บทที่ 31 - ใครคือผู้นำตระกูล?

บทที่ 31 - ใครคือผู้นำตระกูล?

ข่าวเรื่องที่ถูฉุนฉานได้รับบาดเจ็บกลับมาและมีความประสงค์จะส่งมอบตำแหน่งผู้นำตระกูลให้แก่ถูฉงเหวินนั้นแพร่สะพัดไปทั่วทั้งตระกูลอย่างรวดเร็ว

ในอดีตนั้นถูฉุนจื่อผู้เป็นน้องชายร่วมอุทรของถูฉุนฉานได้เป็นแกนนำในการแยกบ้าน โดยช่วงชิงทรัพย์สินไปกว่าครึ่งและย้ายไปตั้งรกรากอยู่ที่ฝั่งซ้ายของคุ้งน้ำ ด้วยเหตุนี้ผู้คนจึงเรียกขานพวกเขาว่า 'ตระกูลถูสายซ้าย'

เวลานี้เหล่าสมาชิกสายซ้ายต่างมารวมตัวกันในห้องโถง เก้าอี้ไม้แดงสองแถวถูกจัดวางแบ่งซ้ายขวา ทว่าบนเก้าอี้ประธานตรงกลางนั้น ผู้ที่นั่งเอกเขนกอยู่อย่างเกียจคร้านกลับเป็นเด็กหนุ่มรุ่นเยาว์นามว่าถูเหมี่ยน

"เรื่องใหญ่ไม่สำเร็จก็ช่างมันเถิด แต่เรื่องเล็กน้อยที่มอบหมายให้พวกเจ้าทำ เหตุไฉนจึงยังทำไม่ได้เรื่องอีก"

เขาใช้มือข้างหนึ่งค้ำศีรษะ ส่วนอีกมือหนึ่งกำลังคลึงลูกทรงกลมสีแดงชาดสองลูกเล่นไปมา

"ข้าต้องการผีเสื้อราตรีปีกเทาตัวเต็มวัย แต่พวกเจ้ากลับอวดฉลาด เอาตัวอ่อนมาเร่งโตส่งให้บิดาผู้นี้เสียนี่ เป็นเหตุให้คุณไสยจักจั่นทองลอกคราบกินไม่อิ่ม จนกลายเป็นจักจั่นทมิฬโผล่ออกมาแทน"

ถูฉุนจื่อตัวสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ เหงื่อเม็ดเท่าถั่วร่วงพรูลงมาจากหน้าผากพลางร้องขอความเป็นธรรม

"ไม่เกี่ยวกับผู้น้อยเลยขอรับ! หลังจากที่ท่านสั่งการลงมา ผู้น้อยก็มอบหมายให้บ่าวไพร่ไปจัดการต่อ ใครจะไปรู้ว่าเจ้าพวกสวะนั่นจะขวัญกล้าเทียมฟ้า บังอาจหลอกลวงท่านได้ลงคอ!"

"หึ!"

ถูเหมี่ยนแค่นหัวเราะด้วยความโมโห บีบลูกทรงกลมสีแดงในมือจนส่งเสียงดังกรอบแกรบ

"บิดามอบงานให้เจ้าทำ เจ้าก็โยนต่อให้บ่าวไพร่ เช่นนั้นจะมีเจ้าไว้ทำไมกัน"

แรงบีบในมือของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนลูกทรงกลมทั้งสองส่งเสียงกรีดร้องแหลมเล็ก ก่อนจะแตกตัวออกกลายเป็นตะขาบสีแดงชาดสองตัวเลื้อยเข้าไปในแขนเสื้อของเขา

ถูเหมี่ยนลุกขึ้นจากที่นั่ง ทำให้ผู้คนที่นั่งอยู่สองฝั่งไม่กล้านั่งติดเก้าอี้อีกต่อไป ต่างพากันลุกขึ้นยืนก้มหน้าด้วยความนอบน้อม

"หากไม่ใช่เพราะเจ้าโง่เง่าปานนี้ จักจั่นทองของบิดาคงสังหารเจ้าสองคนนั่นไปนานแล้ว!"

จู่ๆ เขาก็ระเบิดอารมณ์เกรี้ยวกราด ถีบถูฉุนจื่อจนล้มคว่ำไปกองกับพื้น แรงถีบนั้นมหาศาลจนหน้าอกและหน้าท้องของชายชราบุบยุบลงไปบางส่วน

"ฆ่าพวกมันสองคนทิ้งเสียก่อน เจ้าถูฉงเหวินนั่นก็หมดปัญญาจะก่อคลื่นลมอันใด ตระกูลถูก็จะตกมาอยู่ในมืออย่างง่ายดาย เจ้ามัวแต่คิดเล็กคิดน้อยทำตัวฉลาดในเรื่องไม่เป็นเรื่อง แต่พอเป็นเรื่องสำคัญกลับทำตัวเลอะเลือน!"

ถูฉุนจื่อแม้จะเป็นชายชราผมขาวโพลน แต่เมื่อโดนลูกถีบนี้เข้าไปก็ถึงกับตาเหลือกทำท่าจะสิ้นลม

ถูเหมี่ยนแม้จะรังเกียจความไร้ประโยชน์ของอีกฝ่าย แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้ตายไปในเวลานี้ได้ เขาจึงส่งสายตาเป็นสัญญาณให้คนรีบกรูเข้ามาป้อนยาวิเศษช่วยชีวิตแก่ถูฉุนจื่อ จนชายชราค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาได้อีกครั้ง

"การประชุมตระกูลช่วงบ่ายนี้ ให้ดูสีหน้าข้าแล้วค่อยลงมือ ห้ามผลีผลามเด็ดขาด!"

