บทที่ 17 - ตระกูลหง

บทที่ 17 - ตระกูลหง

อากาศต้นฤดูหนาว เมื่อคืนฝนตกอีกระลอก ทำเอาเสี่ยวซวงนอนตัวสั่นงันงกอยู่ในผ้าห่ม

แต่ช่วงนี้ตระกูลหงจะมีแขกคนสำคัญมาเยือน เขาไม่กล้าเสียงานเสียการ กัดฟันลุกจากเตียง ห่อตัวด้วยเสื้อนวมสองชั้น ถึงค่อยรู้สึกดีขึ้น

ฝนด้านนอกยังไม่หยุดตก ภาพมวลบุปผาแข่งกันบานในคฤหาสน์ตระกูลหงก็หมองสีลงไปหลายส่วน เสี่ยวซวงถูมือ วิ่งฝ่าฝนปรอยๆ เข้าไปในเรือนใน

“ห้องรับรองจัดเตรียมเรียบร้อยแล้วหรือยัง”

คนข้างล่างตอบรับว่า “เรียบร้อยแล้ว” สีหน้าหงฉี่เชิ่งถึงดูดีขึ้น ฝนนี้ตกไม่รู้จักเวล่ำเวลา ทำเอาดอกไม้ในสวนร่วงหล่นเกลื่อนพื้น เพิ่มบรรยากาศเงียบเหงาวังเวงเข้าไปอีก

ตอนเสี่ยวซวงเข้ามา หงฉี่เชิ่งเพิ่งสั่งการเรื่องงานเลี้ยงต้อนรับเสร็จ ถือถ้วยชาเคลือบขาวนั่งอยู่เหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง กล่าวว่า “ช่วงนี้มีเรื่องต้องทำเยอะ เจ้าช่วยดูๆ หน่อย อย่าให้มีอะไรผิดพลาด”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วว่า “บอกเชี่ยนเชี่ยนให้สำรวมหน่อย อย่าเสียมารยาทต่อหน้าแขก”

ยิ่งใกล้วันคัดเลือกลูกเขย ลูกสาวก็ยิ่งทำตัวประหลาด หงฉี่เชิ่งถูกนางปั่นป่วนจนหมดอารมณ์โมโห นางอยากได้อะไรก็ซื้อให้ อยากได้อะไรก็ทำให้พอใจ มีเพียงข้อเดียว งานคัดเลือกลูกเขยจะเลื่อนหรือยกเลิกไม่ได้เด็ดขาด

เสี่ยวซวงพยักหน้ารับคำ ยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ ช่วยหงฉี่เชิ่งดูบัญชี

“ข้าก็ไม่อยากบังคับนาง แต่ในโลกนี้มีใครบ้างที่สมหวังไปทุกเรื่อง ในเมืองนี้ไม่รู้มีกี่คนที่จ้องจะเล่นงานข้า ต้องเลือกคนดีๆ ให้นาง จะได้ไม่เปิดช่องให้คนชั่ว

“หาว่าข้าไม่รักนาง ข้ามีลูกสาวคนเดียว จะไม่ให้เก็บไว้ในใจทนุถนอมได้อย่างไร!”

หงฉี่เชิ่งบ่นกระปอดกระแปดไปยกใหญ่ เสี่ยวซวงก็ฟังไปยกใหญ่ เขาเป็นทาสที่หงฉี่เชิ่งซื้อตัวมา ตอนนั้นเพิ่งจะสิบสองสิบสาม ต่อมาได้เรียนหนังสือคิดเลข ได้มาเป็นพ่อบ้าน เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบกว่าปีแล้ว

ต้นอู๋ถงนอกเรือนแผ่กิ่งก้านร่มรื่น ชิงช้าที่ทำไว้ให้คุณหนูเชือกขาดไปข้างหนึ่ง นางกลายเป็นเจ้าสาวที่รอวันออกเรือน ไม่ใช่เด็กหญิงตัวน้อยที่แกว่งเท้าเล่นบนชิงช้าอีกต่อไป

“นายท่าน! แขกมาถึงแล้วขอรับ!”

