข้าง... กล่าวคำศัพท์สองสามคำอันเป็นตัวแทนของสุดยอดแห่งการแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "ไม่ทราบ"

ยิ่งพูดยิ่งพลาด... ปล่อยให้ผู้ฟังไปจินตนาการต่อเอง... บางทีอาจจะได้คำตอบที่สมเหตุสมผลกว่าสำหรับพวกเขา

"แล้วทำไมตอนอยู่ที่โบสถ์ท่านถึงไม่บอกท่านบาทหลวงให้รู้เล่า?" อลันที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

คำตอบของเขาเป็นไปตามที่ควรจะเป็น "ข้าคิดว่าเป็นเพราะความกลัว... ในร่างกายมีของแปลกๆ เพิ่มขึ้นมาอย่างไม่มีที่มาที่ไป... หากพูดออกไปแล้วถูกจับขึ้นกองไฟเผา... ข้าจะไปร้องหาความเป็นธรรมจากใครได้?"

"ถ้าอย่างนั้นเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น... ก็เป็นฝีมือของวิญญาณร้ายตนอื่นแล้วสินะ... อาจารย์... พรุ่งนี้พวกเราจะไปสำรวจที่ไหนดีขอรับ?"

นักล่าอสูรผมขาวมีแววตาครุ่นคิด "ก็คงจะเดินเล่นในเมืองหรือแถวป่านอกเมืองไปเรื่อยๆ นั่นแหละ... ตอนนี้พวกเราทำได้เพียงรอ... รอให้มีผู้เคราะห์ร้ายรายใหม่ปรากฏตัว"

"ท่านขอรับ... ตามที่ท่านว่า... ตอนนี้ข้าได้กลายเป็นผู้ผนึกวิญญาณแล้ว... เส้นทางในอนาคตควรจะเดินไปอย่างไรดี?"

"ข้ารู้เรื่องผู้ผนึกวิญญาณไม่มากนัก... รู้เพียงว่าพวกเขาจะค่อยๆ กลายเป็นคนหัวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้อิทธิพลที่ซึมซับมาจากวิญญาณร้าย... ส่วนพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไรนั้นไม่เคยรู้... ตอนนี้เจ้าได้กลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติแล้ว... รอให้ได้เข้าไปอยู่ในแวดวงนี้อย่างเต็มตัวแล้วค่อยไปสอบถามจากผู้ผนึกวิญญาณคนอื่นๆ ก็ได้... เท่าที่ข้ารู้... ผู้ผนึกวิญญาณทุกคนล้วนกำลังกลัดกลุ้มกับวิธีการรักษาสติสัมปชัญญะของตนเอง... แต่จากการสังเกตเจ้า... ข้าพบว่าบนตัวเจ้าไม่มีอาการในด้านนี้เลย"

ทั้งสามคนพูดคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง... นักล่าอสูรก็ไม่ได้ให้คำตอบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันออกมา

คลาวน์ลุกขึ้นกล่าวลา... เขายังต้องโต้รุ่งฝึกฝนการปรุงโอสถโลหิตเดือดอีก

พระจันทร์ส่องนำทางเบื้องหน้า... เขาย่างก้าวอย่างมั่นคง... รีบเดินกลับบ้าน

เมื่อเขาเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน... หยิบกุญแจออกมาเตรียมจะเปิดประตู... พลันหยุดชะงักการกระทำลง

ในบ้านมีคนอยู่!