ตอนที่ 7

บทที่ ๗ : 

ปัง!

หลังสิ้นเสียงปืน คลาวน์ก็ค่อยๆ ลดปืนลูกโม่ลง

เขานวดคลึงต้นแขนที่เริ่มปวดเมื่อย ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งพักบนเก้าอี้ข้างๆ

กำแพงสีทองปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【ศาสตร์การยิง: 786/1000; ขั้นที่หนึ่ง】(เป้านิ่งในระยะใกล้... ไม่ใช่ปัญหาสำหรับท่านอีกต่อไป)

หากปราศจากการฝึกฝนอย่างทุ่มเทที่แท้จริง ก็มิอาจเพิ่มค่าความชำนาญขึ้นได้ กำแพงสีทองนี้ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้อู้งานแม้แต่น้อย

ตลอดบ่าย คลาวน์ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนจนยิงกระสุนไปกว่าสองร้อยนัด

การฝึกยิงเป้าที่ระยะสิบเมตรนั้นค่อนข้างง่าย ไม่จำเป็นต้องคำนวณวิถีกระสุน ขอเพียงเข้าใจหลักการพื้นฐาน "สามจุดหนึ่งเส้น" ก็เพียงพอ

นั่นคือการเรียงแนวสายตา, ศูนย์หน้าของปืน, และใจกลางเป้าหมายให้อยู่ในแนวเดียวกัน

เดิมทีคลาวน์คิดว่าการยิงปืนพกนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่กลับคาดไม่ถึงว่าความยากของมันจะเหนือจินตนาการไปมาก

เนื่องจากแรงถีบกลับของปืนพกทั้งหมดจะถูกรับไว้ด้วยแขนทั้งสองข้าง ไม่เหมือนกับปืนยาวที่แรงถีบกลับส่วนใหญ่จะถูกดูดซับไว้ด้วยร่างกาย

ฝึกต่อไม่ไหวแล้ว... ขืนฝึกต่อพรุ่งนี้คงยกแขนไม่ขึ้นแน่

คลาวน์กัดฟันกรอด เก็บปืนลูกโม่ของตน แล้วเดินออกจากสนามฝึกใต้ดินของหน่วยลาดตระเวน

เวลาก็ไม่เช้าแล้ว เขายังต้องไปหาคนเก็บสมุนไพรคนอื่นๆ เพื่อรับซื้อสมุนไพรมาลงมือปรุงยาอีก

เกี่ยวกับศาสตร์สมุนไพรนั้น... ปัจจุบันเขายังเป็นเพียงนักทฤษฎีเท่านั้น

"นี่เตรียมจะกลับแล้วรึ?"

ณ ทางเข้าสนามฝึก ยารูเอ่ยทักทายด้วยใบหน้าเปี่ยมไมตรี

ดูจากท่าทีอันกระตือรือร้นนั้น หากเป็นคนที่ไม่รู้เรื่องราว ก็อาจจะคิดไปว่าทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งเกินกว่าเพื่อนเสียอีก

คลาวน์ยิ้มอย่างสุภาพตามมารยาท "การฝึกของวันนี้จบลงแล้ว พรุ่งนี้บ่ายข้าจะมาใหม่"

"ดีเลย! พรุ่งนี้ข้ารอเจ้านะ!"

ยารูยิ้มพยักหน้า เมื่อตอนบ่ายอีกฝ่ายซื้อกระสุนไปไม่น้อย ทำให้เขาได้กำไรมาอีกหลายเหรียญเงิน

เมื่อมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายเดินจากไปไกลแล้ว สีหน้าของยารูก็พลันเปลี่ยนเป็นเย้ยหยัน ส่ายหน้าอย่างดูแคลน "อยากจะยิงปืนให้เก่งกาจ ไม่ใช่แค่ฝึกฝนอย่างหนักแล้วจะทำได้หรอกนะ... เจ้าเด็กนี่มันร้ายกาจนัก บ้านช่องพวกเราก็รื้อค้นจนทั่วแล้ว ยังมีเงินเอามาละลายเล่นอีก"

แต่แล้ว... มันเกี่ยวอะไรกับเขากันเล่า เขาน่ะอยากให้อีกฝ่ายมาที่นี่ทุกวันเสียด้วยซ้ำ

คลาวน์ไม่รู้ถึงความคิดของผู้คุม ต่อให้รู้ เขาก็คงทำเพียงยิ้มอย่างเมินเฉย

ความสุขของพวกโกงเกม... คนธรรมดาไม่มีวันจินตนาการออกหรอก!

