บทที่ 43 - ด่านวานรป่าหินสามส่วน

บทที่ 43 - ด่านวานรป่าหินสามส่วน

ก่อนจะก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง สิ่งที่ผู้ฝึกตนต้องเพียรพยายามคือการขัดเกลาร่างกาย นี่คือรากฐานแห่งวิถีเต๋า หากกายเนื้อไม่แข็งแกร่งพอก็ย่อมรองรับพลังวิญญาณได้จำกัด

ในช่วงที่เป็นศิษย์เตรียมตัว อาจารย์ผู้สอนในแต่ละสำนักวิชาจะคอยกำชับศิษย์เสมอว่าให้เน้นหนักที่การบำเพ็ญเพียรพื้นฐาน มิใช่ไปหลงใหลได้ปลื้มกับวิชาปาฏิหาริย์หรือทางลัดอื่นใด

ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลางได้อย่างราบรื่นแล้ว จึงค่อยแบ่งสมาธิไปฝึกฝนเคล็ดวิชาเพื่อใช้ในการต่อสู้ นอกจากนี้สำหรับผู้ที่ใช้เวลาห้าปียังไม่บรรลุช่วงกลางและต้องตกไปเป็นศิษย์รับใช้ ผู้ฝึกตนกลุ่มนี้ยากที่จะก้าวหน้าในมรรคา จึงมักหันมาฝึกฝนวิชาการต่อสู้เพื่อเพิ่มความสามารถให้ตนเอง

เพื่อส่งเสริมการฝึกฝนของศิษย์ที่เป็นทางการ ทางสำนักจึงได้สร้างเขตอันตรายจำลองขึ้นหลายแห่ง เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้ใช้ขัดเกลาวิชา หากใครสามารถจารึกชื่อลงในทำเนียบของเขตอันตรายได้ ก็จะมีรางวัลมอบให้

สถานที่ที่จ้าวฉุนกำลังจะไปเยือนมีนามว่า 'ป่าหินสามส่วน'

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของหุบเขาลึกลับ เกิดจากศาสตราวุธง้าววาดภาพของท่านเจ้าสำนักรุ่นแรกที่เนรมิตขึ้น ภายในประกอบด้วยแนวเขากั้นสามชั้น ภายในเต็มไปด้วยเสาหินและแผ่นหินรูปร่างแปลกตา ทางสำนักหลิงเจินยังได้วางค่ายกลลวงตาเอาไว้ หากมีศิษย์หลงเข้าไปก็จะถูกเงาปีศาจลิงเข้าโจมตี

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงเรียกขานสถานที่นี้อีกชื่อหนึ่งว่า "ด่านวานร"

ด้วยภูมิประเทศที่ขรุขระซับซ้อนและเงาลิงที่เคลื่อนไหววูบวาบยากจะจับทาง ป่าหินสามส่วนจึงกลายเป็นสถานฝึกฝนวิชาตัวเบาและวิชาต่อสู้ชั้นเลิศ จ้าวฉุนผู้กำลังแสวงหาจังหวะที่กายและจิตผสานเป็นหนึ่ง ย่อมเลือกสถานที่แห่งนี้เป็นธรรมดา

เมื่อแรกก้าวเข้าสู่เขตอันตราย บรรยากาศงดงามดั่งสรวงสวรรค์ของสำนักหลิงเจินก็เลือนหายไปสิ้น หมอกสีเทาหนาทึบปกคลุมเป็นชั้นๆ ทำให้แนวเขาหินเดี๋ยวชัดเดี๋ยวเลือนรางดูวังเวง

ทางเข้านั้นเล็กแคบ มองจากระยะไกลเห็นเพียงขนาดเท่าฝ่ามือ บนหน้าผาสูงชันมีศาลาเล็กๆ ยื่นออกมากลางอากาศ นั่นคือที่พำนักของผู้เฝ้าประตู ข้างศาลามีหน้าผาตั้งตระหง่าน เขียนด้วยพู่กันสีแดงชาดเป็นอักษรคำว่า "วิถีสังหาร" และ "ฝ่าดงไพร" ใต้ตัวอักษรใหญ่ยังมีรายชื่อเรียงรายเป็นแถวเล็กๆ สองแถว

