บทที่ 44 - การทดสอบฝ่าดง

บทที่ 44 - การทดสอบฝ่าดง

ศิษย์ชายแม้จะพูดมากไปสักหน่อยแต่ก็ทำงานคล่องแคล่ว เขาจดบันทึกลงในสมุด ยื่นป้ายประจำตัวคืนให้ แล้วบอกให้นางเข้าไปได้เลย

ครั้งนี้จ้าวฉุนต้องการฝึกให้กายและจิตเป็นหนึ่ง จึงเลือกการทดสอบแบบ "ฝ่าดงไพร" ซึ่งเน้นวิชาตัวเบาเป็นหลัก

ทันทีที่พุ่งทะยานผ่านช่องทางเข้าเล็กแคบ จ้าวฉุนก็ไม่กล้าลดการป้องกัน ฝีเท้าไม่หยุดนิ่ง พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อผ่านช่องเขา หมอกสีเทาก็หนาทึบขึ้นทันตาเห็น บดบังทัศนวิสัยจนเหลือระยะมองเห็นเพียงสองสามเมตรตรงหน้า นางจำต้องหยั่งเชิงไปข้างหน้าทีละก้าวทีละจุด จึงจะกล้ากระโดดต่อไป

ป่าหินขรุขระทว่าไม่ใช่ดินแดนรกร้าง บนหน้าผามีต้นสนรูปร่างประหลาดเกาะเกี่ยวอยู่ ท่าทางผิดแผกแตกต่างกันไป ที่น่ารำคาญใจที่สุดคือสภาพอากาศที่ชื้นแฉะ ทำให้เถาวัลย์เลื้อยพันและตะไคร่น้ำเกาะเต็มก้อนหิน จ้าวฉุนเหยียบหินส่งแรงกระโดด แต่ละครั้งต้องระวังไม่ให้ลื่นไถลตกลงไป

หลังจากระมัดระวังผ่านแนวหินรูปพัดมาได้สามสี่ชั้น เงาสีดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่จากทางขวาอย่างรวดเร็ว

มาแล้ว!

นางไม่กล้าประมาท กระชับกริชคธาแดงขวางหน้า ตั้งท่าป้องกันเต็มที่

วานรเงาตัวนั้นสมจริงยิ่งนัก แม้แต่ขนตามตัวก็มองเห็นได้ชัดเจน มีเพียงดวงตาสีแดงฉานและเขี้ยวแหลมคมเต็มปากที่บ่งบอกว่ามันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่เป็นมิตร

ทันทีที่ปรากฏตัว มันก็พุ่งเข้าชนจ้าวฉุนไม่หยุด ใช้ทั้งมือและปากเข้าโจมตี วานรเงาตัวเล็กกว่าลิงทั่วไปประมาณสองส่วน ทำให้ความคล่องตัวสูงกว่ามาก กรงเล็บแหลมคมชวนให้ขวัญผวา จ้าวฉุนไม่กล้าให้มันเข้าประชิดตัว ทำได้เพียงแกว่งกระบี่ป้องกัน

แม้เจ้านี่จะเร็วปานสายฟ้าแต่แรงปะทะกลับไม่มากนัก จ้าวฉุนฟาดกระบี่ครั้งเดียวก็ซัดมันกระเด็นไปไกลสี่ห้าเมตร ในที่สุดนางก็ฉวยโอกาสที่วานรเงาเสียหลักลอยคว้าง พุ่งตัวเข้าไปฟันเข้าที่หน้าท้อง ผ่าร่างมันออกเป็นสองท่อน!

