ตอนที่ 23

บทที่ ๒๓ : 

"เจ้าว่าอย่างไรเล่า? พวกเราจริงใจมากแล้วนะ... ของปริมาณมากขนาดนี้... ในเขตซาคไม่รู้ต้องขายไปอีกนานแค่ไหนถึงจะหมด"

ไลมานสกี้จิบน้ำร้อน... จ้องมองนักปรุงยาหนุ่ม... เขากำลังรอให้อีกฝ่ายต่อรองราคา

คลาวน์เผยรอยยิ้มขวยเขิน... กล่าวเสียงหนักแน่น "ราคาของข้าไม่มีน้ำเลยขอรับ... พวกเรามาลองคำนวณบัญชีกันดูก่อนดีหรือไม่!"

"โดยทั่วไปแล้ว... นอกจากอาการบาดเจ็บภายนอกอย่างฟกช้ำดำเขียว... หากผู้คนเจ็บป่วยแล้วไม่หายเอง... พออาการหนักขึ้นก็จะไปที่โบสถ์... เพื่อขอซื้อน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์"

"อย่างเช่นการรักษาไข้หวัดรุนแรง... ก็ต้องการเพียงน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสามซึ่งเป็นระดับต่ำสุดก็เพียงพอ... ยกตัวอย่างศาสนจักรแห่งจ้าวเปลวเพลิง... น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ระดับสามแต่ละหลอดราคา 50 เหรียญเงิน... ใช้ได้สี่ถึงห้าครั้ง"

"หากคิดจากการใช้ห้าครั้ง... โดยทั่วไปต้องดื่มสองครั้งถึงจะหายดี... ต้นทุนในการรักษาก็คือยี่สิบเหรียญเงิน"

"โอสถไฉหูหลอดเดียวก็รักษาโรคนี้ได้... ข้าขายในราคา 5 เหรียญเงิน... พวกท่านย่อมมีช่องว่างให้ทำกำไรอย่างน้อยสิบเหรียญเงินใช่หรือไม่"

"ข้ายังต้องแบกรับต้นทุนการใช้สมุนไพรอีก... คิดเช่นนี้แล้ว... 5 เหรียญเงินที่ข้าขายไปก็นับว่าน้อยเกินไปด้วยซ้ำ"

คลาวน์กล่าวอย่างคล่องแคล่ว... ทุกถ้อยคำล้วนมีเหตุมีผล

สีหน้าของชายชราดูไม่สู้ดีนัก... บัญชีนี้คำนวณได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง

เจ้าเด็กนี่... รับมือไม่ง่ายเลย

ไลมานสกี้ทอดถอนใจในอกเงียบๆ... ใบหน้าเผยสีหน้าลำบากใจ "เจ้าคำนวณตัวเลขได้ไม่ผิด... แต่ว่า... พวกเราต้องออกเงินซื้อสินค้าของเจ้าก่อน... เงินทุนของเราก็ถูกนำไปใช้ส่วนหนึ่ง... ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะขายสินค้าได้หมด... เช่นนี้ก็กินพื้นที่ในรถม้า... ระหว่างการขนส่ง... ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์ไม่คาดฝัน... หากระหว่างทางเจออสูรกายเข้า... อาจจะต้องทิ้งสินค้าทั้งคันรถเพื่อหนีเอาชีวิตรอด"

"สรุปก็คือ... พวกเราแบกรับความเสี่ยงมากกว่า... ข้าเองก็มีความรู้ด้านสมุนไพรศาสตร์อย่างลึกซึ้ง... พอจะคาดเดาส่วนผสมของสมุนไพรในยาของเจ้าได้... วัตถุดิบในโอสถไฉหูส่วนใหญ่ก็เป็นสมุนไพรทั่วไปใช่หรือไม่? ค่าวัตถุดิบหนึ่งชุดข้าเดาว่าไม่เกินห้าเหรียญเงิน... และวัตถุดิบหนึ่งชุดก็ทำยาได้สองกลุ่มรวมหกหลอด"

เป็นผู้เชี่ยวชาญจริงๆ ด้วย... คลาวน์ยิ้มเล็กน้อย "ท่านเคยเห็นนักปรุงยาที่อัตราความสำเร็จสูงที่สุดได้เท่าไหร่รึ? ถึงร้อยเปอร์เซ็นต์ได้หรือไม่?"

