บทที่ 10 - การเข้าพัก

บทที่ 10 - การเข้าพัก

จ้าวฉุนรู้สึกว่าชื่อสวนดอกไม้จีนช่างไม่สมชื่อเอาเสียเลย นางกับโจวเพียนหรานเดินเข้ามาในสวนได้พักใหญ่แล้ว แต่แทบไม่เห็นต้นดอกไม้จีนสักต้น เห็นเพียงดอกไม้เล็กๆ ไม่รู้นามบานสะพรั่งอยู่สองข้างทางเดินหินสีเขียว

ไม่มีใครคอยตัดแต่งกิ่งก้าน ดอกและหญ้าจึงเบียดเสียดทับถมกัน ก่อเกิดเป็นทิวทัศน์ธรรมชาติที่ดูดิบเถื่อนแต่งดงามไปอีกแบบ

ทั้งสองเดินอยู่นานไม่รู้ว่าไกลเพียงใด จ้าวฉุนนั้นร่างกายแข็งแรงกว่า แต่โจวเพียนหรานแทบจะประคองตัวไม่อยู่แล้ว โชคดีที่พอเดินอ้อมทะเลสาบขนาดย่อมมาได้ ในที่สุดก็มองเห็นเรือนพักที่เขียนว่า ‘เรือนสามพันสี่ร้อยหกสิบหก’

“ถึงแล้ว เข้าไปกันเถอะ” จ้าวฉุนพยุงนาง เดินโซซัดโซเซเข้าไปด้านใน

ตัวเรือนไม่ใหญ่และดูรกร้าง หญ้าป่าขึ้นรกสูงรอบทิศ ตรงกลางมีต้นไม้ใหญ่สูงเกือบสามเมตร แผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา สตรีชุดเทาสามคนนั่งล้อมวงที่โต๊ะใต้ต้นไม้ พอเห็นคนเดินเข้ามาก็พากันแปลกใจ

สตรีทางขวาสุดดูมีอายุมากที่สุด ริ้วรอยแห่งรอยยิ้มปรากฏที่หางตา ดูเป็นคนใจดี นางเอ่ยถาม “พวกเจ้าสองคนคือศิษย์ใหม่หรือ”

เห็นโจวเพียนหรานขาสั่น ปากซีดขาว ก็รู้ว่าเดินมาจนเหนื่อย จึงลุกไปยกเก้าอี้มาให้สองตัว

ทั้งสองรีบกล่าวขอบคุณ จ้าวฉุนเป็นฝ่ายตอบ “เจ้าค่ะ ข้าชื่อจ้าวฉุน นางชื่อโจวเพียนหราน เพิ่งเข้ามาวันนี้เจ้าค่ะ”

สตรีผู้นั้นร้อง “อ้อ” แล้วกล่าวว่า “ข้าแซ่ชุ่ย ชื่อหลานเอ๋อ ข้างๆ คือหูหว่านจือกับเหลียนจิ้ง พวกเจ้าเรียกศิษย์พี่ก็พอ”

หูหว่านจือคางแหลมตายาว ดูหน้าตาใจร้าย ส่วนเหลียนจิ้งหน้ากลมตากลม ดูน่ารักน่าเอ็นดู จ้าวฉุนจับคู่ชื่อกับหน้าตาได้ทันที กล่าวว่า “สวัสดีเจ้าค่ะศิษย์พี่ทั้งสาม”

โจวเพียนหรานดื่มน้ำอุ่นที่ชุ่ยหลานเอ๋อยื่นให้ไปหลายอึก พอได้สติก็เรียกศิษย์พี่อย่างว่าง่าย

“เรือนนี้มีห้องแปดห้อง นับจากทางขวาสามห้องพวกข้าพักอยู่ ห้องแรกทางซ้ายทำเป็นห้องเก็บของอยู่ไม่ได้ พวกเจ้าอายุน้อย อย่าไปอยู่ไกลเลย มาอยู่ห้องข้างๆ พวกข้านี่แหละ จะได้ดูแลกันง่าย”

ทั้งสองพยักหน้า รับความหวังดีของชุ่ยหลานเอ๋อ นางยิ่งดีใจใหญ่ กล่าวว่า “คงเหนื่อยกันแย่ นั่งพักสักครู่เถิด หว่านจือ เจ้าไปดูในห้องเก็บของทีว่ายังมีชุดศิษย์เตรียมตัวเหลือไหม หยิบมาให้พวกนางคนละสี่ชุดไว้ผลัดเปลี่ยน”

