บทที่ 25 - กริชแดง

บทที่ 25 - กริชแดง

จ้าวฉุนยื่นป้ายประจำตัวศิษย์ฝ่ายในก่อน ถึงจะผ่านเข้าประตูหอร้อยสมบัติได้

คนเฝ้าประตูเห็นนางอายุน้อยและหน้าตาไม่คุ้น เคยเดาว่าเป็นศิษย์ที่เพิ่งได้เลื่อนขั้นเข้าฝ่ายใน จึงยิ้มแย้มต้อนรับและเรียกบ่าวรับใช้คนหนึ่งมานำทาง

คนผู้นั้นสวมชุดสีเทา รูปร่างผอมแห้ง หลังค่อมเล็กน้อย กล่าวว่า “ข้าน้อยชื่อผิงเซิ่ง ทำงานอยู่ในหอร้อยสมบัตินี้มาตั้งแต่เด็ก รู้เรื่องราวในนี้ดีที่สุด ท่านเซียนอยากทราบอะไร ถามข้าน้อยได้เลยขอรับ”

จ้าวฉุนมองเขา อายุราวสามสิบปี แต่พลังปราณอยู่แค่ชั้นหนึ่ง คาดว่าเป็นพวกศิษย์รับใช้ จึงถามว่า “ข้าอยากซื้ออาวุธวิเศษ ควรไปที่ไหนดี”

พูดจบ นางก็ล้วงศิลาชุ่ยสองก้อนส่งให้เขา

ผิงเซิ่งเห็นนางใจป้ำ ดวงตาที่มีแต่ตาขาวมากกว่าตาดำก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ยิ้มหน้าบาน “ถ้าพูดถึงอาวุธวิเศษ ก็ต้องเป็นโถงหลอมเซียนทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ขอรับ ที่นั่นเป็นร้านที่ผู้อาวุโสอู๋ให้การรับรอง ไม่ผิดหวังแน่นอน!” ผู้อาวุโสอู๋อวิ๋นจาง หนึ่งในสี่ผู้อาวุโสฝ่ายใน เชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธที่สุด

จ้าวฉุนเดินตามเขาไป ถามต่อ “ข้าเห็นตลาดอาวุธข้างนอกก็ขายอาวุธวิเศษ แตกต่างจากที่นี่อย่างไรหรือ”

“ท่านเซียนอาจไม่ทราบ ของในตลาดอาวุธยังไม่นับว่าเข้าขั้น ยังถือเป็นของปุถุชน ผู้บำเพ็ญทั่วไปพอใช้ได้ แต่พอถึงขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลางหรือช่วงปลาย ก็ใช้ไม่ได้แล้วขอรับ”

“แต่ข้าเห็นตลาดยามียาที่เข้าขั้นขาย ทำไมสองตลาดถึงไม่เหมือนกันล่ะ”

“โธ่ ยาเปรียบกับอาวุธวิเศษไม่ได้หรอกขอรับ” ผิงเซิ่งโบกมือ อธิบายอย่างละเอียด “ผู้บำเพ็ญเพียรฝึกฝนทุกวัน ใครบ้างจะไม่ซื้อยามาใช้ ยาผงที่ยังไม่เป็นเม็ด ศิลาชุ่ยหนึ่งก้อนซื้อได้สองสามชุด ยาเม็ดที่เข้าขั้นแล้ว ก็ราคาแค่ไม่กี่ศิลาชุ่ย กัดฟันหน่อยก็พอซื้อไหว แต่อาวุธวิเศษที่เข้าขั้นแล้วนี่สิขอรับ ราคาซื้อขายกันเป็นร้อยเป็นพัน ใครจะกล้าเอาไปวางขายข้างนอกกัน”

“อีกอย่าง ก็มีแต่ศิษย์ฝ่ายในกระเป๋าหนักอย่างท่านเซียนนี่แหละขอรับ ที่ซื้อไหว ผู้บำเพ็ญทั่วไปถึงขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลางช่วงปลายแล้ว ยังไม่แน่ว่าจะมีไว้ครอบครองสักชิ้น นับเป็นของหายากเชียวล่ะขอรับ!”

