ตอนที่ 2

บทที่ ๒ : 

คลาวน์รีบกลืนขนมปังดำที่เมื่อครู่ยังรู้สึกว่าแข็งกระด้างจนกลืนไม่ลงคอ ก่อนจะดื่มน้ำในถ้วยดินเผาจนหมดสิ้นในอึดเดียว

จากนั้น เขาก็ใช้สองมือรวบรวมฝุ่นผงบนพื้นให้มากองรวมกัน แล้วจึงนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นดินเย็นเฉียบ และใช้นิ้วมือเป็นดั่งปากกา บรรจงเขียนคำศัพท์ที่อยู่ในความทรงจำลงบนกระดานชนวนฝุ่นนั้น พลางขยับปากเอ่ยเสียงอ่านออกมาเบาๆ

ความเข้าใจอันลึกซึ้งสายแล้วสายเล่าเริ่มผุดขึ้นในห้วงความคิด ความทรงจำที่เคยเลือนรางคล้ายถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกพลันชัดเจนขึ้น

เขาเฝ้าเขียนและเปล่งเสียงอ่านอย่างต่อเนื่อง ดื่มด่ำอยู่ในโลกของตนเองโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย

ทุกหยาดเหงื่อแห่งความพยายามที่ทุ่มเทลงไปล้วนได้รับผลตอบแทนกลับคืนมาในทันที... ความรู้สึกนี้ช่างหอมหวานจนมิอาจถอนตัว

หากในภพชาติก่อนเขามีพรสวรรค์แห่งดัชนีทองคำนี้ติดตัว ป่านนี้เขาจะกลายเป็นแค่ไอ้ขี้แพ้ได้อย่างไร! คงได้เป็นมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ เป็นสุดยอดอัจฉริยะที่ผู้คนทั่วแคว้นต่างยกย่องสรรเสริญเป็นแน่

เวลาผ่านไป... เขาสูญสิ้นการรับรู้ต่อโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง จิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับการขุดค้นความทรงจำแล้วถ่ายทอดมันออกมาเป็นตัวอักษรที่ไม่คุ้นเคย แม้ผู้คุมจะแวะเวียนมาตรวจตราเป็นครั้งคราว เขาก็มิได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

ความทรงจำเป็นดั่งฟองน้ำที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำ ขอเพียงบิดมัน ก็ย่อมมีน้ำไหลรินออกมาเสมอ

ทว่า ต่อให้มีน้ำมากเพียงใด เมื่อถูกบิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปริมาณน้ำในฟองน้ำก็ย่อมต้องมีวันเหือดแห้ง

เมื่อคลาวน์ไม่สามารถนึกถึงคำศัพท์ใหม่ๆ ที่จะช่วยเพิ่มค่าความชำนาญได้อีกเป็นเวลานาน เขาจึงตื่นจากสภาวะลืมตัวตน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด รู้แต่เพียงว่าภายในห้องขังมืดสนิท มีเพียงแสงไฟสีเหลืองสลัวจากห้องด้านนอกที่ส่องลอดเข้ามา พอให้เขามองเห็นรอยอักขระบนพื้นได้ลางๆ

เขาส่งเสียงเรียกในใจ... กำแพงสีทองพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

【ภาษาฟารูค: 986/1000; ขั้นที่หนึ่ง】(ท่านได้หลุดพ้นจากสถานะมือใหม่ทางภาษาแล้ว แต่ยังห่างไกลจากการสนทนาอย่างคล่องแคล่ว)

ยังขาดอีกนิดเดียว... ต้องหาหนทางใหม่เพื่อเพิ่มพูนมันให้ได้

คลาวน์ลูบคางพลางเอียงคอมองไปยังทิศทางที่แสงไฟส่องสว่างมา ในดวงตาฉายแววครุ่นคิด

จากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เขาเข้าใจแล้วว่าค่าความชำนาญทุกหนึ่งหน่วย หมายถึงการที่เขาเข้าใจคำศัพท์หนึ่งคำและกลุ่มคำที่เกี่ยวข้องกับมันได้อย่างถ่องแท้

นั่นหมายความว่า... ตอนนี้คลังคำศัพท์ของเขามีไม่ถึงหนึ่งพันคำ

สำหรับคนพื้นเมืองที่อายุยี่สิบกว่าปีแล้ว จำนวนเท่านี้ถือว่าน้อยเกินไปมาก ยิ่งไปกว่านั้น พรุ่งนี้เขายังต้องรับมือกับการซักฟอกจากท่านบาทหลวงอีกด้วย

คลาวน์ลุกขึ้นยืน เดินไปยังหน้าประตูแล้วตะโกนเรียกเสียงดัง "สารวัตรยารู! สารวัตรยารู!"

