บทที่ 23 - กราบอาจารย์ผู้อาวุโส

บทที่ 23 - กราบอาจารย์ผู้อาวุโส

เรื่องราวของเยว่จ่วนก่อให้เกิดคลื่นลมรุนแรงเพียงใดในระดับสูงของสำนักหลิงเจิน มีเพียงผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์เท่านั้นที่รู้

เจ้าสำนัก นักพรตถูเซิง ยึดคัมภีร์ ‘มหาเวทย์เปลี่ยนตะวันขโมยวิญญาณ’ ไปด้วยตนเอง เรื่องนี้ผู้อาวุโสฝ่ายในทั้งสี่ท่านต่างเห็นพ้องต้องกัน ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากวิชามารที่ขโมยรากปราณผู้อื่นนี้ชั่วร้ายเกินไป ไม่อาจให้หลุดรอดออกไปได้แม้แต่น้อย

“อีกเรื่องคือ จ้าวฉุน ศิษย์ฝ่ายนอกที่ถูกเยว่จ่วนดึงรากปราณธาตุไม้ออกไป จนกลายเป็นผู้มีรากปราณคู่ธาตุทองและไฟ ข้ามีความเห็นว่าจะรับนางเข้าสู่ฝ่ายใน เหล่าผู้อาวุโสมีความเห็นอย่างไร”

ผู้ที่เอ่ยปากคนแรกคือชายชราผมขาวโพลนนามว่า เก๋อซิงเฉา เขาเลิกคิ้วสูงกล่าวว่า “ยังไม่รู้ว่าวิชามารจะส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของนางหรือไม่ รับเข้าฝ่ายในสุ่มสี่สุ่มห้า หากวันหน้าแม้แต่ขั้นสร้างรากฐานยังไปไม่ถึง มิกลายเป็นเรื่องตลกหรอกรึ”

“รากปราณเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด อยู่ที่ว่าศิษย์จะใช้มันอย่างไร ข้าได้ยินมาว่านางมีจิตใจเข้มแข็งมั่นคง แม้เผชิญหน้ากับมารร้ายอย่างเยว่จ่วนก็ไม่แสดงความหวาดกลัว เห็นได้ว่าเป็นต้นกล้าชั้นดี” ชิวเจี่ยนอิ่งกลับพยักหน้าเห็นด้วย เอ่ยปากชมเชยจ้าวฉุนไม่น้อย

ผู้อาวุโสอีกท่าน อู๋อวิ๋นจาง หลุบตาลง กล่าวว่า “รับเข้ามาลองดูก่อนก็ได้ หากอายุถึงเกณฑ์แล้วยังไม่สร้างรากฐาน ค่อยส่งกลับไปฝ่ายนอกก็ไม่สาย”

เก๋อซิงเฉารีบหันไปมอง หลี่ซู่ — ผู้อาวุโสขั้นก่อกำเนิดคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้ออกความเห็น เห็นหลี่ซู่นิ่งเฉยหลับตาพักผ่อน ก็เกิดโมโหขึ้นมา กล่าวว่า “งั้นก็ให้นางเข้ามา! หากวันหน้าสร้างรากฐานไม่ได้ ก็รีบไสหัวกลับไปฝ่ายนอก อย่ามาแย่งทรัพยากรคนอื่น!”

นักพรตถูเซิงยิ้มพยักหน้า รู้นิสัยเก๋อซิงเฉาดีว่าชอบขัดคอคนอื่น

“ยังมีอีกเรื่อง จ้าวฉุนเข้าฝ่ายในตั้งแต่อายุยังน้อย ตามกฎต้องหาอาจารย์คอยสั่งสอน พวกท่านมีใครยินดีรับนางไหม”

ที่นั่งเงียบกริบลงชั่วขณะ เก๋อซิงเฉาย่อมไม่ยินดีอยู่แล้ว เขาประคองถ้วยชาเอนกายพิงพนัก รอดูท่าทีคนอื่น

อู๋อวิ๋นจางทำเป็นหูทวนลม มีเพียงชิวเจี่ยนอิ่งที่เลิกคิ้วขึ้น กล่าวว่า “ในบรรดาผู้อาวุโส มีเพียงสำนักข้าที่ยังไม่ได้รับศิษย์ งั้นก็...”

