ตอนที่ 3

บทที่ ๓ : 

ณ ห้องลับใต้ดินของโบสถ์ แสงไฟสว่างไสวไปทั่วทั้งห้อง

คลาวน์กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

วงเทียนสีขาวขนาดมหึมาถูกจุดตั้งเรียงรายเป็นวงกลม เปลวไฟลุกไหม้อย่างเงียบงัน น้ำตาเทียนที่หลอมละลายไหลรินลงตามเชิงเทียน ก่อนจะค่อยๆ แข็งตัวอีกครั้ง

ณ มุมทั้งสี่ของห้อง มีนายตำรวจลาดตระเวนร่างกำยำยืนคุมเชิงอยู่ที่มุม มุมละสองคน

ใจกลางห้องนั้นโปรยปรายไปด้วยผงสีเงินที่ถูกวาดขึ้นเป็นลวดลายดาวแปดแฉกอันซับซ้อน รอบนอกของดาวแปดแฉกยังมีวงกลมซ้อนกันสองวง สลักไว้ด้วยอักขระที่เขาไม่รู้จักและสัญลักษณ์อันน่าพิศวง

บาทหลวงนิคอยู่ในอาภรณ์คลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ บนอกเสื้อยังคงปักไว้ด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร เขายืนอยู่ภายในวงล้อมแห่งเทียน ในมือประคองคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เล่มหนา ปกของมันทำจากโลหะส่องประกายสีทองอร่าม สลักเสลาเป็นสัญลักษณ์แห่งจ้าวเปลวเพลิงเฉกเช่นเดียวกัน

เมื่อเห็นคนที่เดินเข้ามา บาทหลวงก็พยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "คลาวน์ เข้าไปยืนอยู่ใจกลางวงพิธีกรรมเสีย"

ในความทรงจำของคลาวน์ มีเพียงวันสมโภชแห่งทวยเทพในแต่ละปีเท่านั้นที่ท่านบาทหลวงจะสวมชุดเต็มยศเช่นนี้

เป็นโชคหรือเป็นเคราะห์ก็มิอาจรู้ได้ แต่หากเป็นเคราะห์ ก็มิอาจหลีกหนีพ้น

ค่ายกลที่จัดเตรียมไว้เบื้องหน้านี้ ย่อมไม่ใช่แค่การซักถามธรรมดาเป็นแน่

เขากดความประหม่าในใจลง เผยสีหน้าที่สงบนิ่งแล้วก้าวเข้าไปในวงล้อมแห่งเทียน เขายืนอยู่ ณ จุดศูนย์กลางของดาวแปดแฉก

ขณะที่ก้าวเหยียบลงบนลวดลายแห่งพิธีกรรมนั้น เท้าขวาของเขาก็พลันหยุดชะงักไปชั่วอึดใจหนึ่ง ก่อนจะกระทืบลงไปอย่างแรง

เมื่อเขายืนนิ่งแล้วพบว่าลวดลายบนพื้นมิได้บิดเบี้ยวไปเพราะการกระทำของเขาแม้แต่น้อย ในใจก็พลันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

นิคเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ "คลาวน์ มอติ ในฐานะบุตรแห่งทวยเทพ วันนี้เจ้าจักต้องรับการชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์"

คลาวน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยแก้ไข

"นับเป็นเกียรติของข้า ท่านบาทหลวง แต่ท่านคงเอ่ยนามของข้าผิดไป ข้าชื่อคลาวน์ มออา"

สีหน้าเคร่งขรึมของบาทหลวงคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "นามเป็นเพียงสัญลักษณ์ องค์จ้าวจะจดจำกลิ่นอายแห่งวิญญาณของลูกแกะทุกตนที่เคยสวดภาวนาถึงพระองค์"

"ลูกเอ๋ย แม้เจ้าจะสูญสิ้นญาติโดยสายเลือดทั้งหมดบนโลกใบนี้ไปแล้ว แต่เจ้าจะยังคงอาบไล้อยู่ในสายพระเนตรขององค์เทพเสมอ"

"เอ่อ..." คลาวน์กระแอมสองสามที สีหน้าเจื่อนลงเล็กน้อย "ท่านบาทหลวง ข้าคงต้องขัดจังหวะอีกครั้ง ข้ายังมีพี่สาวอีกคนหนึ่ง นางแต่งงานย้ายไปอยู่ที่เมืองไรน์แล้ว"

ตัวเขาในยามนี้ ได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาอย่างสมบูรณ์แล้ว แม้กระทั่งแรงขับเคลื่อนทางเพศครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อใด เขาก็ยังจำได้กระจ่างแจ้ง

เรื่องราวมากมายที่เจ้าของร่างเดิมหลงลืมไปแล้ว เขากลับจดจำมันขึ้นมาได้อย่างชัดเจน

ตอนนี้เขา "เป็นตัวจริง" ยิ่งกว่าเจ้าของร่างเดิมเสียอีก!

