ตอนที่ 10

บทที่ ๑๐ : 

คลาวน์มุ่งหน้าลึกเข้าไปตามไหล่เขา เขาเตรียมจะฝึกยิงปืนไปพลางๆ และขุดสมุนไพรไปด้วย

เมื่อความสามารถด้านสมุนไพรศาสตร์ของเขาก้าวหน้าขึ้น เขาก็รู้ได้โดยธรรมชาติว่าสมุนไพรบางชนิดที่เกิดการกลายพันธุ์และเคยถูกมองว่าใช้เป็นยาไม่ได้นั้น แท้จริงแล้วกลับมีคุณค่าที่ผิดแผกไปจากเดิมอย่างน่าเหลือเชื่อ

เบื้องหน้าเต็มไปด้วยพงหญ้ารกชัฏ ล่อของเขาไปต่อไม่ได้แล้ว

เขาผูกพาหนะของตนไว้กับต้นเบิร์ชขาวที่ลำต้นหนาเท่าปากชาม ทิ้งหีบยาเปล่าไว้ใกล้ๆ แล้วจึงสะพายเป้เดินสำรวจไปรอบๆ ด้วยตนเอง

"กู๊-กู๊ก" นกเขาใหญ่สีเทาตัวหนึ่งส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง บินผ่านไปจากกิ่งไม้

คลาวน์หันขวับชักปืน... ทุกท่วงท่าลื่นไหลเป็นหนึ่งเดียว

ปัง!

ทันทีที่เขาหันไปเห็นนกเขา แขนที่ถือปืนก็เหยียดตรงแล้ว

อย่าได้อ้าปาก... เพราะเมื่ออ้าปากก็คือความผิด!... ตายเสียเถอะ!

คลาวน์เก็บซากนกเขาใส่ลงในถุงที่เตรียมไว้แล้วอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

เขาใช้ไม้ในมือแหวกพงหญ้าออก... "ต้นแบล็คเสจ" สีดำต้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

เดิมทีต้นเสจไม่มีสีดำ ว่ากันว่าเป็นพันธุ์ที่กลายพันธุ์ขึ้นมาหลังจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของสวรรค์และปฐพี

สีดำสนิทนั้นช่างเข้มข้นยิ่งนัก บนใบของมันยังมีประกายแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่จางๆ

มีคนกล่าวว่า... นี่คือยาพิษร้ายแรงที่แปดเปื้อนไปด้วยไอของวิญญาณร้าย

เขาหยิบเสียมปรุงยาออกมา ค่อยๆ ขุดสมุนไพรขึ้นมาทั้งรากทั้งกิ่งอย่างระมัดระวัง แล้วบรรจงวางมันลงในกล่องไม้ใบเล็ก

จากองค์ความรู้ใหม่ที่ได้มาพร้อมกับค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้น สรรพคุณทางยาของต้นแบล็คเสจนั้นรุนแรงกว่าต้นธรรมดากว่าสิบเท่า หากจะกล่าวในแง่หนึ่งว่าเป็นยาพิษก็ไม่ผิดนัก

เมื่อมีต้นแบล็คเสจแล้ว เขาก็จะสามารถปรุงยาพอกสำหรับรักษาอาการฟกช้ำดำเขียวที่มีสรรพคุณรุนแรงยิ่งขึ้นได้

แม้จะเป็นเพียงชายขอบของเทือกเขา แต่คลาวน์ก็เก็บเกี่ยวไปได้ไม่น้อย

"ดอกโกลเด้นโบร", "หญ้าแก้ช้ำ", "หญ้ารากดิน"... ไม่นานเป้ใส่สมุนไพรของเขาก็เต็มไปกว่าครึ่ง แถมยังล่าไก่ป่ามาได้สองตัวกับกระต่ายป่าอีกหนึ่งตัว

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตก รอบกายอาบไล้ไปด้วยแสงสีแดงเรื่อ

จากประสบการณ์ คลาวน์คาดว่าตอนนี้น่าจะประมาณสี่โมงเย็นแล้ว

เขาเริ่มเดินทางกลับ ในยุคสมัยนี้ การตั้งแคมป์กลางป่าตอนกลางคืนนั้นอันตรายอย่างยิ่ง

วิญญาณร้ายหรืออสูรกายที่เร่ร่อนไปมา จะยินดีอย่างยิ่งที่จะลิ้มลองอาหารอันโอชะเช่นนี้

เมื่อกลับมาถึงบริเวณที่ผูกล่อไว้ มันก็แทะเล็มหญ้าอ่อนรอบๆ ต้นเบิร์ชขาวจนเหี้ยนเตียน

