ตอนที่ 8

บทที่ ๘ : 

คลาวน์หยิบหีบไม้เก่าๆ ขนาดเท่าเคสคอมพิวเตอร์ออกมาใบหนึ่ง แล้วปูด้วยผ้านุ่มๆ ชั้นหนึ่ง

จากนั้นจึงค่อยๆ บรรจุยาที่ปรุงสำเร็จในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาลงไป โดยวางคั่นไว้ด้วยเศษผ้า

หลอดยาทดลองแก้วเหล่านี้ช่างเปราะบางยิ่งนัก หากไม่ป้องกันให้ดี ผลลัพธ์ที่ได้ก็อาจจะสูญสิ้นทั้งไก่ทั้งไข่

เมื่อเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาก็สะพายหีบขึ้นหลัง หยิบปืนลูกโม่และเป้ที่บรรจุกระสุนไว้สองร้อยนัดขึ้นมา แล้วจึงก้าวฉับๆ ออกจากประตูไป

ทันทีที่ล็อกประตูเสร็จ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "นี่เจ้ากำลังจะไปที่ใดรึ?"

น้ำเสียงไม่ดังนัก... แต่กลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจ

คลาวน์หันไปตามเสียง รอยยิ้มพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที "ท่านบาทหลวง! ท่านมาได้อย่างไรกัน? เชิญข้างในก่อนขอรับ"

เมื่อครู่มัวแต่คิดเรื่องของตนเอง เขาจึงไม่ทันได้สังเกตว่าเจ้าหนี้มาเยือนถึงหน้าประตูแล้ว แต่ในใจนั้นรู้ดีว่าอีกฝ่ายมาด้วยจุดประสงค์ใด

เขาเปิดประตูอีกครั้ง เชิญท่านบาทหลวงเข้าไปพูดคุยในบ้าน

"ได้ยินว่าสองสามวันนี้เจ้าอยู่สุขสบายดีนี่!"

น้ำเสียงของนิคทุ้มต่ำจนฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง

แน่นอนว่าคลาวน์ย่อมฟังความนัยที่ซ่อนอยู่ออก: อยู่สุขสบายดี แล้วทำไมยังไม่รีบใช้หนี้อีก?!

เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไม่มีความรู้สึกกระดากอายที่ถูกจับได้แม้แต่น้อย

"เรียนตามตรง หนี้ที่ติดท่านบาทหลวงอยู่นั้นมันมากเกินไปจริงๆ... หนี้ท่วมหัวก็ไม่กลุ้ม เหาเต็มหัวก็ไม่คันแล้วล่ะขอรับ"

บาทหลวงแค่นเสียงเย็นชา "ข้าจะถือว่าเจ้ากำลังเบี้ยวหนี้อย่างโจ่งแจ้งได้หรือไม่? ในอาณาจักรนี้ยังไม่เคยมีผู้ใดกล้าติดหนี้ค่าวัตถุดิบในพิธีชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร"

"ไม่ใช่ว่าไม่คืนขอรับ แต่เป็นเพราะอยากจะคืนแต่ก็คืนไม่ไหว!"

คลาวน์กางมือทั้งสองข้างออก เค้นยิ้มขื่นๆ ออกมา "สองสามวันนี้ ข้าฝึกฝนการปรุงยาทั้งคืน"

เขาตบไปที่หีบไม้ "นี่คือผลงานทั้งหมด! ข้ากำลังจะออกเดินทางไปยังฟาร์มเลี้ยงสัตว์ของโรนี่เพื่อขายยาชุดนี้ พอดีเลยขอรับ... ต้องให้วิชาปรุงยาของข้าก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ ข้าถึงจะมีความสามารถหาเงินมาคืนท่านบาทหลวงได้อย่างต่อเนื่อง"

"แล้วข้าได้ยินมาว่า... มีคนบางคนไปยิงปืนที่หน่วยลาดตระเวนทุกบ่าย แถมยังยิงครั้งละสองสามร้อยนัดด้วย"

"ข้ารู้สึกไม่ปลอดภัยนี่ขอรับ ข้าเองก็ต้องเข้าป่าไปเก็บสมุนไพรอยู่บ่อยๆ หากไม่มีทักษะการยิงที่ยอดเยี่ยม ไม่ต้องพูดถึงอสูรกายที่น่าพิศวง แค่สัตว์ป่าธรรมดาก็รับมือไม่ไหวแล้ว"

คลาวน์ตอบได้อย่างคล่องแคล่ว... เขาเตรียมคำตอบเหล่านี้ไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว

เขาพูดพลางปลดกระดุมเสื้อไปด้วย

หลังจากล้วงเข้าไปในซับในของเสื้ออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำเหรียญทองที่ยังไม่ได้ใช้ทั้งหมดออกมาวางไว้บนโต๊ะ

"สองสามวันก่อนไม่มีใครอยู่บ้าน น่าจะโดนขโมยขึ้น ข้าหามาได้เท่านี้จริงๆ ขอรับ"

นิคเอื้อมมือไปคว้าเหรียญขึ้นมา โยนเบาๆ ในมือสองสามครั้ง "แค่แปดเหรียญทองเองรึ เจ้าติดหนี้ศาสนจักรอยู่ 100 เหรียญทองนะ"

ติดหนี้ศาสนจักร... หรือติดหนี้ท่านกันแน่?!

