บทที่ 16 - เรื่องราวแปลกประหลาด

บทที่ 16 - เรื่องราวแปลกประหลาด

ในโลกเหิงอวิ๋นก็มีปุถุชนคนธรรมดาอาศัยอยู่เช่นกัน

ตามความเป็นจริง แม้แต่ลูกที่เกิดจากผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกัน ก็ยังมีกรณีที่ไร้รากปราณปรากฏให้เห็น สำนักหลิงเจินมักเลือกคนรับใช้ให้ศิษย์ฝ่ายนอกที่เป็นทางการ โดยคัดเลือกจากคนในตระกูลของศิษย์ผู้นั้นเป็นหลัก

หวังชูย่านก็เป็นหนึ่งในนั้น นางมีพี่ชายที่ดี แม้จะเป็นสามรากปราณแต่กลับมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดแต่กำเนิด ฝึกฝนคาถาอาคมได้รวดเร็วกว่าศิษย์คนอื่น หวังฟ่างได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสรับเข้าเป็นศิษย์ จึงได้รับสิทธิ์พิเศษให้เลือกคนรับใช้ได้ก่อนกำหนด หวังชูย่านจึงมีโอกาสได้เข้าสู่สำนัก

ทว่าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญทุกคนจะมีสำนักหรือตระกูลคอยคุ้มครอง โอกาสในการก้าวสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรของพวกเขาส่วนใหญ่มาจากวาสนาและความบังเอิญต่างๆ นานา หลังชักนำปราณเข้ากายสำเร็จ ก็เริ่มใช้ชีวิตในฐานะ ‘ผู้บำเพ็ญอิสระ’

ยกเว้นพวกยอดฝีมือที่ไม่ต้องการถูกกฎระเบียบของสำนักผูกมัด ผู้บำเพ็ญอิสระส่วนใหญ่มีระดับพลังต่ำต้อย วนเวียนอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงต้นถึงช่วงกลาง

พวกเขาอาศัยอยู่ปะปนกับคนธรรมดา ก่อตัวเป็นเมืองขนาดใหญ่น้อยต่างกันไป

จุดหมายที่คณะของจ้าวฉุนจะไปในครั้งนี้ คือเมืองขนาดกลางนามว่าเมืองจี๋เฉิง

หงฉี่เชิ่งมีกำพืดมาจากจอมยุทธ์พเนจร ครั้งหนึ่งระหว่างคุ้มกันขบวนสินค้า เขาถูกโจรทำร้ายบาดเจ็บ โชคดีได้รับเมตตาจากผู้บำเพ็ญชั้นสูงที่ผ่านทางมามอบยารักษาให้หนึ่งเม็ด ทันทีที่กินเข้าไปเขาก็ชักนำปราณเข้ากายสำเร็จ ทะลวงขั้นจนถึงขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง และยังได้รับการถ่ายทอดวิชาเต๋า เริ่มต้นเส้นทางบำเพ็ญเพียร แต่ตอนนั้นเขาอายุสามสิบกว่าปีแล้ว อีกทั้งเป็นสี่รากปราณ จึงไม่มีโอกาสได้กราบเข้าสำนักใด

หลังจากระหกระเหินไปทั่ว หงฉี่เชิ่งก็มาลงหลักปักฐานที่เมืองจี๋เฉิง แต่งงานมีลูกสร้างครอบครัว เพียงแต่ภรรยาและลูกสาวล้วนเป็นคนธรรมดา ไม่อาจสืบทอดวิชาเต๋า เขาเกรงว่าจะไร้ผู้สืบทอด จึงเกิดความคิดจะรับสมัครลูกเขย โดยเฟ้นหาผู้ที่มีจิตใจกว้างขวางซื่อสัตย์ ไม่เกี่ยงว่าพรสวรรค์จะสูงส่งเพียงใด ขอแค่ขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝน และรักลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของเขาจากใจจริงก็พอ

ข่าวนี้แพร่ออกไป ชายหนุ่มทั้งเมืองต่างพากันยินดีปรีดา

หงฉี่เชิ่งอยู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง มีสถานะค่อนข้างสูงในเมืองจี๋เฉิง พักเรื่องว่าที่พ่อตาคนนี้ไปก่อน ลำพังหงเชี่ยนลูกสาววัยแรกแย้มของเขา ก็เป็นสาวงามเลื่องชื่อ รูปโฉมงดงามปานบุปผาและดวงจันทร์ กิริยาอ่อนช้อยงดงาม

ทั้งอำนาจและสาวงาม ใครบ้างจะไม่อยากครอบครองไว้ทั้งสองอย่าง

หงฉี่เชิ่งทุ่มเงินติดประกาศในสำนักหลิงเจิน ด้านหนึ่งเพราะเขาไม่มีอุปกรณ์ตรวจสอบว่าผู้มาสมัครมีรากปราณหรือไม่ จึงไม่อาจดำเนินการเองได้

