บทที่ 9 - พิสูจน์พรสวรรค์

บทที่ 9 - พิสูจน์พรสวรรค์

สำนักหลิงเจินตั้งอยู่ในหุบเขาลึก มีภูเขาสามลูกโอบล้อม หน้าผาสองด้านตั้งประจันหน้าเกิดเป็นช่องแคบเส้นเดียว เรือควันแล่นผ่านช่องนั้นเข้าสู่หุบเขา

ราวกับหลุดเข้ามาอยู่อีกโลกหนึ่ง เนินเขาและแม่น้ำสายต่างๆ กระจายตัวหนาแน่น ทะเลสาบดั่งดวงดาราประดับอยู่บนพื้นดิน ผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล เป็นอาณาจักรในตัวมันเอง

ตรงกลางมีน้ำตกทิ้งตัวลงมา แม่น้ำสายใหญ่แยกหุบเขาออกเป็นสองฝั่ง เฉาเหวินกวนกล่าวว่า “นี่คือแม่น้ำกว้านเทียน ทิศตะวันออกคือฝ่ายนอก ทิศตะวันตกคือฝ่ายใน”

เหล่าผู้ดูแลบังคับเรือควันไปจอดที่หน้าวิหารกระเบื้องเขียวหลังหนึ่ง กล่าวว่า “ถึงตำหนักส่องวิญญาณแล้ว ตามพวกข้าเข้าไปเถิด!”

เหล่าศิษย์ลงจากเรือ เดินตามผู้ดูแลของตนเข้าไปในวิหาร

หวังฟ่างเข้าสำนักแล้ว จึงไม่เข้าร่วมพิธีการหลังจากนี้ เขาพาหวังชูย่านแยกตัวออกไปก่อน

ภายในตำหนักกว้างขวางมาก มีศิษย์ชุดเทาเดินขวักไขว่ ผนังทั้งสี่ด้านปิดทึบ ตรงกลางมีช่องแสงรวมแสงอาทิตย์ให้ส่องลงมาที่ผนังสีขาวสะอาดตาแห่งหนึ่ง

จ้าวฉุนรู้ว่า นี่คือผนังเงาส่องวิญญาณที่เฉาเหวินกวนบอกว่าจะใช้ทดสอบรากปราณ

“ศิษย์จากโลกใบเล็กเฟยหูมาถึงแล้ว รบกวนผู้อาวุโสหลินออกมาตรวจสอบรากปราณให้ศิษย์ใหม่ด้วยขอรับ”

สิ้นเสียง ศิษย์ชุดเทาก็โค้งตัวเชิญชายชราอ้วนเตี้ยผมขาวหน้าเด็กออกมาจากด้านใน

ผู้อาวุโสหลินโบกมือใหญ่ เป็นการรับการคารวะจากเหล่าผู้ดูแล มือขวากดลงบนผนังเงา เห็นพื้นผิวผนังเรืองแสงสีขาวจางๆ จึงละมือออก กล่าวว่า “เริ่มได้!”

เหล่าผู้ดูแลจัดแถวศิษย์ตามลำดับที่มา ให้เดินไปที่ผนังเงาทีละคน กลุ่มของจ้าวฉุนเป็นลำดับที่สามนับจากท้าย

เริ่มจากกลุ่มของเฉิงถาน คนแรกคือเด็กชายรูปร่างผอมแห้ง พอเขายืนหน้าผนังเงา บนผนังก็มีแสงสีขาวกะพริบ สุดท้ายรวมตัวเป็นลวดลายก้นหอย มีสี่สี แดง น้ำตาล เขียว เหลือง

ผู้อาวุโสหลินกล่าว “สี่รากปราณ พลังสี่สายเสมอกัน”

ศิษย์ชุดเทาเดินเข้ามายื่นป้ายไม้สลักอักษร ‘สี่’ ให้เด็กชาย เขายังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ถูกคนพาไปยืนงงๆ อยู่ด้านข้าง

ต่อมาอีกหลายคน ล้วนเป็นสี่รากปราณหรือห้ารากปราณ สีหน้าเฉิงถานแย่ลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเด็กหญิงคนสุดท้ายก็วัดได้สี่รากปราณ หน้าเขาเปลี่ยนจากดำเป็นขาวซีด ราวกับป่วยหนัก

“ผู้ดูแลเฉิงถาน ภารกิจคัดเลือก ประเมินระดับล่าง”

ผู้อาวุโสหลินส่ายหน้า กล่าวว่า “คนต่อไป!”