ทั้งสองต่างคนต่างคิด จนคนเดินเข้ามาในห้องถึงเพิ่งรู้ตัว พอได้ยินเสียงเรียกสติ หงฉี่เชิ่งก็ดีดตัวลุกขึ้น รีบว่า “ไปๆๆ! รีบตามข้าออกไปต้อนรับ!”

ฝนห่านี้ตกลงมากะทันหัน คณะของจ้าวฉุนไม่ได้เตรียมตัวกันมา ยังดีที่เสี่ยวเอ้อร์โรงเตี๊ยมเอาหมวกสานกันฝนมาให้ ทำให้ไม่ถึงกับเปียกมะล่อกมะแล่ก

บ่าวไพร่ตระกูลหงเห็นเฟิงซานฉู่ยื่นป้ายแสดงตัว ก็รีบเชิญทุกคนเข้าไปด้านในอย่างไม่รีรอ ยกชาร้อนมาเสิร์ฟ แล้วรีบส่งคนไปแจ้งหงฉี่เชิ่ง

เขามาเร็วมากเช่นกัน สมกับที่สมัยหนุ่มๆ เคยเป็นคนคุ้มกันสินค้า จ้าวฉุนสังเกตเห็นเขาร่างกายกำยำ แข็งแรง เดินเหินคล่องแคล่วดั่งลมพัด ไม่เหมือนคนอายุเกินครึ่งร้อย

“แขกผู้มีเกียรติจากสำนักหลิงเจินมาเยือน หงผู้นี้เสียมารยาทไม่ได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล ขอทุกท่านอย่าได้ถือสา!”

“สหายหงพูดเกินไปแล้ว เป็นพวกเราที่มารบกวนต่างหาก!” คนให้เกียรติเราหนึ่งศอก เราต้องตอบแทนหนึ่งวา เฟิงซานฉู่คารวะตอบ จ้าวฉุนกับสองพี่น้องตระกูลเลี่ยวก็ประสานมือทักทาย

ส่วนเหมิงฮั่นนั่งถ่างขาอย่างองอาจอยู่บนเก้าอี้ ถ้วยชาในมือเขาดูเล็กจิ๋วเหมือนของเล่น

“ท่านนี้คือ?” หงฉี่เชิ่งเป็นคนตาไว เห็นเหมิงฮั่นไม่เกรงใจใคร ก็พอเดาได้ว่าฐานะคงไม่ธรรมดา

เฟิงซานฉู่รู้นิสัยศิษย์พี่ดี ว่าเป็นคนห่ามๆ ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน จึงยิ้มกล่าว “นี่คือศิษย์พี่เหมิงฮั่นจากสำนักข้า เดิมทีจะเดินทางไปขอของวิเศษที่คฤหาสน์ฮุ่ยหมิง พอดีทางเดียวกัน เลยมาด้วยกัน”

ผู้บำเพ็ญจากขั้นกลั่นลมปราณสู่ขั้นสร้างรากฐาน จำเป็นต้องหลอมรวมของวิเศษจากฟ้าดินมาเป็นรากฐานวิญญาณของตน คฤหาสน์ฮุ่ยหมิงที่อยู่ห่างจากเมืองจี๋เฉิงสามร้อยลี้ มีต้นผลวิญญาณธาตุดินล้ำค่าอยู่ต้นหนึ่ง เหมาะที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญธาตุดินในการสร้างรากฐาน คฤหาสน์ฮุ่ยหมิงกำลังไม่พอจะรักษาต้นไม้ไว้ จึงใช้ผลวิญญาณเป็นข้อแลกเปลี่ยน เข้าสวามิภักดิ์ต่อสามสำนักใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียง โดยตกลงว่าผู้บำเพ็ญธาตุดินในสามสำนักนี้เมื่อถึงขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลาย สามารถไปรับผลวิญญาณที่คฤหาสน์ได้หนึ่งผล เหมิงฮั่นมาด้วยกันก็เพราะเหตุนี้

