ตอนที่ 17

บทที่ ๑๗ :  

เมื่อจิตสำนึกของคลาวน์ถอนตัวออกจากห้วงมิติลี้ลับ หลังจากได้ใช้ความสามารถของนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลาแล้ว เขาก็เข้าใจถึงคุณสมบัติบางประการของมัน

ฟังก์ชันจับเวลานั้นเป็นความสามารถติดตัว (Passive) ที่คงอยู่ตลอดเวลา และเมื่อความสามารถของนาฬิกาทรายเพิ่มขึ้น ก็จะสามารถรับรู้การไหลของเวลาได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

ส่วนความสามารถในการหยุดนิ่งแห่งกาลเวลานั้นช่างเหลือร้ายยิ่งนัก จะต้องใช้ "ทรายแห่งกาลเวลา" จึงจะสามารถปลดปล่อยออกมาได้ และการได้มาซึ่งทรายแห่งกาลเวลานั้นมีอยู่สองหนทาง หนทางแรกคือการสะสมขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อเวลาผ่านไป ส่วนอีกหนทางหนึ่งก็คือการแปรเปลี่ยน

การดูดซับพลังวิญญาณของสิ่งมีชีวิตสามารถแปรเปลี่ยนเป็นทรายแห่งกาลเวลาได้... ในความเข้าใจของคลาวน์แล้ว มันคือศูนย์รวมของพลังชีวิต จิตใจ และวิญญาณของสิ่งมีชีวิต หากปราศจากพลังวิญญาณนี้แล้ว สัตว์ก็จะกลายเป็นซากศพเดินได้ ส่วนพืชพรรณก็จะเหี่ยวเฉาตายไป

การแปรเปลี่ยนอีกรูปแบบหนึ่งคือการดูดซับอารมณ์ด้านลบของสิ่งมีชีวิต เช่น ความเจ็บปวด, ความหวาดกลัว, ความสิ้นหวัง... หนทางการแปรเปลี่ยนเช่นนี้... วัตถุดิบที่ดีที่สุดย่อมหนีไม่พ้นสัตว์ในตระกูลไพรเมต... โดยเฉพาะอย่างยิ่งมนุษย์... เพราะพวกเขามีอารมณ์ความรู้สึก และสามารถสร้างอารมณ์ด้านลบที่รุนแรงได้มากกว่า

แก่นแท้ของความสามารถแห่งนาฬิกาทรายแห่งกาลเวลานั้นคือพลังของวิญญาณร้าย... การที่จะเพิ่มทรายแห่งกาลเวลาโดยการลงมือเองนั้นจะส่งผลข้างเคียงอะไรบ้างเขาก็ยังไม่รู้... เขาจึงยังไม่เตรียมที่จะเสาะหามันด้วยตนเองในตอนนี้ รอจนกว่าจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกลี้ลับนี้ในระดับหนึ่งแล้วค่อยตัดสินใจว่าจะลงมือหรือไม่

ความสามารถในการหยุดนิ่งแห่งกาลเวลาก็ยังทดสอบได้ไม่สมบูรณ์ เช่น ขอบเขตของความสามารถนั้นกว้างใหญ่เพียงใด, หากมีกระสุนปืนยิงเข้ามา การใช้พลังเพื่อหยุดมันจะสิ้นเปลืองพลังงานเท่ากับการหยุดเหรียญเงินที่ร่วงหล่นหรือไม่?

สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องค่อยๆ พิสูจน์กันไป... บัดนี้เมื่อได้ขจัดภัยแฝงในร่างกายไปแล้ว คลาวน์ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะทดสอบในด้านนี้อีกต่อไป

เขาเตรียมจะหันเหความสนใจไปทางด้านศาสตร์สมุนไพรและการสร้างยันต์เต๋าทั้งสองชนิด

ศาสตร์สมุนไพรคือวิชาทำมาหากิน... ต้องหาเงินได้จึงจะสามารถรับการสอนจากท่านบาทหลวงเพื่อเป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ได้

การเลื่อนขั้นของมนตราประกายทองทำให้ตอนนี้เขามีวิธีการต่อกรกับวิญญาณร้ายอยู่บ้าง... แต่สมรรถภาพทางกายกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก... มีเพียงพลังฟื้นฟูที่แข็งแกร่งขึ้นมาก... เขายังคงต้องการวิธีการรับมือกับอสูรกาย

มนุษย์หมาป่า... แวมไพร์... ไม่ใช่เป็นเพียงตำนาน... แต่มีอยู่จริงเช่นกัน

ว่ากันว่า... ยิ่งในเมืองใหญ่ จำนวนของสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายทั้งสองชนิดนี้ก็ยิ่งมีมาก

ในวันที่สังหารอสูรหัวแพะ... บาทหลวงนิคผู้สำแดงเดชานุภาพอันยิ่งใหญ่ได้ล้มล้างภาพลักษณ์ของ "บาทหลวง" ในใจของเขาไปโดยสิ้นเชิง

