บทที่ 14 - ความก้าวหน้า

บทที่ 14 - ความก้าวหน้า

การถูกกักบริเวณคราวนี้ จ้าวฉุนไม่ได้พกมาแค่กระบี่สั้นและมีดบินที่เพิ่งได้มา แต่ยังนำ ‘ผงกระจ่างใจ’ และ ‘ผงเพิ่มปราณ’ ที่เบิกไว้ก่อนหน้านี้ติดตัวมาด้วย

อย่างแรกเมื่อผสมน้ำเจือจางก็จะกลายเป็น ‘น้ำค้างกระจ่างใจ’ แบบเดียวกับที่เฉาเหวินกวนเคยแจกจ่ายให้ทุกคนในแคว้นฉู่ ผู้บำเพ็ญมักใช้เพื่อช่วยในการฝึกฝนคาถาอาคม ทำให้จิตใจแน่วแน่ ความคิดฉับไว ส่วนอย่างหลังชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเพิ่มพลังปราณในร่างกาย ช่วยในการบำเพ็ญเพียร แต่ตัวยามีฤทธิ์ตกค้าง หากสะสมในร่างกายจะเป็นโทษ ผู้บำเพ็ญเมื่อกินไปหนึ่งชุด ต้องรอสามวันให้ฤทธิ์ยาจางหายไปก่อนจึงจะกินชุดต่อไปได้

ผงกระจ่างใจนั้นจ้าวฉุนไม่มีโอกาสได้ใช้มาตลอด ตอนนี้มีเคล็ดวิชาอยู่ในมือก็ได้เวลาใช้เสียที ส่วนผงเพิ่มปราณ จ้าวฉุนเหลืออยู่สี่ชุด ไม่รู้ว่าช่วงที่ถูกกักบริเวณจะได้รับเบี้ยเลี้ยงหรือไม่ คงต้องประหยัดใช้หน่อย

‘มีดบินเส้นตาย’ ค่อนข้างง่าย จ้าวฉุนลองใช้สองรอบก็เริ่มคล่องมือ แม้จะยังไม่ถึงขั้น ‘มีดออกดั่งเส้นแสง พาดผ่านปลิดชีพทันใด’ ตามที่เขียนไว้ แต่ก็พอจะใช้รบกวนศัตรูได้

ทว่ามีเรื่องหนึ่งทำให้นางกลัดกลุ้ม จ้าวฉุนนึกว่า ‘เพลงกระบี่วายุยาตรา’ เป็นของดีที่หลุดรอดสายตาคนอื่น นึกไม่ถึงว่าสาเหตุที่มันถูกจัดเป็นระดับต้น เพราะตัวเพลงกระบี่มีข้อบกพร่อง มันถูกดัดแปลงมาจากวิชาท่าร่างอย่างฝืนๆ การประสานกันระหว่างเพลงกระบี่และการย่างเท้าจึงยังค่อนข้างติดขัด นางไม่ยอมถอดใจง่ายๆ ต่อให้เป็นเพลงกระบี่ที่สมบูรณ์แบบ ทฤษฎีกับการปฏิบัติจริงย่อมมีความแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ในเมื่อต้นกำเนิดของ ‘เพลงกระบี่วายุยาตรา’ คือวิชาท่าร่าง นางก็จะเริ่มฝึกจากท่าร่างก่อน แล้วค่อยๆ ผสานเพลงกระบี่เข้าไปทีละน้อย ดูว่าผลจะเป็นอย่างไร

ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด คนเรามักรู้สึกว่าเวลายืดยาวออกไปไม่สิ้นสุด แต่หลังจากจ้าวฉุนทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียร กลับรู้สึกว่าเวลาไม่เคยพอใช้

สิ่งที่นางคาดเดาไม่ผิด ตั้งแต่เข้าห้องขังเดี่ยว ทรัพยากรส่วนของนางก็ไม่เคยมาถึงมือ คาดว่าเห็นนางไม่ได้ไปรับ ก็เลยยึดเอาไปเป็นของตนเองเสียเลย

ที่น่าประหลาดใจคือ หลังจากหยุดกินผงเพิ่มปราณ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนางกลับเพิ่มขึ้น รากปราณทองและไฟต่อต้านฤทธิ์ยาอย่างรุนแรง จ้าวฉุนไม่เคยรู้มาก่อน จนกระทั่งฤทธิ์ยาชุดสุดท้ายจางหายไป ถึงได้พบว่ารากปราณที่เคยเฉื่อยชา กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง สองวันก่อนครบกำหนดกักบริเวณ นางไม่เพียงก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณชั้นสองอย่างรวดเร็ว แต่ยังทะลวงเส้นชีพจรหยินที่แขนทั้งสามเส้นได้ในรวดเดียว

ในขณะเดียวกัน การฝึก ‘เพลงกระบี่วายุยาตรา’ ก็ก้าวหน้าขึ้นเรื่อยๆ แม้ส่วนของเพลงกระบี่ยังดูแยกส่วนอยู่บ้าง แต่ท่าร่างนั้นจ้าวฉุนชำนาญแล้ว ความเร็วเพิ่มขึ้นกว่าเดิมถึงสามส่วน

เพียงสามเดือนสั้นๆ ความก้าวหน้ามหาศาลเพียงนี้ นางเปรียบเสมือนไข่มุกที่ถูกเช็ดฝุ่นออก กำลังเผยประกายเจิดจรัสของตนเอง

วันที่กลับถึงสวนซวนเฉ่า เพื่อนร่วมเรือนลางานมาฉลองให้นางโดยเฉพาะ เพิ่งเข้าสำนักได้สี่เดือนกว่า จ้าวฉุนก็ไล่ตามหูหว่านจือและชุ่ยหลานเอ๋อทันแล้ว ทำเอาพวกนางทั้งตกใจทั้งดีใจ ยิ้มว่า “คงอีกไม่นานก็จะได้เห็นเจ้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกเต็มตัว ถึงตอนนั้นต้องจัดงานเลี้ยงฉลอง เชิญเพื่อนบ้านเดียวกันของเจ้ามาด้วยนะ!”

จ้าวฉุนนึกในใจว่า เพื่อนบ้านเดียวกันที่สนิทสนมก็มีแค่โจวเพียนหรานคนเดียว เซี่ยเป่ากวงก่อนหน้านี้ก็ไม่ค่อยได้ติดต่อกันแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสามคนนั้น ที่ตั้งใจจะตัดขาดจากทางนี้ให้สิ้นซาก

ไม่ว่าจะคิดอย่างไร นางก็ตอบรับไปว่า “ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนศิษย์พี่แล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อกลับไปที่หอเรียน ที่นั่งของจ้าวฉุนขยับไปอยู่ค่อนไปทางหน้าแล้ว ศิษย์ในลานที่สามสิบเก้าที่เลื่อนขั้นเร็วขนาดนี้นับนิ้วได้ นางอายุน้อย อนาคตสดใส ย่อมไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องอีก มีคนเข้ามาผูกมิตรบ้าง จ้าวฉุนก็พูดคุยตามมารยาท ไม่ได้คบหาใครง่ายๆ

ขากลับ มีร่างสูงผอมมายืนขวางทางนางไว้ จ้าวฉุนเงยหน้ามอง ที่แท้ก็คือเผิงเจิง!

ข้างกายเขาไร้เงาหลิวจื่ออี้และจางหมิงจ่าน ยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางถนนเพียงลำพัง

“ทำไมเจ้ามาอยู่คนเดียวตรงนี้ล่ะ พวกเขาล่ะ”

ได้ยินจ้าวฉุนถาม สีหน้าเผิงเจิงยิ่งดูไม่ได้ อึกอักตอบว่า “พวกเขา ไปอยู่กับศิษย์พี่เหอแล้ว...”

จ้าวฉุนไม่รู้จักศิษย์พี่เหอที่เขาพูดถึง ไม่รู้ว่าเป็นคนแบบไหน แต่การที่ทำให้สองคนนั้นทิ้งเผิงเจิงที่เป็นหุ้นส่วนศักยภาพสามรากปราณ แล้วหันไปซบเขาได้ น่าจะเป็นรุ่นพี่ที่มีพลังและพรสวรรค์ไม่เลว

ส่วนเผิงเจิง ก่อนหน้านี้เคยลำพองใจ นึกว่าตัวเองพรสวรรค์พอใช้ได้ ก็เลยละเลยการฝึกฝน นึกไม่ถึงว่าผ่านไปสามเดือน ศิษย์สี่รากปราณบางคนทะลวงขั้นหนึ่งได้แล้ว แต่เขายังชักนำปราณไม่สำเร็จ หลิวจื่ออี้และจางหมิงจ่านเห็นท่าไม่ดี คิดว่าตัวเองแทงหวยผิดตัว ไม่สนใจไมตรีเก่าก่อน ทิ้งเขาไปทันที ยังดีที่เผิงเจิงผ่านเรื่องนี้มาได้ จิตใจเติบโตขึ้น เจ็บแล้วจำ เมื่อเดือนก่อนเพิ่งจะทะลวงขั้นกลั่นลมปราณชั้นหนึ่งได้สำเร็จ