อีกด้านหนึ่ง วิชาเต๋าที่เขาได้รับถ่ายทอดมาจากผู้บำเพ็ญชั้นสูงนั้นลึกล้ำกว่าผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไป จึงเป็นที่หมายปองของคนบางกลุ่ม เพียงแต่เขาอยู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง จึงยังไม่มีใครกล้าลงมือผลีผลาม แต่ว่าที่ลูกเขยในอนาคตนั้นต่างออกไป เพิ่งเริ่มก้าวสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร พลังยังต่ำต้อย เกรงว่าจะถูกคนฆ่าชิงสมบัติ

สำนักหลิงเจินอยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากเมืองจี๋เฉิง แต่ชื่อเสียงเกริกไกร สำนักน้อยใหญ่รอบเมืองจี๋เฉิงล้วนต้องเกรงใจ หงฉี่เชิ่งจ้างวานศิษย์สำนักนี้ ก็เพื่อหวังยืมชื่อเสียงสำนักหลิงเจินมาข่มขวัญผู้อื่น

การเดินทางครั้งนี้ทำให้จ้าวฉุนได้รู้ว่าสำนักของตนมีอิทธิพลในละแวกนี้เพียงใด ตอนแวะพักที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นโรงเตี๊ยมร้านสุรา หรือแม้แต่หาบเร่แผงลอยริมทาง พอรู้ว่าพวกเขามาจากสำนักหลิงเจิน ก็แทบจะคุกเข่าโขกศีรษะให้

พอมองไปทางพวกเฟิงซานฉู่ สีหน้ากลับเรียบเฉย คาดว่าคงชินชากับสถานการณ์เช่นนี้แล้ว

เดินทางมาสองวัน พรุ่งนี้ก่อนเที่ยงก็น่าจะถึงเมืองจี๋เฉิง คณะเดินทางเข้าพักที่โรงเตี๊ยมนอกเมือง สั่งอาหารมาเต็มโต๊ะ

ในโรงเตี๊ยมมีทั้งเซียนและคนธรรมดาปะปนกัน เสียงดังจอแจ โต๊ะข้างๆ พวกจ้าวฉุนมีชายฉกรรจ์สวมชุดผ้าฝ้ายพกกระบี่เจ็ดแปดคน นั่งดื่มสุราชามใหญ่ พูดคุยเสียงดังไม่เกรงใจใคร “พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง”

มีคนตอบกลับ “ข่าวอะไร มีอะไรก็รีบผายลมออกมา!”

“รู้จักป่าจื่อเฟิงทางทิศตะวันออกห่างไปสามร้อยลี้ไหม แถวนั้นมีเซียนมาอยู่ ไม่กินไม่ดื่มก็มีชีวิตอยู่ได้!”

คนโต๊ะจ้าวฉุนแม้สีหน้าจะนิ่งเฉย แต่หูผึ่งกันหมดแล้ว ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณยังต้องกินอาหารเพื่อให้อิ่มท้อง ต้องถึงขั้นสร้างรากฐานจึงจะละเว้นธัญญาหาร ตัดขาดจากโลกีย์ได้ ที่นี่มีป่าเขามากมาย เป็นพื้นที่ห่างไกล ไฉนจึงมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานมาปรากฏตัว

“จริงหรือนี่ อย่ามาพูดเพ้อเจ้อนะ!”

“จะโกหกทำไมเล่า! ท่านเซียนเปิดสำนักรับศิษย์อยู่ในป่าลึก รับศิษย์ไปหลายคนแล้วด้วย!” ชายฉกรรจ์หยิบจานเปล่าขึ้นมา “จานหยกขาวใหญ่ขนาดนี้ แค่ส่องไปที่หน้าคน ก็รู้แล้วว่ามีวาสนาเซียนหรือไม่ มหัศจรรย์ไหมล่ะ”

นั่นคือหยกวัดวิญญาณ ไม่ค่อยพบเห็นข้างนอก แต่ในสำนักใหญ่มีกันทั่วไป เพียงแค่ส่องไปที่หน้าผาก ก็ดูได้ว่ามีรากปราณหรือไม่จากแสงที่เปล่งออกมา เหมิงฮั่นก็นำของสิ่งนี้มาด้วยเพื่อใช้ในงานเลือกคู่ เพียงแต่ของสิ่งนี้ไม่ลึกล้ำเหมือนผนังเงาส่องวิญญาณ แยกแยะรายละเอียดรากปราณไม่ได้ บอกได้แค่ว่ามีหรือไม่มี

จ้าวฉุนยังจำปลาเงินที่เฉาเหวินกวนใช้ในวันนั้นได้ เข้าสำนักแล้วถึงรู้ว่าโลกใบเล็กเฟยหูพลังปราณเบาบาง หยกวัดวิญญาณไม่แสดงผล จึงต้องใช้ปลาที่เกิดในต้นน้ำแม่น้ำกว้านเทียน ซึ่งมีพลังปราณในตัว นับว่าเป็นของล้ำค่ามาก

ทว่าไม่ใช่ทุกโลกใบเล็กจะเป็นเช่นนั้น เฟยหูขาดการติดต่อกับโลกเหิงอวิ๋นมานาน พลังปราณจึงสูญหายไปมาก โลกใบเล็กอื่นส่วนใหญ่ยังพอมีพลังปราณหลงเหลือ แม้จะไม่พอให้ผู้บำเพ็ญฝึกฝน แต่ก็เพียงพอให้คนธรรมดาอายุยืนยาวไร้โรคภัย

ได้ยินชายฉกรรจ์พูดต่อ “ท่านเซียนใจดีมาก อายุไม่เกินสามสิบห้า ขอแค่มีวาสนาเซียน ก็รับเข้าสำนักหมด! เสียดายที่พวกพี่น้องเราอายุเกินกันหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นคงได้ไปลองดูบ้าง!”