เด็กๆ ทยอยขึ้นไป หลังจากผู้ดูแลคนที่สองก็ได้ประเมินระดับล่าง ในที่สุดกลุ่มที่สามก็มีต้นกล้าชั้นดีที่ถูกประกาศว่า “สามรากปราณ ธาตุไม้และดินมีพลังมาก ธาตุน้ำมีพลังน้อย” เป็นเด็กชายผอมแห้งเหมือนลิง

เมื่อรู้ว่าพรสวรรค์ตนเหนือกว่าผู้อื่น เขาดีใจรับป้ายไม้สลักอักษร ‘สาม’ โค้งคำนับผู้อาวุโสหลินและผู้ดูแลของตนอย่างซาบซึ้ง ก่อนจะไปยืนรอข้างๆ

เมื่อมีสามรากปราณคนนี้ ผู้ดูแลจึงได้รับการประเมินระดับกลาง สีหน้าดูพอใจขึ้นบ้าง

ถัดมาคือคนที่พูดจาเหน็บแนมเฉิงถาน จำนวนคนข้างหลังเขาค่อนข้างมาก มีถึงสิบสามคน แต่น่าเสียดายที่มีสามรากปราณเพียงคนเดียว ทำให้เขาอารมณ์เสียไม่พูดไม่จา

เฉาเหวินกวนพามาแค่หกคน ถ้าไม่นับแม่นางหยวนที่มีน้อยกว่าคือสี่คน เขาก็คงเป็นที่โหล่

การไปคัดเลือกที่โลกใบเล็ก เป็นภารกิจที่เหล่าผู้ดูแลต่างไม่อยากทำ ที่นั่นพลังปราณเบาบาง ยากจะหาอัจฉริยะ ดังนั้นแค่ได้ศิษย์สามรากปราณสักคน ประเมินระดับกลาง ก็ได้รับค่าตอบแทนเต็มจำนวนแล้ว

แต่เฉาเหวินกวนเป็นศิษย์ของผู้อาวุโส อย่างไรเสียก็น่าจะได้รับภารกิจคัดเลือกในโลกหลัก ถ้าหาได้สามรากปราณสักห้าคน ก็จะได้รางวัลสองเท่า

ถ้าไม่ใช่เพราะถูกคนถากถางกีดกัน มีหรือจะตกต่ำถึงเพียงนี้? เฉาเหวินกวนกัดฟันคิดในใจ

หลิวจื่ออี้ปกติชอบแย่งเป็นหัวแถว ตอนนี้ก็ย่อมต้องเป็นคนแรก หลังจากผนังเงาส่องแสง เขาก็จ้องมองก้นหอยสี่สีบนผนังราวกับไม่อยากเชื่อสายตา

เขาเป็นสี่รากปราณได้อย่างไร? ไม่ควรเป็นเช่นนี้สิ!

“สี่รากปราณ ธาตุน้ำและไม้เด่น ถอยไปเถอะ!” ผู้อาวุโสหลินโบกมือ คนแบบหลิวจื่ออี้เขาเห็นมามาก คาดหวังกับตัวเองไว้สูง แต่พอต้องเผชิญความจริง กลับไม่มีความกล้าพอ

หลิวจื่ออี้เหมือนถูกบดขยี้ สีหน้าซีดเผือด ถูกศิษย์ชุดเทาลากตัวออกไป กลัวเขาจะไม่ยอมรับป้ายไม้ จึงยัดใส่แขนเสื้อให้เลย

เซี่ยเป่ากวงกับจางหมิงจ่านพลันตื่นเต้นขึ้นมา รับป้าย ‘สี่’ กับ ‘ห้า’ ตามลำดับ ทั้งสามคนยืนรวมกัน ก้มหน้างุด ไม่มีความฮึกเหิมแม้แต่น้อย

เผิงเจิงใจเต้นระรัว หลับตาท่องบ่น “เจ้าประคุณช่วยด้วย! เจ้าประคุณช่วยด้วย! เจ้าประคุณช่วยด้วย!”

