บทที่ 42 - นัดหมายสู่ซากโบราณสถาน และงานชุมนุมร้อยสำนัก

บทที่ 42 - นัดหมายสู่ซากโบราณสถาน และงานชุมนุมร้อยสำนัก

ยามจ้าวฉุนเดินทางกลับก็เป็นเวลาดึกสงัด ผู้คนหลับใหล ท้องฟ้าประดับด้วยดวงดาวเพียงไม่กี่ดวงกระจัดกระจายไร้ระเบียบ นางดูไม่ออกว่าดวงไหนคือดาวเหนือ ดวงไหนคือดาวโจร

หูหว่านจือฝากข้อความไว้กับชุ่ยชุ่ยแล้วเก็บของกลับสวนซวนเฉ่าไป ที่พักอันเงียบสงบอยู่แล้วจึงกลับคืนสู่ความเงียบงันจนแทบจะทำให้คนคลั่ง

แต่ทั้งหมดทั้งมวลนี้ จ้าวฉุนชินเสียยิ่งกว่าชิน นางมีสีหน้าเรียบเฉย ผลักประตูเข้าสู่ห้องใน ในใจครุ่นคิดถึงเรื่องราวมากมาย

ดั่งที่สวีเฟิงกล่าว นางต้องยกเรื่องการเพิ่มระดับพลังมาเป็นอันดับแรก ระดับหกขั้นสมบูรณ์นั้นไม่ได้ยากเย็นเข็ญใจนัก เพียรบำเพ็ญเพียรสักระยะก็น่าจะสำเร็จ เมื่อถึงตอนนั้นค่อยฝึก 'เคล็ดวิชาหลอมกายในเตาอัคคี' พลังการต่อสู้ก็จะเพิ่มพูนขึ้นอีกขั้น

นอกจากนี้ เมื่อทราบว่าจ้าวฉุนมาเยี่ยมสวีเฟิง เหมิงฮั่นก็ได้ฝากจดหมายฉบับหนึ่งมาให้นางโดยเฉพาะ

ในจดหมายเล่าว่า ตอนที่เขาและสวีเฟิงออกท่องเที่ยวนั้น บังเอิญไปพบซากโบราณสถานของสำนักเก่าแก่แห่งหนึ่งเข้า และได้ 'รากศิลาหยก' มาจากที่นั่น เขาจึงอยากชวนนางไปสำรวจด้วยกันอีกครั้ง

เขาบอกชัดเจนว่าซากโบราณสถานนั้นเป็นเพียงสำนักเล็กๆ และเคยถูกคนสำรวจมาแล้วหลายรอบ ตอนนี้เหลือเพียงของที่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณใช้ได้ แม้จะไม่มีประโยชน์ต่อเขาและสวีเฟิงแล้ว แต่สำหรับจ้าวฉุนนับว่ามีประโยชน์มหาศาล ครั้งนี้เขาจะคอยคุ้มกันให้ รับรองว่าจะพานางกลับมาอย่างครบสามสิบสองประการแน่นอน

จ้าวฉุนมุมปากกระตุก นางเป็นตัวประหลาดขนานแท้ ไปที่ไหนที่นั่นต้องเกิดเรื่อง และทุกครั้งก็เดิมพันด้วยชีวิต นางยึดคติ 'รอดตายมาได้ ต้องมีโชคใหญ่รออยู่' ถึงได้เอาชีวิตรอดมาได้อย่างทุลักทุเลจนถึงทุกวันนี้

เหมิงฮั่นกล้าพูดรับประกัน แต่นางไม่กล้าวางใจ ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องประหลาดอะไรขึ้นอีก?

แต่ถึงจะบ่นในใจ จ้าวฉุนก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไป อย่างน้อยมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานคอยคุ้มกัน โอกาสดีงามเช่นนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ

ภายหลังสวีเฟิงรู้ว่านางต้องการฝึก 'เคล็ดวิชาหลอมกายในเตาอัคคี' กลับแนะนำให้นางรีบตัดสินใจ ทางที่ดีควรไปสำรวจก่อนเริ่มฝึกวิชา เพราะซากโบราณสถานนั้นเดิมทีเป็นสำนักหลอมอาวุธ ไม่แน่อาจจะมีเคล็ดวิชาลับหลงเหลืออยู่ให้จ้าวฉุนได้เก็บตก เหมือนอย่างที่เหมิงฮั่นเคยเจอมาแล้ว ใครจะรู้ว่าอาจจะมีปลาหลุดอวนเหลืออยู่ก็ได้?