...

ณ ชายขอบทางตะวันออกของเขตซาค มีกระท่อมไม้ซอมซ่อหลังหนึ่งตั้งอยู่ รอบนอกล้อมไว้ด้วยรั้วไม้ไผ่ และมีการถางที่ดินไว้เป็นแปลงผักเล็กๆ

ขณะนี้ ชายชราฮานส์กำลังนั่งอยู่หน้าประตูบ้าน อัดยาเส้นที่ทำเองเข้าไปในไปป์แล้วสูบอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

เขาเป็นคนเก็บสมุนไพรหาเลี้ยงชีพด้วยการเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่าเขาบริเวณใกล้เคียง

ในอดีต สมุนไพรที่เขาเก็บมาได้ทั้งหมดล้วนขายให้กับนักปรุงยาเพียงคนเดียวในเมือง

บัดนี้ ครอบครัวของนักปรุงยาถูกวิญญาณร้ายสังหารจนกลับคืนสู่อ้อมกอดของจ้าวแห่งเปลวเพลิงไปแล้ว สมุนไพรของเขาจึงพลอยหมดหนทางที่จะขายไปด้วย

แม้ว่านักปรุงยาจะยังมีลูกชายเหลืออยู่หนึ่งคน แต่เขาเคยเห็นเด็กคนนั้นแล้ว... อีกฝ่ายยังอ่อนหัดนัก

แล้วอีกฝ่าย... จะรู้จักใช้สมุนไพรมาปรุงยาได้หรือ?

ยาก! แค่ให้อีกฝ่ายจดจำสมุนไพรทั้งหมดที่หาได้จากในป่าให้ได้ ก็นับว่าลำบากเต็มทีแล้ว

แล้วสมุนไพรที่เก็บมาตอนนี้เล่า จะทำอย่างไรดี?

จะให้รอพ่อค้าเร่ที่นานๆ จะผ่านมาสักครั้งในรอบเดือนรึ?

สมุนไพรหลายชนิดจำเป็นต้องได้รับการจัดการอย่างเหมาะสมภายในเวลาอันสั้นหลังจากเก็บมา มิเช่นนั้นสรรพคุณทางยาก็จะสูญเสียไป

และสมุนไพรที่ต้องจัดการอย่างเร่งด่วนเช่นนี้... มักจะมีราคาสูงเสียด้วย

"ลุงฮานส์ ข้ามารับซื้อสมุนไพร!"

น้ำเสียงอันนุ่มนวลขัดจังหวะความคิดของชายชรา เขามองไปยังผู้มาเยือนด้วยดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อย

นั่นมัน... คลาวน์ ลูกชายของนักปรุงยามิใช่รึ?!

"เจ้า? มารับซื้อสมุนไพร?"

"ทำไมล่ะ? ตอนนี้ท่านเลิกกิจการเก็บสมุนไพรแล้วรึ?"

"ทำสิ! แล้วราคาล่ะ?"

"เหมือนเดิม! เหมือนกับที่พ่อข้าเคยให้"

"ยุติธรรมดี เข้ามานั่งข้างในก่อนสิ"

คลาวน์ยิ้มส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอกขอรับ ข้ายังต้องรีบไปบ้านต่อไป ท่านเอาออกมาเลยดีกว่า"

...

