ตอนที่ 22

บทที่ ๒๒ : 

เสียงไก่ขันแว่วมาแต่ไกล... คลาวน์หาวหนึ่งที

หลังจากได้รับการบำรุงจากศาสตร์จินตภาพมนตราประกายทอง พลังชีวิตของเขาก็เปี่ยมล้นอย่างยิ่ง... ต่อให้โต้รุ่งมาทั้งคืน ความรู้สึกเหนื่อยล้าบนร่างกายก็นับว่าไม่หนักหนานัก

เขาดับเครื่องมือให้ความร้อน... รอให้ของเหลวในเบ้าหลอมเย็นลงครู่หนึ่ง... แล้วจึงถ่ายแบ่งใส่ลงในหลอดยาทดลองต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว

เขาโยนจุกไม้ก๊อกไปไว้ข้างๆ... ต้องรอให้ของเหลวในยาเย็นลงสนิทเสียก่อนจึงจะปิดฝาได้

เมื่อมาถึงสวนหลังบ้าน... เขาตักน้ำสะอาดมาล้างหน้าบ้วนปาก... แล้วจึงเริ่มทำอาหาร

หลังจากอิ่มหนำสำราญมื้อใหญ่... คลาวน์ก็นั่งขัดสมาธิในห้องนอนที่แสงอรุณสาดส่อง... เริ่มต้นการจินตภาพเพื่อรอรับอรุณรุ่ง

นับตั้งแต่ที่มนตราประกายทองเข้าสู่ขั้นที่หนึ่ง... เขาก็พบว่าค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นจากการทำสมาธิจินตภาพครบหนึ่งรอบนั้นลดลงอย่างมหาศาล

ก่อนที่จะเลื่อนขั้น... ทุกครั้งที่ทำครบหนึ่งรอบจะสามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้สองถึงสามแต้ม... แต่บัดนี้... ทุกสองรอบจึงจะเพิ่มค่าความชำนาญได้เพียงหนึ่งแต้ม

ประสิทธิภาพที่ลดลงได้บั่นทอนความกระตือรือร้นของเขาไปบ้าง... แม้ว่าในแต่ละวันจะยังคงยืนหยัดใช้เวลาในการจินตภาพมากพอ... แต่ก็ไม่มีความรู้สึกที่ต้องแย่งชิงทุกวินาทีเหมือนแต่ก่อนแล้ว

มีเพียงในยามเหม่า (05:00-07:00) และยามโหย่ว (17:00-19:00) เท่านั้นที่เขาจะแย่งชิงทุกวินาที... การจินตภาพในช่วงเวลาทั้งสองนี้... ทุกรอบสามารถเพิ่มค่าความชำนาญได้ถึงสี่ถึงห้าแต้ม... ทำให้เขาไม่ให้ความสำคัญไม่ได้

น่าเสียดายที่เดือนเหมันตอัศนีได้มาเยือนแล้ว... ดวงอาทิตย์ขึ้นช้าลงทุกที... หากไม่สามารถอาบไล้แสงตะวันได้... ต่อให้ประสานมุทราสุริยันจินตภาพในยามเหม่า... การเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญก็ยังคงเชื่องช้า

ยามโหย่วก็เช่นเดียวกัน... หากปราศจากการเสริมพลังจากแสงจันทร์... การเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญก็ไม่ต่างจากช่วงเวลาอื่น

ดวงอาทิตย์จะสาดแสงเข้ามาประมาณ 6 โมงครึ่ง... เมื่อแสงแดดส่องกระทบใบหน้าของคลาวน์... เขาก็รีบจับความรู้สึกอบอุ่นจางๆ นั้นไว้ในทันที

เขาหยุดการจินตภาพที่กำลังดำเนินอยู่... ท่ามือของเขาพลันเปลี่ยนจากมุทราแสงทองเป็นมุทราสุริยันในทันที... เริ่มต้นจินตภาพให้หัวใจเป็นดั่งดวงตะวันสีแดงฉาน... สาดแสงผ่านทั่วร่าง... แผ่รังสีออกไปนอกกาย

เมื่อยามเหม่าผ่านพ้นไป... คลาวน์รู้สึกว่าความรู้สึกทางกายเริ่มเปลี่ยนจากความอบอุ่น... กลายเป็นความร้อนระอุจางๆ... เขาก็ค่อยๆ หยุดการฝึก... และสิ้นสุดการจินตภาพ

จากการทำความคุ้นเคยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา... เขาพบว่าไม่ใช่ว่าเมื่อยามเหม่าผ่านไปแล้วจะประสานมุทราสุริยันจินตภาพไม่ได้เลย... เพียงแต่เมื่อจินตภาพในตอนนั้น... ความรู้สึกทางกายจะไม่สบายอีกต่อไป... และค่าความชำนาญก็อาจจะไม่เพิ่มขึ้นอีกด้วย

