ตอนที่ 20

บทที่ ๒๐ :  

'ราคาของพวกยิปซีสูงเกินไป... พวกเขามองข้าเป็นหมูให้เชือด' คำพูดของเกรอลท์ยังคงก้องอยู่ในหู

สายตาของคลาวน์ยังคงจ้องเขม็งไปยังไลมานสกี้ "นี่คือราคาของคนที่ตั้งใจจะทำธุรกิจจริงๆ หรือขอรับ?"

ชายชรากล่าวหน้าไม่แดงใจไม่สั่น "แล้วเจ้าต้องการจะซื้อในราคาเท่าไหร่ล่ะ?"

"แบล็คเสจต้นละ 50 เหรียญเงิน... ส่วนกลีบดอกทิวลิปสีน้ำเงิน... กรัมละ 15 เหรียญเงิน"

"ชิ" ไลมานสกี้แค่นเสียงอย่างประหลาด กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา "เจ้าคงไปตกลงกับเกรอลท์มาแล้วสินะ?"

ช่วงนี้คนที่มาที่กองคาราวานเพื่อซื้อวัตถุดิบเหนือธรรมชาติมีเพียงคนเดียวที่ชื่อเกรอลท์... ผมขาวโพลน... บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัด... เขาจำได้อย่างแม่นยำ

แต่ว่า... โอสถเวทนั้นต้องนำไปปรุงเป็นยาเหนือธรรมชาติเสียก่อนถึงจะมีราคายิ่งขึ้น... ที่พักของชาวยิปซีมีนักเล่นแร่แปรธาตุของตนเอง... เขาคำนวณราคาวัตถุดิบโดยคิดจากอัตราความสำเร็จในการเล่นแร่แปรธาตุที่ 20%... มันก็แพงไปนิดหน่อยจริงๆ นั่นแหละ

"หากเจ้าตั้งใจจะเอาจริงๆ... แบล็คเสจ 1 ต้น 50 เหรียญเงิน... กลีบดอกไม้กรัมละ 35 เหรียญเงิน"

คลาวน์ไม่เคยสัมผัสแวดวงของผู้ลี้ลับ... ไม่รู้ว่าราคาที่ชายชราเสนอนั้นมีน้ำอยู่เท่าไหร่... แต่เขาสามารถหยั่งเชิงได้ "หากข้าขายโอสถโลหิตเดือด... พวกท่านจะรับซื้อในราคาเท่าไหร่รึ?"

ชายชรากล่าวเสียงเย็นชา "หลอดละ 5 เหรียญทอง... ไม่หลอกลวงทั้งเด็กและผู้ใหญ่... มีเท่าไหร่รับเท่านั้น!"

เขาคำนวณราคาอย่างรวดเร็วในใจ... คิ้วขมวดมุ่น "ตามราคาของท่าน... ค่าวัตถุดิบของโอสถโลหิตเดือดหนึ่งชุดอย่างน้อยก็สองเหรียญทอง... แต่ราคารับซื้อกลับมีเพียง 5 เหรียญทอง... นั่นหมายความว่า... ข้าต้องมีอัตราความสำเร็จสูงกว่า 40% จึงจะรับประกันได้ว่าจะไม่ขาดทุน... นักปรุงยาจะสามารถปรุงโอสถเวทได้ด้วยอัตราความสำเร็จที่สูงขนาดนั้น... ข้าไม่เชื่อหรอก"

การที่คลาวน์คนปัจจุบันสามารถปรุงยาทั่วไปได้ด้วยอัตราความสำเร็จ 100% นั้นเป็นกรณีพิเศษอย่างสิ้นเชิง... เพราะเขาเป็นพวกโกงเกม

เขารู้ดีว่าตอนที่บิดายังมีชีวิตอยู่... อัตราความสำเร็จในการปรุงยาที่สูงที่สุดก็อยู่ที่ประมาณ 50% เท่านั้น... แถมยังเป็นผลจากการสั่งสมประสบการณ์มากว่า 10 ปีอีกด้วย

แม้จะเป็นอัตราความสำเร็จเท่านี้... มออาผู้พ่อก็ยังภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง... กล่าวว่าตนเองนั้นมีพรสวรรค์อยู่ในระดับสูงในหมู่นักปรุงยา

หากคาดคะเนจากอัตรานี้... นักปรุงยาคนอื่นปรุงยาเหนือธรรมชาติได้ถึง 50%... ผลกำไรจากการปรุงยาที่ได้ก็มีเพียง 10%

นักปรุงยาเป็นอาชีพที่ทำกำไรมหาศาล... อัตรากำไรเท่านี้มันจะคู่ควรได้อย่างไร!