ระหว่างการฝึกฝน ความทรงจำของเขาก็ถูกปลุกขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เขาสามารถเรียบเรียงเรื่องราวชีวิตประจำวันของเจ้าของร่างเดิมได้อย่างชัดเจนและสมบูรณ์แล้ว

ทุกคนที่เขาเคยพบเจอในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ขอเพียงเคยสนทนากัน เขาก็จะสามารถนึกชื่อและเศษเสี้ยวของบทสนทนานั้นๆ ออกมาได้

โอสถที่เขานำไปส่งให้ยารูครั้งล่าสุด คือโอสถที่บิดาของเขานำมาปรับปรุงสูตร มันคือยาวิเศษที่สามารถทำให้บุรุษกลับมาผงาด โรมรันได้ตลอดราตรีโดยมิได้เหนื่อยล้า

"เรียกหาอะไร! ดึกดื่นค่อนคืนไม่หลับไม่นอน!"

ยารูปรากฏตัวที่หน้ากรงเหล็กด้วยสภาพงัวเงีย ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด เขาคือผู้คุมอ้วนคนเดียวกับที่นำขนมปังดำมาให้

เขาเพิ่งจะหลับไปได้ไม่นานก็ถูกปลุกขึ้นมา อารมณ์จึงขุ่นมัวเป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าเมื่อตอนกลางวัน เขาจะพูดราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย ว่าคนถูกวิญญาณสิงก็แค่จุดไฟเผา! แต่พอตกกลางคืน ในใจก็ยังคงหวาดหวั่นอยู่ดี

เขาแวะมาด้อมๆ มองๆ สองครั้ง แต่ก็พบว่าอีกฝ่ายเอาแต่เขียนอะไรยุกยิกบนพื้นฝุ่นพลางพึมพำกับตัวเอง ยารูจึงค่อยวางใจลงและข่มตาหลับไปได้

"ว่ามา มีธุระอะไร!"

คลาวน์ประจบประแจงด้วยรอยยิ้ม "สารวัตรยารู ข้าขอตำราสมุนไพรศาสตร์ของข้าคืนได้หรือไม่?"

เมื่อตอนเช้าที่เขาถูกนำตัวมายังหน่วยลาดตระเวน บนตัวเขายังมีปืนลูกโม่หนึ่งกระบอกและตำราสมุนไพรศาสตร์หนึ่งเล่ม ของเหล่านี้รวมถึงเศษเหรียญในกระเป๋าล้วนถูกผู้คุมยึดไปทั้งหมด

"เจ้ายังมีอารมณ์มาอ่านตำราอีกรึ?" ผู้คุมมองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง มือขวาก็ค่อยๆ เลื่อนไปกุมด้ามปืนที่เอวตามสัญชาตญาณ

คลาวน์เข้าใจความหมายของเขาดี... เพิ่งจะประสบเหตุวิญญาณร้ายมา ครอบครัวตายหมดสิ้น แต่ยังมีกะใจมานั่งอ่านตำรา ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก

เขาบีบเค้นสีหน้าอันแสนเศร้าสร้อยออกมา "ข้านอนไม่หลับ ท่านก็รู้ว่าครอบครัวเราพึ่งพาพ่อเพียงคนเดียว ตอนนี้เขาจากไปแล้ว แต่คนที่ยังอยู่ก็ต้องหาเลี้ยงชีพต่อไป"

แม้ว่ามือของยารูจะยังคงวางอยู่บนด้ามปืน แต่สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก

เมื่อเห็นดังนั้น คลาวน์จึงรีบตอกลิ่ม "ต่อไปนี้ หากท่านสารวัตรมารับโอสถจากข้า ข้าจะลดให้ท่านหนึ่งส่วน"

"สามส่วน"

"ตกลง! แต่ว่า... ในหนึ่งเดือนจะลดให้ท่านสามส่วนได้เพียงสามขวดเท่านั้น ส่วนที่เหลือลดได้แค่หนึ่งส่วน"

"สามขวดก็สามขวด" ยารูคลายความระแวดระวังลง ใบหน้าเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา... สามขวดก็เพียงพอสำหรับเขาตลอดทั้งเดือนแล้ว

"รออยู่ตรงนี้ ข้าจะไปเอามาให้"

"ขอบคุณมาก!"

ยารูกลับมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับตำราเล่มหนา ทั้งยังใจดีมอบตะเกียงน้ำมันก๊าดมาให้ด้วยหนึ่งดวง

เป็นจริงดังว่า... หากไร้ซึ่งผลประโยชน์แล้ว ไฉนเลยจะมีผู้ใดยินดีมอบความช่วยเหลือ!

หลังจากกล่าวขอบคุณ คลาวน์ก็รีบเปิดตำราอ่านอย่างใจจดใจจ่อในทันที

ตำราเล่มนี้เก่าคร่ำคร่า บนนั้นยังเต็มไปด้วยคำอธิบายความหมายของศัพท์ต่างๆ และสรรพคุณของสมุนไพรกลายพันธุ์ที่ถูกจดบันทึกไว้อย่างหนาแน่น เห็นได้ชัดว่าเจ้าของร่างเดิมเคยตั้งใจอ่านตำราเล่มนี้อย่างจริงจัง

ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นราตรีแห่งการโต้รุ่ง!