คลาวน์เบ้ปาก ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย "วิญญาณร้ายที่ก่อเหตุในช่วงนี้จับได้หรือยังขอรับ?"

บาทหลวงเก็บเหรียญทองใส่กระเป๋าอย่างแนบเนียน "กำลังระบุตำแหน่งเป้าหมายอยู่"

ก็แปลว่ายังไม่เห็นแม้แต่เงาของศัตรูสินะ!

คลาวน์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านบาทหลวง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ คนธรรมดาอย่างพวกเราพอจะมีวิธีรับมือบ้างหรือไม่ขอรับ?"

"ก็สวดภาวนาถึงจ้าวแห่งเปลวเพลิงสิ!"

คำพูดของนิคมีความกระอักกระอ่วนเจือปนอยู่เล็กน้อย

คลาวน์ชะงักไปเมื่อได้ยิน "แล้วท่านบาทหลวงมีวิธีรับมือกับวิญญาณร้ายหรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมต้องมีอยู่แล้ว ข้าคือบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีนะ ตอนนี้โบสถ์ทุกแห่งล้วนมีบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีประจำการอยู่หนึ่งคน การรับมือกับวิญญาณร้ายไม่ใช่เรื่องยาก แต่ก่อนอื่น... ต้องหาเจ้าหนอนแมลงวันที่ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำนั่นให้เจอก่อน ซึ่งข้าไม่ถนัดเรื่องการแกะรอยเอาเสียเลย"

บาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผี!

เมื่อได้ยินศัพท์ใหม่ คลาวน์ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย "ท่านบาทหลวง หากท่านดูแล้ว... ข้าพอจะมีความเป็นไปได้ที่จะเป็นบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีบ้างหรือไม่ขอรับ?"

"บาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีจะต้องคัดเลือกจากเด็กหนุ่มผู้มีศรัทธาอันแรงกล้า แล้วต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดเป็นเวลาอย่างน้อยสิบกว่าปีจึงจะสามารถทำหน้าที่ได้ อายุของเจ้ามากเกินไปแล้ว การฝึกฝนบางอย่างมิอาจทำได้อีก"

คลาวน์ยังไม่ยอมแพ้ ถามต่ออย่างไม่ลดละ "เช่นนั้นแล้ว... บุตรแห่งจ้าวเปลวเพลิงธรรมดาๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความชั่วร้าย นอกจากสวดภาวนาถึงปาฏิหาริย์อันเลื่อนลอยแล้ว... ก็ทำได้เพียงหลับตารอความตายเท่านั้นหรือขอรับ?"

อารมณ์ของเขา... พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

นิคหรี่ตามองเขา สายตาที่มองมานั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย

คนธรรมดาส่วนใหญ่เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตชั่วร้าย ก็รู้เพียงแต่จะสวดภาวนาอย่างสิ้นหวังและรอคอยการไถ่บาป สูญเสียความกล้าที่จะต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง

แต่หนุ่มน้อยเบื้องหน้าผู้นี้... ผ่านเหตุการณ์ลี้ลับมาหนึ่งครั้ง แต่ยังคงมีความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เช่นนี้... ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

นิคถือกำเนิดในครอบครัวผู้ศรัทธาที่ฐานะธรรมดา เขาผ่านการฝึกฝนอย่างยากลำบากจนได้เป็นบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีอันทรงเกียรติ แต่กลับถูกส่งมาประจำการยังโบสถ์ในเมืองเล็กๆ อันห่างไกลแห่งนี้

ทำไมน่ะรึ? ก็ไม่ใช่เพราะเบื้องหลังของเขาไม่มีเส้นสายคอยหนุนหลังหรอกหรือ?

บาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีทุกคนจะมีนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์สองคนคอยช่วยเหลือในการกำจัดสิ่งชั่วร้ายและปกป้องเขตปกครอง แต่เขากลับไม่มี บิชอปผู้ดูแลการจัดสรรบุคลากรของศาสนจักรกล่าวอ้างอย่างสวยหรูว่า: ดินแดนทุรกันดารต่อให้มีความชั่วร้ายปรากฏขึ้น ก็เป็นเพียงเศษสวะอ่อนแอ ลำพังบาทหลวงผู้ขับไล่ภูตผีคนเดียวก็เพียงพอที่จะจัดการแล้ว

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เกรงว่าเขาคงต้องประจำการอยู่ที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ไปอีกนาน... ในเมื่อศาสนจักรไม่จัดสรรนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์มาให้เขา... แล้วไยเขาไม่ลองฝึกขึ้นมาเองสักคนเล่า

ความคิดของนิคหมุนวนอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

เมื่อเห็นว่าท่านบาทหลวงกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด คลาวน์ก็กลั้นหายใจ นั่งตัวตรงอย่างสงบเสงี่ยม

คำตอบต่อไปของท่านบาทหลวง... เกี่ยวพันถึงการที่เขาจะสามารถเข้าถึงพลังในระดับที่สูงขึ้นได้หรือไม่ หัวใจของเขาพลันเต้นรัวขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

เนิ่นนานผ่านไป นิคก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ศาสนจักรมีวิธีการฝึกฝนคนธรรมดาให้กลายเป็นนักรบผู้พิทักษ์ลูกแกะแห่งจ้าวเปลวเพลิง... และข้าก็กุมวิธีการนั้นไว้อยู่"

คลาวน์เอ่ยขึ้นอย่างไม่ลังเลและหนักแน่น "ท่านบาทหลวง ข้าขอเป็นคมดาบในหัตถ์แห่งองค์จ้าว!"