"ทำไมพวกเราไม่มองการณ์ไกลกันหน่อยเล่าขอรับ... หากพวกท่านมีช่องทางการขายที่มั่นคง... และข้าสามารถจัดหาสินค้าให้ได้อย่างสม่ำเสมอ...ก็เป็นการได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย? ยาที่ข้านำมาแสดงนั้นยังห่างไกลจากขีดจำกัดความสามารถของข้ามากนัก... ที่ข้าไม่ได้นำโอสถโลหิตเดือดออกมาเจรจา... ก็เป็นเพียงเพราะข้าไม่มีวัตถุดิบในมือเท่านั้น"

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่เคลือบแคลงและสายตาที่จับผิดที่อีกฝ่ายส่งมา... คลาวน์ก็ยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยนและสงบนิ่ง

ขอเวลาให้ข้าหน่อย... แล้วทั้งหมดนี้จะเป็นความจริง

"การทำธุรกิจซื้อมาขายไปนั้นได้กำไรเพียงค่าเหนื่อย... แต่หากท่านทำการลงทุนสักครั้ง... ผลตอบแทนอาจจะสูงเป็นพันเท่า... นักปรุงยาอัจฉริยะหนึ่งคน... ท่านเพียงแค่ลงทุนไม่กี่สิบเหรียญทองก็สามารถได้มิตรภาพของเขา... และได้ช่องทางการจัดหาสินค้าที่มั่นคง"

โดยไม่ทราบสาเหตุ... คลาวน์รู้สึกว่ากำแพงสีทองควรจะปลุกทักษะที่เรียกว่า "ล่อลวง" หรือ "ต้มตุ๋น" ขึ้นมาได้แล้ว

ไลมานสกี้มองไปยังชายหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความมั่นใจเบื้องหน้า... นิ้วหัวแม่มือขวาของเขาถูนิ้วชี้ไม่หยุด... นี่เป็นนิสัยเล็กๆ ของเขา... ทุกครั้งที่ต้องทำการตัดสินใจที่ค่อนข้างสำคัญ... ก็จะเป็นเช่นนี้เสมอ

เงินจำนวนไม่กี่สิบเหรียญทองแม้จะไม่น้อย... แต่เขาก็สามารถรับได้... สิ่งที่เขารับไม่ได้คือการถูกหลอกให้ขายวัตถุดิบจำนวนหนึ่งไปในราคาถูก

นั่นคือการดูหมิ่นสติปัญญาของเขาอย่างสิ้นเชิง!

ชายชรากัดฟัน "แบล็คเสจต้นละ 50 เหรียญเงิน... กลีบดอกทิวลิปสีน้ำเงินกรัมละ 15 เหรียญเงิน... ข้าให้เจ้าสิบชุด... หากภายในสองวันเจ้าสามารถส่งมอบโอสถโลหิตเดือดให้ข้าได้หนึ่งหลอด... ต่อไปข้าก็จะจัดหาสินค้าให้เจ้าในราคานี้... พรุ่งนี้ตอนที่เจ้ามาเจรจาการค้า เราจะทำการซื้อขายนี้ให้เสร็จสิ้น... แต่หากเจ้าไม่สามารถนำโอสถโลหิตเดือดออกมาได้... เหะๆ... เจ้าก็จะถูกขึ้นบัญชีดำของกองคาราวานยิปซีเรา"

"แปะ" คลาวน์ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง "เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด... ท่านจะยินดีกับการตัดสินใจในวันนี้... ตอนนี้... พอจะนำนาฬิกาพกมาให้ข้าสักเรือนได้หรือไม่... ธรรมดาก็พอ... ข้าแค่เอาไว้จับเวลา"

ชายชราตะโกนเป็นภาษายิปซีหนึ่งประโยค... เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ถือโคมไฟน้ำมันลุกขึ้นยืน... เดินออกจากประตูไป

ไม่นาน... เด็กหนุ่มก็ถือกล่องที่ดูเก่าแก่เข้ามา... ยื่นให้ไลมานสกี้

ชายชราถือกล่อง... หยิบนาฬิกาพกฝาทองเหลืองออกมาเรือนหนึ่ง "1 เหรียญทอง... ถูก... ใช้ดี... ไม่เสียราศี"

คลาวน์รับนาฬิกาพกมาไว้ในมือพิจารณาเล่น... บนฝานาฬิกามีลายสลักใบโคลเวอร์สามแฉก... ยังมีสายสร้อยสีเงินเส้นเล็กๆ ติดมาด้วย

"ไม่ต่อราคา" ชายชราโพล่งขึ้นมาประโยคหนึ่ง

คลาวน์หัวเราะเบาๆ... ล้วงเหรียญทองออกมา "ร่วมมือกันอย่างมีความสุข... แล้วพบกันพรุ่งนี้"

...