ภายในห้องของคลาวน์ โคมไฟน้ำมันสี่ดวงส่องสว่างอยู่รอบโต๊ะทดลองสี่เหลี่ยม

ในโคมไฟมีการเติมน้ำจากสมุนไพรชนิดพิเศษลงไป ทำให้แสงไฟที่ได้ไม่เป็นสีเหลืองสลัว แต่เป็นสีขาวสว่างไสว

บนโต๊ะ ตะเกียงแอลกอฮอล์ถูกเร่งไฟจนสุด กำลังให้ความร้อนแก่ตะแกรงใยหิน บนนั้นมีเบ้าหลอมขนาดใหญ่วางอยู่

นี่คือการเคี่ยว "ดอกโกลเด้นโบร" , "หญ้าโลหิตหมุนเวียน", และ "กระดูกสุนัข" ภายในเบ้าหลอมเต็มไปด้วยของเหลวขุ่นสีเขียวอมฟ้าที่กำลังเดือดพล่าน

คลาวน์ใช้มือข้างหนึ่งกดขอบโกร่งบดยาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็บด "ถั่วแพะ" ที่อบแห้งแล้วอย่างนุ่มนวลและสม่ำเสมอ

เมื่อสัมผัสได้ว่าภายในโกร่งไม่มีความรู้สึกสากของเม็ดใหญ่อีกต่อไปแล้ว เขาก็หยุดมือ

เขาโปรยผงถั่วแพะลงไปในเบ้าหลอม แล้วใช้แท่งแก้วคนอย่างรวดเร็ว ของเหลวที่ผสมกันพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำ

เมื่อของเหลวในเบ้าเริ่มหนืดขึ้น เขาก็ดับตะเกียงแอลกอฮอล์ แล้วเริ่มคนอย่างช้าๆ

พอรู้สึกได้ว่าของเหลวในเบ้าไม่ร้อนระอุจนเกินไปแล้ว เขาก็หยุดคน ปล่อยให้มันเย็นลงตามธรรมชาติ

คลาวน์นวดศีรษะที่รู้สึกตุบๆ เล็กน้อย ก่อนจะนั่งพักบนเก้าอี้

เขาหลับตาลง ในสมองฉายภาพขั้นตอนการปรุงยาซ้ำไปซ้ำมา

เขาทำพลาดมาแล้วครึ่งค่อนคืน ครั้งนี้ก็ไม่รู้ว่าจะสำเร็จหรือไม่

แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงตั้งใจปรุงยา ค่าความชำนาญของศาสตร์สมุนไพรก็ยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

สำหรับเขาแล้ว... ความสำเร็จเป็นเพียงเรื่องของเวลา

ครู่ต่อมา อาการปวดศีรษะของเขาก็บรรเทาลง เส้นประสาทที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง

เขาลุกขึ้นเดินไปยังโต๊ะทดลอง ยกเบ้าหลอมขึ้นมาจ้องมอง

ภายในคือยาพอกสีดำข้นหนืด

เขาจรดเบ้าหลอมไว้ใต้จมูกแล้วสูดดมเบาๆ

กลิ่นหอมอ่อนๆ โชยเข้าจมูก

ใช่แล้ว... กลิ่นนี้เลย!

โดยไม่มีเหตุผล... เขารู้ได้ทันทีว่าครั้งนี้สำเร็จแล้ว... คืนนี้จะได้นอนหลับอย่างสบายใจเสียที

คลาวน์ยิ้มออกมาเบาๆ ในที่สุดก็มีวิชาชีพไว้เลี้ยงตัวเองแล้ว

เขาตักยาพอกใส่ลงในโถดินเผาอย่างคล่องแคล่ว ขูดตัวยาที่ติดอยู่บนกระดูกสุนัขออกจนหมดสิ้นไม่ให้เหลือแม้แต่หยดเดียว จากนั้นจึงใช้ผ้าชุบน้ำมันพันปิดปากโถไว้

นี่คือยาพอกสลายลิ่มเลือด เสริมสร้างกระดูกให้แข็งแรง เขาเตรียมจะใช้มันเพื่อฟื้นฟูอาการบาดเจ็บที่แขนจากการฝึกยิงปืน

เขาตั้งชื่อใหม่ให้ยาพอกนี้ว่า... "ยาพอกกระดูกพยัคฆ์"!

