บทที่ 4 - สื่อจิตชักนำ

บทที่ 4 - สื่อจิตชักนำ

ทั่วทั้งลานเงียบกริบลงในชั่วอึดใจ จ้าวฉุนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจของคนรอบข้าง

นางอยู่ไกลจากแท่นสูงเกินไป จึงมองไม่ชัดว่าใครเป็นคนพูด เห็นเพียงเงาร่างสีขาวรางๆ ยืนอยู่ตรงกลางแท่น

ทันใดนั้น เงาร่างนั้นก็พลันชัดเจนขึ้นในครรลองสายตา เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างค่อนข้างผอม โหนกแก้มสูงเล็กน้อย คิ้วตาดูมีพลัง สวมชุดนักพรตสีขาวบริสุทธิ์ ถือแส้ปัดด้ามหยก ทั้งที่อยู่ไกลสุดขอบฟ้า แต่จ้าวฉุนกลับมองเห็นแม้กระทั่งลวดลายนกกระเรียนปักดิ้นทองละเอียดบนปกเสื้อของเขาได้อย่างชัดแจ้ง

คงเป็นวิชาอาคมพิเศษอีกอย่างหนึ่งกระมัง

นักพรตชุดขาวขยับริมฝีปาก มอบรอยยิ้มราวกับให้ทาน แล้วเอ่ยว่า “ในเมื่อนั่งประจำที่กันแล้ว อย่าให้เสียเวลา เริ่มกันเถิด”

สิ้นเสียงของเขา เหล่าข้ารับใช้ก็ประคองของเดินเข้ามาในลาน ฝีเท้าแผ่วเบาราวกับบินผ่าน ทุกครั้งที่ผ่านที่นั่งหนึ่ง ก็จะวางเตาใบเล็กๆ ไว้หนึ่งใบ

ดูเหมือนจะไม่ใช่ทองแดง จ้าวฉุนแยกแยะไม่ออก รู้สึกเพียงว่าสีสันแวววาวกว่าเครื่องทองแดงทั่วไป ตัวเตาฉลุลาย สลักอักขระดูลึกลับซับซ้อน

“หลับตาลง ส่งลมปราณลงสู่จุดตันเถียน ปล่อยมือสองข้างแนบลำตัวตามธรรมชาติ”

จ้าวฉุนทำตามคำสั่งอย่างว่างง่าย ไม่กล้าบิดพลิ้ว

กลิ่นหอมประหลาดค่อยๆ อบอวลอยู่ที่ปลายจมูก ต่างจากเครื่องหอมทั่วไปที่เคยใช้ เป็นกลิ่นที่นางไม่เคยสัมผัสมาก่อนในความทรงจำ มันช่างเงียบสงบลึกล้ำ ปกคลุมไปทั่วร่างของนาง

สมองพลันปลอดโปร่ง จิตสำนึกราวกับทะลุผ่านเมฆหมอกสีดำอันอึมครึม เข้าสู่ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล

เป็นทะเลและไม่ใช่ทะเล เกลียวคลื่นสีแดงทองถาโถมเข้าหานาง พัดพาเอาความเจ็บปวดที่แทบจะจับต้องได้และความเกลียดชังอันรุนแรง

ร้อนมาก จ้าวฉุนรู้สึกว่าตัวเองกำลังลุกไหม้ เริ่มจากจุดตันเถียน ลามเลียไปจนถึงเส้นเอ็น กระดูก และผิวหนัง

“ตื่นเถิด!”

นางลืมตาขึ้น ไม่มีไฟ และไม่มีทะเลสีแดงทอง นางเพียงแค่นั่งนิ่งอยู่บนเบาะ มีควันสีขาวสายหนึ่งลอยวนเวียนอยู่รอบกาย เป็นสิ่งเดียวกับควันยาวที่ลอยขึ้นจากเตาใบเล็กตรงหน้า

พอมองซ้ายขวา ก็ไม่เห็นว่ามีใครเป็นเหมือนนาง

“เชิญตามข้ามา” ข้ารับใช้ชุดเทามองมาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบก้าวเข้ามาเพื่อนำนางออกไป

