บทที่ 8 - เหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 8 - เหตุไม่คาดฝัน

พอกลับถึงห้อง จ้าวฉุนก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ

เพียงแค่คำพูดเดียวของเฉาเหวินกวนเมื่อครู่ นางก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศในโถงที่เปลี่ยนไป สายตาหลายคู่พุ่งตรงมาที่นาง

คาดว่าการฝึกฝนเคล็ดวิชานั้นคงทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างกับร่างกาย เขาถึงได้ดูออก จ้าวฉุนรู้สึกไม่สบอารมณ์ แต่หากให้ย้อนกลับไปเลือกใหม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเช่นนี้หรือไม่ คำตอบก็ยังคงเป็นตกลง

หากเพราะกลัวคนอื่นริษยาแล้วต้องตัดวาสนาตัวเอง นั่นถึงจะเป็นเรื่องโง่เขลาที่สุด

พูดตามตรง จ้าวฉุนไม่ใช่คนคิดซับซ้อน นางแค่ใช้ชีวิตอย่างตื่นรู้ ไม่ถนัดเล่นเล่ห์เพทุบายกับใคร อำนาจวาสนาและของนอกกายเหล่านี้ล้วนมาจากความแข็งแกร่งของตนเอง นางยึดถือคติประจำใจเสมอว่า อุปสรรคใดๆ ย่อมพ่ายแพ้ต่อพลังที่เหนือกว่าอย่างแท้จริง

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว วิธีเดียวคือรีบยกระดับตัวเอง ให้คนอื่นต้องคิดหน้าคิดหลังให้ดีก่อนจะลงมือกับนาง ทว่ายิ่งคิดเช่นนี้ การบำเพ็ญเพียรของนางก็ยิ่งใจร้อนรน ในใจว้าวุ่น ลมหายใจเริ่มไม่สม่ำเสมอ

จ้าวฉุนจำต้องหยุดเดินลมปราณ เปิดหน้าต่างออกดูก็พบว่าเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว

เป็นช่วงรอยต่อระหว่างปลายฤดูใบไม้ผลิกับต้นฤดูร้อน ในลานบ้านเต็มไปด้วยชีวิตชีวา นางเกาะขอบหน้าต่าง มองออกไปสำรวจลานบ้านที่อาศัยมาหนึ่งเดือนแต่ยังคงดูแปลกตา

คนข้างห้องหลับไปนานแล้ว แหล่งกำเนิดแสงเดียวในลานคือดวงจันทร์ เทียบกับดวงอาทิตย์แล้ว แสงจันทร์นวลใตและเงียบสงบ ราวกับแพรไหมที่ทิ้งตัวลงมา

ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์อยู่ในจักรวาล จ้าวฉุนไม่รู้ว่าจักรวาลของโลกนี้กับโลกเดิมของนางเป็นที่เดียวกันหรือไม่ ถ้าใช่ ครอบครัวของนางจะกำลังมองดวงจันทร์ดวงเดียวกัน ข้ามผ่านระยะทางอันไกลโพ้น และสัมผัสแสงจันทร์ที่อ่อนโยนเหมือนกันอยู่หรือไม่หนอ

ดอกไม้ที่นางเรียกชื่อไม่ถูกกำลังบานสะพรั่งกลางลาน ดอกสีแดงจัดจ้านราวกับไฟลามทุ่ง มันยึดครองพื้นที่เกือบทั้งหมดในลาน ไม่เว้นแม้แต่ซอกมุมเล็กๆ

เอาเถอะ นางมองข้ามไปจุดหนึ่ง จ้าวฉุนยิ้มในใจ

แม้แต่กำแพงห้องเรือน เสาชายคาหน้าประตู ล้วนหนีไม่พ้นการรุกรานของเถาไม้ดอก ทว่าบ่อน้ำแห้งบ่อนั้นกลับดูแปลกแยกจากส่วนอื่นของลาน รอบๆ ไม่มีร่องรอยของพืชพรรณขึ้นเลยแม้แต่น้อย

จะโทษที่จ้าวฉุนดูไม่ออกว่าเป็นบ่อแห้งก็ไม่ได้ บ่อแห้งบ้านไหนจะสะอาดสะอ้านปานนั้น ราวกับมีคนคอยดูแลปัดกวาด วัชพืชสักต้นก็ไม่ขึ้น