คลาวน์รู้สึกว่าทั้งสองชาติภพของเขา ไม่เคยขยันหมั่นเพียรถึงเพียงนี้มาก่อน

เมื่อได้เห็นค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างหาที่สุดมิได้

...

วันรุ่งขึ้น ณ ยามเที่ยงวัน

ประกายแสงสีทองวาบผ่านดวงตาของคลาวน์

【ภาษาฟารูค: 1688/5000; ขั้นที่สาม】 (ท่านเชี่ยวชาญภาษานี้ได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว) 【สมุนไพรศาสตร์: 119/2000; ขั้นที่สอง】 (ท่านสามารถแยกแยะสมุนไพรส่วนใหญ่ได้และรู้ซึ้งถึงสรรพคุณของมัน อัตราความสำเร็จในการปรุงยามีการพัฒนาขึ้นอย่างมาก)

สมุนไพรศาสตร์ขั้นที่สองเป็นอักขระสีขาว ในขณะที่ภาษาฟารูคขั้นที่สามเป็นอักขระสีเขียว

เพียงแค่หนึ่งวันที่ผ่านมา เขาก็สามารถฟาร์มคลังคำศัพท์ได้เทียบเท่ากับการสอบวัดระดับภาษาอังกฤษในชาติก่อนของเขาเลยทีเดียว

...

ขณะเดียวกัน ณ ห้องรับรองของหน่วยลาดตระเวน

ใบหน้าของเฮอร์ซีดเผือดเป็นไก่ต้ม เขาเพิ่งจะออกไปช่วยท่านบาทหลวงจัดการคดีวิญญาณสิงร่างมา แต่ในเมืองกลับเกิดคดีวิญญาณร้ายที่รุนแรงยิ่งกว่าขึ้นเสียได้

ณ ตรอกสกั๊งค์ มีผู้เสียชีวิตในคืนเดียวกันกว่าสิบคน!

เหตุการณ์ครั้งนี้ร้ายแรงอย่างยิ่ง เกรงว่าตำแหน่งหัวหน้าหน่วยของเขาคงจะต้องสั่นคลอนเป็นแน่ เว้นเสียแต่จะสามารถจับกุมวิญญาณร้ายที่ก่อเหตุได้

แต่ทว่า... วิญญาณร้ายที่สามารถก่อเรื่องเลวร้ายถึงเพียงนี้ได้จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ต่อให้เขามีความกล้าสักร้อยเท่า ก็ไม่กล้าพอที่จะไปจับมันหรอก

บาทหลวงนิคในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่อย่างสงบ บนอกของเขาแขวนป้ายทองคำ สลักเป็นรูปเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ใจกลางเปลวเพลิงนั้นมีค้อนหนึ่งด้ามอยู่ นี่คือสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเฮเฟสตัส จ้าวแห่งเปลวเพลิง

อาณาจักรฟารูคตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีป ฤดูหนาวนั้นดูหนาวเหน็บอย่างผิดปกติ

จ้าวแห่งเปลวเพลิงจึงเป็นเทพที่ผู้คนส่วนใหญ่ศรัทธา ทุกคนต่างซาบซึ้งในองค์เทพที่มอบความอบอุ่นจากเปลวไฟให้แก่พวกเขาในท่ามกลางความหนาวเหน็บ

สีหน้าของนิคเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขาได้ตรวจสอบศพของผู้เคราะห์ร้ายทั้งหมดแล้ว

เขาค้นพบว่า... บนร่างของผู้ตายทุกคนมีร่องรอยของ 'การควบแน่นวิญญาณ' หลงเหลืออยู่ นี่หมายความว่าดวงวิญญาณของพวกเขาถูกฉีกกระชากออกไป!

ดวงวิญญาณคือสิ่งที่มีอยู่จริง สถิตอยู่ในส่วนใดส่วนหนึ่งของสมอง ไร้ลักษณ์และจับต้องไม่ได้

แต่ด้วยศาสตร์อันชั่วร้ายแขนงหนึ่ง ดวงวิญญาณสามารถถูกทำให้แข็งตัว กลายเป็นวัตถุที่จับต้องได้จริง

วิญญาณร้ายตนนี้สามารถใช้ศาสตร์การควบแน่นวิญญาณได้... สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้ออกจะยุ่งยากอยู่สักหน่อย

"ท่านบาทหลวง ตอนนี้เราควรทำเช่นไรดี?" เฮอร์เอ่ยถามอย่างต้องการที่พึ่ง

คดีเหนือธรรมชาติเช่นนี้ มีเพียงนักบวชแห่งจ้าวแห่งเปลวเพลิงผู้นี้เท่านั้นที่พอจะพึ่งพาได้

นิคตื่นจากภวังค์ "นำตัวคลาวน์ไปยังโบสถ์ ข้าจะประกอบพิธีกรรมขับไล่ภูตผีที่นั่น หากเขาถูกสิงสู่โดยวิญญาณร้ายจริง เราจะสามารถกำจัดมันได้โดยตรง แต่หากเขาบริสุทธิ์ พิธีกรรมก็จะช่วยชำระล้างมลทินให้แก่เขาได้เช่นกัน"