อีกทั้งวิชาหลอมอาวุธมักมีการกล่าวถึงการควบคุมไฟ หากจ้าวฉุนได้มา ย่อมเป็นผลดีต่อการฝึกวิชาของนาง

นอกจากนี้ยังมีเรื่องใหญ่อีกเรื่องหนึ่ง ที่สวีเฟิงเล่าให้ฟังจ้าวฉุนถึงได้ล่วงรู้

สำนักในแดนใต้มีนับพันนับหมื่น ไม่รู้จำนวนที่แน่ชัด สำนักเล็กๆ บางแห่งมีเจ้าสำนัก ผู้อาวุโส และศิษย์รวมกันไม่ถึงห้าคน ก็ยังกล้าประกาศตั้งสำนัก

ว่ากันตามตรง สำนักที่มีหน้ามีตาในแดนใต้จริงๆ มีอยู่เพียงร้อยกว่าสำนักเท่านั้น ทุกๆ สิบปีจะมีการชุมนุมประลองยุทธ์ ณ 'สระทุนฉี' เหล่าศิษย์อัจฉริยะจากทุกสำนักจะมารวมตัวกัน ถือเป็นงานมงคลอันยิ่งใหญ่ของดินแดน เรียกว่า 'งานชุมนุมร้อยสำนัก'

และงานชุมนุมครั้งต่อไป จะจัดขึ้นในอีกสองปีข้างหน้า

การประลองในงานจะเน้นที่ผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดและระดับสร้างรากฐาน แต่ละสำนักจะพาเด็กใหม่ระดับกลั่นลมปราณไปด้วยเพื่อเปิดหูเปิดตา เตรียมความพร้อมสำหรับครั้งถัดไป

งานใหญ่ระดับภูมิภาค เหล่าผู้กล้าทั่วหล้ามารวมตัวกัน จ้าวฉุนเกิดความฮึกเหิมในใจ ย่อมอยากไปเห็นด้วยตาตัวเองสักครั้ง

สวีเฟิงหัวเราะเบาๆ "ศิษย์น้องไม่ต้องรีบร้อน เจ้าเพิ่งเข้าสู่มรรคาได้ไม่นาน ครั้งนี้คงยังไม่ได้ลงสนาม แต่ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า อีกสิบปีให้หลัง บนเวทีประลองยุทธ์ต้องมีที่ยืนของเจ้าแน่นอน"

"ศิษย์พี่ล้อข้าเล่นแล้ว เรื่องนี้ข้าเองก็รู้ดี เพียงแต่ถึงจะไม่ได้ลงแข่ง ก็อยากไปชมดูสักหน่อย อยากเห็นว่าเหล่าผู้กล้าแห่งแดนใต้หน้าตาเป็นอย่างไร" จ้าวฉุนกล่าวอย่างละอายใจ ก็จริงของเขา ต่อให้นางเพ้อฝันแค่ไหน ก็ไม่มีทางก้าวข้ามไปสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ภายในสองปีแน่

สวีเฟิงพยักหน้า ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้พอเป็นไปได้ ศิษย์น้องอยู่ใต้สังกัดผู้อาวุโสหลี่ ในงานชุมนุม ผู้อาวุโสแต่ละท่านสามารถพาศิษย์ระดับกลั่นลมปราณติดตามไปได้ห้าคน หากถึงตอนนั้นรายชื่อยังไม่เต็ม เจ้าลองไปขอร้องผู้อาวุโสดูสิ"

จ้าวฉุนยิ้มรับคำ แต่ในใจกลับหนักอึ้ง การจะไปขอร้องหลี่ซู่นั้นยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา

ศิษย์ในสังกัดเขารวมนางด้วยก็มีตั้งสิบเก้าคน ทุกคนล้วนมีรากปราณคู่ เรื่องพรสวรรค์จ้าวฉุนสู้พวกศิษย์พี่ไม่ได้แน่

ดูท่าหนทางเดียวที่จะทำให้หลี่ซู่หันมามองและคว้าโควตาไปงานชุมนุมได้ คือต้องพัฒนาความแข็งแกร่งในการต่อสู้ให้โดดเด่น

จ้าวฉุนสืบข่าวของศิษย์ร่วมสำนักทั้งสิบแปดคนมาบ้างแล้ว ลำดับในสำนักของหลี่ซู่ไม่เหมือนที่อื่น ไม่ได้เรียงตามอาวุโส แต่ต้องแย่งชิงลำดับกันเอง

สิบเอ็ดคนแรกบรรลุขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่นั้นถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายกำลังจะก้าวสู่ขั้นก่อกำเนิด ตั้งแต่ศิษย์พี่สิบสองจนถึงศิษย์พี่สิบแปด ล้วนอยู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลาย ความสามารถในการแข่งขันของจ้าวฉุนเมื่อเทียบกับพวกเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์

แต่ศิษย์พี่สิบสองและสิบสามกำลังออกตามหาของวิเศษ คาดว่าคงเตรียมตัวสร้างรากฐาน เช่นนั้นก็จะเหลือศิษย์พี่สิบสี่ถึงสิบแปด รวมห้าคนพอดิบพอดีที่ครองโควตาขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายไว้อย่างเหนียวแน่น

หากจ้าวฉุนต้องการเบียดใครสักคนตกลงมา นางจำต้องบรรลุขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายให้ได้ โดยมีเวลาจำกัดเพียงสองปี

นางสูดหายใจลึก ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ในใจเหลือเพียงความมั่นใจอันเปี่ยมล้น ตอนเพิ่งเข้าสำนักนางหวังเพียงจะได้เป็นศิษย์ทางการภายในห้าปี แต่เวลาผ่านไปเพียงสองปี นางก็ได้เป็นศิษย์ฝ่ายในและมีพลังใกล้แตะระดับหก นางอาจจะมีโชคช่วยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจมองข้ามความเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนักไม่เลือกฤดูกาล ซึ่งนั่นคือรากฐานแห่งความสำเร็จที่แท้จริง

บัดนี้มีรากปราณคู่ และมี 'เคล็ดวิชาหลอมกายในเตาอัคคี' อยู่ในมือ การจะเอาชนะศิษย์พี่ในอีกสองปีข้างหน้า ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

จ้าวฉุนนั่งขัดสมาธิบนเบาะฟาง พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เตรียมเข้าสู่สมาธิ

นางหลับตาลง สัมผัสถึงพลังวิญญาณที่รายล้อมรอบกาย

นับตั้งแต่รากปราณไม้ถูกเย่ว์จ่วนดูดกลืนไป ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็เพิ่มขึ้นมาก แต่เมื่อไม่มีธาตุไม้คอยประนีประนอม ธาตุทองและไฟก็ปะทะกันรุนแรงขึ้น ทำให้บางครั้งนางเกิดความรู้สึกดุร้ายกระหายเลือดในระหว่างการฝึกฝน

โชคดีที่ 'คัมภีร์สัจจะสัมผัส' ช่วยปรับสมดุลได้บ้าง บวกกับนางพยายามข่มใจตัวเอง ผลกระทบจึงยังไม่รุนแรงนัก

จ้าวฉุนเบ้ปาก อย่างไรก็ต้องหาวิธีแก้ ปล่อยไว้แบบนี้เดี๋ยวคงเกิดเรื่อง

ขั้นกลั่นลมปราณระดับหกคือการเชื่อมจุดตันเถียนบนและล่างให้เป็นหนึ่งเดียว เชื่อมโยงเส้นชีพจรทั่วร่าง กล่าวให้ง่ายคือการหลอมรวมผลการฝึกฝนทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว

ตันเถียนบนและล่างของนางเต็มเปี่ยมแล้ว สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือหา 'จังหวะ' เชื่อมสองจุดเข้าด้วยกัน ให้ลมปราณไหลเวียนถ่ายเท เมื่อสำเร็จ ความคล่องตัวในการต่อสู้จะสูงขึ้น และช่วยเสริมอานุภาพของวิชาต่างๆ ได้มาก

อย่างเช่น 'เพลงกระบี่วายุยาตรา' ตันเถียนบนควบคุมจิต ตันเถียนล่างควบคุมกาย เมื่อประสานกันก็จะทำให้กายและจิตเป็นหนึ่งเดียว เคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึก

ส่วนจะจับ 'จังหวะ' นั้นได้อย่างไร จ้าวฉุนเองก็เพิ่งเคยทำครั้งแรก ยังจับจุดไม่ถูก ได้ยินสวีเฟิงบอกว่า เมื่อใดที่จิตและกายมีความรู้สึกสั่นไหวพ้องพานกัน เมื่อนั้นคือจังหวะที่มาถึง

ดังนั้น จ้าวฉุนจึงนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งในสำนัก และตั้งใจจะออกเดินทางไปที่นั่นในวันพรุ่งนี้

[จบแล้ว]