ตอนที่ 18

บทที่ ๑๘ :  

"ข้าชื่อเกรอลท์... เกรอลท์หมาป่าขาว"

ชายแปลกหน้าเอ่ยนามของตน... ยิ้มพลางผายมือเป็นเชิงเชิญ

เด็กหนุ่มอายุราวสิบเอ็ดสิบสองปีที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขารีบเปลี่ยนที่นั่ง... ขยับเข้าไปนั่งด้านใน

เกรอลท์สวมแจ็คเก็ตหนังเก่าๆ ตัวหนึ่ง... ด้ายที่กระเป๋าเสื้อขาดรุ่ยจนห้อยต่องแต่งลงมาเล็กน้อย ที่คอและไหล่ของเขายังมีผ้าพันแผลพันอยู่ บนหน้าอกมีเหรียญโลหะทรงกลมสีเทาห้อยอยู่บนสร้อยเงิน... บนนั้นสลักไว้ด้วยรูปหัวหมาป่าอันดุร้าย

บนหลังของเขาสะพายอาวุธไว้สองเล่ม... คลาวน์เดาว่าน่าจะเป็นดาบมือเดียว

เด็กหนุ่มคนนั้นก็แต่งกายคล้ายๆ กัน... แต่สะพายอาวุธไว้เพียงเล่มเดียว... การแต่งกายเช่นนี้ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

มาหาข้าเพื่อคุยธุรกิจ... น่าสนใจ

แม้ว่าคลาวน์จะไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายใดๆ จากอีกฝ่าย... แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะสอดมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมตามสัญชาตญาณ

เมื่อได้สัมผัสกับลำตัวปืนอันอบอุ่น... ในใจของเขาก็สงบลงไม่น้อย

เขานั่งลงอย่างไม่เกรงกลัว... ถือโอกาสวางหีบยาไว้บนตัก... กล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง "ท่านเป็นคนต่างถิ่น... ท่านไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าทำอะไร... ลองว่ามาสิ... พวกเรามีธุรกิจอะไรให้คุยกันได้"

หากท่านพูดจาเหลวไหล... ข้าก็จะลุกขึ้นเดินจากไปทันที

เกรอลท์ไม่ได้ตอบเขาโดยตรง... แต่กลับตะโกนไปยังเคาน์เตอร์ "เถ้าแก่! ขอเบียร์ข้าวไรย์ชั้นดีให้สหายของข้าแก้วหนึ่งด้วย!"

"เราจะได้ดื่มไปคุยไป" ชายผู้นั้นยิ้มเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะมีผมขาวโพลนทั้งศีรษะ... แต่ดูจากอายุแล้วน่าจะประมาณสามสิบปีเท่านั้น

เอเบิล พนักงานเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว... เขาถือถ้วยดินเผามาถึงโต๊ะแล้ว "ท่านขอรับ... เบียร์ข้าวไรย์ที่ดีที่สุดของร้านเรา... แก้วละ 20 เหรียญทองแดง"

เกรอลท์ล้วงเข้าไปในอกเสื้อ... หยิบถุงใบเล็กๆ ออกมา... นับเหรียญทองแดงออกมา 21 เหรียญแล้วยื่นให้ "ที่เหลือเป็นทิปของเจ้า"

ดวงตาของเอเบิลสว่างวาบ... วางถ้วยดินเผาลงแล้วใช้สองมือรับเหรียญทองแดงไป "ท่านผู้มีเมตตา... ขอให้จ้าวแห่งเปลวเพลิงส่องนำทางท่าน"

"โลกนี้มันมืดมนลงทุกวัน... จ้าวแห่งเปลวเพลิงคงไม่มีเวลามาส่องทางให้พวกเราหรอก"

เด็กหนุ่มคนนั้นบ่นพึมพำเสียงเบามาก... แต่ในห้องที่เสียงดังเช่นนี้... คลาวน์กลับได้ยินอย่างชัดเจน

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย... 'ผู้ไร้ศรัทธางั้นรึ? หรือว่าเป็นผู้ศรัทธาในเทพองค์อื่น?'