...

เมื่อแสงอรุณแรกแห่งวันเพิ่งจะจับขอบฟ้า คลาวน์ก็ล้างหน้าล้างตาและกินอาหารเช้าจนอิ่มหนำเรียบร้อยแล้ว จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิในห้อง เริ่มต้นทำสมาธิจินตภาพมนตราประกายทอง

บัดนี้ การฝึกฝนทุกครั้งสามารถมอบค่าความชำนาญให้เขาได้สามถึงสี่แต้ม

ในช่วงเช้า เขายังต้องกินอาหารเสริมอีกสองมื้อ

พอถึงตอนบ่าย เขาก็จะไปลงเวลาที่หน่วยลาดตระเวนตรงเวลา เพื่อทำการฝึกยิงปืนประมาณสามถึงสี่ชั่วโมง

ตกเย็น เขาก็จะแวะเวียนไปตามบ้านของคนเก็บสมุนไพรในเมือง เพื่อดูว่าจะสามารถรับซื้อสมุนไพรอะไรได้บ้าง

เมื่อกลับถึงบ้าน คลาวน์จะพอกยาพอกกระดูกพยัคฆ์ไว้ที่แขนทั้งสองข้าง กินอาหารมื้อใหญ่อีกมื้อ แล้วจึงเริ่มลงมือปรุงยา

สี่วันผ่านไป... เป็นเช่นนี้ติดต่อกัน

วันที่ห้า คลาวน์ฝึกมนตราประกายทองไปได้ครึ่งเช้าก็หยุดลง เตรียมตัวจะออกจากบ้าน

ช่วยไม่ได้... อาหารของเขาหมดแล้ว!

กำแพงสีทองค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตา ใบหน้าของคลาวน์เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและความพึงพอใจ

【ภาษาฟารูค: 1756/5000; ขั้นที่สาม】(ท่านเชี่ยวชาญภาษานี้ได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว) 【สมุนไพรศาสตร์: 896/2000; ขั้นที่สอง】(ท่านรู้ซึ้งถึงสรรพคุณของสมุนไพรจำนวนมาก อัตราความสำเร็จในการปรุงยาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล) 【ศาสตร์การยิง: 12/5000; ขั้นที่สาม】(เป้านิ่งระยะใกล้ถึงกลางท่านยิงโดนทุกนัด และมีอัตราการยิงถูกเป้าหมายเคลื่อนที่สูง) 【มนตราประกายทอง: 1054/10000; ขั้นที่ศูนย์】(พลังชีวิตของท่านเปี่ยมล้นขึ้นเรื่อยๆ สามารถลดเวลานอนลงได้อีกเล็กน้อย... ได้เวลาฟาร์มแล้ว!) 【การปรุงอาหาร: 712/1000; ขั้นที่หนึ่ง】(นอกจากการหุงข้าวสารให้เป็นข้าวสวยได้แล้ว ท่านยังค่อยๆ เข้าใจถึงการดึงรสชาติที่แท้จริงของวัตถุดิบออกมาได้)

เพียงไม่กี่วัน เขาก็ได้หลุดพ้นจากสถานะไก่อ่อน และมีพลังพอที่จะป้องกันตัวเองได้บ้างแล้ว

การยิงเป้านิ่งแทบจะไม่สามารถเพิ่มค่าความชำนาญให้เขาได้อีกต่อไป เขาจำเป็นต้องออกไปยังทุ่งกว้างภายนอก... เพื่อยิงสิ่งมีชีวิต

พอดีเลย... เขาก็ต้องนำยาพอกและยาต่างๆ ที่ปรุงขึ้นในช่วงนี้ไปเสนอขายให้กับลูกค้าหลักๆ ของตระกูลคลาวน์ด้วย

ยาบางชนิดจำเป็นต้องทำการทดลองกับผู้รับยาก่อน เขาถึงจะสามารถตัดสินใจในอัตราส่วนในการเจือจางยาได้

บางครั้ง... สรรพคุณทางยาที่ดีเกินไป ก็กลับไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป