บทที่ 13 - เลือกสรรวิชา

บทที่ 13 - เลือกสรรวิชา

เด็กหนุ่มชุดม่วงถึงเพิ่งจะรู้จักคำว่ากลัว ดวงตากลอกไปมาแล้วแกล้งนอนตายไม่ขยับเขยื้อน

จ้าวฉุนดูออกว่าเขาแกล้งสลบแต่ก็ไม่คิดจะเปิดโปง นางคว้าถุงผ้าเดินออกจากห้องไปทันที วันนี้มีเรื่องต้องทำมากมาย ไม่มีเวลามาเสียเปล่าอยู่ที่นี่

เขตฝ่ายนอกของสำนักหลิงเจินกินพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล สวนซวนเฉ่ากับสวนไผ่เขียวนับว่าอยู่ใกล้กับที่พักศิษย์และหอเรียนที่สุดแล้ว แต่ถึงกระนั้นก็ต้องใช้เวลาเดินเท้าถึงหนึ่งหรือสองชั่วยาม หอหมื่นคัมภีร์ที่เป็นสถานที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชาตั้งอยู่ใจกลางหุบเขา จ้าวฉุนมองเห็นยอดหออยู่ไกลลิบ แต่หากจะเดินไปจริงๆ คงต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยหนึ่งถึงสองวัน

โชคดีที่สำนักหลิงเจินตระหนักถึงปัญหานี้ จึงได้จัดตั้งสถานีเรือควันไว้ในสำนัก เพื่ออำนวยความสะดวกในการสัญจรแก่เหล่าศิษย์ ไม่ว่าระยะทางจะใกล้ไกลเพียงใด ค่าโดยสารเที่ยวละสองศิลาชุ่ย

ศิษย์เตรียมตัวสามรากปราณเช่นจ้าวฉุน ได้รับเบี้ยเลี้ยงเดือนละยี่สิบศิลาชุ่ย เพียงพอสำหรับการเดินทางไปกลับห้าเที่ยว ดังนั้นหากไม่มีธุระจำเป็นจริงๆ ศิษย์เตรียมตัวมักไม่เดินทางไปไหนไกล

ไม่ใช่ว่าสำนักหน้าเลือดขูดรีดศิษย์ แต่การสร้างยันต์นาวานั้นสิ้นเปลืองเวลาและแรงงาน ไม่เหมือนยันต์ลูกไฟหรือยันต์กระสุนน้ำที่ใช้ครั้งเดียวทิ้ง ยันต์นาวาสามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้กว่ายี่สิบครั้ง ราคาต่อแผ่นสูงถึงสามร้อยศิลาชุ่ย

จ้าวฉุนมาถึงสถานีเรือควัน ลงชื่อว่าจะไปหอหมื่นคัมภีร์ รอจนครบยี่สิบคน ศิษย์รับใช้ชุดเทาจึงโยนยันต์ออกมา ให้ทุกคนขึ้นเรือ

ในกลุ่มคนที่เดินทางมาด้วยกัน นางนับว่าไปไกลที่สุด เมื่อถึงหอหมื่นคัมภีร์ บนเรือก็เหลือเพียงนางคนเดียว หลังจากจ้าวฉุนลงจากเรือ เรือควันก็สลายตัวกลายเป็นลำแสง พุ่งกลับไปยังเส้นทางเดิม

หอหมื่นคัมภีร์ตั้งตระหง่านคร่อมแม่น้ำกว้านเทียน หอฝั่งตะวันออกเป็นคลังตำราฝ่ายนอก ส่วนหอฝั่งตะวันตกเป็นของฝ่ายใน เคล็ดวิชาและสูตรลับนับหมื่นพันในที่แห่งนี้คือรากฐานสำคัญของสำนักหลิงเจิน การคุ้มกันจึงแน่นหนาเป็นพิเศษ จ้าวฉุนยื่นป้ายประจำตัวให้ตรวจสอบถึงสองรอบ จึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน

“ศิษย์เตรียมตัวสามารถเลือกเคล็ดวิชาขั้นมนุษย์ระดับกลางได้หนึ่งเล่ม ระดับต้นสองเล่ม หากเกินกว่านี้ ระดับกลางเล่มละสี่ร้อยศิลาชุ่ย ระดับต้นเล่มละหนึ่งร้อยศิลาชุ่ย” ศิษย์รับใช้หน้าเคาน์เตอร์ทางเข้าเอ่ยเตือน

จ้าวฉุนมีศิลาชุ่ยติดตัวอยู่ทั้งหมดสิบแปดก้อน เดี๋ยวขากลับต้องใช้อีกสองก้อน ต่อให้อยากเรียนเพิ่มก็คงไม่มีปัญญาจ่าย นางครุ่นคิดพลางเดินขึ้นไปชั้นบน หอหมื่นคัมภีร์มีทั้งหมดเก้าชั้น สร้างเป็นทรงกลมล้อมรอบพื้นที่ว่างตรงกลาง แสงสว่างสาดส่องลงมาจากเพดานด้านบน

จ้าวฉุนมีสิทธิ์เลือกได้เฉพาะสามชั้นแรก สูงกว่านั้นนางยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอ

ทว่าเพียงแค่คลังตำราสามชั้นนี้ก็ทำเอานางตาลายแล้ว ชั้นแรกเป็นคาถาทั่วไปในชีวิตประจำวันอย่างคาถาขจัดฝุ่นหรือวิชาขยายเสียง ซึ่งไม่อยู่ในความสนใจของนาง ชั้นที่สองเป็นเพลงดาบกระบี่และกระบวนท่าอาวุธต่างๆ จ้าวฉุนเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ ไม่นึกว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะฝึกฝนวิชาเหล่านี้ด้วย

ชั้นที่สามเน้นไปที่การเสริมสร้างสมรรถภาพร่างกายของผู้บำเพ็ญ อย่างเช่น ‘เคล็ดพยัคฆ์คำราม’ เมื่อฝึกสำเร็จจะเพิ่มพละกำลังสามเท่า ‘ย่างก้าวอสรพิษ’ เพิ่มความเร็วสองส่วน หากฝึกสองวิชานี้ควบคู่กัน จะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณช่วงต้นได้อย่างมหาศาล แทบจะไร้คู่ต่อสู้ในรุ่นเดียวกัน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลางหรือสูง ก็แทบไร้ประโยชน์

ตำราบนชั้นวางถูกแสดงเนื้อหาไว้เพียงบางส่วน เพื่อป้องกันศิษย์แอบจำไปฝึก

ระดับกลางไม่ได้แปลว่าจะดีกว่าระดับต้นเสมอไป สถานการณ์จริงขึ้นอยู่กับตัวผู้ฝึกฝน อย่าง ‘เคล็ดเกราะปราณ’ ในระดับกลาง เมื่อฝึกสำเร็จจะสร้างเกราะปราณหุ้มข้อต่อทั่วร่างกาย ป้องกันการบาดเจ็บภายนอกได้ แต่กลับละเลยจุดตายสำคัญอย่างศีรษะ ลำคอ หน้าอก และช่องท้อง หากถูกโจมตีเข้าจุดตายก็พ่ายแพ้ได้ในพริบตา เหตุที่ถูกจัดเป็นระดับกลางเพราะการสร้างเกราะปราณนั้นฝึกยาก แต่หากฝึกสำเร็จแล้ว ดาบกระบี่ทั่วไปยากจะระคายผิว ยิ่งถ้าใช้คู่กับ ‘เคล็ดเกราะหนา’ ที่เน้นป้องกันจุดตาย อานุภาพก็จะยิ่งทวีคูณ

ส่วน ‘เพลงกระบี่ใบไม้ร่วง’ ในระดับต้น จ้าวฉุนมองว่ามีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญไม่แพ้ระดับกลาง กระบวนท่าเรียบง่ายต่อเนื่อง รุกรับได้ดั่งใจ เหมาะสำหรับผู้เริ่มต้น อานุภาพไม่เลวและเห็นผลเร็ว

แต่ในโลกเหิงอวิ๋น ผู้คนยึดถือพลังปราณเป็นหลัก วิชาภายนอกเป็นรอง ในสายตาของพวกเขา มีเพียงปุถุชนและคนจากโลกใบเล็กเท่านั้นที่จะพึ่งพาสิ่งของนอกกายเหล่านี้เพื่อยืนหยัด

จ้าวฉุนพยักหน้าเห็นด้วย ปัจจุบันนางต้องให้ความสำคัญกับพื้นฐานเป็นหลัก แต่หากมีเคล็ดวิชาสักสองสามอย่างที่ช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว ก็ย่อมเป็นเรื่องดี

นางล่วงเกินเด็กหนุ่มชุดม่วงไปแล้ว เขาทำตัวอวดดีเช่นนั้น เบื้องหลังย่อมต้องมีคนหนุนหลัง แต่ดูจากการที่เขาไม่กล้าข่มขู่อาฆาตจ้าวฉุนในภายหลัง อาจเป็นเพราะคนที่หนุนหลังมีสถานะไม่สูงพอ หรือตัวเขาเองไม่ได้รับความสำคัญมากนัก ไม่แน่ว่าคนผู้นั้นจะยอมออกหน้าแทนเขาหรือไม่ เขาลงมือก่อนเป็นความจริง จ้าวฉุนไม่กลัวเขาจะมาหาเรื่องซึ่งหน้า แต่คนแบบนี้น่ารังเกียจตรงที่ชอบลอบกัด ป้องกันยาก

การเพิ่มพลังการต่อสู้ในระยะเวลาอันสั้นคือสิ่งที่นางต้องคำนึงถึงเป็นอันดับแรก สำหรับโควตาระดับกลาง จ้าวฉุนเล็ง ‘เคล็ดระเบิดปราณ’ เอาไว้ มันไม่เหมือน ‘เคล็ดพยัคฆ์คำราม’ หรือ ‘ย่างก้าวอสรพิษ’ ที่เสริมสมรรถภาพร่างกายโดยตรง แต่เป็นการโคจรพลังปราณไปทั่วร่าง ทำให้ผู้บำเพ็ญระเบิดพลังออกมาได้สองเท่าในชั่วพริบตา

ในหมวดระดับกลางมีวิชามากมายที่ต้องฝึกหลายเล่มควบคู่กันถึงจะเห็นผล จ้าวฉุนมีโควตาเดียว การเลือก ‘เคล็ดระเบิดปราณ’ ที่อานุภาพอาจด้อยกว่าเล็กน้อยแต่สามารถฝึกจบในเล่มเดียว จึงดูฉลาดกว่า

ส่วนระดับต้น จ้าวฉุนเลือก ‘เพลงกระบี่วายุยาตรา’ แม้ ‘เพลงกระบี่ใบไม้ร่วง’ จะรุกรับสมดุล แต่เหมาะสำหรับผู้เริ่มต้นเท่านั้น ในสายตาจ้าวฉุน กระบวนท่ายังเรียบง่ายเกินไป เน้นใช้กำลังเอาชนะ นางสามารถเตะเด็กหนุ่มชุดม่วงกระเด็นได้เพราะเขาอ่อนแอเกินไป ไม่ใช่เพราะนางแข็งแกร่ง นางไม่อาจใช้คนอ่อนแอมาเป็นมาตรฐานวัดตนเอง พละกำลังยังคงเป็นจุดอ่อนของนางเสมอมา

จ้าวฉุนรูปร่างเล็กปราดเปรียว เหมาะกับกระบวนท่าที่เน้นความคล่องตัว ‘เพลงกระบี่วายุยาตรา’ สมชื่อ ไม่เพียงเพลงกระบี่รวดเร็ว แต่กระบวนท่ายังรวมถึงวิชาตัวเบาและการย่างเท้า ทำให้ตัวเบาดุจนางแอ่น เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลม เพลงกระบี่เช่นนี้ถูกจัดอยู่ในระดับต้น นับว่าจ้าวฉุนตาดีเก็บของดีได้

มีวิชาต่อสู้ระยะประชิดแล้ว จ้าวฉุนตัดสินใจเลือก ‘มีดบินเส้นตาย’ มาอุดช่องโหว่การโจมตีระยะไกล หากเป็นเช่นนี้ คงต้องไปสั่งทำมีดบินขนาดเล็กที่หอหลอมศาสตรา เพราะมีดบินทั่วไปใหญ่เทอะทะเกินไปสำหรับนาง

ในบรรดาเพลงกระบี่ระดับต้น ยังมีอีกหลายเล่มที่ทำให้นางน้ำลายสอ เพียงแต่ไม่มีเงิน จึงทำได้เพียงเปิดดูผ่านๆ แล้ววางลง

เมื่อเลือกเสร็จก็ไปลงทะเบียนที่เคาน์เตอร์ ตัดโควตาที่เหลือออก ศิษย์รับใช้ชุดเทาหยิบตำราฉบับสมบูรณ์ตามรายชื่อที่ลงทะเบียนส่งให้จ้าวฉุน นอกจากคำว่า “เอ้า” ก็ไม่พูดอะไรอีกเลย

ตอนนั่งเรือควันกลับมาถึงสวนซวนเฉ่า เส้นขอบฟ้าก็กลืนกินดวงอาทิตย์ยามเย็นไปครึ่งดวงแล้ว ลานบ้านจมอยู่ในแสงสีส้มแดง ไร้ซึ่งผู้คน

หลังจากทานมื้อเย็นที่โรงทาน จ้าวฉุนก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง บำเพ็ญเพียรวนเวียนไปมาตามกิจวัตร

วันรุ่งขึ้นนางตื่นแต่เช้า นั่งเรือควันไปหอหลอมศาสตรา ค่าเดินทางไปกลับอีกสี่ศิลาชุ่ย สิบสองก้อนที่เหลือ จ้าวฉุนตั้งใจจะซื้อกระบี่สั้นสักเล่ม หากมีเหลือก็จะเอาไปสั่งทำมีดบินทั้งหมด

พอเข้าหอหลอมศาสตรา สิ่งแรกที่เห็นคือกำแพงสามด้านที่เต็มไปด้วยอาวุธนานาชนิด จ้าวฉุนกวาดตามองรอบหนึ่ง พบว่าแม้จะมีจำนวนมากและหลากหลาย แต่ขนาดล้วนไม่เหมาะกับนาง ดูท่าคงต้องสั่งทำกระบี่ด้วยกระมัง

ศิษย์รับใช้ที่เดินเข้ามาต้อนรับรูปร่างสูงใหญ่กำยำ เคราครึ้มครึ่งหน้า เสียงทุ้มต่ำเอ่ยถาม “มีอะไรถูกใจหรือไม่”

จ้าวฉุนส่ายหน้า “ข้าตัวเล็ก ของพวกนี้ไม่เหมาะเจ้าค่ะ”

ชายคนนั้นคงคิดไม่ถึงว่านางจะพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้ หัวเราะฮ่าๆ “นั่นสินะ เจ้ายังเป็นเด็กอยู่นี่นา” หัวเราะเสร็จก็พาจ้าวฉุนเข้าไปด้านใน “เจ้าบอกความต้องการมา อีกสามวันทำเสร็จแล้วจะมีคนเอาไปส่งให้ถึงที่”

“ขนาดยาวประมาณแขนของข้า ไม่ทราบว่าราคาเท่าไหร่เจ้าคะ”

“กระบี่ทั่วไปราคาอยู่ที่แปดถึงสิบศิลาชุ่ย ของเจ้าสั้นหน่อย คิดแค่หกศิลาชุ่ยก็พอ!”

