ตอนที่ 9
ตอนที่ 9
บทที่ ๙ :
ท่านบาทหลวงจากไปเนิ่นนานแล้ว แต่คลาวน์ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้
แผ่นอกที่กระเพื่อมขึ้นลงบ่งบอกว่าจิตใจของเขายังไม่สงบ
108 เหรียญทองแลกกับคำสัญญาอันเลื่อนลอย... เขารู้ดีว่าไม่ควรฝากความหวังไว้กับคุณธรรมของผู้อื่น แต่เขาก็อยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง
หาเงิน... แล้วเทหมดหน้าตัก!
หากชนะ ก็จะได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งโลกของผู้ลี้ลับ แต่หากแพ้... ทักษะการยิงของเขาก็มิใช่ของประดับบารมีเช่นกัน
หากเขาคิดจะวางแผนล้างแค้นอย่างแยบยล... ย่อมต้องหาโอกาสได้เสมอ!
อาจเป็นเพราะกำแพงสีทองมอบความกล้าให้แก่เขา... โดยไม่รู้ตัว ความขลาดเขลาในตัวตนของคลาวน์ทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ค่อยๆ เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญดุจสายฟ้าฟาด
...
ณ ฟากตะวันออกของเมือง เครื่องจักรไอน้ำในโรงโม่หินส่งเสียงคำรามกึกก้อง
ที่นี่เป็นแหล่งผลิตหินบะซอลต์ชนิดหนึ่ง ชาวเมืองจะขุดหินดิบขึ้นมาแล้วนำไปขัดเกลาจนเงางาม เพื่อทำเป็นพื้นบ้านที่สวยงามหรือแกะสลักเป็นเครื่องใช้ต่างๆ
กิจการโรงโม่หินนับเป็นอุตสาหกรรมหลักของเขตซาค หล่อเลี้ยงประชากรกว่าครึ่งเมือง
คลาวน์ขี่ล่อที่เช่ามา ผ่านโรงโม่หินแล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันออกต่อ
ระหว่างทาง เขาได้พบกับรถจักรไอน้ำที่ใช้ลากสินค้าเป็นระยะๆ
เมื่อข้ามผ่านเนินเขา ก็มาถึงที่ราบเชิงเขาอันกว้างใหญ่
ที่นี่ มีฟาร์มปศุสัตว์สองแห่งและโรงฆ่าสัตว์หนึ่งแห่ง
ประมาณหนึ่งในสี่ของเนื้อหมู เนื้อวัว และเนื้อแกะที่ส่งไปยังเมืองไรน์ล้วนมาจากที่นี่
ลูกค้ากระเป๋าหนักตัวจริงของคลาวน์ล้วนรวมตัวกันอยู่ที่ที่ราบผืนนี้
นักปรุงยาอย่างเขา... แท้จริงแล้วให้บริการแก่สรรพสัตว์เป็นหลัก หากจะพูดในอีกแง่หนึ่ง คลาวน์ก็เป็นเหมือนสัตวแพทย์มากกว่า
ยกตัวอย่างเช่นโอสถสีชมพูที่ตระกูลมออาส่งให้ยารูและคนอื่นๆ นั้น เป็นผลผลิตที่ได้จากการนำโอสถที่ใช้สำหรับม้าหรือหมูพ่อพันธุ์มาเจือจาง... เขาจำเป็นต้องคำนวณปริมาณการใช้ที่เหมาะสมกับมนุษย์ขึ้นมาใหม่
จากความทรงจำของเขา ระดับศาสตร์สมุนไพรของเขาในตอนนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าบิดาเลยแม้แต่น้อย ในด้านความสามารถในการปรุงยานั้น... อาจจะเหนือกว่าบิดาไปไกลโขแล้วด้วยซ้ำ
อีกหนึ่งคุณสมบัติที่ได้มาจากค่าความชำนาญก็คือ... หลังจากที่ทำสำเร็จไปแล้วหนึ่งครั้ง ระดับฝีมือที่ต่ำที่สุดของเขาในครั้งต่อไปจะเทียบเท่ากับระดับสูงสุดของครั้งก่อนหน้า
มนุษย์เป็นสัตว์ที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ สภาพร่างกายและจิตใจย่อมมีขึ้นมีลงเป็นธรรมดา แต่สภาพของเขาจะถูกรักษาไว้ ณ จุดสูงสุดนั้นเสมอ
นั่นเท่ากับว่า... สภาพของเขาจะอยู่ในช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมที่สุดเสมอ... นี่ช่างเป็นความสามารถที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
...