นางสวมเสื้อคลุม ย่องเบาๆ ผลักประตูออกไป ชะโงกหน้าดูที่ปากบ่อ

ขอบบ่อเย็นเฉียบและหยาบกร้าน แม้แต่ในรอยแตกก็ไม่เห็นตะไคร่น้ำ ในใจนางยิ่งประหลาดหนัก ชะโงกหัวมองลงไป เห็นเพียงความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด

บ่อน้ำแห้งในความทรงจำจากชาติก่อน มักจะเชื่อมโยงกับเรื่องภูตผีปีศาจ จ้าวฉุนถือคติไม่เชื่ออย่าลบหลู่ แม้จะไม่ถึงกับกลัว แต่การจ้องมองสถานที่มืดมิดเช่นนี้บวกกับลมที่พัดสวนขึ้นมาจากก้นบ่อตลอดเวลา จ้าวฉุนก็รู้สึกหนาวสันหลังวาบ

กำลังจะกลับเข้าห้อง ในบ่อเหมือนมีอะไรบางอย่างวูบผ่าน เพียงแค่ชั่วพริบตา แต่นางก็สัมผัสได้

จ้าวฉุนหรี่ตาลงเล็กน้อย รวบรวมสมาธิให้มั่น

สิ่งนั้นวูบผ่านอีกครั้ง อยู่ที่ขอบสุดของก้นบ่อ จ้าวฉุนบอกไม่ถูกว่าเป็นแสงแบบไหน แต่มันให้ความรู้สึกร้อนแรง

มันสว่างขึ้นเรื่อยๆ เริ่มจากวงแสงขนาดเท่าเมล็ดข้าว สุดท้ายเหมือนเปลวไฟ ส่องสว่างไปทั่วก้นบ่อ

นางมองเห็นสิ่งนั้นชัดเจนแล้ว เป็นลูกปัดทรงรี สีสันประหลาด ดูเหมือนสีแดงที่ใสกระจ่างที่สุด และก็เหมือนสีทองที่เจิดจ้าบาดตา ทำให้นางนึกย้อนไปถึงวันคัดเลือก ทะเลสีแดงทองที่ปรากฏในห้วงความคิด ก็เป็นสีสันประหลาดเช่นนี้

ก้นบึ้งหัวใจจ้าวฉุนพลันเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้า ราวกับคนขาดน้ำมานานได้พบฝนทิพย์

ทำแล้วก็ต้องทำให้สุด นางแกะเชือกป่านที่ปากบ่อออกมา ลองดึงดูแล้วเห็นว่ายังเหนียวอยู่ ผูกปมเงื่อนกระตุกไว้ที่เอว อีกด้านผูกกับต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลจากบ่อน้ำ แล้วพลิกตัวลงไปในบ่อ

บ่อนี้ขุดไว้ไม่ลึกนัก ผนังบ่อก็ไม่มีตะไคร่ลื่น จ้าวฉุนค่อยๆ ไต่ลงไปจนถึงก้นบ่อโดยไม่ผิดพลาด

นางสังหรณ์ใจว่าการที่น้ำในบ่อแห้งขอดและหญ้าไม่ขึ้น ล้วนเป็นเพราะลูกปัดเม็ดนี้ พอถึงก้นบ่อจึงไม่กล้าสัมผัสมันโดยตรง ถอดเสื้อคลุมออกห่อมือไว้ก่อน แล้วค่อยๆ หยิบขึ้นมา พอเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จึงกล้าใช้อีกมือที่ไม่ได้ห่อผ้าไปแตะ

ลูกปัดอุ่นราวกับมีชีวิต แต่ก็แข็งแกร่งยิ่งนัก กำไว้ในมือเหมือนอัญมณี จ้าวฉุนรู้สึกว่าอัญมณีใดๆ ในโลกหล้านี้ล้วนไม่อาจเทียบเคียงมันได้ ช่างใสกระจ่างและเจิดจรัสเหลือเกิน

มันกะพริบแสงในมือจ้าวฉุนอีกครั้ง หลังจากการกะพริบครั้งนี้ แสงสว่างกลับค่อยๆ อ่อนลงจนดับไป ลูกปัดกลายเป็นสีขุ่นมัวโปร่งแสง