จ้าวฉุนใจเต้นระรัว รีบลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว สายตาที่ยกสูงขึ้นทำให้เห็นเด็กชายอีกคนในที่นั่งอื่นมีควันขาวล้อมรอบเช่นกัน นางจึงไตร่ตรองได้ว่านี่คือการผ่านการคัดเลือกแล้ว จึงเดินตามข้ารับใช้ไปอย่างวางใจ

คนอื่นๆ บนที่นั่งยังงุนงง แต่พวกหัวไวน่าจะพอเดาได้ว่าคนที่นั่งอยู่ตกรอบกันหมดแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าผิดหวังออกมา

ผางเจิ้นเห็นจ้าวฉุนถูกพาตัวไป ใบหน้าก็เปื้อนยิ้ม จ้าวเหมียนกับจ้าวเยว่ถึงตอนนี้ไหนเลยจะไม่เข้าใจ ใบหน้าเล็กๆ ยับยู่ยี่ราวกับซาลาเปาจีบ ความอิจฉาริษยาพวยพุ่งขึ้นมาในอก

จ้าวฉุนไม่สนใจทางนี้ นางกำลังหลับตาก่นด่าคนในใจ

ไม่รู้ใครเป็นคนออกความคิดบัดซบนี่ เด็กๆ เดินช้า พวกเบื้องบนกลัวท่านเซียนจะรอนาน เลยให้จอมยุทธ์หิ้วเด็กข้างละคน กระโดดตัวลอยขึ้นไปบนแท่นสูงเสียเลย

แบบนี้มันจะไปสบายได้อย่างไร นางรู้สึกเพียงว่าแรงมือของจอมยุทธ์นั้นมหาศาล แทบจะหักตัวนางเป็นสองท่อน

หลังหลับตาลง เวลาดูเหมือนจะยืดขยายออกไปไม่สิ้นสุด จ้าวฉุนถูกเหวี่ยงจนหัวมึนตื้อ ถึงรู้สึกว่าเท้าแตะพื้น การได้กลับมายืนบนพื้นดินอีกครั้งช่างรู้สึกดีนัก นางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ตอนนี้ นางยืนอยู่บนลานวงกลมที่ปูด้วยไม้แดง เบื้องหน้ามีบันไดหยกขาวเชื่อมต่อระหว่างแท่นสูงกับที่แห่งนี้

เด็กๆ ที่อยู่รอบตัวมีไม่มาก ประมาณร้อยกว่าคน

จากคนนับหมื่นคัดเหลือแค่นี้ จ้าวฉุนเดาะลิ้นเบาๆ นึกดีใจที่ตัวเองโชคดีผ่านเข้ามาได้ แล้วก็ได้ยินนักพรตชุดขาวบนแท่นสูงกล่าวว่า “รอบแรกผ่านไปแล้ว ผู้ผ่านการคัดเลือกจงก้าวออกมาข้างหน้า ส่วนคนที่เหลือ” เขาตวัดแขนเสื้อกว้าง “เริ่มงานเลี้ยงเถิด”

สาวงามในชุดหรูหราก็ยกอาหารเลิศรสเข้ามา เติมเต็มโต๊ะว่างเปล่าให้เต็มแน่น อาหารหลากหลายส่งกลิ่นหอมฉุย แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดกลับเป็นน้ำใสถ้วยเล็กที่วางอยู่ตรงหน้าทุกคน

ไร้สีไร้กลิ่น มองทะลุถึงก้นถ้วยได้ในปราดเดียว ดูไม่ต่างจากน้ำเปล่าธรรมดา

“นี่คือน้ำค้างกระจ่างใจ มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจปลอดโปร่ง วิญญาณมั่นคง ขอเชิญทุกท่านดื่มเถิด”

ผู้คนต่างดื่มลงท้องด้วยความสงสัยกึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ

รสหวานล้ำเย็นชื่นใจ พลังบริสุทธิ์สายหนึ่งก่อตัวขึ้นจากท้องน้อย ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร ไปรวมกันที่จุดไป่ฮุ่ยกลางกระหม่อม ผู้ที่ดื่มเข้าไปรู้สึกเพียงสมองแจ่มใสสายตาเฉียบคม โรคภัยไข้เจ็บในกายมลายหายสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังรู้สึกว่าคอขวดที่ติดขัดมาหลายปีเริ่มมีสัญญาณคลายตัว