จ้าวฉุนแหงนหน้ามองขึ้นไป พลางนึกสนุกในใจ ที่พักผู้เฝ้าประตูสร้างไว้สูงชันปานนั้น หากไม่ฝึกวิชาตัวเบามาบ้างคงยากจะขึ้นไปถึง เกรงว่าแค่ด่านเข้าประตูก็คงคัดคนออกไปได้ไม่น้อยแล้ว

คิดได้ดังนั้น นางก็ใช้วิชาเพลงกระบี่วายุยาตราผสานกับย่างก้าวอสรพิษ เพียงไม่กี่อึดใจร่างของนางก็พุ่งทะยานขึ้นไปถึงด้านบน

ศิษย์รับใช้ที่เฝ้าอยู่ในศาลาเพียงแค่เผลอเหม่อลอยไปครู่เดียว ก็ไม่รู้ว่ามีตัวอะไรพุ่งเข้ามา เห็นเพียงเงาสีดำขนาดเล็กวูบผ่านหน้าไป

พอเงาดำนั้นหยุดนิ่ง เขาจึงมองเห็นชัดตาว่าเป็นคนผู้หนึ่ง รูปร่างผอมบางสวมชุดเรียบง่าย ไม่รู้ว่าเป็นเด็กน้อยหลงมาจากที่ใด

จ้าวฉุนเมื่อ 'บิน' เข้ามาถึง จึงได้รู้ว่าศาลาแห่งนี้ช่างคับแคบเสียจริง ภายในแออัดยัดเยียด นอกจากนางแล้วก็ไม่มีผู้อื่นอีก ดูเงียบเหงาอ้างว้างพิกล

"ที่นี่มีเจ้าอยู่แค่คนเดียวหรือ?"

ศิษย์ชายผู้เฝ้าประตูได้สติกลับมา เขาพยักหน้าพลางทำหน้าตายด้าน "เจ้ามาทดสอบใช่หรือไม่? ส่งป้ายประจำตัวมา แล้วจ่ายค่าธรรมเนียมยี่สิบศิลาชุ่ย"

ยี่สิบ? จ้าวฉุนเดาะลิ้นเบาๆ ราคานี้ช่างแพงหูฉี่เสียจริง

นางยื่นป้ายส่งให้ พลางเอ่ยถาม "ปกติไม่มีคนมาหรือ?"

ศิษย์ชายรับป้ายไปดู พลางร้องอุทาน "โอ้โฮ ศิษย์ฝ่ายในเสียด้วย!" พอได้ยินคำถามของนาง เขาก็เหมือนเขื่อนแตก พรั่งพรูคำพูดออกมาไม่หยุด

"มีก็มีอยู่หรอก แต่ก็น้อย ศิษย์พี่ที่เคยเฝ้าก่อนหน้านี้บอกว่าเมื่อก่อนคนมากันเยอะแยะ แต่เดี๋ยวนี้เหมือนจะมีแหล่งใหม่ คนเลยแห่ไปที่นั่นกันหมด คนที่มาที่นี่พอได้ยินราคาว่ายี่สิบศิลาชุ่ย ก็ด่าพวกเราว่าโก่งราคาแล้วก็หนีไปกันหมด พูดก็พูดเถอะ พวกเราเป็นแค่คนทำงาน จะไปมีสิทธิ์ตั้งราคาเองได้ยังไง น้ำมันสักหยดก็ไม่ได้ตักตวง แถมยังต้องมาโดนด่าฟรีอีก"