หูหว่านจือพูดน้อย พยักหน้าแล้วเดินไปทางห้องเก็บของ ชุ่ยหลานเอ๋อหันไปบอกเหลียนจิ้งอีกว่า “อาจิ้ง ไปช่วยข้าจัดห้องสองห้องนั้นหน่อย ไม่ได้มีคนอยู่มาหลายปี ฝุ่นคงเขรอะน่าดู”

“จะรบกวนศิษย์พี่ได้อย่างไรเจ้าคะ!” ทั้งสองดีดตัวลุกจากเก้าอี้ รีบห้าม

เหลียนจิ้งหัวเราะร่า กล่าวว่า “พวกเจ้าคิดว่าข้ากับศิษย์พี่ชุ่ยจะถือไม้กวาดที่ตักผงไปทำความสะอาดหรือไง ใช้วิชาขจัดฝุ่นทีเดียวก็เสร็จ ไม่เปลืองแรงหรอก นั่งลงเถอะ!” เสียงนางแหลมสูงเกินไปหน่อย หากจ้าวฉุนไม่รู้ว่านางไม่มีเจตนาร้าย คงนึกว่ากำลังพูดประชดประชัน

รอจนในลานเหลือเพียงสองคน โจวเพียนหรานจึงเอ่ย “ศิษย์พี่ที่พักด้วยกันนี่ใจดีจังเลยนะ”

จ้าวฉุนพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดนี้ ได้อยู่กับคนจิตใจดีย่อมดีกว่าอยู่ร่วมกับพวกใจดำอำมหิต

จริงดังคำเหลียนจิ้ง ห้องสองห้องถูกจัดเตรียมเสร็จในเวลาอันรวดเร็ว

พวกนางพาทั้งสองเข้าไปในห้องของโจวเพียนหรานก่อน ภายในมีเตียงไม้สลักลาย ตู้สูงตู้เตี้ยอย่างละใบ ชุดโต๊ะเก้าอี้หนึ่งชุด และชั้นวางของกับกระจกเงาตั้งพื้นพิงอยู่ข้างโต๊ะ ข้าวของไม่มาก ห้องจึงดูโล่งกว้าง

ชุ่ยหลานเอ๋อเย้าเล่นอยู่ข้างๆ “ตอนนี้มันก็โล่งหรอก ไว้อยู่นานไปพวกเจ้าถึงจะรู้ว่าห้องมันเล็กนิดเดียว!”

หูหว่านจืออุ้มกองเสื้อผ้าเข้ามาจากประตู เสื้อแขนสั้นสีเขียวไพล่กับกางเกงขายาวสีน้ำตาลจำนวนแปดชุด สีสันเช่นนี้ คนใส่เข้าไปคงดูเหมือนต้นไม้ต้นหนึ่ง จ้าวฉุนแอบขำในใจ

“ทำไมชุดของพวกเราไม่เหมือนของศิษย์พี่ล่ะเจ้าคะ”

เหลียนจิ้งทำหน้าประมาณว่า ‘เรื่องแค่นี้ก็ไม่รู้’ ก่อนจะอธิบายความแตกต่างให้ฟังอย่างละเอียด

ที่แท้คำว่าศิษย์เตรียมตัวหนึ่งแสนคนนั้นมีน้ำปนอยู่มาก ครึ่งหนึ่งในนั้นคือศิษย์ที่อยู่เกินห้าปีแล้วแต่ยังไม่ออกจากสำนัก

สำนักหลิงเจินคงไม่เลี้ยงดูพวกเขาเปล่าๆ จึงแบ่งงานจิปาถะในสำนักออกมา ให้ศิษย์ ‘ตกค้าง’ เหล่านี้ทำ ทุกเดือนทำงานไปบำเพ็ญเพียรไป แม้จะโชคดีทะลวงผ่านขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายได้ ก็เป็นได้แค่ผู้ดูแลฝ่ายนอก ต้องทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น สำนักถึงจะปลดปล่อยพันธนาการ ให้เลือกได้ว่าจะเป็นผู้อาวุโสหรือออกจากสำนัก

ผู้อาวุโสหลินที่ตรวจสอบรากปราณให้พวกนาง ก็คือบุคคลในตำนานที่ไต่เต้าขึ้นมาจากศิษย์รับใช้ จนสร้างรากฐานสำเร็จและได้เป็นผู้อาวุโส