จ้าวฉุนนึกในใจว่า นี่คงเป็นความแตกต่างระหว่างของใช้สิ้นเปลืองกับของฟุ่มเฟือยกระมัง ไม่กี่เดือนก่อนนางยังยากจนข้นแค้น มาบัดนี้กลายเป็นเศรษฐีไปเสียแล้ว ช่างเปลี่ยนแปลงรวดเร็วจนน่าตกใจ

ทั้งสองเดินมาถึงอาคารสูงตระหง่านที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา ด้านในมีคนไม่น้อยกำลังเดินเลือกของ ผิงเซิ่งพานางเข้าไปด้านใน พอแจ้งสถานะศิษย์ฝ่ายใน แม้จ้าวฉุนจะอยู่แค่ขั้นกลั่นลมปราณชั้นสาม ทางร้านก็ไม่กล้าดูแคลนคำว่า ‘ฝ่ายใน’ ส่งคนมาสอบถามความต้องการทันที

“ข้าอยากได้อาวุธป้องกันตัว ขอแบบที่พกพาสะดวก”

ชายวัยกลางคนที่เข้ามาสอบถามแนะนำตัวว่าแซ่หลี่ เป็นผู้ดูแลโถงหลอมเซียน ได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “ในโถงมีอาวุธป้องกันตัวมากมาย ข้าเห็นสหายพลังปราณอยู่ชั้นสาม คาดว่าคงมาเตรียมตัวสำหรับการสอบย่อยกระมัง”

คำพูดนี้ตรงใจจ้าวฉุนพอดี ศิษย์สำนักหลิงเจินเมื่อจะเลื่อนขั้นสู่ช่วงกลาง มีการสอบหนึ่งครั้ง เรียกว่าสอบย่อย และเมื่อจะเลื่อนขั้นสู่ขั้นสร้างรากฐาน ก็มีการสอบอีกครั้ง เรียกว่าสอบใหญ่ สอบผ่านทั้งสองครั้ง จึงจะได้เข้าฝ่ายใน

จ้าวฉุนอาศัยรากปราณเข้าฝ่ายในมา จึงไม่ได้รับการยกเว้นการสอบทั้งสองนี้ แม้สอบไม่ผ่านจะไม่ถึงขั้นถูกไล่ออกจากฝ่ายใน แต่หากถูกบันทึกประวัติเสียไว้ ทรัพยากรส่วนตัวคงถูกลดทอน และในสายตาผู้อาวุโสเบื้องบน นางคงถูกลดระดับความสำคัญลง ซึ่งไม่คุ้มค่าเลย

อีกอย่าง นางก็ต้องการทำผลงานในการสอบย่อยให้ดี เพื่อปิดปากคนอื่น จะได้ไม่ต้องมีเสียงนกเสียงกามากวนใจ

“เป็นอย่างที่ท่านผู้ดูแลว่า” จ้าวฉุนพยักหน้า การสอบย่อยต้องออกไปสอบนอกสำนัก ไม่รู้ว่าข้างนอกจะมีเหตุไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้น ชีวิตเป็นสิ่งสำคัญ อาวุธป้องกันตัวจึงขาดไม่ได้

ผู้ดูแลหลี่ได้ยินดังนั้น ก็หยิบกล่องไม้แดงลงรักมาสองใบ กล่าวว่า “เช่นนั้น ข้ามีของสองสิ่งมาแนะนำ”

เขาเปิดกล่องทางซ้ายก่อน บนผ้าไหมสีเหลืองสดมีกระจกทองแดงบานหนึ่งวางอยู่

“นี่คือกระจกแปดวิเศษ เป็นของจำลองจากอาวุธวิเศษขั้นเหลืองระดับสูง ‘กระจกแปดวิเศษสมปรารถนา’ แม้จะเป็นของเลียนแบบ แต่ก็มีอานุภาพของต้นฉบับอยู่หลายส่วน สามารถคุ้มครองร่างกาย ต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลางได้สามครั้ง ช่วงปลายหนึ่งครั้ง จัดเป็นอาวุธวิเศษขั้นมนุษย์ระดับกลาง”

กล่องทางขวามีแหวนหยกคู่หนึ่ง

“นี่คือกำไลแขนหยกเขียวคู่มัจฉา เมื่อถูกโจมตีจะสร้างเกราะปราณคุ้มครองรอบกาย ความแข็งแกร่งของเกราะขึ้นอยู่กับตัวผู้ใช้ ยิ่งพลังสูงก็ยิ่งใช้ได้ดี จัดเป็นอาวุธวิเศษขั้นมนุษย์ระดับสูง”