การประสานมุทราจันทราจินตภาพหลังยามโหย่วผ่านไปก็เป็นเช่นเดียวกัน... เขาเข้าใจอย่างเลือนรางว่า... ไม่ใช่ว่าหลังจากช่วงเวลานั้นแล้วเขาจะไม่สามารถทำการจินตภาพด้วยมุทราสุริยันหรือมุทราจันทราได้อีก... แต่การทำเช่นนั้นต่อไปไม่เพียงแต่จะไม่มีประโยชน์ต่อร่างกาย... กลับยังจะเป็นโทษอีกด้วย

เขาซัดข้าวสวยกับผักตุ๋นไปอีกสองถ้วย... แล้วจึงไปยังห้องนอนที่ไม่มีแดดส่อง... เริ่มต้นการนอนชดเชย

...

บุรุษในห้องประสานมือเป็นมุทราจันทรา... บนใบหน้ามีความยินดีจางๆ

เมื่อรู้สึกว่าความเย็นสบายบนร่างกายเริ่มเปลี่ยนเป็นความหนาวเย็น... เขาก็รู้ว่ายามโหย่วได้ผ่านพ้นไปแล้ว... จึงหยุดการฝึกและคลายมุทราออก

กำแพงสีทองปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【สมุนไพรศาสตร์: 32/5000; ขั้นที่สาม】 【ศาสตร์การยิง: 456/5000; ขั้นที่สาม】 【มนตราประกายทอง: 1276/50000; ขั้นที่หนึ่ง】 【การปรุงอาหาร: 7/5000; ขั้นที่สาม】

ทักษะระดับสามทั้งสามชนิดเป็นอักขระสีเขียว... ส่วนมนตราประกายทองระดับหนึ่งเป็นอักขระสีน้ำเงิน

การเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญของศาสตร์สมุนไพรนั้นเชื่องช้าลงมากแล้ว... จากการศึกษาดัชนีทองคำของคลาวน์... เขาเข้าใจว่าหากยังคงผลิตยาทั่วไปไปเรื่อยๆ... สักวันหนึ่ง... การเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญของทักษะนี้จะหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์

ส่วนการปรุงอาหารที่ไม่เคยตั้งใจฝึกฝนอย่างจริงจัง... กลับเลื่อนขึ้นสู่ระดับสามเมื่อตอนทำอาหารเย็น... ซึ่งเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง

ในคำอธิบายต่อท้ายทักษะ... ได้มีคุณสมบัติพิเศษปรากฏขึ้นแล้ว: ท่านเริ่มเข้าใจแก่นแท้ของการปรุงอาหาร... สามารถดึงรสชาติที่แท้จริงของวัตถุดิบออกมาได้อย่างสมบูรณ์... และเริ่มมีสำนึกอย่างเลือนรางว่าจะปรุงอย่างไรจึงจะสามารถผสานอาหารเข้าด้วยกัน... จนเกิดรสชาติที่เหนือล้ำกว่าตัววัตถุดิบเอง

คลาวน์ลุกขึ้นยืน... ยกข้าวที่อุ่นมา

อาหารมื้อหลักคืนนี้ยังคงเป็นข้าวสวย... กับข้าวมีสองอย่าง... คือไก่ตุ๋นเห็ด... และไส้ใหญ่ผัดแห้ง

คนในโลกนี้ไม่มีวัฒนธรรมการกินเครื่องในสัตว์... ซึ่งก็เป็นโชคดีของคลาวน์

เขาไปได้ไส้ใหญ่สองสามเส้นมาจากร้านขายเนื้อที่เพิ่งมาเปิดใหม่ในเมืองในราคาถูกแสนถูก

ไส้ใหญ่กัดเข้าไปคำหนึ่ง... น้ำมันไหลเยิ้มเต็มปาก... แต่กลับไม่ทำให้รู้สึกเลี่ยน

คลาวน์นำไส้ใหญ่ที่ทำความสะอาดแล้วไปแช่ในน้ำขิง... กลิ่นคาวจึงจางลงไปมาก... แถมยังมีรสเผ็ดตามธรรมชาติอีกด้วย... กินแล้วสะใจอย่างยิ่ง

ความหอมของเนื้อไก่และความสดของเห็ดถูกดึงออกมาอย่างสมบูรณ์... มันฝรั่งข้างในนุ่มละมุน... แช่อยู่ในน้ำแกงข้นๆ... รสชาติก็ช่างเคลิบเคลิ้มลืมโลกเช่นกัน

เขาเผลอกัดลิ้นตัวเองไปหลายครั้ง

ข้าวสวยสามถ้วยกับกับข้าวสองจานใหญ่ถูกเขากวาดเรียบ... พอกินเสร็จ... เขาถึงได้รู้ตัวว่าตัวเองกินอิ่มเกินไป!

ต่อไปถ้าไปเป็นพ่อครัว... ข้าก็ต้องเป็นระดับสุดยอด!

เขาถือไม้จิ้มฟัน... เดินไปเดินมาในห้องช้าๆ... เพื่อช่วยเร่งการย่อยอาหาร

"เอิ๊ก" หลังจากเรอออกมาหนึ่งที... เขาก็รู้สึกว่าท้องไม่แน่นเหมือนเมื่อครู่แล้ว

เขาเก็บยาไว้สำรองเพียงเล็กน้อย... แล้วนำที่เหลือทั้งหมดใส่ลงในหีบยาใบใหญ่... จากนั้นเขาก็สะพายกระเป๋าหนัง... แบกหีบขึ้นบ่าแล้วเดินออกจากบ้านไป

...

เวลานี้... ในโรงเตี๊ยมแพะภูเขามักจะเต็มไปด้วยเสียงจอแจเป็นพิเศษ... ตอนที่คลาวน์มาถึง... มีคนเมาสองคนกำลังชกต่อยกันอยู่หน้าประตู... ข้างๆ ยังมีกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ยืนดูอยู่

"แฮม! ต่อยจมูกมันเลย!"

"โรบิน! สู้ๆ! รอบนี้ข้าลงเงินข้างเจ้า... ถ้าเจ้าทำให้ข้าได้เงิน... ข้าจะเลี้ยงเจ้าอีกแก้ว!"

ดูเหมือนจะมีคนจัดพนันขันต่อกันด้วย... บรรยากาศหน้าโรงเตี๊ยมจึงคึกคักเป็นพิเศษ

เพียงแค่เหลือบมองแวบหนึ่ง... คลาวน์ก็ไม่ได้หยุดแต่อย่างใด…เขาเปิดม่านหนังแล้วก้าวเข้าไป

อาจจะเป็นเพราะคนส่วนใหญ่ออกไปลงพนันข้างนอก... ในห้องจึงมีคนอยู่ไม่ถึงสิบคน

มีคนเห็นชายหนุ่มที่แบกหีบใบใหญ่เข้ามา... บนใบหน้าเผยสีหน้าประหลาดใจ

คลาวน์กวาดสายตามอง... แต่ไม่พบเงาของสหายใหม่ของตน

"เจ้าจะทำอะไรน่ะ?"

เถ้าแก่เจสันหลังเคาน์เตอร์ก็ทำหน้าไม่เข้าใจเช่นกัน

คลาวน์หัวเราะ "เหะๆ"... "ทำธุรกิจใหญ่กับพวกยิปซีน่ะสิ"

เขาเดินมาที่เคาน์เตอร์... ล้วงโอสถสีชมพูสามหลอดออกมาจากตัว "ราคาเดิม... หลอดละ 18 เหรียญเงิน"

เจสันรีบมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว... เก็บยาไปด้วยความเร็วที่น่าตกใจ... แล้วหยิบเหรียญเงินออกมานับๆ "นี่ของเจ้า"

"แล้วเจอกัน" รับเงินแล้ว... คลาวน์ก็ก้าวใหญ่ๆ เดินไปยังประตูหลัง

ถ้าหีบใหญ่ขนาดนี้บรรจุยาจนเต็ม... จะขายได้กี่เหรียญทองกันนะ

เจสันมองแผ่นหลังของเขา... ทอดถอนใจออกมาด้วยความอิจฉา

...

ของจิปาถะบนโต๊ะถูกย้ายออกไปหมดแล้ว... ชาวยิปซีบางคนกำลังนำยาในหีบออกมานับ

คลาวน์นั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้เอ่ยถาม "โอสถสีชมพูนั่นได้ผลเป็นอย่างไรบ้าง... ใครเป็นคนลองรึ?"

ไลมานสกี้ "อืม" ออกมาหนึ่งที... บนใบหน้าพลันปรากฏรอยแดงระเรื่อ "ดีมาก... ยาชนิดนี้พวกเราสนใจที่จะรับซื้อมาก"

เถ้าแก่คนนี้คงไม่ได้ใช้เองหรอกนะ? คลาวน์คาดเดาในใจ

ก็ดีเหมือนกัน... ยิ่งน่าเชื่อถือขึ้นไปอีก

เขาเปลี่ยนท่านั่งให้สบายขึ้น... ยิ้มกว้าง "เช่นนั้นพวกเราก็มาคุยเรื่องราคากันได้แล้ว"

เถ้าแก่กล่าวเสียงหนักแน่น "กองคาราวานได้หารือกันแล้ว... และได้ตกลงราคาที่สูงที่สุดที่พวกเราจะรับได้แล้ว... โอสถไฉหูพวกเรายินดีที่จะรับซื้อในราคาหลอดละ 3 เหรียญเงิน 50 เหรียญทองแดง... ส่วนโอสถสีชมพู... หลอดละ 20 เหรียญเงิน"