เหมือนจะมีเทวดามาโปรดจริงๆ เขาลืมตาเห็นผนังเงาปรากฏสามสี น้ำตาล แดง เหลือง ได้ยินเสียงผู้อาวุโสหลินว่า “สามรากปราณ พลังสามสายเสมอกัน”

“ขอบคุณผู้อาวุโส! ขอบคุณผู้ดูแล!” เผิงเจิงแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความดีใจ เฉาเหวินกวนก็พยักหน้าเล็กน้อย แม้จะเป็นแบบพลังเสมอกัน แต่ก็เพียงพอให้เขาได้ประเมินระดับกลางแล้ว

ต่อมาโจวเพียนหรานได้แค่ห้ารากปราณ นางซึมไปครู่เดียว ก็ยอมรับป้ายไม้ด้วยใจสงบ เดินไปยืนข้างเผิงเจิง

จ้าวฉุนใช่ว่าจะไม่ตื่นเต้น นางย่อมหวังว่าตนจะมีพรสวรรค์โดดเด่น มีเส้นทางที่ราบรื่น แต่ถ้าฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการเสี่ยงดวงนี้ เกรงว่าจะผิดหวังมากกว่าสมหวัง

ไม่มีอะไรแน่นอน แม้จะเป็นห้ารากปราณ นางก็จะบุกเบิกเส้นทางของตัวเองให้ได้

หลังปรับอารมณ์ให้คงที่ นางก้าวไปยืนหน้าผนังเงาอย่างแน่วแน่ แสงสีขาวเจิดจ้าส่องประกาย สีสันต่างๆ ปรากฏขึ้น เริ่มจากสีเหลืองสว่างสดใส ตามด้วยสีแดงเข้มพันเกี่ยว ปิดท้ายด้วยสีเขียวอ่อนเรียวยาว

สามรากปราณ!

ดูจากสีหน้าผู้อาวุโสหลินตอนเห็นสามรากปราณคนก่อนๆ จ้าวฉุนรู้ว่านี่น่าจะเป็นระดับมาตรฐานทั่วไปในโลกผู้บำเพ็ญเพียร

แค่นั้นก็ดีแล้ว!

ต้นทุนเดิมนางเปลี่ยนแปลงไม่ได้ ขอแค่มีความเพียรในภายหลัง เส้นทางสายนี้ก็ยังเดินต่อไปได้!

“สามรากปราณ” ผู้อาวุโสหลินพยักหน้า แล้วว่า “ธาตุทองและไฟมีพลังมาก ธาตุไม้มีพลังน้อย”

“ขอบคุณผู้อาวุโส ผู้ดูแล” จ้าวฉุนรับป้ายไม้ โค้งคำนับทั้งสองคน

โจวเพียนหรานเห็นนางวัดได้สามรากปราณ ก็อดอิจฉาไม่ได้ “เจ้าเก่งจัง! วันหน้าต้องบำเพ็ญเพียรสำเร็จแน่ๆ”

“รากปราณมีผลแค่ขีดจำกัดสูงสุด ไม่ได้มาแทนที่การบำเพ็ญเพียรส่วนบุคคล มีรากปราณแต่ไม่หมั่นเพียรฝึกฝน ก็ยากจะประสบความสำเร็จ” จ้าวฉุนพูดเสียงเบา นางรู้ว่าเวลานี้พูดไปจะดูเหมือนเสแสร้ง แต่นี่คือความในใจจริงๆ คนอื่นฟังไม่เข้าหูก็ช่วยไม่ได้

และก็เป็นไปตามคาด จางหมิงจ่านพูดเสียงเย็นว่า “ดัดจริต!”