ภาพเลือดเนื้อสาดกระเซ็นไม่ได้ปรากฏขึ้น วานรเงาแตกตัวเป็นกลุ่มควันสีดำสองกลุ่ม แล้วสลายหายไปในชั่วพริบตา

จ้าวฉุนไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าต่อ ยิ่งลึกเข้าไปวานรเงาก็ยิ่งชุกชุม มักจะเป็นแบบที่ว่าฆ่าไปหนึ่งตัวก็โผล่มาอีกหนึ่งตัว ราวกับไม่มีวันหมดสิ้น

โชคดีที่พวกมันมักจะบุกเข้ามาทีละตัว ไม่ได้กรูกันเข้ามาเป็นฝูง

พอนางฆ่าลิงไปมากเข้าก็เริ่มจับจุดได้ อันตรายของวานรเงาอยู่ที่กรงเล็บและเขี้ยว หากผู้ฝึกตนระดับกลางโดนข่วนสักทีคงได้หนังเปิดเนื้อแตก แต่ถ้าหลบเลี่ยงส่วนคมพวกนั้นได้ ร่างกายของมันก็เปราะบางราวกับปลาบนเขียง การโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ทำลายได้

แม้จะฆ่าได้ง่าย แต่วานรเงาที่ดาหน้าเข้ามาไม่หยุดหย่อนก็สร้างอุปสรรคให้จ้าวฉุนไม่น้อย เข้ามาในป่าหินได้ราวครึ่งก้านธูปแล้ว นางยังไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ตรงไหน คืบหน้าไปเท่าไหร่ รู้แต่ว่ามัวแต่สู้กับลิง ความเร็วในการรุกคืบก็ช้าลงเรื่อยๆ

แต่ถ้าไม่สนใจพวกมัน วานรเงาก็จะเพิ่มจำนวนมากขึ้น จ้าวฉุนป้องกันลำบาก เกรงว่าจะพลั้งพลาดบาดเจ็บเอาได้

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ฆ่าไปเท่าไหร่ แขนขาของนางหนักอึ้งราวกับกรอกด้วยตะกั่วเหลว แม้แต่สติสัมปชัญญะก็เริ่มเลือนราง รู้เพียงแค่ต้องหลบหลีก ฟาดฟัน และวิ่งไปข้างหน้า

จนกระทั่งผ่านช่องทางออกแคบๆ อีกแห่งหนึ่ง ทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้น นางก็เหงื่อท่วมตัว ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดแรง

จ้าวฉุนหยิบยาฟื้นฟูพลังออกมาหนึ่งเม็ด ปรับลมปราณอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะยันกายลุกขึ้นได้ เสื้อผ้าที่มีอาคมกันฝุ่นแม้จะไม่เปื้อนฝุ่นดิน แต่การเปียกชุ่มแนบเนื้อก็ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัว

ร่ายคาถาชำระกายลวกๆ พอให้ตัวแห้งสบายขึ้น จ้าวฉุนเงยหน้าขึ้นมองสำรวจว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

ช่องทางด้านหลังน่าจะเป็นทางออกของป่าหิน นางออกมาได้แล้วจริงๆ ข้างกายมีต้นสนชราแผ่กิ่งก้านคล้ายคนกางแขนต้อนรับ เปลือกไม้หยาบกร้านเป็นร่องลึกเหมือนใบหน้าชายชราผู้เมตตา ใต้กิ่งไม้ที่ยื่นออกมามีแผ่นหินตั้งตระหง่าน ผิวหินเรียบเนียนดุจกระจก บนนั้นปรากฏข้อความ:

จ้าวฉุน กลั่นลมปราณช่วงกลาง แปดเค่อ

นี่คงเป็นเวลาที่นางทำได้

แปดเค่อ? จ้าวฉุนขมวดคิ้ว นั่นเท่ากับหนึ่งชั่วยามเต็มๆ (2 ชั่วโมง) สถิตินี้ช้าเกินไปแล้ว นางมองดูบนกระดานรายชื่อ คนที่ช้าที่สุดยังทำเวลาได้ภายในร้อยลมหายใจ

เดินเลี้ยวกลับไปตามทางเดินเล็กๆ ข้างต้นสนชรา ก็กลับมาถึงด้านล่างของศาลาเล็กจุดเริ่มต้น จ้าวฉุนกระโดดขึ้นไปอีกครั้ง พบว่าศิษย์ชายคนนั้นไม่อยู่แล้ว เปลี่ยนเป็นชายชราร่างเตี้ยป้อมยืนอยู่แทน

"คนเฝ้าเวรเมื่อครู่ล่ะเจ้าคะ?"