ในโลกที่องค์เทพสำแดงเดชานุภาพเช่นนี้... ผู้ไร้ศรัทธาก็คือคำพ้องความหมายของพวกนอกรีต... ตัวคลาวน์เองก็เป็นผู้ศรัทธาจอมปลอม... เขาไม่เชื่อว่าองค์เทพจะมีเวลามาตอบรับคำสวดภาวนาของมนุษย์... แต่เวลาไปโบสถ์เขาก็ยังถือโอกาสสวดภาวนาอยู่บ้าง

เมื่อคิดได้ดังนี้... ความอดทนของเขาก็หมดลง... ไม่ว่าคนทั้งสองนี้จะเป็นประเภทไหน... เขาก็ไม่อยากจะคบค้าสมาคมต่อไปอีก

พวกนอกรีตถูกศาสนจักรของทวยเทพทุกองค์กดขี่ข่มเหง... ส่วนผู้ศรัทธาในเทพองค์อื่นก็ไม่แน่ว่าจะมีขนบธรรมเนียมที่แปลกประหลาดอะไรบ้าง... หากพูดจาผิดหูขึ้นมา... คนทั้งสองอาจจะลงไม้ลงมือกันได้

ชายผมขาวเบื้องหน้านี้ร่างกายแข็งแรงกำยำ... บวกกับรอยแผลเป็นบนใบหน้า... ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่หาเรื่องด้วยยาก

ราวกับไม่เห็นความไม่พอใจบนใบหน้าของเขา... ถ้วยดินเผาที่บรรจุเบียร์ดำชั้นดีถูกเกรอลท์ผลักมาเบื้องหน้า "ข้าไม่มีเจตนาร้าย... เพียงแค่อยากจะผูกมิตรเท่านั้น"

ท่านคิดว่าข้าจะเชื่องั้นรึ? อยู่ดีๆ มาเอาอกเอาใจ... หากไม่ใช่คนชั่วก็ต้องเป็นโจร!

คลาวน์ไม่พูดอะไร... สายตาจ้องเขม็งไปยังชายผมขาว

"เหอะๆ อย่าใช้สายตาแบบนั้นมองข้าสิ" เกรอลท์ยิ้มอย่างมีความหมาย "จมูกของข้าน่ะไวเป็นพิเศษ... ข้าได้กลิ่นสมุนไพรชนิดหนึ่งจากในหีบที่เจ้าถือมา... และข้าก็ต้องการมันพอดี"

สมุนไพรรึ? ในหีบยาของข้ามีสมุนไพรอยู่เพียงชนิดเดียว... แถมยังอยู่ในกล่องไม้ซ้อนกันสองชั้น... ท่านกลับได้กลิ่นงั้นรึ... จมูกเป็นหมาหรือไง! แววตาของคลาวน์ฉายแววประหลาดใจ

"แบล็คเสจ... พอดีข้าต้องการจะเก็บเพิ่มสักหน่อย... รับซื้อจำนวนมากในราคาต้นละ 50 เหรียญเงิน"

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดเช่นนี้... เขาก็นั่งตัวตรงแล้วเอ่ยหยั่งเชิง "ไม่ขาย... แต่ว่า... ท่านสามารถนำกลีบดอกทิวลิปสีน้ำเงินมาแลกได้"

"โอสถโลหิตเดือดรึ? ทิวลิปสีน้ำเงินมีค่ากว่าแบล็คเสจอยู่บ้าง... แต่พืชเวทชนิดนี้ไม่มีประโยชน์ต่อข้า... ข้าไม่ได้เก็บสำรองไว้"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคลาวน์... อีกฝ่ายเป็นผู้ลี้ลับ... ชัดเจนแล้ว!

คนธรรมดาจะไปรู้จักโอสถอย่างโอสถโลหิตเดือดได้อย่างไร

เขาชี้ไปยังประตูหลังร้าน... เอ่ยถาม "ในมือข้ามีของอยู่ไม่มาก... สองสามวันนี้ไม่ได้ออกไปเก็บสมุนไพร... ท่านได้ลองถามพวกพ่อค้าเร่ที่นี่ดูหรือยัง?"

"ราคาของพวกยิปซีสูงเกินไป... พวกเขามองข้าเป็นหมูให้เชือด... เลยคุยกันไม่ลงตัว"

ข่าวดี... เจอคนในโลกลี้ลับถึงสองกลุ่ม!

คลาวน์จิบเบียร์ดำหนึ่งอึก... ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ข้ามีธุรกิจต้องคุยกับพวกยิปซี... คงจะคุยเสร็จในไม่ช้า... ไม่ว่าอย่างไร... แบล็คเสจข้าจะเก็บไว้ให้ท่านสองต้น... พวกท่านพอจะรอข้าสักครู่ได้หรือไม่?"