โจวเพียนหรานรีบดึงแขนเสื้อจ้าวฉุน กระซิบข้างหูว่า “เจ้าอย่าไปฟังเขา ข้ารู้ว่าเจ้าหวังดีกับข้าจริงๆ เพียงแต่ ข้าไม่มีความสนใจเรื่องพวกนี้เลย”

นางหลุบตาลง พูดเสียงเบาหวิวว่า “ข้า... ข้าคิดถึงบ้านมาก ไม่อยากเป็นศิษย์อะไรที่นี่เลย ผู้ดูแลบอกว่าอีกห้าปีจะปล่อยคนกลับไป ข้าพรสวรรค์แย่แบบนี้ ถึงตอนนั้นคงได้กลับบ้านพอดี

“ตอนอยู่อารามหนึ่งเดือน ท่านแม่แอบมาหาข้า บอกว่าคิดถึงข้าจนนอนไม่หลับ ข้าไม่เคยจากบ้านมานานขนาดนี้เลย...”

ขอบตานางเริ่มแดง จ้าวฉุนยกมือเช็ดน้ำตาให้นาง ฟังนางพูดต่อ “ตอนได้รับคัดเลือกข้าดีใจมาก พี่ชายสองคนไม่เอาถ่าน พ่อกับแม่ก็โดนคนดูถูก ข้านึกว่าเข้าอารามแค่ไปเป็นชี ก็แค่อยากช่วยกู้หน้าให้พวกเขา ไม่นึกว่าจะต้องมาไกลถึงขนาดนี้”

จ้าวฉุนปลอบโยน “คนเรามีความมุ่งมั่นต่างกัน เจ้าไม่อยากบำเพ็ญเพียรย่อมไม่มีใครบังคับ วันหน้าเปลี่ยนใจอยากทำก็ได้ เส้นทางมีมากมาย อยู่ที่เจ้าตัดสินใจจะเดินอย่างไร”

คิดดูแล้วก็เสริมอีกประโยค “อย่าร้องเลย พ่อแม่เจ้าต้องอยากให้ลูกสาวมีความสุขเวลาอยู่ข้างนอกแน่ๆ” ถึงทำให้น้ำตาโจวเพียนหรานหยุดไหลย้อนกลับไปได้

ล้วนเป็นเด็กที่อายุไม่มาก จ้าวฉุนตัวคนเดียวไม่มีห่วง แต่จะเหมาว่าคนอื่นตัวคนเดียวเหมือนนางไม่ได้ ในบรรดาผู้ได้รับคัดเลือกคงมีคนแบบโจวเพียนหรานไม่น้อย จ้าวฉุนได้แต่หวังว่าพวกเขาจะรักษาเจตจำนงเดิมไว้ได้ และสมปรารถนาในเร็ววัน

ระหว่างคุยกัน อีกกลุ่มหนึ่งก็ตรวจสอบเสร็จสิ้น ผู้ดูแลที่นำทีมชื่อเปาอวี้ คือผู้บำเพ็ญร่างสูงใหญ่หน้าตาดีผู้นั้น ตอนนี้เขาถอนหายใจยาว มองเด็กๆ ที่มีแต่สี่ห้ารากปราณ แล้วก็ฝืนยิ้มไม่ออก ยอมรับผลประเมินระดับล่างด้วยความผิดหวัง

แม่นางหยวนมีความสัมพันธ์อันดีกับเขา เข้าไปปลอบโยนข้างกาย เด็กสี่คนข้างหลังนางก็ทยอยขึ้นไป สามคนแรกล้วนเป็นห้ารากปราณ มีเพียงคนสุดท้ายที่เกิดความเปลี่ยนแปลง

ผนังเงาไม่ปรากฏรูปก้นหอย แต่กลับปรากฏสีเขียวเข้มเต็มผนัง รอบๆ มีจุดสีฟ้าอ่อนประปราย ผู้อาวุโสหลินดีใจจนออกนอกหน้าทันที “สองรากปราณ ธาตุไม้และน้ำ! ธาตุไม้เป็นหลัก ธาตุน้ำเป็นรองและมีพลังน้อยมาก! ดี! ดีมาก!”

ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักหลิงเจินมีสามหมื่นคน ศิษย์เตรียมตัวสิบหมื่นคน ทุกปีต้องเกณฑ์คนจากภายนอกมาอีกหลายพันคน ในจำนวนนี้พวกสี่ห้ารากปราณกินสัดส่วนไปมากที่สุด สามรากปราณมีประมาณสองส่วนกว่า

อัจฉริยะรากปราณสวรรค์นั้นหายากเกินไป มักถูกสำนักใหญ่กวาดต้อนไปหมด ไม่ตกถึงท้องสำนักหลิงเจิน ดังนั้นสองรากปราณจึงนับเป็นบุคลากรสำคัญที่สำนักต้องเร่งฟูมฟัก

ต้องรู้ว่า สามรากปราณสองส่วนกว่าในสำนักก็ปาเข้าไปเกือบสามหมื่นคน แต่สองรากปราณกลับลดฮวบ เหลือไม่ถึงพันคน!

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อกำเนิดและสูงกว่าที่เหลืออยู่ห้าท่านรวมถึงเจ้าสำนัก ยกเว้นผู้อาวุโสชิว ล้วนเป็นสองรากปราณ อาจกล่าวได้ว่า มีสองรากปราณ อย่างน้อยก็ต้องได้ขั้นสร้างรากฐาน และมีหวังถึงขั้นก่อกำเนิด!

ผู้อาวุโสหลินมองสำรวจเด็กชายอย่างพึงพอใจ กล่าวว่า “ไม่เลว การคัดเลือกปีนี้ เจ้าเป็นสองรากปราณคนที่สาม แต่สองคนนั้นธาตุพลังเสมอกัน พรสวรรค์เทียบเจ้าไม่ได้ เจ้าชื่ออะไร? อายุเท่าไหร่?”

“ผู้น้อยเจิ้งเฉินชิง ปีนี้สิบสองขอรับ!” เด็กชายผู้นั้นก็เป็นคนสุขุม แม้ใบหน้าจะยินดี แต่ก็ไม่ขาดมารยาทที่พึงมี

เขาหน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่ง ผู้อาวุโสหลินยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่าเป็นต้นกล้าชั้นดี กล่าวว่า “สำนักมีกฎ ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ให้เข้าสู่ฝ่ายในโดยตรง เจ้าไม่ต้องไปรวมกับคนอื่น ตามข้าไปพบเจ้าสำนักก่อน

“อนึ่ง หยวนหมิ่นหรู ประเมินระดับสูง ที่เหลือแยกย้ายได้!”

หลังเจิ้งเฉินชิงก็ไม่มีใครแล้ว ผู้อาวุโสหลินเสกเรือควัน พาเขาจากไป เหล่าผู้ดูแลไม่ว่าจะคิดอย่างไร ก็ต่างพากันแสดงความยินดีกับหยวนหมิ่นหรู เปาอวี้ถึงกับยิ้มแก้มปริ ความผิดหวังก่อนหน้านี้มลายหายสิ้น

ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพากันอิจฉา คิดเพียงว่าถ้าตัวเองเป็นเจิ้งเฉินชิงก็คงดี

“ภารกิจของพวกเราจบลงแล้ว จากตำหนักส่องวิญญาณเข้าไปข้างในคือที่พักศิษย์ พวกเจ้าเอาป้ายไม้ให้คนข้างในดูก็พอ” เฉาเหวินกวนชี้ไปข้างใน

ไปเยือนโลกใบเล็ก ต้องอยู่ในที่ที่พลังปราณแห้งแล้งถึงครึ่งปี พวกเขาเหนื่อยล้าเต็มที สั่งให้ศิษย์เข้าไปเอง แล้วก็เสกเรือควัน ทยอยกันจากไป

ศิษย์ที่เหลือจับกลุ่มกันเดินเข้าไปข้างใน

จ้าวฉุนสังเกตเห็นว่า นอกจากนางกับเผิงเจิงแล้ว สามรากปราณอีกสองคนนั้นเนื้อหอมที่สุด มีคนห้อมล้อมนับสิบคน หน้าตาสดใส

