ตอนที่ 21

บทที่ ๒๑ : 

ความกังวลของอลันนั้นช่างเกินความจำเป็นโดยสิ้นเชิง... บุรุษที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาได้ใช้การกระทำเพื่อพิสูจน์แล้วว่าตนเองนั้นเป็นไก่อ่อนนอกสารบบของผู้ลี้ลับอย่างแท้จริง

คลาวน์เอ่ยขึ้นด้วยความยินดี "นักล่าอสูร... เป็นอาชีพของผู้เหนือธรรมชาติที่คอยกำจัดสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายใช่หรือไม่ขอรับ? พวกท่านต่อสู้กันอย่างไร? แล้วพวกท่านดูสิว่าข้าพอจะมีความเป็นไปได้ที่จะเป็นนักล่าอสูรบ้างหรือไม่?"

คำถามสามข้อถูกยิงออกมา... อลันก็พลันวางใจลงได้

ขาแกะย่าง... ข้าได้กินเจ้าแน่!

เกรอลท์ค่อนข้างตกตะลึง... ในสัมผัสทางจิตของเขา... อีกฝ่ายสามารถสร้างคุณสมบัติทางจิตให้ปรากฏเป็นรูปธรรมได้แล้ว... ความรู้สึกเหมือนแสงตะวันนั้นคือข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน

คนธรรมดา... หรือแม้แต่ผู้ลี้ลับระดับต้นที่ไม่เชี่ยวชาญด้านสัมผัสทางจิตก็ไม่สามารถรับรู้ถึงการปรากฏเป็นรูปธรรมของคุณสมบัติเช่นนี้ได้

ทั้งๆ ที่ก้าวเข้าสู่แวดวงของผู้ลี้ลับแล้ว... ทำไมถึงยังไม่รู้เรื่องพื้นฐานบางอย่างกันนะ?

หรือว่าจะเป็นผู้ลี้ลับสายเถื่อนที่บังเอิญก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ด้วยโชคช่วยกันแน่?

นักล่าอสูรเปรียบเทียบลักษณะพิเศษของอาชีพเหนือธรรมชาติต่างๆ... และเห็นว่าเขาคือ "นักเวท" ที่บังเอิญปลุกพลังขึ้นมาได้โดยไม่ตั้งใจ

นักเวท... งั้นรึ!

เกรอลท์ทอดถอนใจยาวในอก

เหล่าผู้ที่ถูกเลือกโดยสวรรค์เหล่านี้ก็ใช่ว่าจะแข็งแกร่งทุกคน... บางคนก็แข็งแกร่งจนไร้เหตุผล... บางคนก็ทำได้เพียงตกอับไปแสดงมายากลในคณะละครสัตว์

"ขาแกะย่างของพวกท่านได้แล้ว" เอเบิลถือถาดขนาดใหญ่เดินเข้ามา... ในนั้นคือขาแกะย่างสีเหลืองทองสองขา

"ขอบใจมาก เอเบิล"

พนักงานเสิร์ฟวางอาหารลง... แล้วหันหลังเดินจากไป

"มา" คลาวน์กำลังจะเอ่ยปากชวนทุกคนให้ร่วมวง... ก็เห็นมีดสั้นในมือของอลันตวัดว่อน... ขาแกะข้างหนึ่งก็ถูกแล่เสร็จในพริบตา

"พี่ชาย... ข้ากินก่อนนะ" เด็กหนุ่มหยิบส้อมขึ้นมา... จิ้มเนื้อแกะเตรียมจะส่งเข้าปาก

"อย่าเพิ่งรีบกิน... ตอบคำถามข้าก่อน... นักล่าอสูรต่อสู้กันอย่างไร... แล้วข้าจะสามารถเป็นผู้เหนือธรรมชาติได้อย่างไร"