"เหอะๆ" นิคเหลือบมองเขาอย่างมีความหมายลึกซึ้ง "ก็ใช่ว่าจะไม่ได้... หากเจ้ายินดีที่จะเป็นผู้พิทักษ์ของโบสถ์ เจ้าต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนด้วยตนเอง และเมื่อมีสิ่งชั่วร้ายมาคุกคามผู้ศรัทธาในเขตปกครอง ก็พร้อมที่จะรับการเรียกตัวจากข้าอย่างไม่มีเงื่อนไข... ข้ายินดีที่จะเป็นผู้ชี้นำทางให้แก่เจ้า"

คลาวน์ฟังแล้วก็เข้าใจ... ก็คือการเป็นลูกน้องของท่านบาทหลวงที่ต้องหาเสบียงเอง มีอันตรายเขาต้องออกหน้าก่อน มีผลประโยชน์ท่านบาทหลวงเป็นคนรับ

เขาทำหน้าลำบากใจ "เป็นการอุทิศตนโดยไม่หวังผลตอบแทนอย่างบริสุทธิ์ใจเลยหรือขอรับ?"

หากท่านบาทหลวงไม่ยอมอ่อนข้อ เขาก็คงจะตอบตกลงไปแล้ว

ขอเพียงสามารถเข้าถึงพลังในระดับที่สูงขึ้นได้ สามารถฝึกฝนจนถึงขั้นเริ่มต้นได้... เป้าหมายของเขาก็บรรลุแล้ว

ส่วนเงื่อนไขผูกมัดน่ะรึ... ย่อมต้องมีวิธีขจัดภัยแฝงได้อยู่แล้ว

นิคคิดว่าอีกฝ่ายกังวลเรื่องเงินทอง"ร่างของสัตว์อสูรตนนี้เต็มไปด้วยของล้ำค่า หากเจ้าร่วมมือจัดการมัน ของที่ได้มาสองส่วนจะเป็นของเจ้า ว่าอย่างไร?"

เขาไม่ใช่คนตระหนี่ถี่เหนียวที่คิดจะใช้ม้าให้วิ่งเร็วแต่กลับไม่ให้ม้ากินหญ้า หากมีผู้ช่วยที่เก่งกาจ เขาก็จะสบายขึ้นไม่น้อย

จากประสบการณ์การทำงานในเขตซาคตลอดหลายปีมานี้ พลังงานลี้ลับของโลกกำลังตื่นตัวขึ้นเรื่อยๆ สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายย่อมต้องเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างแน่นอน

เขาเคยคิดจะฝึกฝนนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาชุดหนึ่งนานแล้ว แต่ศาสนจักรก็มักจะปฏิเสธคำขอของเขาโดยอ้างว่ามีงบประมาณไม่เพียงพอเสมอ

ครอบครัวที่มีปัญญาพอจะรับภาระค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนในเมืองนี้ ส่วนใหญ่ก็ย้ายไปอยู่ที่เมืองไรน์กันหมดแล้ว ทำให้ตอนนี้เขายังคงเป็นแค่ขุนพลไร้ทหาร

"ข้ายินดีที่จะเป็นคมดาบผู้พิทักษ์โบสถ์..."

คลาวน์ยังพูดไม่ทันจบ นิคก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน "อย่างแรก เจ้าต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะรับภาระค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนได้ เงินจำนวนนี้ศาสนจักรจะไม่ช่วยเจ้าออก... ข้าให้เวลาเจ้าสองเดือน... ไม่สิ ให้เวลาเจ้าสามเดือน หากเจ้าสามารถหาเงินค่าวัตถุดิบในพิธีชำระล้างศักดิ์สิทธิ์มาคืนได้ ข้ายินดีที่จะชี้แนะให้เจ้าได้เป็นนักรบแห่งกองทัพศักดิ์สิทธิ์อันทรงเกียรติ"

นิคยืนขึ้น ตบไปที่กระเป๋าเสื้อ "เหรียญทองไม่กี่เหรียญนี้ก็ถือซะว่าเป็นดอกเบี้ย... สามเดือน 100 เหรียญทอง... พ่อหนุ่มเอ๋ย... โลกแห่งพลังอันลี้ลับได้เปิดประตูต้อนรับเจ้าแล้ว... ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะมีความสามารถพอที่จะไขว่คว้ามันไว้ได้หรือไม่"