คลาวน์เดินทางมาถึงหน้าประตูของฟาร์มปศุสัตว์แห่งหนึ่ง เขาพลิกตัวลงจากล่อและผูกมันไว้กับเสาไม้ข้างๆ แล้วจึงเริ่มตะโกนเรียกเจ้าของฟาร์ม
"คุณโรนี่ ข้าคลาวน์เอง ขอรับ ช่วยเปิดประตูให้หน่อย"
ประตูรั้วเหล็กที่พันไว้ด้วยเถาวัลย์หนามถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ เคราแดง และมีใบหน้าเหลี่ยมเดินออกมา
ชายผู้นั้นอ้าแขนออกกอดคลาวน์ราวกับหมี "ข้าขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อเรื่องที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของเจ้า"
หลังจากกอดแน่นๆ อยู่สองสามครั้ง ชายผู้นั้นก็วางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของคลาวน์และสำรวจสีหน้าของเขาอย่างละเอียด "ดูท่าเจ้าจะเข้มแข็งมาก ก้าวข้ามความเศร้าโศกมาได้แล้วสินะ"
"ผู้ล่วงลับได้กลับคืนสู่อ้อมกอดของจ้าวแห่งเปลวเพลิงแล้ว ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องเผชิญหน้ากับโลกใบนี้ต่อไป... ข้าเลือกที่จะเผชิญหน้ากับมันด้วยรอยยิ้มขอรับ"
"ดีมาก ข้ากับพ่อของเจ้าเริ่มทำธุรกิจกันครั้งแรกเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตอนนั้นเจ้ายังไม่เกิดเลยด้วยซ้ำ หากมีเรื่องอะไรให้ช่วย ก็มาหาลุงโรนี่ของเจ้าได้ทุกเมื่อ"
คลาวน์ยิ้มอย่างเขินอาย "ขอบคุณครับ พอดีข้าค้นพบว่าตัวเองมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าฟาร์มของลุงพอจะให้ข้าเป็นผู้จัดหาโอสถให้ต่อไปได้หรือไม่ขอรับ?"
สีหน้าของโรนี่พลันกระอักกระอ่วนไปชั่วขณะ เขาไม่ตอบโดยตรง แต่ดึงตัวอีกฝ่ายเข้าไปในบ้านพักของฟาร์ม
"เจ้านั่งรอที่นี่ก่อนนะ ทางคาโรเวนต้องการข้า ข้าต้องไปดูหน่อย"
คลาวน์เคยตามบิดามาที่นี่หลายครั้ง เขารู้ดีว่า "คาโรเวน" คือม้าพ่อพันธุ์ขนสีน้ำตาลแผงคอสีทอง และเป็นทรัพย์สินที่ล้ำค่าที่สุดของฟาร์มโรนี่
นี่คือม้าพ่อพันธุ์ชั้นดีที่มีสายเลือดมอร์แกนผสมอยู่
ว่ากันว่า... แม้แต่ท่านไวเคานต์แห่งเมืองไรน์ยังเคยใช้คาโรเวนมาผสมพันธุ์กับม้าตัวเมียของตระกูล
คำบ่ายเบี่ยงของโรนี่อยู่ในความคาดหมายของคลาวน์... เจ้าของร่างเดิมมีนิสัยซื่อทื่อ และไม่เคยแสดงพรสวรรค์ด้านสมุนไพรศาสตร์ให้เป็นที่ประจักษ์
อาชีพนักปรุงยานั้น คล้ายกับแพทย์แผนจีนในชาติก่อนของเขา... ยิ่งแก่ยิ่งเก๋า ยิ่งมีค่า
จากภาพลักษณ์ของเจ้าของร่างเดิม เป็นไปไม่ได้เลยที่โรนี่จะให้ความสำคัญกับเขา
บัดนี้ คลาวน์กลับเอ่ยปากขอเป็นผู้จัดหาโอสถให้ฟาร์มต่อทันที... แน่นอนว่าโรนี่ย่อมต้องหาทางหลบเลี่ยง
คลาวน์ลุกขึ้นทันทีแล้วคว้าแขนของโรนี่ไว้ สีหน้าของชายวัยกลางคนพลันเย็นชาลงในทันที
เขาราวกับไม่เห็นสายตาอันเย็นชานั้น พลางวางหีบไม้ของตนลงบนโต๊ะพลางกล่าวว่า "ลุงขอรับ ลองดูโอสถของข้าก่อนแล้วค่อยคุยเรื่องความร่วมมือกันก็ไม่สาย หากไม่ได้ผล ข้าจะไม่รบกวนท่านอีกแม้แต่น้อยและจะจากไปทันที"
เมื่อเขาพูดถึงขนาดนี้แล้ว โรนี่จึงไม่ได้จากไป แต่ความไม่เชื่อใจในแววตาก็ยังคงเข้มข้น
ชายผู้นี้ยังคงไม่เชื่อว่าหนุ่มน้อยอายุยี่สิบกว่าปีจะมีความรู้ความสามารถด้านสมุนไพรศาสตร์เทียบเท่ากับบิดาของเขาได้
หากไม่ใช่เพราะเขามีความสัมพันธ์อันดีกับบิดาของอีกฝ่ายจริงๆ ป่านนี้คงลงมือไล่ไปแล้ว
โอสถที่คลาวน์นำมาแบ่งออกเป็นสามชนิด ชนิดแรกใช้รักษาโรคบิด ชนิดที่สองใช้รักษาอาการท้องอืด ส่วนชนิดที่สาม... ก็คือโอสถที่ช่วยเพิ่มความสนใจให้แก่ม้าพ่อพันธุ์
ล้วนเป็นยาประจำฟาร์มปศุสัตว์ หรือจะพูดอีกอย่างก็คือเป็นยาที่ขายคล่องนั่นเอง
ยาเหล่านี้หากนำไปเจือจาง ก็สามารถใช้กับคนได้เช่นกัน แต่ปริมาณการใช้ต้องพิถีพิถันอย่างยิ่ง
คลาวน์เปิดหีบไม้ หยิบยาออกมาอย่างละหนึ่งหลอดแล้วยื่นให้โรนี่
ชายผู้นั้นรับยาไป เขย่าสองสามครั้ง แล้วจรดไว้ใกล้ดวงตาเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด
"เอ๊ะ?" เขาอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
ดูจากสีสันแล้ว... โอสถเหล่านี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าฝีมือของบิดาอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย... หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ
โรนี่หรี่ตามอง "เจ้าปรุงมันขึ้นมาจริงๆ รึ? คงไม่ใช่ของที่พ่อเจ้าปรุงทิ้งไว้หรอกนะ?"
