บทที่ 18 - สาส์นท้ารบ

บทที่ 18 - สาส์นท้ารบ

‘งานเลี้ยงเล็กน้อย’ ในปากของหงฉี่เชิ่ง พอจัดออกมาจริงๆ ทำเอาพวกเฟิงซานฉู่ตะลึงตาค้าง

สมกับเป็นผู้สะสมทรัพย์สมบัติในเมืองจี๋เฉิง ร่ำรวยกว่าศิษย์จนๆ ของสำนักหลิงเจินไม่รู้กี่เท่า ผักผลไม้ เนื้อสัตว์รสเลิศ ล้วนมีพลังปราณเจือปน พอทุกคนกินลงท้อง ก็รู้สึกว่าระดับพลังเพิ่มพูนขึ้นเล็กน้อย

เฟิงซานฉู่รู้ว่าได้อานิสงส์จากเหมิงฮั่น ยิ้มว่า “อาหารรสชาติหวานสดชื่น เห็นได้ชัดว่าสหายหงเตรียมการอย่างใส่ใจ ศิษย์พี่คิดว่าอย่างไรขอรับ”

เหมิงฮั่นกระดกสุราฤทธิ์แรงลงคอ อารมณ์กำลังดี จึงเออออตามน้ำ “เป็นคนใส่ใจจริงๆ”

“ทำให้แขกสบายใจ คือหน้าที่ของเจ้าบ้าน” หงฉี่เชิ่งลุกขึ้น ยกจอกสุรา “หงผู้นี้ขอคารวะทุกท่าน ขอบคุณที่มาช่วยงานคัดเลือกลูกเขยให้ลูกสาวข้า ซาบซึ้งใจยิ่งนัก!”

จ้าวฉุนกับเลี่ยวเสี่ยวอีไม่ดื่มสุรา จึงใช้ชาแทนสุรา ดื่มจนหมดจอก

หงเชี่ยนก็มาร่วมงาน นั่งอยู่ข้างมารดา แสร้งทำตัวเป็นกุลสตรีพูดน้อย แต่สายตายังคงชำเลืองมาทางจ้าวฉุนเป็นระยะ

“ได้ยินชื่อเสียงอันเกรียงไกรของสำนักหลิงเจินมานาน เพียงแต่หงผู้นี้ต่ำต้อย ไม่เคยได้เข้าไปชมหุบเขาอันงดงาม น่าเสียดายนัก” หงฉี่เชิ่งนั่งลง ถอนหายใจด้วยความอาลัย “เผลอแป๊บเดียวเข้าสู่วิถีเต๋ามาข้าวยี่สิบปี ลูกสาวก็ถึงวัยออกเรือน การได้รับยาจากท่านเซียนยังเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน”

บนโต๊ะอาหารมีการทักทายปราศรัยกันอีกพักหนึ่ง

ครู่ต่อมา เขายกมือส่งสัญญาณ บ่าวไพร่นำกล่องไม้แดงลงรักเข้ามามอบให้พวกจ้าวฉุน เฟิงซานฉู่กับเหมิงฮั่นสีหน้าปกติ เก็บกล่องลงใต้ที่นั่งอย่างเรียบเฉย พี่น้องตระกูลเลี่ยวเก็บอาการดีใจไม่อยู่ ทำตามอย่างว่าง่าย

นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวฉุนได้รับของขวัญชิ้นโตท่ามกลางสายตาผู้คน ลองชั่งน้ำหนักดูสองที แล้ววางไว้ข้างตัว

“เป็นน้ำใจเล็กน้อย หวังว่าทุกท่านจะรับไว้ด้วยรอยยิ้ม”

น้ำใจนี้ไม่เล็กเลย จ้าวฉุนกะว่าศิลาชุ่ยในกล่องต้องมีหลายร้อย การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าจริงๆ แต่ตามธรรมเนียม รับเงินคนย่อมต้องทำงานให้คน แต่ถ้าฟ้าถล่มก็มีคนตัวสูงคอยค้ำยัน เหมิงฮั่นกับเฟิงซานฉู่อยู่ข้างหน้า หงฉี่เชิ่งมีเรื่องขอร้องก็คงไม่มาถึงมือศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณชั้นสองอย่างนาง

เห็นทุกคนรับของขวัญ แม้แต่เหมิงฮั่นก็รับกล่องไป หงฉี่เชิ่งก็วางใจลงเปราะหนึ่ง เอ่ยปากว่า “วันนี้เพื่อต้อนรับทุกท่าน ยังได้เตรียม...”