ชายชราพูดไม่ออก... นักปรุงยาที่ชำนาญ... ผลิตยาที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง... อัตราความสำเร็จอย่างเก่งก็แค่ห้าถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

ทั้งสองคนต่างผลัดกันรุกผลัดกันรับอยู่พักใหญ่... ราคารับซื้อยาจึงได้ข้อสรุปในที่สุด

โอสถไฉหูหลอดละ 4 เหรียญเงิน 50 เหรียญทองแดง... ส่วนราคาของโอสถสีชมพูยังคงเดิม... หลอดละ 20 เหรียญเงิน

คนที่นับยาอยู่สองสามคนในที่สุดก็นับเสร็จ... หัวหน้าชาวยิปซีกล่าวอะไรบางอย่างกับชายชราด้วยภาษาที่ฟังไม่ออก

ไลมานสกี้พยักหน้าเล็กน้อย... หันหน้ามามองคลาวน์ "โอสถไฉหู 600 หลอด... โอสถสีชมพู 100 หลอด... ไม่ผิดใช่หรือไม่?"

"ตรงตามจำนวนพอดีขอรับ"

ชายชรากล่าวอะไรบางอย่างกับคนที่นับยาเมื่อครู่... พวกเขาก็เริ่มขนยาออกไป

เมื่อโต๊ะถูกเก็บจนสะอาด... ชายชราก็ตบมือสองสามที... เด็กหญิงที่ป่วยเป็นไข้เมื่อคืนวานก็วิ่งเข้ามา... ยื่นกล่องสองใบให้ชายชรา

"ดูสิ... ของที่เจ้าต้องการ"

คลาวน์เปิดกล่องใบหนึ่งออก... เห็นว่าแบล็คเสจข้างในถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี... รากก็แทบไม่มีรอยขาด... เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาเปิดอีกกล่องหนึ่ง... ข้างในคือกลีบดอกไม้แห้งสีน้ำเงิน

สูดดมเบาๆ... กลิ่นหอมฟุ้งก็โชยปะทะจมูก

คลาวน์ถอดกระเป๋าหนังที่สะพายอยู่ข้างหลังลง... ล้วงหยิบกล่องขนาดจิ๋วใบหนึ่งออกมา

เปิดกล่องเล็กๆ ออก... นำของข้างในออกมาจัดวาง... มันคือเครื่องชั่งชุดหนึ่ง

หลังจากชั่งน้ำหนักอย่างคล่องแคล่วแล้ว... เขาก็เผยรอยยิ้ม "ข้าพอใจในสินค้ามาก... พวกเรามาคิดบัญชีรวมกันได้แล้ว"

เขาล้วงดินสอและกระดาษร่างสองสามแผ่นออกมาจากถุงผ้า... คลาวน์เริ่มคำนวณอย่างคล่องแคล่ว... ในปากก็พึมพำไปด้วย

"ของของข้า... โอสถไฉหู 600 หลอด... 27 เหรียญทอง... โอสถสีชมพู 100 หลอด... 20 เหรียญทอง... รวมเป็น 47 เหรียญทอง... แบล็คเสจ 10 ต้น 5 เหรียญทอง... กลีบดอกทิวลิปสีน้ำเงิน 100 กรัม... 15 เหรียญทอง... พวกท่านยังต้องให้ข้าอีก 27 เหรียญทอง... อืม... ก็ตามนี้... ไม่ผิด"

พูดจบ... คลาวน์ก็ยื่นกระดาษที่ตนคำนวณให้ชายชรายิปซี

ไลมานสกี้เหลือบมองแวบหนึ่ง... ล้วงถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ... นับเหรียญทองออกมาจนครบจำนวน "เดิมทีพวกเราจะออกเดินทางไปเมืองไรน์ในวันพรุ่งนี้... ในเมื่อเจ้าบอกว่าสามารถปรุงโอสถโลหิตเดือดได้... ข้าจะรอเจ้าถึงตอนเที่ยงของวันมะรืน"

เขารับเหรียญทองที่หนักอึ้งมา... คลาวน์ก็ผิวปากออกมาเสียงดัง "ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย... พรุ่งนี้ตอนเที่ยงท่านก็จะได้เห็นของที่ท่านต้องการ"

การปรุงยาเหนือธรรมชาติครั้งแรก... ในใจเขาก็ยังไม่แน่ใจนัก... แต่... นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความมั่นใจของเขา

เขาซื้อวัตถุดิบมา 10 ชุด... เนื่องจากยาระดับสูงจำเป็นต้องผ่านการกลั่นและทำให้บริสุทธิ์... วัตถุดิบแต่ละชุดจึงทำยาสำเร็จได้เพียงหนึ่งกลุ่ม... ก็คือสามหลอด

การเริ่มต้นปรุงยาชนิดใหม่... ย่อมต้องมีสถานการณ์ไม่คาดฝันต่างๆ เกิดขึ้นแน่นอน... เขาเตรียมจะแบ่งวัตถุดิบแต่ละชุดออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน... ค่อยๆ ฝึกฝนทีละหลอด

มีโอกาส 30 ครั้ง... ยังไงก็ต้องสำเร็จสักครั้งสองครั้งสิน่า?