ถูเหมี่ยนลอบแค้นเคืองอยู่ในใจ ด้วยความสามารถของเขา การจะฆ่าล้างตระกูลสายหลักให้สิ้นซากนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด เพียงแต่หากทำเช่นนั้นเขาก็จะไม่ได้ครอบครอง 'ของดูต่างหน้า' ที่สำนักหลิงเจินมอบไว้แก่ตระกูลบริวาร หากได้มาเพียงตระกูลถูที่ว่างเปล่าก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี

ตามแผนการเดิม เขาตั้งใจจะใช้จักจั่นทองสังหารศิษย์สำนักหลิงเจินผู้นั้นพร้อมกับถูฉุนฉาน จากนั้นค่อยชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลกับถูฉงเหวิน แล้วขึ้นครองตระกูลอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรมเพื่อรับของดูต่างหน้าไปยื่นต่อสำนักหลิงเจิน เรื่องง่ายดายเพียงเท่านี้กลับต้องมาพังไม่เป็นท่าเพราะถูฉุนฉาน ทำให้ถูเหมี่ยนแค้นจนแทบอยากจะถลกหนังอีกฝ่ายมาป้อนให้หนอนคุณไสยกินเสียให้รู้แล้วรู้รอด!

...

ในขณะที่ฝั่งตระกูลสายซ้ายเลิกประชุมกันด้วยความหวาดผวา ฝั่งตระกูลสายหลักเองก็หาได้มีความสงบสุขไม่

ความขัดแย้งประการแรกอยู่ที่ตัวจ้าวฉุน นางอายุยังน้อย ยังเป็นเพียงเด็กหญิงที่ยังไม่ถึงวัยปักปิ่นด้วยซ้ำ แถมคนส่วนใหญ่ยังไม่เคยเห็นความโหดเหี้ยมของนางตอนกำจัดปีศาจ พอรู้ว่านางจะได้รับส่วนแบ่งรายได้สามส่วนจากตระกูลถู พวกเขาจึงรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ

ทว่าการแก้ปัญหานี้ช่างง่ายดายนัก จ้าวฉุนเพียงแค่ไม่ต้องใช้อาวุธ นางลงมือทุบภูเขาจำลองสูงสามคนโอบกลางลานบ้านจนแหลกละเอียดเป็นผง เพียงเท่านี้ผู้ที่มีข้อกังขาทั้งหลายก็พากันหุบปากเงียบสนิท

แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดกลับอยู่ที่ตัวถูฉงเหวิน

หากไม่มีถูเหมี่ยนปรากฏตัวขึ้น การที่เขาจะได้รับสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนดั่งแช่แป้ง แต่เมื่อคนในตระกูลได้รับรู้ว่ายังมีถูเหมี่ยนอีกคนที่มีวัยไล่เลี่ยกัน พรสวรรค์และระดับพลังฝึกตนก็สูสีกัน ซ้ำยังมีจิตใจละเอียดรอบคอบและการกระทำที่สุขุมเยือกเย็น มุมมองของทุกคนที่มีต่อถูฉงเหวินจึงเริ่มเปลี่ยนไป

คนผูกเงื่อนก็ต้องเป็นคนแก้เงื่อน มีเพียงหนทางเดียวคือถูฉงเหวินต้องเอาชนะคู่แข่งผู้นี้ให้ได้ซึ่งหน้า จึงจะทำให้คนในตระกูลยอมก้มหัวเรียกเขาว่าผู้นำได้อย่างเต็มใจ

"ข้าสอนสั่งเจ้าฉงเหวินมากับมือตั้งแต่เล็ก อีกทั้งเจ้าตัวก็ขยันหมั่นเพียร รากฐานการฝึกตนและวิชาคาถาล้วนแน่นปึก หากต้องสู้กันซึ่งหน้า ข้ามั่นใจในตัวเขา"

ถูฉุนฉานแอบปรับทุกข์กับจ้าวฉุนเป็นการส่วนตัวด้วยความกังวลใจ

"กลัวก็แต่ว่าอีกฝ่ายจะใช้วิชามารต่ำช้าที่ป้องกันได้ยากนี่สิ"

"ข้าจะพยายามสุดความสามารถ ไม่ให้คนชั่วสมหวังเจ้าค่ะ" จ้าวฉุนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อได้ยินคำรับรองเช่นนี้ ถูฉุนฉานก็เบาใจลงเล็กน้อย เขาหลับตาลงพลางกล่าวด้วยความนัยลึกซึ้ง

"หากถึง... หากถึงขั้นนั้นจริงๆ..."

เสียงของเขาแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบินจนจ้าวฉุนแทบจับใจความไม่ได้

เสียงเกราะไม้บอกเวลาบ่ายโมงดังมาจากนอกเรือน แสงแดดกำลังร้อนแรงได้ที่

"ได้เวลาแล้ว สหายเต๋า"

ถูฉุนฉานพยุงกายลุกขึ้นอย่างโอนเอน ร่างกายของเขาดูราวกับไม้ผุที่ถูกพายุทรายกัดกร่อนจนทะลุพรุน

[จบแล้ว]