นางรู้สึกว่าพลังในนั้นไม่ได้หายไป เพียงแค่จำศีลสงบนิ่งลง จ้าวฉุนเก็บมันใส่ในอกเสื้อ ปีนกลับขึ้นมาจากบ่อ แม้จะไม่รู้ว่าลูกปัดมีประโยชน์อันใด แต่เก็บไว้ข้างกายก็ดีกว่าทิ้งไปเปล่าๆ

ไปกลับรอบหนึ่ง จ้าวฉุนกะว่าคงใกล้จะตีสี่แล้ว นางกลับเข้าห้อง ขึ้นเตียงนอน คิดเพียงว่าได้พักสักงีบก็ยังดี

วันรุ่งขึ้น ทุกคนถูกเรียกตัวไปที่หน้าวิหารแต่เช้าตรู่

เฉาเหวินกวนเห็นคนมาครบแล้ว ก็หยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาโยนขึ้นฟ้า ควันขาวสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากยันต์ ขยายตัวและเคลื่อนไหวไม่หยุด สุดท้ายกลายเป็นเรือควันลำหนึ่ง

เขาขึ้นไปก่อน ตามด้วยหวังฟ่าง ทุกคนเห็นเรือควันดูเหมือนความว่างเปล่าแต่กลับรับน้ำหนักได้ จึงทยอยกันขึ้นไป

เฉาเหวินกวนยกมือขึ้น เรือควันก็ลอยลำพุ่งทะยานไปข้างหน้า ชั่วพริบตาก็หายวับไปสู่ขอบฟ้า

อย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่จ้าวฉุนยังรู้สึกมหัศจรรย์ ชาติก่อนนางเคยนั่งเครื่องบินทะลุเมฆ แต่นั่นคือเครื่องจักรยักษ์ใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานเชื้อเพลิง เรือควันนี้ไม่รู้ใช้หลักการใด เคลื่อนที่รวดเร็วยิ่งนัก เมฆหมอกรอบกายพัดผ่านไปด้านหลัง แต่คนในเรือกลับรู้สึกเหมือนเดินบนพื้นราบ ไม่รู้สึกโคลงเคลงแม้แต่น้อย

หวังฟ่างไขข้อข้องใจให้ทุกคน “นี่คือยันต์นาวาที่ผู้บำเพ็ญยันต์สร้างขึ้น ในโลกเหิงอวิ๋นมักใช้สิ่งนี้ในการเดินทางระยะสั้น ส่วนการเดินทางไกลนั้น ยันต์นี้คงไม่เพียงพอ”

ผู้บำเพ็ญยันต์ คือคนที่สร้างยันต์ จ้าวฉุนทอดถอนใจ โลกผู้บำเพ็ญเพียรกับโลกมนุษย์ก็มีส่วนคล้ายคลึงกัน การแบ่งงานกันทำเช่นนี้ก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นโลกแบบไหน องค์ประกอบก็คือคน คนธรรมดาคือคน ผู้บำเพ็ญเพียรก็คือคน ความถนัดและความสามารถของคนแตกต่างกัน ย่อมเกิดชนชั้นและการแบ่งงานที่หลากหลาย สังคมที่คล้ายคลึงกันจึงถือกำเนิดขึ้น

จุดหมายปลายทางคือสถานที่ที่เมฆหนาปกคลุม รอยแยกดูลึกล้ำเปิดอ้าอยู่กลางเวหา ลมแรงพัดกรรโชกออกมา ส่งเสียงดังครืนครั่น

ตอนที่เฉาเหวินกวนไปถึง ใต้รอยแยกมีเรือควันแบบเดียวกันจอดโคลงเคลงอยู่หลายลำแล้ว ผู้ที่ยืนอยู่หัวเรือล้วนเป็นคนที่แต่งกายด้วยชุดนักพรตคล้ายคลึงกับเขา คนเหล่านั้นประสานมือทักทาย เฉาเหวินกวนก็ประสานมือตอบ

“พี่เฉิง มากันครบแล้วหรือ”

ผู้ที่ตอบเขาคือนักพรตอ้วนเตี้ย นามว่าเฉิงถาน “ยังไม่ครบ น้องหยวนกับพี่เปายังมาไม่ถึง”

“เหลือแค่สองคนนั้นหรือ งั้นข้าก็นับว่ามาสายสินะ”

“ฮ่าๆ!” เฉิงถานหัวเราะร่า “ไม่นับๆ พวกเรามาก่อนท่านแค่ชั่วจิบชา! เพื่อจะแย่งกันเป็นที่หนึ่ง บางคนไม่รู้ไปเร่งให้เด็กลุกเดินทางกันตั้งแต่เมื่อไหร่”