ผางเจิ้นคือหนึ่งในคนเหล่านั้น เขาติดอยู่ที่ขั้นสองแห่งวิถียุทธ์มาร่วมยี่สิบปี ยิ่งอายุมากขึ้น ยิ่งรู้สึกว่าขั้นสามนั้นยากเข็ญดั่งปีนป่ายสวรรค์ ชาตินี้คงมิอาจเอื้อมถึง หลังดื่มน้ำค้างกระจ่างใจ ความคิดฟุ้งซ่านหลายปีพลันมลายหาย หนทางสู่การทะลวงขั้นสามปรากฏชัดขึ้นในใจ

เขาดีใจจนเนื้อเต้น รีบลุกขึ้นทำความเคารพไปทางแท่นสูง

คนเช่นผางเจิ้นมีอยู่มากมาย จ้าวฉุนเห็นแววตาภาคภูมิใจฉายชัดบนใบหน้านักพรตชุดขาว นางนึกขำในใจ ผู้บำเพ็ญเพียรที่หลุดพ้นโลกิยะ ยังใส่ใจกับลาภยศสรรเสริญเหล่านี้อยู่อีกหรือ

เด็กๆ ที่ยืนอยู่บนลานไม้กับจ้าวฉุนต่างมองด้วยความอิจฉา นักพรตชุดขาวเห็นดังนั้นก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า “พวกเจ้าไม่ต้องอิจฉา ประเดี๋ยวเรียงแถวเข้ามาให้ข้าตรวจสอบอีกครั้ง ผู้ที่ตกรอบจะได้รับน้ำค้างกระจ่างใจกลับไปคนละหนึ่งกา ส่วนคนที่ผ่านการคัดเลือก”

เขาลูบเครายาวเบาๆ “ย่อมมีของวิเศษประทานให้”

จ้าวฉุนเห็นอาการเสียกิริยาของคนด้านล่าง ก็รู้ซึ้งถึงความล้ำค่าของน้ำค้างกระจ่างใจ นางคิดในใจ ‘หากตกรอบกลับตระกูลจ้าว ด้วยนิสัยของจ้าวเจี่ยน มีหรือจะยอมให้ของวิเศษตกถึงท้องข้า อย่าว่าแต่จ้าวเจี่ยนเลย เกรงว่าจะถูกผางเจิ้นยึดไปในนามของตระกูลตั้งแต่ระหว่างทางแล้ว เช่นนี้แล้ว การได้รับคัดเลือกจึงเป็นทางรอดเดียวของข้า’

มีคนเข้ามาจัดแถวเด็กๆ ให้เป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง ตามลำดับเมือง จ้าวฉุนเกือบจะไปอยู่ท้ายแถว ข้างหน้านางคือหวังชูย่านหนึ่งในพี่น้องตระกูลหวังจากเมืองเหอตง ผู้ถูกเรียกตัวมาสิบสองคน คัดเหลือเพียงคนเดียว พอนึกถึงใบหน้าสดใสปนเศร้าหมองของหวังอี้เจียว จ้าวฉุนก็ถอนหายใจ นางคงตกรอบไปแล้ว

นับว่าจ้าวฉุนคิดตื้นเขินเกินไป เมืองผิงหยางแปดร้อยกว่าคนคัดได้หนึ่ง เมืองเหอตงหนึ่งพันสามร้อยกว่าคนก็คัดได้หนึ่ง ล้วนถือว่ามีวาสนายิ่งใหญ่แล้ว ทั้งเมืองคัดไม่ได้เลยสักคนก็มีอยู่หลายเมือง เพียงแต่หวังชูย่านเป็นคนที่นางรู้จัก จึงเผลอเสียดายแทนหวังอี้เจียวที่คุ้นเคยกันมากกว่าไปหน่อย

ระหว่างที่กำลังปลงตก การคัดเลือกรอบสองด้านหน้าก็เริ่มขึ้นแล้ว

ต่างจากรอบแรก รอบสองนี้นักพรตชุดขาวลงมือด้วยตนเอง

เด็กหนุ่มสวมชุดพรตสีฟ้าขาวประคองอ่างหยกเดินเข้ามา ในอ่างมีปลาเงินตัวหนึ่ง กำลังหงายท้องพะงาบๆ เหมือนใกล้ตาย