จ้าวฉุนถาม “สองชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่หรือ”

ผู้ดูแลหลี่ตอบ “กระจกแปดวิเศษหกร้อยศิลาชุ่ย กำไลแขนหยกเขียวแพงหน่อย ต้องสองพันถึงจะขายได้”

พูดตามตรง กำไลแขนหยกเขียวนั้นจ้าวฉุนยังใช้ประโยชน์ได้ไม่เต็มที่ พลังนางยังน้อย เกราะปราณที่สร้างขึ้นมาก็กันได้แค่ผู้บำเพ็ญระดับเดียวกัน ดูจะไร้ประโยชน์ไปหน่อย ส่วนกระจกแปดวิเศษเป็นของใช้แล้วทิ้ง แต่สามารถแสดงอานุภาพในยามคับขันได้ เหมาะกับความต้องการของนางในตอนนี้ที่สุด

แต่จ้าวฉุนก็รู้ดีว่า ตอนนี้นางบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วมาก แม้จะไม่กล้าคุยโวว่าจะสร้างรากฐานได้ในเร็ววัน แต่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลางและช่วงปลาย นางมั่นใจว่าใช้เวลาไม่กี่ปีก็ไปถึง

ถึงตอนนั้นค่อยมาหากำไลแขนนี้ เกรงว่าจะตกไปอยู่ในมือคนอื่นเสียแล้ว!

“ของสองสิ่งนี้ข้าตัดสินใจยากจริงๆ” จ้าวฉุนชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ท่านผู้ดูแลห่อให้ข้าทั้งสองอย่างเลยเถอะ กำไลแขนนั้นวันหน้าข้าคงได้ใช้”

คำพูดนี้ช่างใจป้ำนัก ผู้ดูแลหลี่ตกใจที่นางใช้เงินมือเติบ นึกว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ท่าทีจึงยิ่งนอบน้อม สีหน้ายินดีปรีดา รีบว่า “ได้! สหายช่างเป็นคนตรงไปตรงมา ข้าจะจัดการห่อให้เดี๋ยวนี้!”

จ้าวฉุนจ่ายสี่ร้อยศิลาชุ่ย และหยิบหยกวิญญาณออกมาอีกสองก้อน นางมีเงินย่อยไม่มาก ต้องเก็บไว้ไปแลกเคล็ดวิชาที่หอหมื่นคัมภีร์บ้าง

ผู้ดูแลหลี่เก็บของเสร็จ ส่งสายตาไปข้างนอก แล้วถามเสียงเบาว่า “ไม่ทราบว่าสหายมีอาวุธวิเศษประเภทโจมตีหรือยัง หากยังไม่มี ในโถงหลอมเซียนมีของวิเศษชิ้นหนึ่ง สหายสนใจจะชมดูหรือไม่”

จ้าวฉุนชะงัก ในมือนางมีแค่กระบี่สั้นธรรมดาเล่มเดียว ก็พอใช้แก้ขัดได้ แต่หากวันหน้าก้าวสู่ช่วงกลาง ก็ต้องหาอาวุธวิเศษใหม่อยู่ดี สู้จัดการให้เสร็จในวันนี้ไปเลยดีกว่า

จึงตอบว่า “เชิญท่านผู้ดูแลนำออกมาให้ชมเถิด”

ผู้ดูแลหลี่พยักหน้า โบกมือเรียกบ่าวรับใช้คนหนึ่ง ยกกล่องยาวใบหนึ่งเข้ามา เปิดออกวางตรงหน้าจ้าวฉุน ข้างในเป็นกริชยาวประมาณแขน ใบมีดสองคม ตรงกลางเป็นสีดำสนิท ขอบใบมีดเป็นสีแดงฉาน ดูลึกลับน่าเกรงขาม

“กริชคธาแดง อาวุธวิเศษขั้นมนุษย์ระดับสูง แต่มูลค่าของมันเหนือกว่าอาวุธวิเศษระดับสูงทั่วไปมาก...”