เขายังคงคิดถึงเรื่องการขายยาทั่วไป... ของเหล่านั้นล้วนมีประโยชน์จริง... พ่อค้าที่มีสายตาแหลมคมย่อมไม่พลาดแน่นอน

พวกยิปซีเป็นชนเผ่าเร่ร่อน... ความรู้ของพวกเขากว้างขวางเหมือนกับสถานที่ที่พวกเขาเคยไปเยือน... คลาวน์เชื่อว่ายาของเขาจะสามารถขายได้ในราคาที่ดี

"ไม่มีปัญหา... พวกเราพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมนี้... ที่นี่ไม่มีสาวงามที่น่าหลงใหล... ข้าจะดื่มจนกว่าโรงเตี๊ยมจะปิดนั่นแหละถึงจะไปนอน"

เกรอลท์ยกแก้วเบียร์ขึ้น... เผยรอยยิ้มที่บุรุษทุกคนล้วนเข้าใจ

พยักหน้าเบาๆ... คลาวน์ยิ้มตอบ "เมื่อครู่ข้าเพิ่งจะสั่งขาแกะย่างไว้สองขา... เดี๋ยวเรามาแบ่งปันกับสหายใหม่ด้วยกัน"

เขาสะพายสายหนังของหีบยาขึ้นไหล่... เดินไปยังประตูหลัง

ประตูไม้บานเล็กที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันสีดำเปิดออกแล้วปิดลง... แววตาที่เคยสุกสว่างของเกรอลท์พลันหมองลง "อลัน... ที่ทำให้เจ้าต้องถูกขับไล่ออกจากเคเออร์ มอร์เฮนมาพร้อมกับข้า... เจ้าโกรธข้าหรือไม่? ตอนนี้พวกเราไม่มีช่องทางที่จะหาโอสถเวทมาเพิ่มแล้ว... พิธีกรรมทดสอบด้วยพฤกษาของเจ้าจะช้าไปกว่านี้ไม่ได้อีก... แต่จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังหานักเล่นแร่แปรธาตุมาปรุงยาให้เจ้าไม่ได้เลย..."

"อาจารย์... ข้าจะโกรธท่านได้อย่างไร... หากไม่มีท่าน... ตอนข้าอายุห้าขวบก็คงจะตายด้วยกรงเล็บของอสูรกายไปพร้อมกับครอบครัวแล้ว" เด็กหนุ่มหยุดกิน... สีหน้าดูจริงจัง "ไม่ว่าท่านจะกลายเป็นเช่นไร... ในใจข้าท่านก็ยังคงเป็นวีรบุรุษผู้เที่ยงธรรมและกล้าหาญ... รักษาคำมั่นสัญญา... และยึดมั่นในการกำจัดอสูรกายเสมอ!"

แววตาของชายผมขาวฉายรอยยิ้มยินดี... แต่ในใจกลับยิ่งขมขื่น

เขาทอดถอนใจยาว... ความคิดล่องลอย... ย้อนกลับไปยังค่ำคืนที่เกิดเหตุการณ์ผิดปกตินั้น

"อาจารย์... อาจารย์" เสียงเรียกของเด็กหนุ่มดึงสติของชายผู้นั้นกลับมา

"อาจารย์... เมื่อครู่ทำไมท่านถึงได้รั้งพี่ชายคนนั้นไว้แล้วเสนอจะซื้อขายเล่าขอรับ? สำหรับท่านในตอนนี้... แบล็คเสจไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้อีกต่อไปแล้ว... ส่วนข้าก็ยังไม่ได้ทำพิธีกรรมทดสอบด้วยพฤกษา... ยังไม่จำเป็นต้องใช้แบล็คเสจนี่ขอรับ"

เกรอลท์หลับตาลง... ราวกับกำลังลิ้มรสอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา... เขาก็ลืมตาขึ้น "ข้าสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่สบายอย่างยิ่งจากบนตัวเขา... จะว่าอย่างไรดีล่ะ... อืม... แสงตะวัน... บนตัวเขามีความรู้สึกเหมือนได้ยืนอยู่กลางแดดในฤดูหนาว... แสงแดดอบอุ่นแต่ไม่แผดเผา... ทุกอย่างช่างดีงามยิ่งนัก"

"ข้าไม่เห็นจะรู้สึกอะไรเลย" อลันบ่นพึมพำ... ก้มหน้าก้มตากินต่อไป

มันฝรั่งตุ๋นเนื้อแกะ... ใส่พริกไทยกับไธม์... รสชาตินั้น... ทำให้เด็กหนุ่มที่ต้องกินลมชมวิวมาหลายวันน้ำลายสอจนแทบร้องไห้