เสียงระเบิดดังกึกก้องกลางห้อง ควันหนาทึบลอยฟุ้ง ได้ยินเสียงเหมิงฮั่นตวาด “ชิ!”

ควันสลายไปทันที เหลือเพียงซากความวุ่นวายบนโต๊ะอาหาร

ผู้ที่มีวรยุทธ์ต่างนั่งนิ่งอยู่กับที่ ใช้แขนเสื้อปิดหน้า ส่วนคนธรรมดา ล้มลุกคลุกคลาน ตกใจวิ่งหนีกันอลหม่าน เหยียบย่ำจนโต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด น้ำแกงหกเลอะเทอะเต็มพื้น

“ก่อเรื่องอะไรกัน!” หงฉี่เชิ่งโกรธจัด “ยังไม่รีบไสหัวออกไปอีก!”

บ่าวไพร่แตกฮือกันออกไป ฮูหยินหงก็โอบกอดลูกสาวที่ยังขวัญเสียกลับเข้าห้องใน ในโถงเหลือเพียงหกคนที่นั่งอยู่

“เรื่องวันนี้ หงผู้นี้ต้องให้คำตอบแก่ทุกท่านแน่นอน!”

สายตาเฟิงซานฉู่ไหววูบ ลุกจากที่นั่ง เดินเร็วๆ ไปกลางวงโต๊ะอาหาร หยิบวัตถุบางอย่างขึ้นมา สีหน้าเคร่งเครียด “สหายหง ดูนี่สิ!”

เขาแบมือออก ในฝ่ามือมีลูกบอลทองแดงครึ่งซีก กำลังมีควันสีเทาลอยออกมาจางๆ ส่งกลิ่นไหม้เหม็นฉุน

หงฉี่เชิ่งสงสัย ถามว่า “นี่... นี่คือสิ่งใด”

“กระสุนเพลิงของสำนักฉางฮุย” เหมิงฮั่นลุกจากที่นั่ง คิ้วขมวดมุ่น “ใช้วิชาจารึกอักขระธาตุไฟลงบนลูกบอลทองแดง อานุภาพรุนแรงกว่ายันต์ห้าเท่า”

“แต่แค่ลูกเดียว...” เขาหยิบครึ่งลูกบอลจากมือเฟิงซานฉู่มา แค่นหัวเราะ “ข้านึกว่าอะไร ที่แท้ก็ของทำเลียนแบบ มิน่าอานุภาพถึงได้เบาบางนัก”

“แต่สำนักฉางฮุยอยู่ไกลจากที่นี่มาก ศิษย์ในสำนักส่วนใหญ่หมกมุ่นอยู่กับอักขระ น้อยนักที่จะออกมาก่อเรื่องข้างนอก” เหมิงฮั่นสงสัย “ช่วงนี้เจ้าไปล่วงเกินใครมาหรือเปล่า”

หงฉี่เชิ่งยิ้มขื่น “เพราะวิชาเต๋าที่ท่านเซียนถ่ายทอดให้ คนในเมืองจี๋เฉิงที่จ้องเล่นงานผู้น้อยมีนับไม่ถ้วน ไม่รู้จริงๆ ว่าเป็นใคร...”