คลาวน์วางซากสัตว์ที่ล่ามาได้และถุงสมุนไพรลง แล้วหาหินก้อนใหญ่ๆ มาเตรียมฝึกยิงปืน

เขาไม่ค่อยพบเจอเหยื่อให้ล่ามากนัก จำนวนครั้งที่ได้ยิงจึงมีน้อยนิด

เขาชูมือขึ้นแล้วขว้างก้อนหินออกไปอย่างแรง ก่อนจะใช้มือเดียวถือปืน... เล็งเป้าอย่างรวดเร็ว

'ปัง, ปัง'

เขาลั่นไกไปสองนัด จึงจะโดนเป้าหมาย

คลาวน์เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยิงต่อไป

ความเข้าใจอันลึกซึ้งสายแล้วสายเล่าแผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจ... เมื่อกระสุนที่นำมาในเป้ถูกยิงจนหมด อัตราการยิงถูกก้อนหินที่พุ่งไปอย่างรวดเร็วในนัดแรกของเขาก็พุ่งสูงขึ้นถึงประมาณ 80% แล้ว

กำแพงสีทองปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【ศาสตร์การยิง: 1026/5000; ขั้นที่สาม】(เป้านิ่งระยะใกล้ถึงกลางท่านยิงโดนทุกนัด และมีอัตราการยิงถูกเป้าหมายเคลื่อนที่สูง)

ด้วยความเร็วในการพัฒนาเช่นนี้ อีกสี่ห้าวันทักษะการยิงของเขาก็จะสามารถเลื่อนขั้นได้

คลาวน์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ หยิบกระสุนหกนัดออกมาจากกระเป๋าใบเล็กที่ร้อยไว้กับเข็มขัด

นี่คือกระเป๋าที่เจ้าของร่างเดิมเย็บขึ้นเป็นพิเศษ... เพื่อให้แน่ใจว่าในปืนลูกโม่ของตนจะมีกระสุนอยู่เสมอ

เขาบรรจุกระสุนอย่างรวดเร็ว หยิบข้าวของขึ้นมา แล้วขี่ล่อมุ่งหน้าเดินทางกลับ

เมื่อเขาเลี้ยวผ่านโค้งหนึ่ง ออกจากป่าเขามาจนถึงมุมตะวันออกเฉียงเหนือของฟาร์มปศุสัตว์ของคุณโลเคนท์... เขาก็อดที่จะหยุดฝีเท้าลงไม่ได้

มุมนี้ด้านนอกคลุมไว้ด้วยตาข่ายหยาบๆ... เป็นที่ที่เจ้าของฟาร์มใช้เลี้ยงไก่

ในเล้าไก่ยังมีการเลี้ยงห่านหัวสิงโตดุร้ายไว้สองสามตัว และแพะอีกสองสามตัว

คลาวน์เบิกตากว้าง... จ้องมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่ภายในนั้น

แพะดำขนยาวตัวหนึ่งกำลังยืนด้วยขาหลังสองข้าง ขาหน้าของมันงอไว้เหมือนจิงโจ้... กำลังเดินไปยังกระท่อมไม้เล็กๆ ที่ประตูเปิดอ้าอยู่

เบื้องหลังแพะตัวนั้น... มีไก่สามตัวเดินเรียงแถวตามไปอย่างเหม่อลอย

เมื่อสัตว์เหล่านั้นเข้าไปในกระท่อมแล้ว คลาวน์ก็จูงล่อถอยกลับเข้าไปในป่า แล้วผูกมันไว้กับต้นไม้

เขาเดินไปยังที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง... เฝ้าสังเกตการณ์กระท่อมหลังนั้น

ไม่นานนัก... ประมาณสิบกว่านาทีเห็นจะได้

แพะตัวนั้นก็เดินออกมาจากกระท่อม... กลับมาเดินสี่ขาตามปกติ

ปากของมันกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่าง... และมีกรงเล็บไก่โผล่ออกมาให้เห็น

ล่อลวง... แล้วจับกิน... เจ้าแพะตัวนี้บำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจแล้ว!

คลาวน์สรุปในใจ เขาไม่มองไปทางนั้นอีก ถอยกลับมายังที่ที่ผูกล่อไว้

ดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า คลาวน์ขึ้นขี่พาหนะอีกครั้ง ออกจากป่าเขา... ควบทะยานมุ่งหน้ากลับเมือง

ขณะที่ผ่านเล้าไก่ เขาก็เหลือบมองไปยังเจ้าแพะกินไก่ตัวนั้น... และพบว่าเจ้าแพะดำกำลังคาบหญ้าสดไว้ในปาก... และกำลังเอียงคอมองมาที่เขาเช่นกัน

ในดวงตาทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าของแพะตัวนั้น... ฉายแววอันเป็นมนุษย์ออกมา

เขากดความรู้สึกขนลุกที่ก่อตัวขึ้นในใจ... ทำทีเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วควบล่อผ่านไปอย่างรวดเร็ว

...