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ ผู้บำเพ็ญอิสระต่างรู้ดี หงฉี่เชิ่งมีหรือจะไม่เข้าใจ รีบเข้าไปคารวะอย่างนอบน้อม “ที่แท้ก็เป็นผู้อาวุโสขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลาย หงผู้นี้มีตาหามีแววไม่ มองไม่ออกจริงๆ! คืนนี้จะจัดงานเลี้ยงต้อนรับผู้อาวุโสเหมิงและสหายทุกท่านที่เรือน ขอเชิญผู้อาวุโสเหมิงให้เกียรติมาร่วมงาน หงผู้นี้จะปูเสื่อรอต้อนรับ!”

เหมิงฮั่นเพียงโบกมือส่งๆ แล้วเล่นถ้วยชาในมือต่อ หงฉี่เชิ่งรู้ความหมายว่าตกลง ก็รู้งานไม่รบกวนอีก หันไปถามเฟิงซานฉู่ว่า “ยังไม่ทราบนามของสหายทุกท่านเลย”

“สองท่านนี้คือเลี่ยวต้วนอีและเลี่ยวเสี่ยวอี เป็นพี่น้องกัน ส่วนท่านนี้...” เฟิงซานฉู่เลื่อนมือลงมาวางบนไหล่จ้าวฉุน “ศิษย์น้องจ้าวฉุน แม้จะยังไม่ทะลวงขั้นกลั่นลมปราณชั้นสาม แต่นางพรสวรรค์ล้ำเลิศ เข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรไม่ถึงปีก็ก้าวสู่ชั้นสองแล้ว”

หงฉี่เชิ่งไหนเลยจะกล้าไม่พอใจ เอ่ยปากชมทั้งสามคนยกใหญ่ จ้าวฉุนถูกพวกศิษย์รับใช้ที่สวนซวนเฉ่าฝึกจนหน้าหนา จึงไม่รู้สึกอะไร มีเพียงเลี่ยวเสี่ยวอีที่ขี้อาย ก้มหน้างุดด้วยความเขิน

คุยสัพเพเหระกันพักหนึ่ง เห็นสีหน้าเหมิงฮั่นเริ่มรำคาญ หงฉี่เชิ่งรีบหุบปาก ให้บ่าวไพร่พาพวกเขาไปพักผ่อนที่ห้องรับรอง งานคัดเลือกลูกเขยกำหนดไว้ในอีกเจ็ดวัน ช่วงเวลานี้ พวกเขาสามารถเดินเที่ยวชมเมืองจี๋เฉิงได้ตามสบาย

ไม่นึกว่าจะมีผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายมาด้วย งานเลี้ยงที่หงฉี่เชิ่งเตรียมไว้ก่อนหน้านี้กลายเป็น ‘งานเลี้ยงเล็กน้อย’ ไปจริงๆ เขารีบกลับห้อง สั่งให้คนเพิ่มระดับงานเลี้ยงเป็นสองเท่า และเปิดห้องสมบัติ เตรียมของขวัญชิ้นโต หวังผูกมิตรกับเหมิงฮั่น

หงฉี่เชิ่งร้อนใจเพียงใดจ้าวฉุนไม่รู้ ที่ทำให้นางหนักใจคือมีแม่นางคนหนึ่งปีนกำแพงไม่สำเร็จ ติดแหง็กอยู่บนต้นไม้แก่ที่ใบโกร๋นข้างกำแพง

เลี่ยวเสี่ยวอีไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้ ยืนงงอยู่ใต้ต้นไม้ จ้องตากับแม่นางคนนั้น

“ช่วยไปเรียกคนมาให้หน่อยได้ไหม” แม่นางคนนั้นกอดต้นไม้ถาม

เลี่ยวเสี่ยวอีร้อง “อ๊ะ” ไม่รู้จะช่วยอย่างไร จ้าวฉุนเดินเข้าไป กางแขนออก พูดว่า “กระโดดลงมาเถอะ ข้ารับเจ้าเอง”

“น้องสาวตัวน้อย เจ้ากี่ขวบกันเชียว ข้ากลัวเจ้าเจ็บ!” แม่นางไม่ยอมขยับ เกลี้ยกล่อมว่า “ไปเรียกคนมาดีกว่า อยู่ที่เรือนใหญ่ ตัวสูงๆ หน้ากลมๆ ชื่อเสี่ยวซวง!”