เขาขัดจังหวะการกินของอลัน... อลันจึงทำได้เพียงมองไปยังอาจารย์ของตนอย่างตาแป๋ว

"ข้าจะตอบเจ้าเอง... อาชีพของผู้เหนือธรรมชาตินั้นมีอยู่ไม่กี่ประเภท: 'อัศวิน' ผู้ซึ่งยกระดับแก่นแท้แห่งชีวิตจนบรรลุ, 'นักล่าอสูร' ผู้ผ่านการกลายพันธุ์, 'ผู้ผนึกวิญญาณ' ผู้กักขังวิญญาณร้ายไว้ในร่างกาย, 'บาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผี' ของศาสนจักรต่างๆ, และ 'นักเวท' ผู้ปลุกสายเลือดในกาย"

"รูปแบบการต่อสู้ของพวกเราเหล่านักล่าอสูรนั้น... ส่วนใหญ่จะอาศัยเพลงดาบและผนึกอาคม... พวกเรามีสมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่าขีดจำกัดของคนธรรมดาไปไกล... และยังสามารถปลดปล่อยผนึกอาคมซึ่งเป็นพลังแห่งจิตวิญญาณได้อีกด้วย... ส่วนเจ้า... เจ้าเป็นผู้ลี้ลับอยู่แล้ว... เพียงแต่เจ้าไม่รู้ตัวเท่านั้น ในสัมผัสทางจิตของข้า... คุณสมบัติทางจิตของเจ้าได้ปรากฏเป็นคุณลักษณะแห่งแสงตะวัน... เจ้าควรจะเป็นนักเวทที่ถูกปลุกพลังขึ้นมา"

"หากการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในวันเกิดครบรอบ 14 ปีของเจ้า... ก็แสดงว่ามีสิ่งกระตุ้นอื่นที่รุนแรงถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิต... ปลดปล่อยพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ในสายเลือดของเจ้าออกมา... นักเวทสามารถควบคุมพลังเวทแห่งธรรมชาติ... ปลดปล่อยคาถาต่างๆ เช่น สายฟ้า, เปลวเพลิง, น้ำแข็ง, พิษร้าย, หรือวายุคลั่งได้"

"เจ้าควรจะหาอาจารย์สักคน... เพื่อเรียนรู้การควบคุมพลังนี้... ตอนที่เพิ่งจะเป็นนักเวทใหม่ๆ... ผู้ที่เพิ่งถูกปลุกพลังจะไม่รู้วิธีควบคุมพลังของตนเอง... ซึ่งจะสร้างความเดือดร้อนให้แก่ชีวิตของตนเองเป็นอย่างมาก... ข้าสามารถลองแนะนำสตรีผู้งดงามนางหนึ่งให้เป็นอาจารย์ของเจ้าได้... ต้องการหรือไม่?"

คลาวน์ส่ายหน้า... หลังจากได้ฟังคำบอกเล่าของนักล่าอสูร... เขาก็เข้าใจแล้วว่าตนเองไม่ใช่นักเวทที่ปลุกพลังขึ้นมาเอง... แต่เป็นคนที่กักขังวิญญาณร้ายไว้ในร่าง

ส่วนการปรากฏของคุณสมบัติทางจิตดุจแสงตะวันที่นักล่าอสูรพูดถึงนั้น... น่าจะเป็นเพียงผลพลอยได้ (Passive) ของทักษะมนตราประกายทองเท่านั้น

เพราะอย่างไรเสีย... แก่นแท้ของศาสตร์จินตภาพแห่งมนตราประกายทอง... ก็คือการที่ร่างกายกลายเป็นดั่งดวงตะวัน... สาดแสงเจิดจ้าไปทั่วหล้า

นี่เป็นเพียงความเข้าใจผิดอันสวยงามเท่านั้น

"ตอนนี้ข้าไม่รู้สึกเลยว่าตนเองมีความสามารถพิเศษอะไร"

"อย่างนั้นรึ?"