การที่สามารถถือโล่และลูกตุ้มหนามที่มีน้ำหนักมาก... แถมยังคงสภาพการต่อสู้ที่ดุเดือดไว้ได้เป็นเวลานาน... ทำให้เขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าในมือของท่านบาทหลวงนั้นมีวิธีการที่ทำให้คนสามารถต่อกรกับความชั่วร้ายได้

เมื่อคิดเรื่องเหล่านี้แล้ว... คลาวน์ก็ตัดสินใจกลับมาใช้ชีวิตประจำวันแบบเดิม... ตอนกลางวันยังคงจินตภาพมนตราประกายทอง... ตอนที่รับซื้อสมุนไพรก็จะคอยสังเกตหาวัตถุดิบสำหรับสร้างยันต์เต๋าไปด้วย... และเมื่อไปเจรจาการค้าที่ฟาร์มปศุสัตว์ก็จะถือโอกาสฝึกยิงปืน... ส่วนตอนกลางคืนก็จะฟาร์มค่าความชำนาญของศาสตร์สมุนไพร

การปรุงยาทั่วไปเหล่านั้น... ค่าความชำนาญที่ได้นั้นน้อยนิดเต็มที... แต่เนื่องจากยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่แวดวงของผู้เหนือธรรมชาติ... ตอนนี้เขาจึงไม่มีช่องทางที่จะหาวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถโลหิตเดือดและไม่มีช่องทางในการขาย... ทำได้เพียงพึ่งพาการผลิตยาทั่วไปเหล่านี้เพื่อหาเงินเท่านั้น

สองสามวันต่อจากนี้เขาเตรียมจะเพิ่มปริมาณการผลิตยาทั่วไปให้มากขึ้น... อีกไม่กี่วันก็จะเข้าสู่เดือนเหมันตอัศนีแล้ว... อาณาจักรฟารูคก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวอันยาวนานและหนาวเหน็บ

เขาจำเป็นต้องกักตุนสินค้าให้เพียงพอก่อนที่พ่อค้าเร่จะมาถึง

สัปดาห์แรกของทุกเดือน... คือช่วงเวลาที่เหล่าพ่อค้าเร่จะเดินทางผ่านเขตซาค พวกเขาจะอยู่ที่นี่ประมาณสองถึงสามวัน... เพื่อซื้อเข้าขายออก

โอสถสีชมพู... สำหรับกระตุ้นกำหนัด; โอสถไฉหู... สำหรับรักษาไข้หวัดลดไข้; ยาพอกแก้ช้ำ... สำหรับสลายลิ่มเลือดลดอาการฟกช้ำ

ยาและยาพอกทั้งสามชนิดนี้มีขอบเขตการใช้งานที่กว้างขวาง... ความต้องการก็สูง... เขาเตรียมจะเสนอขายยาเหล่านี้ให้แก่เหล่าพ่อค้าเร่

...

เดือนเหมันตอัศนีได้มาเยือนแล้ว... ท้องฟ้ายังไม่ทันจะมืดสนิท... ลมจากนอกหน้าต่างก็ได้พัดพาความหนาวเย็นยะเยือกเข้ามา

คลาวน์ประสานสองมือเป็นมุทราจันทรา... อาบไล้ในประกายแสงจันทร์อันนวลใย... ทำการจินตภาพ

ในห้วงมิติแห่งจิตสำนึกของเขา... ของเหลวสีเงินทางด้านขวาของลูกแก้วผลึก... กำลังเพิ่มพูนขึ้นในอัตราเร็วที่แทบจะมองไม่เห็น... ส่องประกายระยิบระยับเคียงคู่กับของเหลวสีทองทางด้านซ้าย

เมื่อสัมผัสทางจิตของเขารับรู้ได้ว่าตอนนี้คือเวลา 6 โมง 45 นาที... เขาก็ค่อยๆ หยุดการฝึกฝน

เขาถอนหายใจยาว... หยิบหีบไม้ที่เตรียมไว้แล้ว... สอดปืนพกเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อคลุมเก่า... แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมแพะภูเขาบนถนนสายร้านเหล้า

เมื่อตอนเที่ยงวันนี้... เขาออกไปซื้อข้าวสารและเนื้อสัตว์ข้างนอก... และได้ทราบว่าเหล่าพ่อค้าเร่ได้เดินทางมาถึงเขตซาคแล้ว

ในหีบยาคือตัวอย่างยาสองสามชนิด... และยังมีต้นแบล็คเสจอีกหนึ่งต้น

เขาเตรียมจะไปสอบถามเหล่าพ่อค้าเร่ดูว่ารู้จักสมุนไพรที่ผู้ลี้ลับใช้หรือไม่... หากพวกเขารู้จัก... ก็หมายความว่าพวกเขามีช่องทางของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ... เขาก็อาจจะได้รับอุปทานวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถโลหิตเดือด

ไม่นาน... เขาก็มาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยมแพะภูเขา

โรงเตี๊ยมยามค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยเสียงจอแจ... เหล่าคนงานเหมืองหินที่ทำงานมาทั้งวัน... มักจะชอบมาดื่มที่นี่สักแก้วสองแก้วเสมอ

เขาดึงม่านหนังสัตว์ที่แขวนอยู่หน้าประตูออก... บรรยากาศอันอบอุ่นและมีชีวิตชีวาภายในก็โชยปะทะใบหน้า

"เอเบิล! ขอเบียร์ดำอีกสองเหยใหญ่!"