จ้าวฉุนกล่าวขอบคุณ แล้วถามต่อ “ข้าอยากได้มีดบินด้วยเจ้าค่ะ กว้างประมาณหนึ่งนิ้ว ยาวเท่าฝ่ามือ หกศิลาชุ่ยทำได้กี่เล่มเจ้าคะ”

ศิษย์รับใช้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ของพวกนี้ราคาไม่แพง แต่ของชิ้นเล็กทำยากและเสียเวลาหน่อย ข้าคิดราคามีดบินสามเล่มต่อหนึ่งศิลาชุ่ย ได้หรือไม่”

จ้าวฉุนพยักหน้า ตกลงตามนั้น พอกลับถึงสวนซวนเฉ่า กระเป๋านางก็เกลี้ยงเกลา สะอาดเอี่ยมอ่อง ไม่มีเงินเหลือสักแดงเดียว

พูดถึงประสิทธิภาพ หอหลอมศาสตรานับว่ารวดเร็ว เช้าวันที่สามก็มีคนมาส่งของถึงที่ จ้าวฉุนรับของแล้วไปกินข้าวที่โรงทาน ขากลับกลับเจอศิษย์ชุดดำกลุ่มหนึ่งยืนขวางหน้าประตู ถามว่า “ศิษย์เตรียมตัวลานที่สามสิบเก้า จ้าวฉุน อยู่หรือไม่”

นางขมวดคิ้ว ตอบกลับ “ข้าเอง”

คนนำกลุ่มเห็นเป็นเด็กหญิงตัวกะเปี๊ยก สีหน้าก็ผ่อนคลายลง “เมื่อวานยามเว่ย เจ้าวิวาทกับสวีควงรุ่ยศิษย์เตรียมตัวลานที่สามสิบเก้า ทำร้ายเขาจนซี่โครงซ้ายหัก จริงหรือไม่”

“จริงเจ้าค่ะ” มาเร็วจริงนะ จ้าวฉุนแค่นยิ้มในใจ

คนชุดดำเห็นนางไม่ปิดบัง ก็พยักหน้า “สำนักมีกฎ ห้ามศิษย์ต่อสู้กันเอง ผู้ฝ่าฝืนต้องโทษกักบริเวณครึ่งปี แต่เห็นแก่ที่เจ้าทำผิดครั้งแรกและไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มก่อน โทษลดกึ่งหนึ่ง ตัดสินกักบริเวณสามเดือน จ้าวฉุน เจ้าจะยอมรับโทษหรือไม่”

“ขอถามศิษย์พี่ สวีควงรุ่ยผู้นั้นได้รับโทษหรือไม่เจ้าคะ”

เห็นจ้าวฉุนเลี่ยงไม่ตอบ คนชุดดำหน้าตึงขึ้นเล็กน้อย “ย่อมต้องรับโทษ เขาเป็นฝ่ายท้าทายและลงมือก่อน ตัดสินกักบริเวณครึ่งปี”

งั้นก็ถือว่าคุ้ม จ้าวฉุนยิ้มบางๆ “ศิษย์ยอมรับโทษเจ้าค่ะ”

ตั้งแต่ลงมือก็รู้แล้วว่ายากจะรอดตัว แต่ก็เดาได้ว่าโทษคงไม่หนักหนา ผลลัพธ์วันนี้จ้าวฉุนไม่รู้สึกว่าไม่ยุติธรรม สำหรับคนที่ชินกับการเก็บตัวฝึกวิชาอย่างนาง การกักบริเวณไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่สำหรับคนรักความสนุกสนานอย่างสวีควงรุ่ย นี่ไม่ต่างอะไรกับการลงทัณฑ์สูงสุด เพียงแต่การต้องขาดเรียนทั้งคาบเล็กคาบใหญ่ ทำให้นางหงุดหงิดใจอยู่บ้าง

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไปเก็บของแล้วตามมาเถอะ!”

สำนักหลิงเจินจัดตั้ง ‘โถงสำนึกผิด’ ไว้สำหรับศิษย์ที่ทำผิด ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล รอบด้านไร้ผู้คน ด้านหนึ่งเพื่อเป็นการลงโทษ อีกด้านก็เพื่อให้ศิษย์ได้ขัดเกลาจิตใจและตั้งใจบำเพ็ญเพียร

จ้าวฉุนเข้าไปนั่งในห้องขังเดี่ยว พบว่าเงียบสงบกว่าที่เคย อารมณ์ขุ่นมัวจากการขาดเรียนจึงค่อยทุเลาลงบ้าง

[จบแล้ว]