เมื่อคลาวน์เดินออกจากสวนหลังบ้าน... เขาก็เห็นเกรอลท์นั่งอยู่อย่างเงียบๆ... แววตาเศร้าสร้อย... ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ช่างไม่เข้ากับบรรยากาศที่ดูวุนวายเช่นนี้เลย

เด็กหนุ่มคนนั้นกำลังเล่นมีดสั้นเล่มหนึ่งอยู่... ท่วงท่าของเขาสง่างามและรวดเร็ว... มองดูแล้วตาลาย

"เถ้าแก่เจสัน! ขาแกะย่างได้หรือยัง! ได้แล้วก็เอามาเลย!" คลาวน์ตะโกนหนึ่งที

"ใกล้ได้แล้ว... รอเดี๋ยว"

"คุยธุรกิจลงตัวแล้วรึ?" เกรอลท์ตื่นจากภวังค์แล้วเอ่ยถาม

"ลงตัวแล้ว... ข้าว่าเถ้าแก่ไลมานสกี้ก็เป็นคนคุยง่ายดีนะ... แบล็คเสจเขายอมขายให้ข้าสิบต้น... ต้นละ 50 เหรียญเงิน"

"พี่ชาย... ท่านทำได้อย่างไรขอรับ?"

อลันทำหน้าประหลาดใจ... ในความทรงจำของเขา... เถ้าแก่ยิปซีเป็นคนที่ไม่ค่อยเห็นอกเห็นใจใครเป็นพิเศษ... วัตถุดิบที่พวกเขารับซื้อส่วนใหญ่จะถูกกดราคา... ส่วนของที่ขายก็แพงไม่ว่า... แถมยังไม่ให้ต่อราคาอีกด้วย

คลาวน์พูดหยอกล้อ "บางทีข้า... อาจจะมีมนุษยสัมพันธ์ดีเป็นพิเศษกระมัง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง... แล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าพวกท่านซื้อแบล็คเสจไปทำอะไรโดยเฉพาะรึ... หากเป็นการปรุงยา... ข้าอาจจะพอช่วยได้"

สายตาของเด็กหนุ่มจับจ้องไปยังชายผมขาว

เกรอลท์นั่งตัวตรง... กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ขอแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง... ข้าชื่อเกรอลท์ เคนท์... นี่คือนักเรียนของข้า อลัน โบลวาร์... พวกเราคือ... นักล่าอสูร"

"ระหว่างที่เดินทางผ่านเมือง... ได้ทราบว่าที่นี่มีวิญญาณร้ายปรากฏตัว... ข้าจึงไปพูดคุยกับบาทหลวงของโบสถ์และหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน... หากข้าสามารถจับวิญญาณร้ายได้... พวกเขายินดีที่จะมอบเงินรางวัลให้... และพวกเราจะอยู่ที่นี่สักพัก"

"การซื้อแบล็คเสจ... เกี่ยวข้องกับรูปแบบการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเรา... เรานำมันมาทำเป็นน้ำมันเจิมดาบสำหรับนักล่าอสูรโดยเฉพาะ"

อลันดูกระสับกระส่ายเล็กน้อย... เขากังวลว่าพี่ชายใจดีคนนี้จะไม่ยอมเป็นเพื่อนกับพวกเขา

ถ้าเป็นเช่นนั้น... เขาก็จะอดกินขาแกะย่างน่ะสิ!

ในแวดวงของผู้ลี้ลับ... ชื่อเสียงของนักล่าอสูรไม่ค่อยดีนัก... เพราะนักล่าอสูรรุ่นแรกๆ คือเครื่องจักรสังหารที่เหล่านักเวทสร้างขึ้นเพื่อต่อกรกับอสูรกายที่นับวันยิ่งกำเริบเสิบสาน

หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด... เหล่านักเวทจะฉีดยาที่ทำให้เกิดการกลายพันธุ์ให้แก่เด็กๆ... มีเพียงผู้ที่สามารถทนรับความเจ็บปวดจากการกลายพันธุ์อันรุนแรงนั้นรอดชีวิตมาได้และไม่เสียสติเท่านั้น... จึงจะสามารถเป็นนักล่าอสูรที่แท้จริงได้

เนื่องจากได้ผ่านความเจ็บปวดอย่างสุดขีด... นักล่าอสูรส่วนใหญ่ที่ถูกนักเวทสร้างขึ้นในยุคแรกๆ จึงมีนิสัยเย็นชา... โหดร้ายและกระหายเลือด... ถึงกับมีบางคนที่หลงทางไปในการสังหารที่ไม่สิ้นสุด... กลายเป็นเพชฌฆาตที่สังหารมนุษย์

แม้ว่าวิธีการฝึกฝนนักล่าอสูรจะได้รับการปรับปรุงให้สมบูรณ์ขึ้นในภายหลัง... ข้อบกพร่องต่างๆ เช่น ความเย็นชาทางอารมณ์และการเสียสติง่าย... ก็ได้รับการแก้ไขไปมากแล้ว... แต่ภาพจำที่ผู้คนมีต่ออาชีพที่ต่อกรกับสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายนี้... กลับยากที่จะเปลี่ยนแปลง

ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่ไม่รู้เรื่องราว... ยังคงหวาดกลัวและรังเกียจนักล่าอสูรอยู่