"หากไม่ใช่ข้าปรุงขึ้นมา แล้วข้าจะสามารถปิดบังท่านได้สักกี่ครั้งกันขอรับ?"
ชายผู้นั้นพยักหน้ายอมรับในเหตุผล "ข้าต้องลองทดสอบสรรพคุณของยาก่อน หากได้ผลเทียบเท่ากับของพ่อเจ้า ข้าตกลงที่จะร่วมมือกับเจ้าต่อไป... ในราคาเดิม"
มออาผู้พ่อเป็นนักปรุงยาเพียงคนเดียวในเมือง หากไม่สามารถสั่งซื้อจากคลาวน์คนลูกได้ ก็จำเป็นต้องไปซื้อจากพ่อค้าเร่ หรือไม่ก็นักปรุงยาในเมืองไรน์ ซึ่งจะทำให้ต้นทุนเพิ่มขึ้นไม่น้อย
"ย่อมได้อยู่แล้วขอรับ"
โรนี่สัมผัสได้ถึงความมั่นใจของอีกฝ่าย จึงพยักหน้ากล่าว "ถ้ายาไม่มีปัญหา ข้าก็จะสั่งซื้อยาจากเจ้าในระยะยาว"
ทั้งสองคนจึงพากันไปทดลองสรรพคุณของยากับสัตว์
หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา... โรนี่มองไปยังคาโรเวนที่กำลังขย่มอยู่บนหลังม้าตัวเมียมาเกือบชั่วโมง แล้วก็มองไปยังลูกม้าที่หายจากอาการท้องอืด และสุนัขเลี้ยงแกะที่อุจจาระไม่เหลวเป็นน้ำอีกต่อไป... เขาได้แต่พยักหน้าไม่หยุด
เขารับยาจากคลาวน์ไปล็อตใหญ่อย่างใจกว้าง แถมยังสั่งซื้อเพิ่มอีกด้วย
ทั้งสองกล่าวอำลากันอย่างชื่นมื่น คลาวน์ขี่ล่อของตนมุ่งหน้าไปยังฟาร์มปศุสัตว์แห่งต่อไป
ด้วยวิธีการเดียวกัน... เขาได้รับสิทธิ์ในการจัดหาโอสถจากคุณโลเคนท์มาได้อย่างไม่ผิดคาด
คลาวน์กล่าวอำลาโลเคนท์ "หลังจากนี้ข้าจะมาสัปดาห์ละหนึ่งครั้ง หากมีเรื่องเร่งด่วน ท่านสามารถส่งคนไปหาข้าที่ในเมืองได้ขอรับ"
โลเคนท์ตบหลังเขาเบาๆ พลางพยักหน้า "เข้าใจแล้ว เห็นเจ้าเป็นเช่นนี้ มออาผู้พ่อคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง... ที่มีผู้สืบทอดแล้ว"
"ท่านเจ้าขา! ข้าพบว่าไก่งวงในเล้าหายไปอีกแล้วหลายตัวเจ้าค่ะ!"
หญิงร่างท้วมคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นออกมาจากในฟาร์ม ตะโกนเสียงดังมาแต่ไกล
"เจ้าจอมโจรขโมยไก่เฮงซวย! อย่าให้ข้าจับได้นะ!"
โลเคนท์สบถด่า ก่อนจะหันกลับมา "ขอโทษทีนะ ข้าต้องไปจัดการเรื่องที่เล้าไก่ก่อน"
"ลาก่อนขอรับท่าน" คลาวน์พลิกตัวขึ้นหลังล่อแล้วจากไป