วันรุ่งขึ้น ณ ยามเที่ยง, ที่โบสถ์

คลาวน์ได้เล่าปรากฏการณ์อันน่าพิศวงที่เขาเห็นในฟาร์มปศุสัตว์ของโลเคนท์ให้ท่านบาทหลวงฟัง

นิคหรี่ตามอง พยักหน้าเบาๆ "น่าจะเป็นการสิงสู่ของวิญญาณร้าย... ไม่ผิดแน่"

"วิญญาณร้าย... แท้จริงแล้วมันเป็นตัวตนแบบไหนกันแน่ขอรับ? พวกมันยังสิงสู่สัตว์ได้ด้วยหรือ?"

"เจ้าสามารถเข้าใจได้ว่านี่คือสิ่งมีชีวิตฝ่ายวิญญาณชนิดหนึ่ง คนธรรมดาหากไม่ใช้วิธีพิเศษก็จะไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของมันได้ มีเพียงผู้ที่กลายเป็นผู้ลี้ลับแล้วเท่านั้นจึงจะสามารถสังเกตเห็นได้ด้วยตาของตนเอง วิญญาณร้ายบางจำพวกกินอารมณ์ของมนุษย์เป็นอาหาร บางจำพวกก็กินพลังชีวิตและโลหิตอันเปี่ยมล้นของสัตว์เป็นอาหาร... วิญญาณร้ายที่สิงสู่ในร่างสัตว์... จัดเป็นประเภทหลัง"

บาทหลวงลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้า... สนใจจะไปดูวิธีการกำจัดวิญญาณร้ายหรือไม่?"

"แน่นอนขอรับ!"

นี่เป็นสิ่งที่คลาวน์ต้องการอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าหลังจากที่ตนแสดงความจำนงว่าอยากจะรับการฝึกฝนจากศาสนจักรแล้ว ท่านบาทหลวงก็ดูเป็นมิตรกับเขามากขึ้น... ถึงกับชวนเขาไปร่วมสังเกตการณ์ด้วย

นิคเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว... จนคลาวน์ที่เห็นถึงกับตะลึงงัน

เมื่อเขาปรากฏกายอีกครั้ง... ร่างนั้นสวมเกราะเงินครึ่งท่อน! มือซ้ายถือโล่กลมเสริมเหล็กที่สามารถบดบังร่างกายได้กว่าครึ่ง ส่วนมือขวานั้น... ถือลูกตุ้มหนาม!

เมื่อมองไปยังลูกตุ้มเหล็กหนามขนาดเท่าหม้อดิน... มุมปากของคลาวน์ก็กระตุกไม่หยุด

ร่างของท่านบาทหลวงนั้นผอมบาง... แต่อาวุธในมือกลับดูมีน้ำหนักไม่เบาเลยสักชิ้น

คลาวน์เคยคิดจะเป็นลูกหนี้ชั้นเลวคอยเบี้ยวหนี้... โชคดีเสียจริงที่ไม่ได้ก่อเรื่องขัดแย้งขึ้นมา

"พวกเราต้องแจ้งหน่วยลาดตระเวนหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่ต้อง... ในการรับมือกับวิญญาณร้าย... คนพวกนั้นไม่มีประโยชน์อะไร"

ทั้งสองคนจูงม้าฝีเท้าดีสองตัวออกมาจากคอกม้าของโบสถ์ ควบทะยานไปยังชานเมืองฟากตะวันออก

...

ณ ฟาร์มปศุสัตว์ของโลเคนท์... เมื่อได้เห็นนิคและคลาวน์ที่มาเยือนในชุดเกราะเต็มยศ โลเคนท์ก็ดูประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

เขามองคลาวน์ด้วยสายตาเคลือบแคลง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างไม่เข้าใจ "ท่านบาทหลวง... เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

"เจ้าเป็นคนเล่า!"

บาทหลวงหันไปสั่งหนึ่งประโยค แล้วจึงหันไปพูดกับโลเคนท์ "นำพวกเราไปที่เล้าไก่"

คลาวน์ยิ้มให้ลูกค้ากระเป๋าหนักของตน "ท่านโลเคนท์ เมื่อวานข้าพบตัวตนของจอมโจรขโมยไก่ในเล้าของท่านแล้วล่ะขอรับ"

โลเคนท์ยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก

พบตัวจอมโจรขโมยไก่... ตามหลักแล้วก็ควรจะมาบอกข้าผู้เป็นผู้เสียหายโดยตรงไม่ใช่รึ? แล้วทำไมถึงไปแจ้งท่านบาทหลวงที่โบสถ์ก่อนเล่า?