นักพรตชุดขาวแค่นเสียงเย็น สะบัดแส้ปัดไปพาดไว้ที่ข้อศอกซ้าย มือซ้ายรวบสองนิ้ว วาดอักขระกลางอากาศสองสามที แล้วกดลงไปในอ่าง

ปลาเงินพลันดีดตัวขึ้น แหวกว่ายในอ่างอย่างร่าเริง หนวดเคราของนักพรตสั่นไหวเล็กน้อย เอ็ดเบาๆ ว่า “ไอ้สัตว์เดรัจฉานตะกละตะกลาม” ก่อนจะพยักหน้าเรียกเด็กคนแรก “เจ้า เข้ามา”

เด็กน้อยอายุราวแปดเก้าขวบ เพิ่งเห็นอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เมื่อครู่ กำลังเหม่อลอย พอได้ยินท่านเซียนเรียกก็สะดุ้งโหยง ยืนทำท่าจะร้องไห้อยู่กับที่ ไม่กล้าขยับ

เด็กหนุ่มผู้ถืออ่างหยกเห็นหน้านักพรตเริ่มดำคล้ำ จึงก้าวเข้าไปหาเด็กน้อย พูดเสียงนุ่มว่า “แค่เอามือจุ่มลงในน้ำก็พอ”

เด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปี หน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา น้ำเสียงอ่อนโยนทำให้คนรู้สึกอยากเข้าใกล้ เด็กน้อยตั้งสติจากความตกใจได้ ค่อยๆ ยกมือขึ้น จุ่มเพียงนิ้วชี้ลงไปในน้ำอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ปลาเงินตกใจนิ้วมือ รีบว่ายหนีไปทันที เด็กหนุ่มยกอ่างหยกออก ถอยกลับไปยืนข้างนักพรตชุดขาว กล่าวว่า “ไม่มีปฏิกิริยา”

“อืม” นักพรตชุดขาวหน้าตาย ส่งสายตาให้ข้ารับใช้ “ไร้วาสนาเซียน พาออกไป”

“คนต่อไป”

เด็กน้อยหน้าตาเลื่อนลอยถูกข้ารับใช้พาลงจากแท่น คนที่สองรีบก้าวขึ้นไป กลัวจะถูกมองไม่ดี ทว่าวาสนาเซียนหาได้ขึ้นอยู่กับการทำตัวดีไม่ นอกจากปลาเงินจะว่ายหนีก็ไม่มีปฏิกิริยาอื่น สิ้นเสียงสั่งของนักพรตชุดขาว คนที่สองก็ต้องเดินคอตกจากไป

เป็นเช่นนี้เวียนไปสิบกว่าคน ล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว นักพรตชุดขาวเริ่มหมดความอดทน คิ้วขมวดมุ่น สีหน้าเคร่งเครียด

หลังจากข้ารับใช้พาตัวออกไปอีกสองคน เด็กคนที่สิบเจ็ดก็ทำให้เกิดเหตุประหลาด

นี่เป็นเด็กชายที่ดูโตหน่อย น่าจะสิบสองปี เกือบจะเกินเกณฑ์ที่กำหนด พอเขาจุ่มนิ้วลงไป ปลาเงินก็ราวกับถูกให้อาหาร กระโจนขึ้นมาดูดนิ้วเขา ปลาตัวดูเล็กแต่กลับมีฟันแหลมคม กัดปลายนิ้วเด็กชายจนเลือดออก แล้วกลืนเลือดลงท้องไปหยดหนึ่ง

นักพรตชุดขาววางมือเหนืออ่าง ปลาเงินก็ดีดตัวออกราวกับถูกไฟช็อต เด็กชายรีบชักนิ้วกลับ ได้ยินเด็กหนุ่มพูดว่า “ยินดีด้วย”

เป็นไปตามคาด นักพรตชุดขาวพยักหน้าเล็กน้อย ถามว่า “ชื่ออะไร”