คืนนี้ต้องโต้รุ่งอีกแล้วสินะ! คลาวน์ทอดถอนใจในอก

เพื่อที่จะมีอำนาจต่อรองที่แข็งแกร่งขึ้นต่อหน้าผู้จัดจำหน่ายของตนเอง... เขาตัดสินใจว่าจะต้องแสดงศักยภาพออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ชาวยิปซีเป็นชนเผ่าเร่ร่อน... แต่พวกเขาก็สามัคคีกันอย่างยิ่ง... และจะคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

หากสามารถตีตลาดกองคาราวานเล็กๆ ของไลมานสกี้ได้... เขาก็จะสามารถสร้างสัมพันธ์กับกลุ่มทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังได้

"เช่นนั้นแล้วพบกันพรุ่งนี้" คลาวน์ลุกขึ้นกล่าวลา

"แล้วพบกันพรุ่งนี้"

...

เมื่อก้าวออกจากประตูหลังเข้าสู่โรงเตี๊ยม... บรรยากาศที่คึกคักก็ขับไล่ความหนาวเย็นบนใบหน้าของคลาวน์ไป

อากาศหนาวลงมากจริงๆ... เขาเดินอยู่ข้างนอกไม่กี่ก้าว... ก็รู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อย

เมื่อเดินมาถึงข้างเคาน์เตอร์... คลาวน์ก็เอ่ยถาม "เถ้าแก่เจสัน... คนต่างถิ่นสองคนที่สะพายดาบยาวนั่นล่ะ?"

"เจ้าหาพวกเขาทำไม... เจ้าคนที่มีรอยแผลเป็นบนหน้านั่น... ดูปราดเดียวก็รู้ว่าหาเรื่องด้วยยาก"

เจ้าของโรงเตี๊ยมวางผ้าขี้ริ้วในมือลง... กดเสียงต่ำ "เมื่อตอนเย็นวันนี้... มีคนเมาคนหนึ่งมาหาเรื่อง... ถูกเจ้าผมขาวนั่นต่อยหมัดเดียวลอยออกไปนอกประตู... ดั้งจมูกหักเลย"

คลาวน์ยักไหล่ "วางใจเถอะ... ข้าแค่คุยธุรกิจกับเขา... เขาจะซื้อสมุนไพรจากข้าไปนิดหน่อย"

"อ้อ... อย่างนี้นี่เอง... ขึ้นไปชั้นบน... ห้องในสุดนั่นแหละ" เจสันชี้ไปยังบันได

ขณะที่เดินขึ้นบันไดที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด... คลาวน์ก็ขึ้นไปชั้นบนแล้วมาถึงสุดทางเดิน

ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก

"ใครน่ะ?" เสียงที่ค่อนข้างจะยังเยาว์วัยดังออกมา

"เปิดประตูสิ อลัน... ข้าเอง คลาวน์... อีกสองสามวันจะเลี้ยงขาแกะย่างอีก"

ไม่นาน... ประตูก็ถูกเปิดออก

"พี่ชาย! ท่านต้องรักษาสัญญานะ!"

เจ้าหนูอลันเงยหน้าเล็กๆ ที่แดงก่ำขึ้น... เชื้อเชิญผู้มาเยือนเข้าห้องอย่างตื่นเต้น

"ข้าสัญญา" เมื่อคลาวน์เข้ามา... ก็เห็นเกรอลท์กำลังเช็ดดาบของตนอยู่

"ข้านำแบล็คเสจมาให้แล้ว" เขาหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าหนัง... ยื่นให้นักล่าอสูร... สมุนไพรข้างในนี้คือที่เขาเก็บมาเอง

ชายผมขาวเอื้อมมือรับ... เปิดกล่องออก... หยิบขึ้นมาต้นหนึ่งพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว... ก็ยิ้มพยักหน้า "ไม่เลว... ตอนเก็บไม่ทำให้สมุนไพรเสียหายเลยแม้แต่น้อย"

"อลัน... เอาเงินให้คลาวน์"