แต่หลายสิบปีมานี้ คนที่ทำได้จริงก็มีแค่คนเดียว คนส่วนใหญ่ยังคงดิ้นรนอยู่ในชนชั้นล่างอันไร้ที่สิ้นสุด ยากจะเห็นแสงตะวัน

ศิษย์พี่ทั้งสามก็เป็นเช่นนี้ เหลียนจิ้งอายุน้อยที่สุด ปีนี้ยี่สิบปี เป็นสี่รากปราณ พลังอยู่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง ช้าไปเพียงปีเดียวก็จะได้เลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายนอกอย่างเป็นทางการ พอพูดถึงเรื่องนี้ นางก็ยังมีความเจ็บใจอยู่บ้าง

ส่วนชุ่ยหลานเอ๋อกับหูหว่านจือ คนหนึ่งสามสิบต้นๆ อีกคนยี่สิบสอง ล้วนเป็นห้ารากปราณ ยังติดอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณช่วงต้น พอเห็นโจวเพียนหรานที่เป็นห้ารากปราณเหมือนกัน ก็อดเวทนาไม่ได้

“ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ห้าปีไม่สำเร็จข้าก็กลับบ้าน ท่านพ่อท่านแม่พี่ชายรอข้าอยู่!” เด็กสาวราวกับมองเห็นคนในครอบครัวรออยู่ที่หน้าประตู แววตาเปล่งประกาย

“เจ้าก็เป็นคนไม่คิดมาก ยังรอวันกลับโลกใบเล็กไปอยู่พร้อมหน้าครอบครัว” ชุ่ยหลานเอ๋อเห็นศิษย์จากโลกใบเล็กมามาก แรกๆ ก็บ่นคิดถึงบ้าน แต่พอได้เห็นพลังปราณอันอุดมสมบูรณ์ของโลกเหิงอวิ๋น ก็แย่งกันเป็นศิษย์รับใช้ ไม่ยอมกลับไปอีก

“นางมีบ้านให้กลับย่อมดี ถือเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจ พวกเราที่ไร้บ้าน หากออกจากสำนักไปก็ไม่เหลืออะไรแล้ว” เหลียนจิ้งถอนหายใจ แล้วถามจ้าวฉุน “แล้วเจ้าล่ะ เป็นสามรากปราณ มีโอกาสได้เป็นศิษย์ทางการมากที่สุดในกลุ่มเรา คงไม่คิดจะกลับบ้านหรอกนะ”

จ้าวฉุนโบกมือ “ท่านแม่ข้าเสียไปนานแล้ว พี่น้องที่บ้านมีเป็นโขยง ท่านพ่อคงจำชื่อข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“งั้นเจ้าก็เหมือนกับหว่านจือเลย”

หูหว่านจือหน้าตาดุแต่ใจเสาะ อธิบายเสียงเบาว่า “ท่านแม่จากไปตอนคลอดข้า ที่บ้านคนเยอะ ท่านพ่อก็ไม่ค่อยสนใจข้าเหมือนกัน”

มิน่าเล่าเหลียนจิ้งถึงทักเช่นนั้น ภูมิหลังของทั้งสองแทบจะเหมือนกันราวกับแกะ

ชุ่ยหลานเอ๋อกำชับเรื่องสำคัญในการใช้ชีวิตอีกเล็กน้อย แล้วบอกให้ทั้งสองพักผ่อนก่อน ตกเย็นค่อยไปกินข้าวที่โรงทาน

“ศิษย์เตรียมตัวกับศิษย์รับใช้อยู่ปนกัน โรงทานหนึ่งแห่งดูแลปากท้องคนหนึ่งร้อยเรือน แม้คนจะอยู่ไม่เต็มทุกเรือน แต่ไม่นับรวมพวกเจ้าที่เพิ่งมาใหม่ปีนี้ ก็มีตั้งสี่ห้าร้อยคน ประเดี๋ยวพวกเรารีบไปกันหน่อย จะได้กินของร้อนๆ”

ปากบอกเป็นศิษย์เซียน แต่ความเป็นอยู่กลับแย่กว่าคนมีอำนาจในโลกมนุษย์ ที่นี่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ไม่เห็นศิษย์รับใช้เป็นคน ต้องแย่งงานทำ แย่งข้าวกิน จ้าวฉุนหากไม่สามารถทะลวงถึงช่วงกลางได้ภายในห้าปี วันหน้าก็ต้องตกอยู่ในสภาพนี้