ยังพูดไม่ทันจบ หลี่ซู่ก็ลืมตาขึ้น ขัดจังหวะว่า “ข้าจำได้ว่าศิษย์หลานชิวเป็นธาตุน้ำมิใช่หรือ! จะสอนศิษย์รากปราณคู่ธาตุทองและไฟได้อย่างไร”

ชิวเจี่ยนอิ่งถูกขัดคอ สีหน้าไม่สู้ดีนัก กล่าวเสียงเย็นว่า “ศิษย์ในสำนักผู้อาวุโสหลี่ ก็ไม่ใช่ธาตุทองทุกคนนี่นา”

“มิได้! มิได้!” หลี่ซู่ส่ายหน้า หันไปทางนักพรตถูเซิง “ผู้บำเพ็ญธาตุทองนั้นหายาก ข้าจึงมีศิษย์ธาตุเดียวกับข้าน้อยมาก ก็เพราะเหตุนี้ บัดนี้เจอศิษย์ฝึกคู่ธาตุทองและไฟ นับว่าหาได้ยากยิ่ง ศิษย์พี่มอบนางให้ข้าเถิด”

จากตอนแรกที่ต้องชั่งใจว่าจะรับเข้าฝ่ายในหรือไม่ กลายเป็นสองผู้อาวุโสแย่งชิงตัวกัน การพลิกผันนี้ทำเอาอีกสามคนที่เหลือมึนงงไปตามๆ กัน

ชิวเจี่ยนอิ่งไม่รู้ว่าทำไมหลี่ซู่ต้องตั้งแง่กับนาง โกรธจนหน้าแดง “ผู้อาวุโสหลี่รับศิษย์ไปกี่คนแล้ว? ไม่ยี่สิบก็ต้องสิบห้าคนกระมัง? ศิษย์เน้นคุณภาพไม่เน้นปริมาณ อย่าได้รับไปแล้วทำลายอนาคตพวกเขาเลย”

“ศิษย์หลานคิดว่าข้าทำลายลูกศิษย์หรือ” หลี่ซู่ย้อนถาม

“หากผู้อาวุโสคิดเช่นนั้นจริงๆ ข้าก็...”

เห็นทั้งสองทะเลาะกันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นักพรตถูเซิงก็โบกมือห้าม “พอได้แล้ว! หยุดเดี๋ยวนี้!” เขาเองก็ลำบากใจ หลังจากไตร่ตรองถี่ถ้วน ก็ส่งสายตาขอโทษไปทางลูกศิษย์ ทุกอย่างเป็นอันเข้าใจกัน

ชิวเจี่ยนอิ่งโกรธที่อาจารย์เข้าข้างคนอื่น หันหน้าหนีไม่อยากมอง แล้วก็ได้ยินนักพรตถูเซิงกล่าวว่า “งั้นก็ให้ศิษย์คนนั้นไปอยู่สำนักศิษย์น้องหลี่เถิด”

รอจนเจ้าสำนักเดินออกไป นางก็ลุกขึ้นเป็นคนแรก เดินกระแทกเท้าออกจากวิหารไปอย่างโกรธเคือง ความไม่พอใจแสดงออกให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจน

เก๋อซิงเฉาเดินกลับพร้อมหลี่ซู่ ถามอย่างไม่เข้าใจ “ทำไมศิษย์พี่ต้องรับเด็กคนนั้นด้วย นางเป็นธาตุทองและไฟ มีส่วนคล้ายกับศิษย์พี่แค่นิดเดียวเองนะ?”

หลี่ซู่ปรายตามองเขา ตอบว่า “รับหรือไม่รับนาง สำหรับข้าไม่มีความหมายอะไร แค่ไม่อยากให้ชิวเจี่ยนอิ่งได้กำลังคนเพิ่มเท่านั้น หลายปีมานี้อู๋อวิ๋นจางก็เอนเอียงไปทางนาง รอให้นางทะลวงขั้นก่อกำเนิดช่วงปลายเมื่อไหร่ คนอื่นคงไม่มีสิทธิ์มีเสียง”

“แล้วทำไมต้องรับนางเข้าฝ่ายในด้วย? ให้อยู่ฝ่ายนอกก็สิ้นเรื่อง?”