จ้าวฉุนเองก็รู้สึกว่าแพงไปบ้าง เห็นศิษย์ชายทำหน้าเหมือนกินยาขม นางก็นึกขำในใจ "มันก็แพงจริงๆ นั่นแหละ ศิษย์ฝ่ายนอกทั่วไปได้เบี้ยหวัดเดือนละหกสิบศิลาชุ่ย ประหยัดกินประหยัดใช้ก็มาได้ไม่กี่ครั้งหรอก"

"แพงก็ส่วนแพง แต่รับรองว่ายุติธรรมแน่นอน!" เขาเหมือนถูกเหยียบหาง รีบทำท่าทางเหมือนพ่อค้าหน้าเลือดอวดสรรพคุณ "ที่นี่เกิดจากของวิเศษของท่านปรมาจารย์เชียวนะ แม้แต่ค่ายกลก็เป็นฝีมือของผู้อาวุโสรุ่นบุกเบิก แต่ละปีต้องใช้ศิลาชุ่ยซ่อมแซมดูแลเป็นหมื่นๆ ก้อน เก็บแค่ยี่สิบถือว่าเป็นแค่เศษเงิน เอาเงินแค่นี้มาแลกกับโอกาสบรรลุธรรมอันยิ่งใหญ่ ยังไงก็คุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม!"

จ้าวฉุนรู้แจ้งแก่ใจ โอกาสบรรลุธรรมนั้นมีจริง แต่ต้องแลกมาด้วยการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่านับสิบหรือนับร้อยครั้ง ครั้งละยี่สิบศิลาชุ่ย ลองคำนวณดูแล้วก็นับเป็นรายจ่ายก้อนโต ศิษย์ฝ่ายนอกส่วนใหญ่หากไม่มีโชคลาภหล่นทับ ย่อมไม่มีทางแบกรับไหว

"แหล่งใหม่ที่เจ้าพูดถึง คือที่ไหนกัน?" นี่ต่างหากที่จ้าวฉุนสงสัย

ศิษย์ชายอึกอักไม่อยากบอกความจริง กลัวนางจะเปลี่ยนใจหนีไป แต่พอจ้าวฉุนยืนยันหนักแน่นว่าวันนี้ตั้งใจมาด่านวานรแน่ๆ เขาถึงยอมเปิดปากเล่า

ศิษย์ฝ่ายนอกนับหมื่นคนต่างมีความถนัดแตกต่างกัน บางคนถนัดฝึกวิชา บางคนถนัดวิชาตัวเบาและการต่อสู้ ศิษย์ที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านจึงอาศัยทักษะนี้หากิน เปิดชั้นเรียนพิเศษเก็บค่าเล่าเรียน ถ่ายทอดเคล็ดลับวิชาให้ผู้อื่น

จ้าวฉุนฟังไปพยักหน้าไป รู้สึกเหมือนโรงเรียนกวดวิชาในโลกปัจจุบันไม่มีผิด

เพียงแต่การฝึกฝนเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินตามรอยเท้าผู้อื่น การทำตามอย่างเดียวสุดท้ายก็จะตกอยู่ภายใต้เงาของผู้อื่น วิชาต่างๆ ท้ายที่สุดแล้วต้องนำมาปรับใช้เป็นของตนเอง หากไม่ได้เกิดจากการตระหนักรู้และทะลวงขีดจำกัดด้วยตนเอง แล้วจะใช้ออกได้อย่างดั่งใจนึกได้อย่างไร

"ปล่อยไว้นานเข้า ศิษย์ก็จะเอาแต่ท่องจำตามตำรา ยากจะเกิดการพัฒนา ทางสำนักไม่คิดจะจัดการเรื่องนี้บ้างเลยหรือ?"

ศิษย์ชายถอนหายใจ "เมื่อก่อนดูเหมือน... อาจจะเคยจัดการมั้ง? แต่ช่วงยี่สิบปีมานี้มันเฟื่องฟูขึ้นเรื่อยๆ ก็ไม่เห็นสำนักจะมีท่าทีอะไร..."