นางไม่เหมือนโจวเพียนหราน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย นางยังมีบ้านหนุนหลัง

จ้าวฉุนหยิบของกลับห้องตัวเอง การตกแต่งภายในเหมือนกันทุกประการ นางล็อกของที่เบิกมาไว้ในตู้เตี้ย พับเสื้อผ้าเก็บใส่ตู้สูง แล้วล้มตัวลงนอนพักสายตาบนเตียง

รอจนชุ่ยหลานเอ๋อมาเรียก นางก็พักฟื้นเรี่ยวแรงจนเต็มเปี่ยม เสื้อผ้าที่ได้รับมาลงวิชาขจัดฝุ่นไว้แล้ว ใส่ได้เลย จ้าวฉุนเปลี่ยนชุดใหม่ ส่องกระจกดู

เหมือนต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งจริงๆ ด้วย

สามคนแก่พาเด็กสองคนเดินไปโรงทาน ระหว่างทางเจอศิษย์รับใช้คนอื่น ด้านหลังต่างก็มีเด็กสาวเดินตามมาไม่มากก็น้อย พวกนางทักทายกัน ปฏิบัติต่อเหลียนจิ้ง ชุ่ยหลานเอ๋อ และหูหว่านจือแตกต่างกันไป พอรู้ว่าจ้าวฉุนมีสามรากปราณ ท่าทีก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มแจ่มใสทันที

จ้าวฉุนไม่ถนัดการเข้าสังคม ได้แต่ยิ้มแห้งๆ คนพวกนั้นก็พอใจ ชมเปาะว่านาง ‘มีราศีแต่กำเนิด’ ‘อนาคตไกล’ ‘มีความหวังบรรลุธรรม’

เดินมาจนถึงโรงทาน มุมปากจ้าวฉุนเกร็งไปหมด เหลียนจิ้งหัวเราะเยาะนางว่าดูภายนอกเก่งกล้าแต่ข้างในกลวง พร้อมแนะว่า “วันหน้าใครพูดอะไรเจ้าก็แค่ฟัง ไม่ต้องตอบรับไม่ต้องยิ้มให้”

“จะไม่ล่วงเกินคนอื่นหรือเจ้าคะ”

“ไม่มีทาง พวกนางจะคิดว่าเจ้าเก่งจริงน่ะสิ!” เหลียนจิ้งหัวเราะ มือก็คีบเนื้อชิ้นโตให้เด็กใหม่สองคนอย่างคล่องแคล่ว “เอ้า กินตอนร้อนๆ กินให้อิ่มถึงจะมีแรงบำเพ็ญเพียร”

โรงทานก็เหมือนโรงอาหารในโรงเรียนชาติก่อนของจ้าวฉุน เพียงแต่ไม่มีคนตักอาหาร ใครมาก็ตักเอง กินเท่าไหร่ตักเท่านั้น กินไม่หมดโดนหักเงิน แต่กฎนี้ใช้กับศิษย์รับใช้ ศิษย์เตรียมตัวไม่มีกฎนี้

จ้าวฉุนไม่คาดหวังว่าอาหารหม้อใหญ่จะรสเลิศเลอ ขอแค่ปริมาณเยอะกินอิ่มก็พอ แต่พอกินเข้าปาก กลับพบว่ารสชาติเข้มข้นกลมกล่อม อร่อยทีเดียว

ตั้งแต่ออกเดินทางจากโลกใบเล็ก ได้ดื่มแค่น้ำ ข้าวยังไม่ตกถึงท้อง นางกับโจวเพียนหรานหิวจนไส้กิ่ว กินกันอย่างมูมมาม ชุ่ยหลานเอ๋อเตือนว่า “อย่าเห็นว่าหิวแล้วกินทีเดียวเยอะเกิน ตอนนี้ไม่รู้สึกหรอก ตกกลางคืนเวลานอนจะรู้รสชาติว่าท้องอืดเป็นยังไง”

จ้าวฉุนเข้าใจหลักการนี้ กินคำสุดท้ายเสร็จก็วางตะเกียบ โจวเพียนหรานมองนาง แล้วมองศิษย์พี่ทั้งสาม สุดท้ายก็วางตะเกียบลงอย่างว่าง่าย