คำพูดนี้บาดหูยิ่งนัก บางคนหน้าเปลี่ยนเป็นสีทะมึนทันที สวนกลับว่า “นึกว่าใครๆ จะเหมือนเจ้าหรือ ที่รู้แต่เรื่องนอน”

เฉิงถานไม่ยี่หระ หันไปคุยกับเฉาเหวินกวนต่อ นักพรตที่พูดเมื่อครู่เห็นดังนั้นก็โกรธจัด กำลังจะระเบิดอารมณ์ เฉิงถานก็ร้องด้วยความดีใจ “น้องหยวนกับพี่เปามาแล้ว!”

ทุกคนมองไป เห็นเรือควันสองลำแล่นคู่กันมา ด้านซ้ายเป็นหญิงงาม คิ้วโก่งดั่งใบหลิว ตากลมโตดั่งผลซิ่ง รูปโฉมงดงาม ด้านขวาเป็นชายร่างสูงใหญ่ ท่าทางองอาจผ่าเผย หน้าตาหล่อเหลาคมคาย

ทั้งสองทักทายอย่างสุภาพ เพื่อป้องกันไม่ให้เฉิงถานก่อเรื่องอีก เฉาเหวินกวนจึงกล่าวว่า “ในเมื่อคนมาครบแล้ว อย่าให้เสียเวลา รีบติดต่อผู้อาวุโสที่มารับเถิด”

ทุกคนพยักหน้าไม่มีใครคัดค้าน เฉาเหวินกวนจึงหยิบยันต์ออกมาอีกแผ่น ให้กลายเป็นลำแสง พุ่งเข้าไปในรอยแยก

“ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสท่านใดจะมารับ หากเป็นผู้อาวุโสฉีก็คงดี พวกเราจะได้เห็นวิชา ‘แขนเสื้อกลืนพิภพ’ เป็นบุญตา” หญิงงามหันมายิ้มให้เฉาเหวินกวน

“อาจารย์ช่วงนี้ต้องดูแลการฝึกฝนของศิษย์ในสำนัก คงไม่มีเวลาปลีกตัวมา ครั้งนี้น่าจะเป็นผู้อาวุโสหลิน”

หญิงงามพยักหน้า กล่าวว่า “ผู้อาวุโสหลินมีวิชาเรียกลม น้องหญิงก็อยากชมดู”

ทั้งสี่คนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

พวกจ้าวฉุนไม่ได้เหมือนพวกผู้ดูแลที่เป็นหัวหน้า ซึ่งสามารถสนทนากันกลางลมแรงได้ เรือควันโคลงเคลง พวกเขาต้องจับขอบเรือไว้ถึงจะไม่ล้ม แม้แต่หวังฟ่างยังต้องเกาะกลุ่มควันไว้ ขาสั่นเล็กน้อย

ผ่านไปประมาณครึ่งก้านธูป ลมแรงพลันกรรโชกแรงขึ้น จ้าวฉุนแทบจะต้องนั่งยองๆ เพื่อทรงตัว จังหวะนี้เอง นางสังเกตเห็นว่าที่รอยแยกเหนือศีรษะมีมือยักษ์ข้างหนึ่งโผล่ออกมา

มือนั้นเรียวยาวขาวผ่อง ใสกระจ่างดุจหยก ยื่นลงมาจากรอยแยก ยังไม่ทันที่จ้าวฉุนจะมองให้ชัด มันก็คว้าหมับอย่างรวดเร็ว จับเรือควันและผู้คนบนเรือหิ้วขึ้นไปทั้งอย่างนั้น!

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ความมืดมิดจางหาย เรือควันหลายลำกลับมาเห็นแสงตะวันอีกครั้งท่ามกลางป่าเขา

เรื่องนี้สร้างความตื่นตะลึงให้ทุกคนในที่นั้นเป็นอย่างมาก!