จ้าวฉุนเลิกคิ้ว “ทำไมหรือ”

“เดิมทีมันเป็นหนึ่งในอาวุธวิเศษขั้นเหลือง ‘มีดคู่พิฆาตมาร’ เล่มหนึ่งธาตุไฟชื่อกริชคธาแดง อีกเล่มธาตุไม้ชื่อกริชคธาเขียว ไม้เสริมไฟ จึงมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่น่าเสียดายที่กริชคธาเขียวสูญหายไป กริชคธาแดงเล่มนี้จึงไม่อาจเทียบเท่าวันวานได้”

“แม้ระดับจะลดลง แต่วัสดุที่ใช้สร้างและความคมกล้า อาวุธวิเศษอื่นก็ยังเทียบไม่ได้”

จ้าวฉุนรู้สึกสนใจ กริชคธาแดงนี้ธาตุตรงกับนาง ขนาดก็กะทัดรัด เพียงแต่นางไม่เคยฝึกวิชาการใช้กริช ไม่รู้ว่าจะใช้ร่วมกับเพลงกระบี่ได้หรือไม่

“ข้าถนัดแต่กระบี่ ไม่รู้ว่ากริชจะเข้ามือไหม”

“สหายลองหยิบมาทดสอบดูก่อน แล้วค่อยตัดสินใจก็ได้!”

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จ้าวฉุนก็ไม่เกรงใจ หยิบกริชคธาแดงขึ้นมาทันที

กริชนี้รูปทรงเรียวยาว สั้นกว่ากระบี่เหล็กที่นางสั่งทำเพียงเล็กน้อย น้ำหนักถ่วงมือ แต่เวลาฟันกลับเบาสบาย จ้าวฉุนก้าวเท้าไปข้างหน้า ร่ายรำเพลงกระบี่วายุยาตราสองกระบวนท่าแรกอย่างลื่นไหล จึงเก็บกริช ยิ้มว่า “ของสิ่งนี้ดียิ่ง ใช้แทนกระบี่สั้นได้ ไม่ทราบราคาเท่าไหร่”

ผู้ดูแลหลี่ทีแรกนึกว่านางเป็นเศรษฐีที่มีแต่ชื่อศิษย์ฝ่ายใน ตอนนี้เห็นนางใช้เพลงกระบี่ได้อย่างชำนาญ ก็มองนางใหม่ด้วยความชื่นชม กล่าวว่า “เดิมทีสามพันสองร้อยศิลาชุ่ย ข้าตัดสินใจลดเศษให้ท่านได้”

จ้าวฉุนรับน้ำใจนั้น หยิบหยกวิญญาณออกมาอีกสามก้อน เก็บกริชคธาแดงเข้ากระเป๋า

อาวุธป้องกันสองชิ้น อาวุธโจมตีหนึ่งชิ้น การมาหอร้อยสมบัติครั้งนี้ทำเอากระเป๋าฉีก แต่จ้าวฉุนพอใจกับผลลัพธ์มาก

นางไม่ใช่คนขี้เหนียว สำหรับนางแล้ว ไม่ใช้ก็แล้วไป แต่ถ้าจะใช้ต้องใช้ให้คุ้มค่า ถึงจะไม่เสียเปล่า

ออกจากตลาดร้อยสมบัติ จ้าวฉุนก็รีบไปหอหมื่นคัมภีร์ แลก ‘เคล็ดพยัคฆ์คำราม’ และ ‘ย่างก้าวอสรพิษ’ มา หมดไปอีกแปดร้อยศิลาชุ่ย

ลองคำนวณดู ยังเหลือหยกวิญญาณสามสิบก้อน ศิลาชุ่ยอีกสองพันกว่าก้อน ก็นับว่ายังรวยอยู่ เพียงแต่เงินทองมีเท่าไหร่ก็ใช้หมด หากมีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ คงต้องหาลู่ทางหาเงินเพิ่มอีก

ตอนนี้มีทั้งอาวุธวิเศษและเคล็ดวิชาครบครัน จ้าวฉุนก็มุ่งมั่นจะทะลวงสู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง ตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะฝึกหนัก ถ้าไม่เลื่อนขั้นจะไม่ออกจากด่าน

นั่งเรือควันกลับไปทางทิศตะวันตก กลับเจอกับคนคุ้นเคยที่ไม่ค่อยสนิท ยืนอยู่ที่น้ำพุหลังเรือนพักของนาง

[จบแล้ว]