ชายชราเกาหัว ตอบยิ้มๆ "เจ้าหมายถึงถูอัน เขาเข้าเวรแค่ตอนกลางวัน ตอนนี้เปลี่ยนกะแล้ว"

จ้าวฉุนเพิ่งสังเกตว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เหนือยอดไม้ นางเริ่มออกเดินทางช่วงบ่าย เสียเวลาเดินทางอีกหน่อยก็ถือว่าเย็นมากแล้ว ยิ่งอยู่ข้างป่าหินสามส่วนที่มีหมอกเทาปกคลุมตลอดเวลา ยิ่งทำให้แทบลืมวันลืมคืน

"แถวนี้พอจะมีที่พักบ้างไหมเจ้าคะ?" ด่านอันตรายแห่งนี้ นางคงต้องเข้าออกอีกหลายสิบรอบ หากพักอยู่ใกล้ๆ ได้ก็จะประหยัดเวลาเดินทางไปกลับ

ชายชรามองนางด้วยความแปลกใจ แต่ก็ไม่ซักไซ้ ตอบกลับไปตรงๆ "ออกจากศาลานี้ไปทางขวา จะเห็นถ้ำประตูหินเรียงรายอยู่ หนึ่งศิลาชุ่ยพักได้สิบวัน"

ราคาถูกดี จ้าวฉุนกล่าวขอบคุณชายชรา แล้วก็ได้ยินเขาถามว่า "เจ้าคือคนที่ชื่อจ้าวฉุนใช่ไหม? ทำเวลาไปเท่าไหร่?"

จ้าวฉุนยืนอยู่ที่ประตู ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "หนึ่งชั่วยามเจ้าค่ะ"

มือที่ลูบเคราของชายชราชะงักกึก ผ่านไปเนิ่นนานถึงพึมพำเสียงเบา "แปดเค่อ... พรสวรรค์ดีนี่นา..."

เมื่อออกจากประตูก็พบถ้ำที่เขาว่า นางหยอดศิลาชุ่ยลงไปในช่องเล็กๆ หน้าประตู มันถูกกลืนหายไปทันที ประตูถ้ำเปิดออกต้อนรับจ้าวฉุนเข้าไป

ภายในตกแต่งเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะหินหนึ่งตัว เก้าอี้หินสองตัว ด้านในสุดเป็นเตียงหิน ผ้าปูที่นอนดูสะอาดสะอ้าน จ้าวฉุนหยิบเบาะฟางจากถุงสมบัติออกมาวางแล้วนั่งขัดสมาธิ เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรยามค่ำคืน

วันนี้เป็นการฝ่าป่าหินครั้งแรก แม้จะทุลักทุเล แต่ก็ได้อะไรกลับมาไม่น้อย โดยเฉพาะช่วงสุดท้าย เหมือนจิตกับกายจะหลอมรวมกัน ไม่ต้องจงใจคิดร่างกายก็ขยับฆ่าศัตรูได้เอง

แต่พอออกจากป่าหิน ความรู้สึกมหัศจรรย์นั้นก็หายไป จ้าวฉุนเม้มปาก คงต้องลองอีกหลายๆ ครั้ง

เช้าวันรุ่งขึ้น ร่างกายปวดเมื่อยไปทุกส่วน จ้าวฉุนขยับตัวเล็กน้อยรู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด จัดแจงเสื้อผ้าแล้วมุ่งหน้าไปยังศาลาเล็กอีกครั้ง

ถูอันศิษย์ชายคนเดิมมาเข้าเวรแล้ว พอเห็นจ้าวฉุนมาอีกก็ลากเสียงยาว "เอ๋..." ถามว่า "วันนี้เจ้าก็มาอีกหรือ?" พูดจบก็รู้ตัวว่าปากไว ถ้าไม่มาแล้วนางจะขึ้นมาบนศาลาทำไม

"เมื่อวานเจ้าผ่านด่านไหม?"