"เสิร์ฟอาหารหน่อย! ทำไมช้าอย่างนี้! เจสัน! พ่อครัวของเจ้ามัวแต่อู้งานอยู่รึไง!"

คลาวน์สูดดมกลิ่นหอมที่โชยมา... อดที่จะรู้สึกหิวขึ้นมาอีกไม่ได้... การจินตภาพมนตราประกายทองเผาผลาญพลังงานมากกว่าตอนที่ยังอยู่ขั้นศูนย์ไม่น้อยเลย

'ทำธุระเสร็จแล้วจะมากินให้พุงกางที่นี่สักมื้อ... ดูสิว่าฝีมือพ่อครัวของที่นี่จะสู้ของข้าได้หรือไม่!'

เขาคิดพลางกลืนน้ำลาย... เดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ "เถ้าแก่เจสัน... พวกพ่อค้าเร่อยู่ที่ไหนรึ?"

เถ้าแก่เจสันอายุสี่สิบกว่าปี... ร่างกายแข็งแรงแต่ไม่อ้วน... ศีรษะล้านเล็กน้อย... เจ้าของร่างเดิมเคยมาส่งของที่นี่หลายครั้ง... ทั้งสองจึงคุ้นหน้าคุ้นตากันดี

"กองคาราวานของพวกยิปซีน่ะรึ?"

เถ้าแก่เจสันไม่หันกลับมา... ชี้ไปยังประตูเล็กๆ หลังร้าน "พวกเขาเหมาสวนหลังบ้านไว้ทั้งหมด"

"ได้เลย... ข้าจะไปคุยธุรกิจกับพวกเขาสักหน่อย... ช่วยเตรียมขาแกะย่างไว้ให้ข้าสองขาด้วยนะ... คุยเสร็จแล้วข้าจะมากิน"

พูดจบ... คลาวน์ก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างใน

"เฮ้!" เถ้าแก่เจสันเรียกเขาไว้... โน้มหน้าเข้ามากระซิบเสียงต่ำ "โอสถสีชมพูนั่น... เจ้ายังหามาให้ได้อยู่ไหม?"

"แน่นอน... ฝีมือปรุงยาของข้าเก่งกว่าพ่อข้าเยอะ... ไม่ว่าท่านอยากจะกินอะไรแทนข้าว ขอเพียงแค่บอกมา ข้าย่อมหามาให้ได้เสมอ..!"

คลาวน์ตบหน้าอก "พรุ่งนี้ข้าจะเอามาส่งให้... เตรียมเงินไว้ให้ดีแล้วกัน"

"เจ้าบ้าเอ๊ย! ไปได้แล้ว!"

เจสันลูบหนังศีรษะที่เรียบเนียนของตนอย่างเขินอาย... ถ่มน้ำลายหนึ่งที

เจ้าเด็กนี่ใจป้ำไม่เบานี่หว่า... ตอนพ่อเจ้ายังอยู่... มีแต่ตอนปีใหม่เท่านั้นแหละถึงจะซื้อขาแกะย่างสักขา... จงนให้ท้องแตกตายไปเลย

"นี่! บอกให้หลังครัวย่างขาแกะเพิ่มอีกสองขา! ใส่พริกเยอะๆ!" เขาตะโกนบอกพนักงานเสิร์ฟที่กำลังยุ่งจนหัวหมุน

คลาวน์เดินผ่านทางเดินที่แออัด... มุ่งหน้าไปยังประตูหลัง

เมื่อมือของเขากำลังจะสัมผัสกับลูกบิดประตู... พลันมีแขนข้างหนึ่งยื่นมาขวางหน้าเขาไว้

"สหาย... ข้าอยากจะคุยธุรกิจกับเจ้าสักหน่อย" ชายที่นั่งอยู่โต๊ะข้างๆ ลุกขึ้นยืน... กล่าวอย่างอ่อนโยน

ชายผู้นี้มีผมยาวสีขาวราวหิมะมัดไว้ที่หลังศีรษะอย่างลวกๆ... ใบหน้ากร้านโลก... สลักไว้ด้วยความทรหดอดทน

ดวงตาสีอำพันของเขาสุกสว่างอย่างยิ่ง... และมีรอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวเส้นหนึ่งลากยาวจากหน้าผากลงมาจนถึงใต้ตาซ้าย

ทั้งหมดนี้ล้วนบ่งบอกว่าบุรุษผู้นี้มีอดีตที่โชกโชนอย่างแน่นอน

"ข้าชื่อเกรอลท์... เกรอลท์หมาป่าขาว"