“ผู้น้อยหลิวจื่ออี้ขอรับ” เด็กชายสวมชุดผ้ากระสอบ น่าจะมาจากครอบครัวชาวบ้าน เวลาตอบยังติดสำเนียงบ้านนอก

“มีวาสนาเซียน ไปรอข้างๆ เถิด” นักพรตชุดขาวไม่ใส่ใจชาติตระกูล การบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ตัวบุคคล เขาเคยได้ยินว่าผู้อาวุโสบางท่านก่อนเข้าสู่วิถีธรรมเป็นเพียงขอทานข้างถนน ภายหลังพบวาสนา เลื่อนขั้นจนได้เป็นถึงผู้อาวุโส เห็นได้ชัดว่าชาติกำเนิดทางโลกนั้นไม่สำคัญที่สุด

หลิวจื่ออี้เก็บความดีใจไว้ไม่อยู่ รีบเข้าไปคำนับ แล้วให้ข้ารับใช้พาไปนั่งข้างแท่นสูง ข้างกายรายล้อมด้วยขุนนางผู้มีอำนาจล้นฟ้าแห่งแคว้นฉู่ ทำให้เขาอดรู้สึกลำพองใจไม่ได้

หลังจากเขา ราวกับเป็นการโยนหินถามทาง ก็มีคนเกิดเหตุประหลาดขึ้นอีกหลายคนติดต่อกัน นักพรตชุดขาวเผยสีหน้าพอใจ ผ่อนคลายลงไม่น้อย โบกมือให้ชายสามหญิงหนึ่งที่ผ่านการคัดเลือกไปนั่งประจำที่

เมื่อเห็นว่าไม่ได้มีแค่ตนที่ได้รับคัดเลือก หลิวจื่ออี้ก็เก็บความลำพองลง สงบสายตามองสำรวจคนอื่นรอบข้างเงียบๆ

ทว่าวาสนาเซียนนั้นหายากยิ่ง หลังจากนั้นจนมาถึงหน้าจ้าวฉุน ก็ไม่มีใครผ่านอีกเลย จนกระทั่งถึงหวังชูย่าน ก็เกิดเหตุพลิกผันขึ้น

เด็กหนุ่มชุดฟ้าขาวยิ้มให้นางอย่างสนิทสนม นักพรตชุดขาวก็เข้าใจในทันที ถามว่า “นี่คือญาติของเจ้าหรือ”

“น้องสาวของข้าเองขอรับ”

หวังชูย่านไม่ได้ทำให้เกิดเหตุประหลาด แต่ดูเหมือนนักพรตชุดขาวจะให้ความสำคัญกับเด็กหนุ่มผู้นี้มาก กล่าวว่า “ศิษย์น้องหวังภายหน้าต้องกลับเข้าสำนัก เดิมทีข้าจะหาคนรับใช้ให้เจ้าใหม่อีก ในเมื่อนางเป็นญาติของเจ้า ย่อมเหมาะสมกว่าผู้อื่น เช่นนั้นก็ให้อยู่รับใช้เถิด”

นี่คงเป็นคนตระกูลหวังที่ถูกเลือกตัวไปก่อนหน้านี้ จ้าวฉุนแปลกใจ เขาและนักพรตชุดขาวถึงกับนับเป็นคนรุ่นเดียวกัน แต่พอนึกถึงสีหน้าเศร้าหมองของหวังอี้เจียว แล้วมองแววตาเย็นชาห่างเหินที่ซ่อนไม่มิดของเด็กหนุ่ม คำพูดที่นักพรตเอ่ยว่า ‘คนรับใช้’ ‘รับใช้’ ทุกคำ จ้าวฉุนรู้สึกหนาวเหน็บในใจ

หวังชูย่านไม่มีวาสนาเซียนแต่ได้อยู่ต่อ ก็ดีใจจนออกนอกหน้า คนอื่นแม้จะไม่พอใจ แต่เห็นแก่หน้าเด็กหนุ่ม ก็ไม่กล้าส่งเสียง

คนข้างหน้าไปแล้ว ก็ถึงตาจ้าวฉุน

นางสูดหายใจลึก ค่อยๆ จุ่มนิ้วชี้ลงไปในน้ำ

[จบแล้ว]