ตอนที่ 12

บทที่ ๑๒ : 

หลังจากจัดการอสูรกายเรียบร้อยแล้ว นิคและคลาวน์ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นนานนัก พวกเขาขอผ้าดำผืนหนึ่งมาห่อร่างของอสูรหัวแพะไว้ แล้วจึงกล่าวอำลาโลเคนท์

ก่อนจากกัน โลเคนท์ดึงคลาวน์ไปอยู่ข้างๆ แล้วแอบยัดถุงใบเล็กๆ ใส่มือเขา

เมื่อลองโยนถุงผ้าเบาๆ และได้ยินเสียงแห่งความมั่งคั่งดังอยู่ข้างใน คลาวน์ก็พยักหน้ายิ้มอย่างพึงพอใจ... พลางทอดถอนใจในวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของอีกฝ่ายอีกครั้ง

คลาวน์ออกแรงเหวี่ยงร่างของอสูรกายขึ้นพาดบนหลังม้าอย่างยากลำบาก ท่ามกลางคำเชื้อเชิญให้พักต่อของโลเคนท์ เขาก็ได้แต่โบกมืออำลา

เมื่อทั้งสองเดินทางมาถึงโรงโม่หิน บาทหลวงที่ขี่ม้านำหน้าอยู่ก็พลันหยุดม้าลง

"มีสถานการณ์อะไรหรือขอรับ?"

คลาวน์รีบขี่ม้าเข้าไปอีกสองสามก้าว เมื่อม้าของตนตีคู่กับม้าฝีเท้าดีของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็รั้งบังเหียนไว้แน่น

นิคหันหน้ามา... ยื่นฝ่ามือออก "เอาออกมา!"

"เอาอะไรหรือขอรับ?" เขาทำทีเป็นไม่เข้าใจ

"อย่ามาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ข้าเห็นโลเคนท์ให้ถุงเงินเจ้า... เจ้าเป็นแค่คนให้ข้อมูล ไม่ได้ออกแรงอะไรเลยแม้แต่น้อย ที่กำจัดวิญญาณร้ายได้ทั้งหมดเป็นเพราะข้า... เงินก้อนนี้เจ้าเก็บไว้ทั้งหมดไม่รู้สึกร้อนมือบ้างรึ? ข้าให้เจ้าเก็บไว้ได้สองส่วน"

"ท่านบาทหลวง ท่านทำเช่นนี้ไม่ถูกต้องนะขอรับ"

คลาวน์ไม่อยากให้ น้ำเสียงจึงดังขึ้นเล็กน้อย "ท่านโลเคนท์ย่อมต้องทำบุญอุทิศให้ศาสนจักรเป็นจำนวนเงินที่มากกว่านี้อย่างแน่นอน"

"นั่นเป็นส่วนที่ข้าควรจะได้... หากเจ้าไม่ให้ ข้าก็จะหยิบเองแล้วนะ"

คลาวน์เบ้ปาก... ทำได้เพียงโยนถุงเงินให้นิคอย่างจำใจ

บาทหลวงใช้มือโยนถุงเงินขึ้นลงเบาๆ สองสามครั้ง เปิดถุงออก... แล้วนับ "50 เหรียญเงิน... เจ้าได้ 10 เหรียญ"

พูดจบ นิคก็เทเหรียญเงินบางส่วนกลับเข้าไปในถุง แล้วโยนถุงกลับไปให้ พลางชี้ไปที่หลังม้าของเขา "การแบ่งเช่นนี้เป็นเรื่องของหลักการ... เจ้าอสูรกลายพันธุ์ตัวนี้ก็มีราคาไม่น้อย ข้าก็จะแบ่งให้เจ้าสองส่วนเช่นกัน... เจ้าแอบดีใจได้เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของคลาวน์ก็จางหายไปไม่น้อย

เมื่อครู่เขากำลังคิดอยู่เลยว่าจะคบค้าสมาคมกับเจ้านายขี้เหนียวเช่นนี้ให้ดีได้อย่างไร

ทั้งสองคนกลับขึ้นสู่เส้นทางอีกครั้ง ควบม้าทะยานไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็กลับมาถึงโบสถ์

หลังจากคืนม้าแล้ว คลาวน์กำลังจะกล่าวลา ก็ถูกท่านบาทหลวงเรียกไว้อีก "เจ้ามาจัดการกับของที่ยึดมาได้นี่สิ ข้าจะสอนให้"

"ได้เลยขอรับ! ท่านบาทหลวงคงคิดว่าข้าจะต้องได้เป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอนเลยใช่ไหมขอรับ?!" ใบหน้าของคลาวน์เปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความหวัง

"หาได้เป็นเช่นนั้นไม่... เพียงแต่ข้าไม่อยากลงมือเองก็เท่านั้น... หากไม่มีกำลังทรัพย์ที่เพียงพอคอยหนุนหลัง ข้าขอเตือนเจ้าว่าอย่าได้ลองก้าวเข้าสู่เส้นทางนักรบแห่งองค์จ้าวโดยง่าย... เมื่อเริ่มต้นแล้วจะหันหลังกลับไม่ได้อีก หากไม่มีสารอาหารและโอสถที่เพียงพอคอยเสริม... เจ้าอาจจะร่วงหล่นสู่ห้วงอเวจีก่อนก็เป็นได้"

หาเงินน่ะรึ... ปัญหาเล็กน้อย

ในใจของคลาวน์ไม่ได้กังวลเลย ปัญหาที่เงินแก้ไขได้... ล้วนไม่นับเป็นปัญหา

บัดนี้ ค่าความชำนาญของศาสตร์สมุนไพรของเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง อัตราการปรุงยาสำเร็จพุ่งสูงถึง 80% อย่างน่าตกใจ หากมีวัตถุดิบเพียงพอ... เขาก็คือเครื่องจักรปรุงยาในร่างมนุษย์ดีๆ นี่เอง

เขาเตรียมจะรอให้พ่อค้าเร่ที่เดินทางไปมาระหว่างเมืองมาถึงอีกครั้ง แล้วจะลองเจรจาความร่วมมือดู

หากเจรจาไม่สำเร็จ... เขาก็จะมุ่งหน้าไปยังเมืองไรน์ด้วยตนเอง

ในจิตใต้สำนึก... เขาเพียงแค่อยากจะหมกตัวฟาร์มเลเวลอยู่ในเขตซาคแห่งนี้ รอจนกว่าค่าความชำนาญจะเพิ่มขึ้นไม่ได้อีกแล้ว... ค่อยออกไปเผชิญโลกภายนอก

คลาวน์แบกร่างอสูรหัวแพะตามบาทหลวงไปยังห้องใต้ดิน

เขาจำได้ว่านี่คือเส้นทางที่เขาเคยเข้ามาเมื่อครั้งที่รับ "การชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์" ที่ว่านั่น

บนผนังเหนือบันไดหินวน ทุกระยะไม่ไกลนักจะมีคบเพลิงลุกไหม้อยู่หนึ่งอัน

เงาของคนทั้งสองเต้นระริกอยู่บนผนัง

นิคไม่ได้ผลักประตูห้องที่ใช้ประกอบพิธีกรรม แต่กลับเดินไปยังห้องข้างๆ

เขาจุดโคมไฟน้ำมันในห้อง ชี้ไปยังโต๊ะเหล็กแผ่นขนาดใหญ่กลางห้อง แล้วพูดกับคนที่อยู่ข้างหลัง "วางอสูรกายลงบนนั้น"

เปลวไฟของโคมน้ำมันเป็นสีขาวนวลสว่างไสว บาทหลวงจุดโคมไฟเพิ่มอีกสองสามดวง ภายในห้องพลันสว่างไสวดุจกลางวัน

คลาวน์วางร่างอสูรหัวแพะลงบนโต๊ะอย่างเบามือที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ที่นี่เหมือนกับโกดังขนาดใหญ่ ชั้นวางของถูกตั้งไว้ชิดผนังจนเต็ม แต่บนนั้นมีเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้นที่วางขวดโหลต่างๆ ไว้

บนขวดโหลยังมีป้ายสีขาวเล็กๆ ติดอยู่ เขากำลังจะเข้าไปดูใกล้ๆ ท่านบาทหลวงก็หยิบหีบไม้กว้างๆ ใบหนึ่งมาวางไว้บนโต๊ะแล้ว

"นี่คือชุดเครื่องมือสำหรับชำแหละ"

คลาวน์เปิดกล่องเครื่องมือ... ภายในนั้นเต็มไปด้วยประกายแสงเย็นเยียบ

มีดหลากหลายชนิด, ค้อน, แหนบ, เลื่อย, สิ่ว, กรรไกร, คีม และอื่นๆ อีกมากมาย... ละลานตาไปหมด

หากไม่รู้เรื่องราวมาก่อน คงคิดว่านี่เป็นกล่องเครื่องมือสำหรับงานไม้และงานชำแหละสองอย่างในกล่องเดียว

"กล้ามเนื้อของอสูรกายนั้นเหนียวอย่างยิ่ง กระสุนปืนลำกล้องเล็กๆ ไม่มีทางเจาะทะลุได้เลย แต่สำหรับเครื่องมือที่ทำจากเหล็กกล้าวาเลเรียนแล้ว... มันก็เป็นแค่หนังวัวที่เหนียวหน่อยก็เท่านั้น"

คลาวน์หยิบมีดชำแหละยาวเท่าฝ่ามือขึ้นมา... พลันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

กล้ามเนื้อที่แม้แต่แรงปะทะของกระสุนยังเจาะไม่เข้า... แล้วมีดเล็กๆ ที่หน้าตาสวยงามสีเงินเล่มนี้จะไปทำอะไรได้?