จ้าวฉุนไม่สนใจเรื่องบุญคุณความแค้นของสามคนนี้ จึงถามตรงๆ ว่า “เจ้ามาขวางข้า มีธุระอะไรหรือ”

เผิงเจิงลนลานตอบ “ข้า... ข้ามาขอโทษ... ที่ผ่านมาล่วงเกินเจ้าไปมาก หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสา”

“พวกเจ้าล่วงเกินข้าตรงไหน” จ้าวฉุนท่าทีเย็นชา พูดอีกว่า “พวกเจ้าล่วงเกินเซี่ยเป่ากวง ไม่ไปขอโทษเขา แต่กลับมาขอโทษข้า”

เผิงเจิงรีบแย้ง “นั่นจะเหมือนกันได้ยังไง!”

ในสายตาเขา จ้าวฉุนคือดาวรุ่งแห่งลานที่สามสิบเก้า แต่เซี่ยเป่ากวงยังชักนำปราณไม่ได้ด้วยซ้ำ ให้ก้มหัวขอโทษคนหลัง ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ทำใจไม่ได้

“ไม่เหมือนกันจริงๆ นั่นแหละ เขาใจร้อนวู่วาม ส่วนเจ้าก้มได้ยืดได้” จ้าวฉุนกล่าว

ถูกฉีกหน้าด่า เผิงเจิงก็หน้าบางเกินกว่าจะอยู่ต่อ ทิ้งท้ายว่า “ไม่รับคำขอโทษก็บอกกันดีๆ ดูถูกคนอื่นทำไม!” แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินหนีไปด้วยความโกรธ

จ้าวฉุนพูดไม่ออก กลับไปเล่าให้โจวเพียนหรานฟัง ก็ได้แต่มองหน้ากันเงียบๆ

ผ่านไปอย่างสงบสุขอีกสองเดือน ในที่สุดจ้าวฉุนก็พบเคล็ดลับในการผสานเพลงกระบี่กับท่าร่าง ‘เพลงกระบี่วายุยาตรา’ นั้นกระบวนท่าดุดัน แต่ท่าร่างกลับพริ้วไหว ทั้งสองขัดแย้งกัน การเปลี่ยนกระบวนท่าจึงติดขัด ประจวบเหมาะที่จ้าวฉุนได้มา นางถนัดสไตล์ปราดเปรียวว่องไว จึงช่วยลดทอนความดุดันของเพลงกระบี่ลงโดยบังเอิญ ทำให้กระบี่และท่าร่างเริ่มส่งเสริมซึ่งกันและกัน

แต่จ้าวฉุนก็ไม่อาจละเลยจุดอ่อนของตนเอง ในหอหมื่นคัมภีร์มีคาถาเพิ่มพละกำลังมากมาย นางแอบอยากได้มานาน แต่ไม่มีปัญญาซื้อ

นางจนจริงๆ!

ขาดทรัพยากรไปสามเดือน รวมแล้วหกสิบศิลาชุ่ย เทียบเท่ากับครึ่งเล่มของคาถาระดับต้นแล้ว

จ้าวฉุนไม่มีเวลาไปหางานทำเหมือนโจวเพียนหราน ‘เคล็ดพยัคฆ์คำราม’ ที่นางเล็งไว้ต้องใช้คู่กับ ‘ย่างก้าวอสรพิษ’ ราคารวมแปดร้อยศิลาชุ่ย ลำพังแค่รอเบี้ยเลี้ยงเดือนละยี่สิบก้อน ไม่รู้ต้องเก็บถึงเมื่อไหร่

ต่อให้นางไม่กินผงเพิ่มปราณ เอาไปขายต่อ ก็เก็บเพิ่มได้แค่เดือนละสิบก้อน อย่างเร็วสุดต้องใช้เวลาสองปีกว่า นี่ขนาดยังไม่รวมค่าใช้จ่ายอื่นๆ

จ้าวฉุนลองคำนวณดูแล้วก็ปวดหัวตึบ เข้าใจซึ้งถึงคำกล่าวที่ว่า ‘วีรบุรุษตกม้าตายเพราะเงินแดงเดียว’ ก็วันนี้เอง

ทว่าฟ้าหลังฝนย่อมสดใส ยังไม่ทันที่จ้าวฉุนจะไปถามลู่ทางหาเงินจากศิษย์พี่ ก็มีคนมาหาถึงที่...

[จบแล้ว]