ในที่สุดสีหน้าของนิคก็ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง เพราะเขาเองก็มักจะไปจัดซื้อสมุนไพรที่ใช้เป็นเครื่องหอมจากตระกูลมออาอยู่เป็นประจำ จึงถือว่าคุ้นเคยกับครอบครัวของคลาวน์เป็นอย่างดี

ผู้ที่ถูกวิญญาณร้ายสิงสู่ ความทรงจำมักจะสับสนเลอะเลือน พูดจาวกวนกลับไปกลับมา

แต่คลาวน์กลับมีความคิดที่ชัดเจน เป็นไปได้สูงว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะถูกวิญญาณร้ายสิงสู่

ส่วนเหตุผลที่เขารอดชีวิตจากการสังหารหมู่ของวิญญาณร้ายมาได้นั้น คงทำได้เพียงยกให้เป็นความเมตตาปรานีของจ้าวแห่งเปลวเพลิง

กระนั้นแล้ว พิธีกรรมขับไล่ภูตผีก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป เพื่อเป็นการพิสูจน์ให้แน่ชัดที่สุด

"ลูกเอ๋ย โปรดหลับตาลง แล้วภาวนาถึงบทสวดขององค์จ้าวในใจ"

สิ้นเสียงของบาทหลวง น้ำเสียงของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกังวานสูงส่ง "ในนามแห่งจ้าวเปลวเพลิง เราขอขับไล่เจ้า... วิญญาณอันแปดเปื้อนทุกดวง!"

พร้อมกับท่วงทำนองในน้ำเสียงของบาทหลวง เปลวเทียนพลันโชติช่วงสูงขึ้นเป็นเท่าตัว

น้ำเสียงของนิคกลับกลายเป็นสูงส่งและห่างไกล ก้องกังวานไปทั่วทั้งห้องราวกับดังมาจากสรวงสวรรค์

ผงสีเงินบนพื้นพลันลุกโชนเป็นสีแดงฉาน สาดส่องให้พื้นใต้เท้าของคลาวน์กลายเป็นดั่งดินแดนลาวาหลอมเหลว

นายตำรวจทั้งสี่มุมห้องต่างเบิกตากว้าง จ้องมองภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ด้วยความตกตะลึง ศรัทธาที่พวกเขามีต่อจ้าวแห่งเปลวเพลิงพลันแรงกล้าขึ้นหลายส่วน

คลาวน์ไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้เลย เขากำลังหลับตาพริ้ม รู้สึกเพียงว่าตนเองกำลังล่องลอยอยู่ในสถานที่อันแสนอบอุ่น

"...พลังอำนาจอันชั่วร้ายทั้งปวง วิญญาณร้าย อสูรกาย จงออกไปให้ห่างจากลูกแกะผู้ศรัทธาในองค์จ้าวของข้า หยุดการทำร้ายพวกเขา ณ บัดนี้"

บัดนี้ นิคได้ชูสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้นเบื้องหน้า แล้วจรดมันลงบนหน้าผากของคลาวน์ "วิญญาณร้าย จงปรากฏร่าง!"

สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์พลันสาดแสงเจิดจ้า ราวกับดวงอาทิตย์สีแดงฉาน ก่อนจะดับวูบไป

เมื่อเห็นไอหมอกสีดำสายแล้วสายเล่าลอยออกมาจากร่างของผู้ที่อยู่ใต้สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ ในใจของนิคก็พลันกระตุกวูบ

นี่มัน... ถูกวิญญาณร้ายสิงสู่จริงๆ งั้นหรือ?!

ในพิธีกรรมขับไล่ภูตผี สิ่งมีชีวิตอันชั่วร้ายจะถูกลดทอนพลังลงอย่างมหาศาล พวกมันจะถูกแสงศักดิ์สิทธิ์แผดเผาจนปรากฏร่างออกมา

มีเพียงสิ่งมีชีวิตอันชั่วร้ายเท่านั้นที่จะถูกแผดเผาจนเกิดเป็นไอหมอกสีดำในระหว่างพิธีกรรม!

ไอหมอกสีดำบนร่างของคลาวน์ค่อยๆ จางหายไป แต่กลับไม่มีความผิดปกติใดๆ ปรากฏขึ้นเลย บนใบหน้าของเขากลับมีแต่ความเคลิบเคลิ้มราวกับกำลังมีความสุข

บาทหลวงกุมสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์แน่นขึ้น ก่อนจะตะโกนก้อง "วิญญาณร้าย จงปรากฏร่าง!"

สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สาดแสงเจิดจ้าอีกครั้ง ไอหมอกสีดำพลันระเหยออกมาจากร่างของคลาวน์อีกครา แต่เจือจางกว่าครั้งก่อนมากนัก

คลาวน์รู้สึกถึงกระแสธารอันอบอุ่นสองสายไหลผ่านไปทั่วร่าง ทั่วทั้งกายพลันรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

เนิ่นนานผ่านไป เมื่อไม่ได้ยินเสียงใดๆ อีก เขาจึงลืมตาขึ้น เขาสบตาเข้ากับสายตาอันฉงนสงสัยของท่านบาทหลวง

หรือว่าบนร่างของเขาเป็นเพียงไอชั่วร้ายที่ตกค้างจากการถูกคุกคามกันแน่... นิคเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ "ตอนนี้เจ้ารู้สึกเช่นไรบ้าง มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่?"

"ข้ารู้สึกว่าทั่วร่างเปี่ยมล้นไปด้วยพลัง!"

คลาวน์กำหมัดแน่น "เป็นความรู้สึกที่ดีมากเลยขอรับ ท่านบาทหลวง พอจะขออีกสักสองครั้งได้หรือไม่"

"เหอะ" อีกสักสองครั้งรึ เจ้าคงอยากให้ข้าล้มละลายกระมัง!

พิธีกรรมนี้ เดิมทีมีชื่อว่า "การชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์"

ผู้ศรัทธาจะได้อาบไล้ในมหาสมุทรแห่งอานุภาพขององค์เทพ เพื่อชำระล้างมลทินในใจ ทั้งยังช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง เพิ่มพูนแก่นแท้แห่งชีวิต ในอดีต แม้แต่ขุนนางธรรมดาก็ยังไม่เคยได้รับเกียรตินี้

ส่วนการขับไล่ภูตผีนั้น เป็นเพียงคุณสมบัติเสริมเท่านั้น

เทียนที่ใช้ในพิธีและผงที่โปรยบนพื้น ล้วนต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อแลกมาจากศาสนจักร มิเช่นนั้นแล้ว ลำพังโควต้าที่ศาสนจักรจัดสรรให้ ย่อมไม่เพียงพอต่อการใช้งาน

นิคพลันแย้มยิ้มออกมา "ย่อมได้อยู่แล้ว การประกอบพิธีศักดิ์สิทธิ์หนึ่งครั้งมีค่าใช้จ่าย 50 เหรียญทอง เมื่อครู่เจ้าได้รับการชำระล้างไปสองครั้ง รวมเป็น 100 เหรียญทอง จะรับเพิ่มอีกสักสองครั้งหรือไม่เล่า?"

ถึงแม้ข้าจะได้รับพรจากพิธีไปด้วย แต่ค่าวัตถุดิบที่จ่ายไป เจ้าต้องเป็นคนจ่ายเต็มจำนวน!

เมื่อได้ยินคำพูดของบาทหลวง รอยยิ้มของคลาวน์ก็พลันแข็งค้างบนใบหน้า

100 เหรียญทอง... ท่านไปปล้นธนาคารมาเลยจะไม่ดีกว่ารึ!

แล้วบริการแบบนี้ ท่านได้ขอความยินยอมจากข้าก่อนแล้วหรือยัง?

รอยยิ้มบนใบหน้าของนิคยิ่งดูเปี่ยมเมตตาขึ้นไปอีก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ถ้าเจ้ายังไม่ต้องการประกอบพิธีชำระล้างศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งในตอนนี้ เช่นนั้นก็ช่วยชำระบัญชีด้วย จะจ่ายเป็นเงินสดหรือจะผ่อนจ่ายรายเดือนดีล่ะ? ถ้าผ่อนจ่าย ดอกเบี้ยของข้าถูกมากนะ แค่ร้อยละ 0.05 ต่อวันเท่านั้น"

"ท่านบาทหลวง ทำไมค่าประกอบพิธีถึงได้แพงเช่นนี้" คลาวน์ฝืนยิ้ม สัญชาตญาณบอกว่าเขาถูกหลอกเข้าให้แล้ว ในใจเจ็บแค้นจนแทบกระอักเลือด แต่ภายนอกยังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้ม

ในอาณาจักรฟารูคแห่งนี้ มีไม่กี่คนนักที่กล้าหือกับคนของศาสนจักรจ้าวแห่งเปลวเพลิง

นิคแสร้งทำเป็นกล่าวอย่างล้ำลึก "หาได้แพงไม่ เพียงแต่ราคาของสิ่งเหล่านี้... มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเข้าถึงได้ก็เท่านั้น"

เขาต่อประโยคในใจเงียบๆ: ข้าก็แค่ขายของชิ้นเดียวออกไปสองครั้งเท่านั้นเอง ถือซะว่าเป็นการชดเชยพลังแห่งศรัทธาที่สถานศักดิ์สิทธิ์ต้องสูญเสียไปก็แล้วกัน