เกรอลท์ตอบเสียงต่ำ

บางที... พลังของสหายใหม่ผู้นี้อาจจะไม่เพียงพอให้เขาร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังได้... เขาคงต้องไปเอาดีทางคณะละครสัตว์เสียแล้ว

"แล้วผู้ผนึกวิญญาณต่อสู้กันอย่างไรขอรับ? พวกเขากักขังวิญญาณร้าย... ไม่มีผลข้างเคียงอะไรเลยหรือ?"

"ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย... ของขวัญทั้งปวงที่โชคชะตามอบให้... ล้วนถูกประทับราคาไว้ในเงามืดแล้วทั้งสิ้น"

"เช่นเดียวกับนักล่าอสูร... ผู้ผนึกวิญญาณคือเครื่องจักรสังหารชนิดที่สองที่สมาคมนักเวทสร้างขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้... เพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน"

"มนุษย์จะดื่มโอสถเวทพิเศษที่นักเล่นแร่แปรธาตุสร้างขึ้น... เพื่อกระตุ้นให้วิญญาณร้ายเข้าสิงสู่ในร่างกายของพวกเขา"

"หากคนเหล่านี้สามารถผ่านการทดสอบของตนเองได้... ไม่ถูกความคิดอันชั่วร้ายกลืนกิน... ก็จะบรรลุเป้าหมายในการอยู่ร่วมกับวิญญาณร้าย... เช่นนี้แล้วโดยธรรมชาติก็จะสามารถใช้พลังของวิญญาณร้ายได้... เพราะอย่างไรเสียวิญญาณร้ายก็ได้กลายเป็นอีกครึ่งหนึ่งของตนเองไปแล้ว"

"และราคาที่ต้องจ่าย... ก็คือการต้องทนรับนิสัยของอีกครึ่งหนึ่งของตนเอง... พลังชีวิตของสิ่งมีชีวิต... อารมณ์ด้านลบที่รุนแรงต่างๆ ของมนุษย์... ล้วนเป็นอาหารโปรดของวิญญาณร้าย... หากต้องการให้พลังของตนเองแข็งแกร่งขึ้น... ก็จำเป็นต้องทำให้พลังของวิญญาณร้ายยิ่งใหญ่ขึ้น"

"ทุกๆ วันในชีวิตของผู้ผนึกวิญญาณ... คือการต่อสู้กับความคิดอันชั่วร้ายของอีกครึ่งหนึ่งของตนเอง"

"ผู้ผนึกวิญญาณจำนวนมากสุดท้ายก็จะควบคุมตัวเองไม่ได้และเสียสติ... ร่างกายจะกลายสภาพเป็นวิญญาณร้ายโดยสมบูรณ์... หนึ่งในสี่ของเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่ศาสนจักรต่างๆ และหน่วยงานรับมือเหตุการณ์เหนือธรรมชาติต้องเผชิญ... ก็คือผู้ผนึกวิญญาณที่สูญเสียการควบคุม"

เกรอลท์หยุดเล่า... ในใจเขาเสริมประโยคหนึ่งเงียบๆ 'และผู้ลี้ลับที่สูญเสียการควบคุมอีกส่วนใหญ่... ก็คือนักล่าอสูร'

ความรู้สึกเศร้าสร้อยอย่างไม่อาจอธิบายได้แผ่ซ่านไปทั่ว... ทั้งสองคนพลันหมดอารมณ์ที่จะพูดคุย... ท่ามกลางโรงเตี๊ยมที่วุ่นวาย... แขกบนโต๊ะนี้กลับเงียบสงัด... เหลือเพียงเสียงเคี้ยวอาหารของเด็กหนุ่ม

"พรุ่งนี้กลางคืนข้าจะมาอีกครั้ง... เพื่อทำข้อตกลงกับพวกยิปซีให้เสร็จ... แบล็คเสจข้าพอจะแบ่งให้เจ้าได้สี่ต้น"

บางทีสิ่งที่นักล่าอสูรพูดอาจจะเป็นเพียงเรื่องพื้นฐาน... แต่สำหรับคลาวน์ที่ยังคงวนเวียนอยู่นอกวงการ... ก็ยังรู้สึกว่าได้รับประโยชน์ไม่น้อย... การขายสมุนไพรสี่ต้น... ก็ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ

จากความหมายของสหายใหม่... พวกเขายังจะอยู่ที่เขตซาคอีกสองสามวัน... เพื่อตามหาวิญญาณร้ายที่น่าจะกลายสภาพเป็นนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาในร่างกายของเขาไปแล้ว

คลาวน์ตัดสินใจว่าอีกสองสามวันจะค่อยมาสอบถามพวกเขาว่ามีเคล็ดลับอื่นใดที่จะช่วยเพิ่มพูนความสามารถของผู้ผนึกวิญญาณได้อีกหรือไม่

"แล้วเจ้าจะพอใช้รึ?"

เกรอลท์นั่งตัวตรง... ดวงตาสีอำพันของเขาลุ่มลึกดุจห้วงน้ำ "เช่นนั้นก็เกรงใจแย่เลย"

ข้าดูยังไงก็ไม่เห็นว่าท่านจะเกรงใจตรงไหนเลย... คลาวน์ส่ายหน้า... หยิบมีดกับส้อมขึ้นมา

หากเขาช้ากว่านี้อีกนิด... แม้แต่กระดูกก็คงไม่ได้แทะแล้ว

หนังข้างนอกย่างจนเกรียมเกินไป... แต่ข้างในกลับยังไม่สุกดี... ไฟที่ใช้ย่างแรงเกินไป... กลิ่นไธม์ยังไม่ซึมเข้าไปในเนื้อเลย...

ทันทีที่เนื้อแกะเข้าปาก... คลาวน์ก็สังเกตเห็นข้อบกพร่องมากมายของขาแกะย่าง

บางที... ข้าควรจะลองย่างเนื้อแกะเสียบไม้หรือย่างขาแกะอะไรพวกนี้ด้วยตัวเองดูบ้าง... เพิ่มไตแกะอีกสักสองสามไม้... มิเช่นนั้นทักษะการปรุงอาหารก็คงจะเสียเปล่า... กินแต่ข้าวสวยกับผักตุ๋นทุกวัน... มันก็น่าเบื่ออยู่เหมือนกัน

หลังจากอิ่มหนำสำราญทั้งสุราและเนื้อสัตว์แล้ว... คลาวน์ก็กล่าวอำลาอาจารย์และศิษย์นักล่าอสูร

ขณะที่เดินอยู่บนถนน... พระจันทร์เสี้ยวส่องสว่างอยู่บนศีรษะ... สาดแสงนวลใยไปทั่วทั้งปฐพี

เมื่อกลับถึงบ้าน... เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า... แม้จะยังไม่ได้จุดไฟ... อาศัยเพียงแสงจันทร์ไม่กี่สายที่ลอดผ่านประตูเข้ามา... ก็สามารถมองเห็นภายในบ้านได้อย่างชัดเจน

ผู้ผนึกวิญญาณกักขังวิญญาณร้ายไว้ในร่าง... ย่อมต้องมีผลกระทบด้านลบ... แล้วทำไมข้าถึงไม่รู้สึกเลยว่าวิญญาณร้ายยังหลงเหลือความคิดอะไรไว้?

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง... เขาก็ยังคิดไม่ออก

เขาเดินมายังห้องปรุงยา... จุดโคมไฟน้ำมันทั้งหมดในห้องล้อมรอบโต๊ะทดลอง... แสงสีขาวนวลสาดส่องจนเกิดเป็นเงาจางๆ ของเขา

คืนนี้... ข้าจะฟาร์มโต้รุ่ง... เปลี่ยนสมุนไพรสำรองทั้งหมดให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปให้หมด!