“เจ้าหัวทึบ วันนี้เจ้าสำนักเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมา ก็แสดงว่ามีใจอยากให้นางเข้าฝ่ายใน การขัดใจเขาไม่ใช่เรื่องดี รับมาอยู่กับข้า เป็นคนดีก็เลี้ยงดูไว้เป็นพิธี หากเป็นพวกไม่ได้เรื่อง ก็ปล่อยทิ้งขว้างไป ข้ามีศิษย์รากปราณคู่ตั้งเยอะแยะ ขาดคนอนาคตไม่แน่นอนไปสักคนจะเป็นไรไป”

เกมการเมืองเบื้องบน จ้าวฉุนย่อมไม่มีทางล่วงรู้

พอได้ยินคนเบื้องบนมาแจ้งว่าผู้อาวุโสฝ่ายในจะรับนางเป็นศิษย์ ในใจก็ยินดีปรีดา

จากศิษย์เตรียมตัวก้าวกระโดดไปเป็นศิษย์ผู้อาวุโสขั้นก่อกำเนิด นับว่าก้าวเดียวขึ้นสวรรค์ สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วลานที่สามสิบเก้าและฝ่ายนอก

ไม่มีใครไม่นึกอิจฉาวาสนาของนาง แต่หารู้ไม่ว่าเบื้องหลังวาสนานั้นอันตรายเพียงใด หากไม่มีลูกปัดคุ้มครอง นางคงตายด้วยน้ำมือเยว่จ่วนไปนานแล้ว

พอนึกถึงลูกปัด จ้าวฉุนก็หยิบมันออกมาดู ตั้งแต่เกิดความเปลี่ยนแปลงในวันนั้น มันก็กลับมาใสกระจ่างเหมือนเดิม ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ความรู้สึกโหยหาที่ส่งมาจากจุดตันเถียนนั้นช่างสมจริง ทำให้นางยิ่งมั่นใจว่าลูกปัดนี้เป็นของวิเศษ ไม่กล้าแพร่งพรายให้ใครรู้

วันที่จากสวนซวนเฉ่า เหลียนจิ้งพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ตอนนี้ข้าได้ยินคนข้างนอกพูดกันว่า เจ้าได้ของวิเศษมาถึงมีสองรากปราณ ไม่ว่าเรื่องจริงจะเป็นอย่างไร ก็มีคนจับตาดูเจ้าแล้ว เจ้าไปอยู่ฝ่ายในต้องระวังตัวให้มาก อดทนได้ก็อดทน รอให้มีฝีมือกล้าแข็งก่อนคนอื่นถึงจะไม่กล้าดูถูก”

เรื่องเยว่จ่วนเปิดเผยไม่ได้ แต่เรื่องพี่น้องตระกูลเลี่ยวกับจ้าวฉุนต้องมีคำอธิบาย ช่วงนี้ในสำนักหลิงเจินมีข่าวลือว่า คณะเดินทางของพวกนางไปเจอของวิเศษฟ้าดินระหว่างทาง ที่สามารถสร้างรากปราณคู่ได้ แล้วถูกผู้ฝึกวิชามารแย่งชิง สังหารพี่น้องตระกูลเลี่ยว และจะฆ่าคนอื่นปิดปาก

ในยามวิกฤต เหมิงฮั่นพลิกสถานการณ์สังหารมารร้าย รักษาชีวิตทุกคนไว้ได้ ใช้พลังขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายเอาชนะขั้นสร้างรากฐาน ทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาทันที

ส่วนจ้าวฉุน คือคนที่ขโมยกินของวิเศษตอนเหมิงฮั่นสู้กับมารร้าย แม้จะได้รากปราณคู่จนได้เข้าฝ่ายใน แต่พฤติกรรมก็น่ารังเกียจ