ชุ่ยหลานเอ๋อพยักหน้าพอใจ เก็บชามตะเกียบของพวกนางไปวางรวมบนชั้นริมผนัง “กินเสร็จแล้ววางไว้ตรงนี้ เดี๋ยวมีคนมาเก็บกวาดเอง”

ทั้งสองจดจำไว้ การมาโรงทานครั้งนี้ถือว่าจบลงด้วยดี

ขากลับ ศิษย์รับใช้เวรจุดโคมไฟแล้ว สวนดอกไม้จีนถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศเงียบสงบ จ้าวฉุนสังเกตเห็นว่าหลายเรือนเปิดไฟแค่ครึ่งเดียว จึงเกิดความสงสัย “ศิษย์พี่ชุ่ย ห้องพวกนั้นไม่มีคนอยู่หรือเจ้าคะ”

ชุ่ยหลานเอ๋อส่ายหน้า ยังไม่ทันได้พูด เสียงแหลมๆ ของเหลียนจิ้งก็ดังขึ้น “จะไม่มีคนอยู่ได้ยังไง แค่คนหนีไปหมดแล้ว!”

“อาจิ้ง!” ชุ่ยหลานเอ๋อดุนาง แล้วหันมาอธิบายสาเหตุให้พวกจ้าวฉุนฟังด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ไม่ใช่แค่ในสวนดอกไม้จีนที่เป็นเช่นนี้ ในสำนัก ศิษย์รับใช้ที่รู้ตัวว่าหมดอนาคต ส่วนใหญ่จะเลือกไปพึ่งพิงศิษย์ที่เป็นทางการ ยอมเป็นข้ารับใช้ให้เขาใช้งาน แลกกับการได้เกาะกิ่งไม้สูง ย่อมไม่อาศัยอยู่ในที่ซอมซ่ออย่างสวนดอกไม้จีนอีกต่อไป

นี่เป็นธรรมเนียมลับๆ ของศิษย์ฝ่ายนอกสำนักหลิงเจิน เหล่าผู้ดูแลต่างแสร้งทำเป็นไม่เห็น เพราะเป็นเรื่องสมยอมของทั้งสองฝ่าย คนนอกยากจะตำหนิ

ชุ่ยหลานเอ๋อรู้ว่าชีวิตศิษย์รับใช้นั้นยากลำบาก จึงมีความเห็นใจต่อผู้ฝึกตนเหล่านั้น เหลียนจิ้งอายุน้อย นิสัยใจร้อนกว่า มองว่าการไปพึ่งพาคนอื่นเช่นนั้น คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีตัวเองจมดิน

“ความจริงเรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของอาจิ้ง ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด เจ้ากับพวกเราไม่เหมือนกัน จ้าวฉุน สักวันหนึ่ง เจ้าจะเดินออกจากสวนดอกไม้จีน หรือกระทั่งข้ามไปอีกฝั่งของแม่น้ำกว้านเทียน

“เจ้าอาจจะแข็งแกร่งเหมือนผู้อาวุโสชิว แต่ต่อให้เป็นบุคคลระดับย้ายภูเขาถมทะเลได้เช่นนั้น ก็ไม่เคยมีอิสระอย่างแท้จริง

“เหตุที่เรามีชีวิตอยู่ได้ ก็เพราะผู้แข็งแกร่งมีความระแวดระวังและความเมตตา”

คำพูดของชุ่ยหลานเอ๋อ จ้าวฉุนนอนคิดอยู่บนเตียงเป็นนาน นางซาบซึ้งกับการมีชีวิตอยู่เสมอ จึงทำดีกับผู้อื่น แล้วตัวนางเล่า

นางไม่ต้องการการให้ทานจากผู้แข็งแกร่ง หากคนในโลกนี้อยู่ได้เพราะความระแวดระวังและความเมตตาของผู้แข็งแกร่ง เช่นนั้นทำไมจ้าวฉุนจะเป็นผู้แข็งแกร่งคนนั้นไม่ได้

นางไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายหรือตำหนิทางเลือกของผู้อื่น สิ่งที่ทำได้คือเตือนสติตนเองตลอดเวลา ว่าอย่าเดินซ้ำรอยเดียวกัน

นางคือจ้าวฉุนของตัวนางเอง ชาตินี้ขอมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองเท่านั้น

[จบแล้ว]