จ้าวฉุนขมวดคิ้ว ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมต้องเริ่มฝึกยิ่งเร็วยิ่งดี หากเกินยี่สิบปีก็นับว่าช้ามากแล้ว เว้นแต่จะเป็นอัจฉริยะรากปราณสวรรค์หรือสองรากปราณ มิฉะนั้นแทบจะหมดหวังถึงขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง มาตรฐานการรับศิษย์ของสำนักเล็กๆ ย่อมต่ำ แต่ก็ไม่น่าจะต่ำถึงเพียงนี้

คนทั้งโต๊ะต่างรู้สึกทะแม่งๆ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าผู้บำเพ็ญบางคนก็มักทำอะไรไม่ตามกฎเกณฑ์ อย่างเช่นคนที่มอบยาให้หงฉี่เชิ่ง หรือผู้อาวุโสขั้นก่อกำเนิดในสำนักที่ชอบคลุกคลีกับคนธรรมดา คนอื่นยากจะเดาใจพวกเขาได้

จึงเลิกสนใจ กินข้าวเสร็จก็แยกย้ายกลับห้อง

นับตั้งแต่พ้นโทษกักบริเวณ ในช่วงสองเดือนนั้นจ้าวฉุนทะลวงชีพจรเพิ่มได้อีกสองเส้น ตอนนี้กำลังเข้าสู่เส้นที่หก เส้นชีพจรโซ่วไท่หยางลำไส้เล็ก ซึ่งเป็นขั้นตอนสุดท้ายแล้ว

นางนั่งขัดสมาธิบนเตียง พลังปราณทองและไฟไหลเวียนตามกระแส ทะลวงผ่านเส้นชีพจรจนโล่งตลอดสาย!

เช่นนี้แล้ว เส้นชีพจรทั้งสิบสองก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่ง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกประมาณครึ่งปีนางก็น่าจะทะลวงสู่ขั้นกลั่นลมปราณชั้นสามได้ ความเร็วนี้นางเองยังตกใจ!

แต่พลังปราณทุกสายล้วนมาจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทุกวัน เส้นชีพจรทุกจุดนางก็ทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้

จ้าวฉุนเคยสงสัยว่าเป็นเพราะชีพจรนางเล็กแคบเกินไปหรือเปล่าความก้าวหน้าถึงได้เร็ว แต่พอหารือกับเหลียนจิ้ง ก็มั่นใจว่าชีพจรของนางแม้จะไม่กว้างดั่งแม่น้ำ แต่ก็ดีกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไป

ภายหลังถามสวินเสียนในคาบเรียนย่อย เขาคาดเดาว่า “ธาตุไฟรุนแรง ธาตุทองคมกริบ ผู้บำเพ็ญสองธาตุนี้มักก้าวหน้าในขั้นกลั่นลมปราณชั้นสองเร็วกว่าผู้อื่น เจ้าฝึกสองธาตุควบคู่กัน น่าจะเป็นเพราะเหตุนี้”

เขาพูดได้ครึ่งเดียว ก็หันไปบอกศิษย์คนอื่นว่า “พวกเจ้าไม่ต้องอิจฉา รอถึงขั้นกลั่นลมปราณชั้นสาม ต้องบำรุงจุดลมปราณ ถึงตอนนั้นผู้บำเพ็ญธาตุไม้และน้ำจะได้เปรียบกว่า”

ศิษย์ทั้งหลายพยักหน้ารับรัวๆ มีเพียงผู้บำเพ็ญธาตุดินที่ทำหน้าขมขื่น กลายเป็นว่าพวกเขาคือกลุ่มที่ถูกลืมในบรรดาห้าธาตุ

จ้าวฉุนล้วงลูกปัดใสเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อใน คือลูกปัดที่เก็บได้จากบ่อน้ำแห้ง ยิ่งระดับพลังนางสูงขึ้น ลูกปัดก็ยิ่งใสกระจ่าง เพียงแต่ไม่เคยเปล่งแสงสีประหลาดแบบวันนั้นอีกเลย

นางรู้สึกว่าลูกปัดนี้มีจิตวิญญาณ จึงพกติดตัวไว้ตลอด แม้จะไม่มีความรู้สึกอื่นนอกจากเวลานอนทับแล้วเจ็บ แต่จ้าวฉุนมักมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาเสมอว่า นางกับมันเชื่อมโยงถึงกัน ขาดกันไม่ได้

“เจ้ามีความพิเศษอะไรกันแน่นะ” จ้าวฉุนกำมันไว้ในมือ พึมพำเบาๆ

[จบแล้ว]