จ้าวฉุนมองนาง กะพริบตาปริบๆ “เจ้าปล่อยมือก่อน!”

แม่นางคนนั้นงงๆ หดมือมากอดอก ขี่อยู่บนกิ่งไม้ เห็นจ้าวฉุนถอยหลังสองก้าว หมุนตัวเตะเข้าที่ลำต้นอย่างแรง ต้นไม้แก่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แม่นางคนนั้นกรีดร้องร่วงลงมา จ้าวฉุนใช้แขนรับนางไว้ห่างจากพื้นเพียงครึ่งฟุต

นางตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ พลิกตัวลงนั่งกับพื้น ดึงแขนจ้าวฉุนมาดู พอแน่ใจว่าไม่บาดเจ็บ ถึงค่อยกุมอกว่า “น่ากลัวชะมัด! น่ากลัวชะมัดเลย...”

“เจ้าทำได้ยังไง ตัวแค่นี้เอง!” นางถามด้วยความตกใจระคนสงสัย แล้วจู่ๆ ก็ถึงบางอ้อ “เจ้าเหมือนท่านพ่อข้า เป็นแขกที่ท่านพูดถึงว่าจะมาสินะ!”

แม่นางรีบลุกขึ้นจากพื้น จับมวยผมที่เบี้ยวไปมาให้เข้าที่ ยิ้มว่า “ข้าชื่อหงเชี่ยน ยินดีต้อนรับสู่เมืองจี๋เฉิง!”

จ้าวฉุนชี้ตัวเอง “จ้าวฉุน” แล้วผายมือไปข้างๆ “นี่คือศิษย์พี่เลี่ยวเสี่ยวอี”

“อุ๊ย!” หงเชี่ยนยิ้มร่าเริง “ไม่นึกว่าพวกท่านจะเด็กขนาดนี้! ไม่เหมือนพวกเซียนในเมือง แก่จนฟันจะหลุดหมดแล้ว”

เลี่ยวเสี่ยวอีอายุแค่สิบห้าสิบหก ตัวเล็กดูเหมือนเด็ก

หงเชี่ยนกำลังจะพูดต่อ แต่ถูกพ่อที่พุ่งเข้ามาดึงตัวไป “เจ้าดูทำตัวเข้า สภาพดูไม่ได้ ยังไม่รีบกลับห้องไปอาบน้ำแต่งตัวอีก อย่าให้ท่านเซียนต้องขบขัน!”

หงฉี่เชิ่งได้รับข่าวก็รีบบึ่งมา เห็นลูกสาวเสื้อผ้าเลอะเทอะไปครึ่งตัวกำลังคุยกับแขก ก็โกรธจนหนวดกระดิก รีบขอขมาทั้งสองคน “ลูกสาวข้าซุกซน ล่วงเกินสหายทั้งสอง ข้าจะพานางออกไปเดี๋ยวนี้ ไม่รบกวนการพักผ่อนของทั้งสองท่าน!”

ไม่รอให้ทั้งสองเอ่ยปาก ก็ลากลูกสาวหายวับออกไปจากประตูราวกับลมพายุ

สายตาจ้าวฉุนมองตามไป ตกอยู่ที่บุคคลที่สาม คนที่หงเชี่ยนพูดถึงว่า “ตัวสูง หน้ากลม ชื่อเสี่ยวซวง” เดินตามหลังสองพ่อลูกไปห่างๆ หลังค่อม แสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนถึงที่สุด

[จบแล้ว]