"ผ่าน"

เขาเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ตะลึงงัน "เจ้าผ่านจริงๆ หรือ? ใช้เวลาเท่าไหร่?"

จ้าวฉุนตอบ "ช้าเกินไป แปดเค่อ ปาเข้าไปหนึ่งชั่วยามเต็ม"

ถูอันสูดหายใจลึก โมโหจนแทบเต้น "เจ้าหลอกข้าเล่นหรือไง! แบบนี้ยังเรียกว่าช้าอีก? เจ้ารู้ไหมว่ามีคนตั้งกี่คนที่ผ่านไม่ได้ ต้องถูกหามออกมา? ต่อให้ผ่านได้ก็ใช้เวลาหลายชั่วยาม แถมยังสะบักสะบอมไปทั้งตัว แต่เจ้าดูสิ ไม่มีรอยขีดข่วนสักนิด วันนี้ยังกลับมาได้อีก!"

เขายื่นหัวเข้ามาใกล้ กระซิบถาม "บอกความจริงข้ามาเถอะ ข้าไม่หัวเราะเยาะเจ้าหรอก ตกลงผ่านหรือไม่ผ่าน?"

จ้าวฉุนปัดเขาออกไป เลิกคิ้วตอบ "เมื่อคืนมีผู้เฒ่าคนหนึ่งเป็นคนจดบันทึก เจ้าไปเช็คดูสิ"

การจดบันทึกต้องตรวจสอบกับแผ่นหินใต้ต้นสน ยากจะผิดพลาด ถูอันย่อมรู้ดี เพียงแต่ผลลัพธ์ของจ้าวฉุนมันน่าตกใจเกินไป เขาเลยนึกสนุกอยากแกล้งถาม อ้อมแอ้มว่า "แค่นี้ก็ล้อเล่นไม่ได้"

"ป่าหินสามส่วน ยากมากหรือ?"

นางถามถูอัน ในใจเริ่มรู้ลางๆ ว่าสถิติของตนดูเหมือนจะไม่เลวเลย

ถูอันพยักหน้ารัวๆ "ในบรรดาเขตอันตรายสามสิบหกแห่งของสำนักหลิงเจิน ป่าหินถือว่าโหดหินที่สุด ดังนั้นหลายปีมานี้ถึงไม่ค่อยมีคนมา ที่อื่นอันตรายเพราะภูมิประเทศ ไอพิษ หรือความร้อนหนาว แต่ที่นี่อันตรายตรงค่ายกลวานรเงา หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ถึงจะไม่ตายแต่ก็อาจพิการแขนขาขาดได้"

กรงเล็บและเขี้ยวของวานรเงานั้น จ้าวฉุนซาบซึ้งดี มันคมกริบยิ่งกว่าอาวุธทั่วไปเสียอีก อันตรายจริงๆ นั่นแหละ นางถนัดด้านความเร็วในบรรดาความเร็วและพละกำลัง นี่คงเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ฝ่าด่านสำเร็จ

นางหยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ โยนให้ถูอัน แล้วเดินออกไปพลางกล่าว "ข้างในมีหนึ่งร้อยศิลาชุ่ย ลงบัญชีให้ข้าอีกห้าครั้ง"

ถูอันเดาะถุงในมือ พึมพำเบาๆ "ตัวก็เตี้ยม่อต้อ เป็นคนประหลาดจริงๆ..."

"ข้าได้ยินนะ"

เสียงจ้าวฉุนดังมาจากนอกประตู ทำเอาเขาหดคอหลบลงไปใต้โต๊ะด้วยความตกใจ

[จบแล้ว]