จ้าวฉุนขมวดคิ้วเงียบงันไปครู่ใหญ่ สำนักหลิงเจินในบางเรื่องก็ชวนให้สงสัยยิ่งนัก

ครู่ต่อมา นางหยิบศิลาชุ่ยยี่สิบก้อนออกมา "จดบันทึกให้ข้าหนึ่งครั้งก่อน รอข้าออกมาค่อยคิดบัญชีรอบต่อไป"

"เอ้อ! ได้เลย!" ศิษย์ชายรีบรับไปพร้อมรอยยิ้มกว้าง "ท่านนี่ช่างตาสว่างจริงๆ รู้ว่าอะไรดีต่อการฝึกตน" หลังจากยิ้มแก้มปริ เขาก็เล่าเรื่องเบ็ดเตล็ดของด่านวานรให้ฟัง

อย่างเช่น แนวเขาสามชั้นแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองด่านยาว แต่ละด่านยาวสิบลี้ ด่านแรกภูมิประเทศไม่ลาดชันนัก เหมาะสำหรับศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง ส่วนอีกด่านอันตรายกว่ามาก แนะนำสำหรับช่วงปลาย

ส่วนรายชื่อบนหน้าผา "วิถีสังหาร" และ "ฝ่าดงไพร" หมายถึงรูปแบบการทดสอบที่ต่างกัน

ในด่านยาวสิบลี้ หากเน้นความเร็วในการฝ่าด่าน จะบันทึกเวลาที่สั้นที่สุดและจัดอันดับในหมวด "ฝ่าดงไพร" หากเน้นการสังหาร ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป ใครฆ่าเงาลิงได้มากที่สุด จะถูกจัดอันดับในหมวด "วิถีสังหาร"

ทั้งสองหมวดแบ่งแยกย่อยเป็นระดับช่วงกลางและช่วงปลาย ไม่นำมานับรวมกัน

พูดมาถึงตรงนี้ ศิษย์ชายก็ยื่นหน้าเข้ามาใกล้ "แต่ละหมวดมีหนึ่งร้อยอันดับ อันดับสิบเอ็ดถึงหนึ่งร้อยได้รับรางวัลห้าร้อยศิลาชุ่ย อันดับสิบได้หนึ่งพัน จากนั้นทุกอันดับที่สูงขึ้น จะเพิ่มรางวัลทีละหนึ่งพัน!"

นั่นมันเงินก้อนโตเลยทีเดียว หากได้อันดับหนึ่งก็เท่ากับหนึ่งหมื่นศิลาชุ่ย สำหรับศิษย์ระดับกลั่นลมปราณนี่มันขุมทรัพย์ชัดๆ

จ้าวฉุนเห็นแววตาเจ้าเล่ห์ของศิษย์ชาย จึงถามดักคอ "คงไม่ง่ายขนาดนั้นกระมัง?"

"ก็จริงของท่าน" เขาหัวเราะแห้งๆ "รายชื่อพวกนี้สะสมมาตั้งแต่ก่อตั้งสำนัก สองพันกว่าปีแล้ว เหล่าอัจฉริยะแต่ละรุ่นแทบจะจองพื้นที่เต็มไปหมด คนรุ่นหลังยากจะแทรกเข้าไปได้ คนที่ไม่ยอมแพ้มาลองดี ส่วนใหญ่ก็ได้แต่เอาศิลาชุ่ยมาทิ้งฟรีๆ นานวันเข้าคนกล้าลองก็น้อยลง"

เขาเบิกตาโต ยุยงว่า "แต่ท่านวิชาตัวเบาคล่องแคล่วปานนี้ ต้องติดอันดับได้แน่ ครั้งเดียวไม่ได้ก็ลองหลายๆ ครั้ง ถ้าติดอันดับขึ้นมา ก็เท่ากับถอนทุนคืนแล้ว!"

จ้าวฉุนพูดไม่ออก นางไม่ได้มาหาเงินเสียหน่อย เวลานี้เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการทะลวงด่าน การมาด่านวานรเพื่องานหลักย่อมสำคัญกว่า

[จบแล้ว]