ข่าวลือนี้มีช่องโหว่เต็มไปหมด แต่คนกลับเชื่อกันไม่น้อย อาจจะมีอัจฉริยะเหนือโลกที่ใช้ขั้นกลั่นลมปราณเอาชนะขั้นสร้างรากฐานได้จริง แต่คนผู้นั้นไม่ใช่เหมิงฮั่นแน่ ยิ่งพูดถึงจ้าวฉุน หากทำเรื่องอกตัญญูเช่นนั้นจริง ไฉนเหมิงฮั่นถึงยังพานางกลับสำนักไปพบผู้อาวุโสด้วยกันเล่า

เป็นเพียงคนขี้อิจฉาที่จ้องจะสาดโคลนใส่เท่านั้น

จ้าวฉุนรู้ดีว่าแก้ตัวไปก็ป่วยการ เอาเวลาไปเถียงกับคนอื่นมาฝึกฝนดีกว่า พอฝีมือแกร่งกล้า ใครจะกล้านินทาว่าร้ายนางอีก

เหมิงฮั่นก็พึ่งพาได้ ถุงสมบัติที่วานให้เขาซื้อมาส่งถึงมือจ้าวฉุนก่อนวันเดินทางไปฝ่ายในหนึ่งวัน

แม้นางจะเอาออกมาใช้โจ่งแจ้งไม่ได้ แต่การเก็บทรัพย์สินมีค่าไว้ข้างใน ก็ทำให้อุ่นใจขึ้นมาก

ของใช้ในชีวิตประจำวัน เสื้อผ้าเครื่องประดับของศิษย์ฝ่ายใน สำนักจัดเตรียมให้หมด จ้าวฉุนจึงไม่มีอะไรต้องขนไปมากนัก แค่สะพายห่อผ้าใส่ศิลาชุ่ยสี่ห้าสิบก้อนบังหน้า ในมืออุ้มกระถางต้นกล้าที่โจวเพียนหรานให้มา แล้วเดินตามคนนำทางไป

ฝ่ายในตั้งอยู่ทางตะวันตกของแม่น้ำกว้านเทียน กินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของหุบเขา นอกจากตำหนักซ่างเหยียนของเจ้าสำนัก และตำหนักของสี่ผู้อาวุโส พื้นที่กว้างใหญ่ที่เหลือเป็นที่พักของศิษย์ไม่ถึงสองพันคน

ดังนั้นทุกคนจึงมีเรือนพักส่วนตัว เงียบสงบเป็นส่วนตัว

ผู้อาวุโสหลี่ซู่มีศิษย์ทั้งหมดสิบเก้าคน หมายความว่าจ้าวฉุนยังมีศิษย์พี่อีกสิบแปดคนอยู่ข้างบน คนที่กราบผู้อาวุโสได้ล้วนเป็นผู้มีสองรากปราณ นางเข้าไปก็เป็นเพียงคนธรรมดาในหมู่ยอดคน

หลี่ซู่อ้างว่าเก็บตัวฝึกวิชา ไม่ให้จ้าวฉุนเข้าไปกราบคารวะ เพียงมอบเบาะรองนั่งที่ช่วยให้จิตใจสงบเป็นของขวัญรับศิษย์ และฝากคำพูดมาว่าเมื่อไหร่นางทะลวงถึงขั้นกลั่นลมปราณชั้นเก้า เตรียมจะสร้างรากฐาน ค่อยไปขอของวิเศษสร้างรากฐานจากเขา

เหล่าศิษย์พี่ก็งานยุ่งกันมาก ฝากคนเอาศิลาชุ่ย ยาต้มยาเม็ดมาให้เป็นของขวัญพบหน้า แต่ตัวคนกลับไม่โผล่มา

จ้าวฉุนรู้สึกทะแม่งๆ ว่าสำนักอาจารย์ดูจะไม่ค่อยต้อนรับนางสักเท่าไหร่

คงเป็นเพราะข่าวลือข้างนอกนั่นกระมัง นางขมวดคิ้วเล็กน้อย

[จบแล้ว]