บรรดาผู้ดูแลก็ไม่กล้าปริปาก รอจนมือยักษ์สลายไป ก็ปรากฏร่างของเด็กสาวร่างสูงระหง คิ้วหนาตาโต ไม่ได้งดงามหยาดเยิ้มอะไร

ทว่าความหยิ่งทะนงที่เป็นเอกลักษณ์ในตัวเด็กสาว ขับให้นางดูแตกต่างจากทุกคนในที่นี้ นางดูเหมือนขุนเขามากกว่าบุปผา เป็นแบบอย่างที่จ้าวฉุนอยากจะเป็นที่สุด

“ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสชิวมาด้วยตนเอง ผู้น้อยผู้ดูแลฝ่ายนอกเฉาเหวินกวน คารวะผู้อาวุโส!”

ผู้ดูแลที่ยังตะลึงงันอยู่ก็รีบคุกเข่าคำนับ ศิษย์เตรียมตัวทั้งหลายเห็นดังนั้น ก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลง ไม่กล้ามองตรงๆ

ผู้อาวุโสชิวสีหน้าเย็นชา กล่าวว่า “ระยะนี้พวกสวะต่างสำนักมักล่วงละเมิดกฎ เกรงว่าผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานจะรับมือไม่ไหว ท่านเจ้าสำนักจึงให้ข้ามาเป็นผู้รับคนจากโลกใบเล็ก นี่คือเขตนอกของสำนักแล้ว พวกเจ้าเข้าไปกันเองเถิด ข้ายังมีโลกใบเล็กอื่นที่ต้องไปรับ ขอตัวก่อน”

เหล่าผู้ดูแลไม่กล้าขัด ล้วนส่งผู้อาวุโสชิวจากไป พอคนลับตา หญิงงามก็อุทาน “ที่แท้คือผู้อาวุโสชิว!”

ความตื่นตะลึงยังไม่จางหายไปจากใบหน้าของเฉิงถาน เขากล่าวว่า “ผู้บำเพ็ญขั้นก่อกำเนิด ช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน! พลังเทพทั่วร่าง ผู้อื่นมิอาจเทียบเคียง”

จ้าวฉุนไม่รู้ว่าขั้นก่อกำเนิดคืออะไร แต่พอจะเข้าใจว่าน่าจะเป็นระดับที่สูงขึ้นไปในการบำเพ็ญเพียร

มือยักษ์ข้างนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจ เกินขีดจำกัดจินตนาการของมนุษย์ไปไกลโข จ้าวฉุนเพิ่งสัมผัสได้ในครานี้เองว่าอะไรคือผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง ยันต์หรือปลาเงินล้วนเป็นการยืมวัตถุแสดงผล แต่ผู้อาวุโสชิวผู้นี้ใช้ความสามารถของตนเองล้วนๆ

ในเมื่อตัดสินใจจะเดินบนเส้นทางสายนี้ให้ถึงที่สุด นางจะต้องเป็นเหมือนเช่นนี้ มีความสามารถท่องไปในฟ้าดินได้อย่างอิสระ

คนอื่นไม่รู้ว่าจ้าวฉุนคิดอะไร คนอื่นๆ บนเรือควันแคว้นฉู่ รวมถึงหวังฟ่าง ไม่เคยเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ต่างเหงื่อแตกพลั่ก พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

“สุดยอดไปเลย! ข้าก็อยากเป็นคนแบบนี้บ้าง!” เซี่ยเป่ากวงกล่าวชื่นชม

หวังฟ่างเห็นท่าทางเคลิบเคลิ้มของเขา ก็ถอนหายใจ “เหนือกว่าขั้นกลั่นลมปราณคือขั้นสร้างรากฐาน ทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้ถึงจะเป็นขั้นก่อกำเนิด คนจำนวนมากติดอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณชั่วชีวิต อย่าว่าแต่ขั้นก่อกำเนิดเลย แค่ขั้นสร้างรากฐานก็ปกครองดินแดน ตั้งสำนักได้แล้ว พวกเจ้าอย่าเพิ่งใจร้อนเกินไป ตอนนี้เอาแค่ชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างกายให้ได้ก่อนเถอะ”

เขาไม่ได้หวังว่าคำพูดนี้จะลบล้างความคิดของคนอื่นได้ แม้แต่ตัวเขาเอง เมื่อได้เห็นความโหดร้ายของฝ่ายนอกมาแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะใฝ่ฝันถึงบุคคลระดับผู้อาวุโสชิว นับประสาอะไรกับกลุ่มเด็กที่ยังไม่โตดีเล่า

รอให้พวกเขาได้เข้าสำนักจริงๆ ถึงจะเข้าใจว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีอนาคตที่รอคอยอยู่

[จบแล้ว]