เหมิงฮั่นเดาะลิ้น “ชิ” ขยี้ลูกบอลในมือจนแหลกละเอียด พูดเสียงเย็น “สาส์นท้ารบมาวางอยู่ตรงหน้าแล้ว เจ้ายังไม่รู้อีโหน่อีเหน่อีก”

“ผู้อาวุโสสั่งสอนได้ถูกต้อง!” หงฉี่เชิ่งได้แต่พยักหน้ารับ

“แค่กล้าใช้ของพรรค์นี้มาหยั่งเชิง ก็เป็นแค่พวกหนูสกปรกที่ซ่อนหัวโผล่หางเท่านั้น”

เฟิงซานฉู่ปลอบว่า “สหายหงไม่ต้องกังวล มีศิษย์พี่อยู่ที่นี่ พวกสวะนั่นไม่กล้าก่อเรื่องแน่ พวกเราแค่เตรียมรับมือตามสถานการณ์ก็พอ!”

“จริงด้วย! จริงด้วย!” หงฉี่เชิ่งยกมือเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แต่เมฆหมอกในใจก็ยังไม่จางหายไปง่ายๆ

เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ทุกคนก็หมดอารมณ์จะกินต่อ กลับห้องพักด้วยความรู้สึกห่อเหี่ยว

จ้าวฉุนหวังว่าการเดินทางครั้งนี้จะราบรื่นไร้อุปสรรค ดูท่าคงเป็นไปไม่ได้แล้ว เหมิงฮั่นย่อมไม่กลัวอะไร ในบรรดาห้าคนมีจ้าวฉุนพลังน้อยที่สุด กลัวแต่ว่าไฟไหม้เมืองจะทำให้ปลาในสระโดนลูกหลง เทวดารบกันอย่าให้ภูตผีตัวเล็กๆ อย่างนางซวยไปด้วยเลย

ความปรารถนาที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งยิ่งรุนแรงขึ้น จ้าวฉุนบอกตัวเองว่าอย่าใจร้อน แต่ก็อดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้

เลยเปิดกล่องไม้แดงนับของดู เห็นแก่ลาภลอยก้อนนี้ ให้ตัวเองใจเย็นลงหน่อย

หินก้อนกลมสีเขียวมรกตเต็มกล่อง มองแล้วเจริญหูเจริญตาจริงๆ ในใต้หล้านี้ ใครบ้างจะไม่รักทรัพย์สินเงินทอง? จ้าวฉุนเอานิ้วเขี่ยในกล่อง ศิลาชุ่ยเย็นลื่นกลิ้งไปมาบนผิว นางนับละเอียด ได้สามร้อยก้อนพอดี!

นี่ยังไม่รวมค่าตอบแทนจากภารกิจ ถ้ารวมด้วย ก็เป็นสี่ร้อยห้าสิบศิลาชุ่ย ซื้อ ‘เคล็ดพยัคฆ์คำราม’ ได้แล้วเล่มหนึ่ง!

นับว่าได้อานิสงส์จากคนอื่น ถ้าให้จ้าวฉุนหาด้วยความสามารถตัวเอง เศษเงินยังไม่รู้จะมีหรือเปล่า

“ไม่ต้องรู้สึกต่ำต้อยเพราะเรื่องนี้ ข้าเพิ่งฝึกฝนมาไม่ถึงปี วันหน้าพลังสูงขึ้น ค่อยตอบแทนก็ยังไม่สาย!” จ้าวฉุนเตือนสติตัวเอง รากฐานที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญก้าวไปข้างหน้าได้ คือจิตใจที่มั่นคงและตื่นรู้

ผ่านไปหลายวัน ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ บรรยากาศในบ้านตระกูลหงนอกจากจะไม่ผ่อนคลาย กลับยิ่งตึงเครียดขึ้น

หงฉี่เชิ่งสังหรณ์ใจว่าคนผู้นี้มุ่งเป้ามาที่วิชาเต๋า ทุกวันหวาดระแวง กลัวลูกเมียจะเป็นอันตราย

วันคัดเลือกลูกเขยก็มาถึงท่ามกลางความเงียบงัน

ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือ หงฉี่เชิ่งให้ลูกเมียเก็บตัว แล้วพาห้าคนจากสำนักหลิงเจินออกไปรับแขก

[จบแล้ว]