ราวกับจะล่วงรู้ถึงความไม่เชื่อในใจของหนุ่มน้อย นิคก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ถือมีดแล้วลองดูสิ"

คลาวน์จับมีดเล่มเล็กในมือแน่นราวกับจับพู่กัน... แล้วกดลงไปบนท้องของอสูรหัวแพะอย่างแรง!

หลังจากรู้สึกถึงแรงต้านเล็กน้อย... ปลายมีดทั้งเล่มก็จมหายเข้าไป

"อสูรที่เกิดจากการสิงสู่ของวิญญาณร้ายเช่นนี้มีค่าไม่มากนัก มีเพียงหัวใจ, ฟัน, และหนังเท่านั้นที่พอจะมีราคา... เจ้าลองนำของพวกนี้ออกมาดูสิ"

...

สองชั่วโมงต่อมา คลาวน์ก็เดินทางกลับจากโบสถ์มายังที่พักของตน

ตามคำพูดของท่านบาทหลวง... ปริมาณงานไม่มากนัก แต่เขากลับเหนื่อยจนแทบขาดใจ

แม้ว่าเครื่องมือจะคมกริบ... แต่แขนของเขาก็ยังคงปวดเมื่อยจนทนไม่ไหว

เมื่อกลับถึงบ้าน คลาวน์ก็เริ่มฝึกมนตราประกายทอง

การที่กระสุนไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่อสูรกายได้นั้น... ได้ทำลายความกระตือรือร้นในการฝึกยิงปืนของเขาไปอย่างมหาศาล

เขาเตรียมจะฝึกยิงปืนเฉพาะตอนที่จะต้องไปเจรจาการค้าที่ฟาร์มปศุสัตว์เท่านั้น ส่วนเวลาในช่วงบ่าย... เขาก็จะนำมาใช้ฝึกมนตราประกายทองเช่นกัน

เมื่อวานตอนกลับมา เขาได้เติมข้าวสารลงในถังจนเต็มแล้ว และยังหมักเนื้อเตรียมทำหมูแผ่นลมแห้งอีกด้วย

สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ก็คือ... ตอนกลางวันฝึกจินตภาพมนตราประกายทองอย่างไม่หยุดหย่อน... ส่วนตอนกลางคืนก็ทุ่มเทฟาร์มเลเวลศาสตร์สมุนไพร

...

เที่ยงคืน... คลาวน์นอนลงบนเตียงอย่างพึงพอใจ

ศาสตร์สมุนไพรหลังจากฝึกฝนมาตลอดทั้งคืน... กำลังจะเลื่อนขึ้นสู่ขั้นที่สามแล้ว!

เมื่อเขาหลับไป... ร่างกายก็ลอยขึ้นอย่างเงียบงัน... ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างคอยพยุงอยู่

ครู่ต่อมา... ร่างของเขาก็กลับลงสู่เตียงอีกครั้ง

...

วันรุ่งขึ้น, ณ ยามรุ่งอรุณ

คลาวน์ใช้มือยันกำแพง... หอบหายใจอย่างหนัก

กำแพงสีทองปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา

เขากวาดสายตามอง... ไปยังแถวของมนตราประกายทอง

【มนตราประกายทอง: 2607/10000; ขั้นที่ศูนย์】 (พลังชีวิตของท่านเปี่ยมล้นขึ้นเรื่อยๆ สามารถลดเวลานอนลงได้อีกเล็กน้อย... ได้เวลาฟาร์มแล้ว!)

มีบางอย่างผิดปกติ!

เขาพึมพำกับตัวเอง

เมื่อคืนก่อนนอนยังดีๆ อยู่เลย... ทำไมพอตื่นขึ้นมาถึงได้รู้สึกราวกับร่างกายถูกสูบสิ้นอีกแล้ว?

หรือว่าเป็นเพราะฝึกฝนมากเกินไป?

ก่อนหน้านี้ เขามักจะฝึกมนตราประกายทองแค่ช่วงเช้าเท่านั้น เมื่อวานนี้ระยะเวลาที่ฝึกฝน... มากกว่าสองสามวันก่อนหน้าราวสองชั่วโมง

คลาวน์คิดหาสาเหตุที่แท้จริงไม่ออก... จึงตัดสินใจว่าวันนี้จะลองฝึกมนตราประกายทองตลอดทั้งวัน... เพื่อดูว่าพรุ่งนี้จะยังเกิดอาการเช่นนี้อีกหรือไม่