แม้แต่เผิงเจิง ก็แทนที่หลิวจื่ออี้กลายเป็นหัวหน้ากลุ่มสามคน เดิมทีเขาเครื่องหน้าก็ดูดีอยู่แล้ว พอสลัดท่าทางก้มหัวจียมเจียมออกไป ก็ดูองอาจผ่าเผยขึ้นมาบ้าง

จ้าวฉุนย่อมอยู่กับโจวเพียนหราน มีเพียงเซี่ยเป่ากวง ที่บาดหมางกับสามคนนั้นจึงไม่กล้าไปหา และไม่สนิทกับจ้าวฉุน จนกระทั่งโจวเพียนหรานเห็นจ้าวฉุนพยักหน้า จึงเรียกเขามาด้วยกัน

“ขอบคุณพวกเจ้ามาก” เซี่ยเป่ากวงหน้าแดงก่ำ พูดเสียงอ้อมแอ้ม

สำหรับจ้าวฉุนนี่เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย นางส่ายหน้าบอกไม่ต้องเกรงใจ ทั้งสามคนจึงเดินเข้าไปข้างใน

ที่พักศิษย์มีการจัดวางคล้ายตำหนักส่องวิญญาณ เพียงแต่เรียบง่ายกว่า ข้างในมีโต๊ะยาวเรียงราย มีศิษย์ชุดเทานั่งอยู่หลายคน ตรงหน้ามีคนเริ่มต่อแถวแล้ว

แปดกลุ่มรวมแล้วร้อยกว่าคน พอแบ่งเป็นสิบกว่าแถว แต่ละแถวคนก็น้อยลง จ้าวฉุนรอสักพักก็ถึงคิว

ยื่นป้ายไม้ไป ศิษย์ชุดเทาเห็นสลักเลข ‘สาม’ ท่าทีก็ดีกว่าคนอื่นมาก ส่งกุญแจชุดหนึ่งให้ก่อน แล้วจัดของให้อย่างคล่องแคล่วส่งให้นาง กล่าวว่า “ศิษย์หญิงพักที่สวนดอกไม้จีน (ซวนเฉ่า) ออกประตูไปทางทิศตะวันออกเดินตรงไปก็ถึง เจ้าเป็นสามรากปราณ ได้รับศิลาชุ่ยเดือนละยี่สิบก้อน ผงกระจ่างใจและผงเพิ่มปราณอย่างละสิบชุด ลองนับดูเองเถิด”

จ้าวฉุนเปิดห่อผ้าดู ข้างในมีหินก้อนกลมสีเขียวขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือยี่สิบก้อน น่าจะเป็นศิลาชุ่ย และห่อกระดาษเหลืองอีกยี่สิบห่อ เขียนว่าผงกระจ่างใจและผงเพิ่มปราณอย่างละสิบ นางพยักหน้า ตรวจนับคร่าวๆ กล่าวว่า “ลำบากท่านแล้ว”

ศิษย์ชุดเทายิ้มแย้มขึ้นอีกนิด ตอบว่า “ไม่เป็นไร หน้าที่ข้าอยู่แล้ว”

จ้าวฉุนรับของเดินกลับมา โจวเพียนหรานกับเซี่ยเป่ากวงก็เสร็จธุระแล้ว คนหนึ่งสี่รากปราณ ได้ศิลาชุ่ยสิบก้อน ยาผงอย่างละห้าชุด อีกคนห้ารากปราณอนาถกว่า ได้ศิลาชุ่ยแค่ห้าก้อน ยาผงอย่างละหนึ่งชุด

ยังดีที่โจวเพียนหรานไม่ได้มุ่งหวังการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ค่อยใส่ใจ จ้าวฉุนเลยประหยัดคำพูดปลอบใจไปได้

ศิษย์ชายพักที่สวนไผ่เขียวทางทิศตะวันตก ทั้งสองร่ำลาเซี่ยเป่ากวง แล้วจึงเดินเคียงกันไปยังสวนดอกไม้จีน

[จบแล้ว]