บทที่ 3 - ถามใจ

บทที่ 3 - ถามใจ

คำพูดของคนขับรถนับว่าเชื่อถือได้จริง ขบวนเดินทางหยุดบ้างเดินบ้างอยู่สามวัน ถนนหลวงก็เลี้ยวเข้าสู่ป่าเขาลำเนาไพรที่ซ้อนทับกันแน่นหนา

ยามเที่ยงแสงแดดสาดส่อง ลอดผ่านกิ่งใบที่สานตัวกันแน่น ฉายลงบนพื้นเป็นจุดแสงสีทองระยิบระยับ แต่หากเช้าหรือสายกว่านั้น แสงจะอ่อนลง ทะลุผ่านชั้นป่าที่ไขว้กันอยู่เหนือถนนลงมาไม่ได้

ขบวนเดินทางเคลื่อนที่ในสภาพแวดล้อมอันมืดสลัว ราวกับเดินอยู่ในยามค่ำคืน ด้วยเกรงว่าจะมีโจรป่าออกอาละวาด ผู้คุ้มกันจึงไม่กล้าให้พวกเด็กลงจากรถไปพักผ่อน รถแต่ละคันมีคนขับสองคนผลัดกันขับ เดินทางติดต่อกันสี่ห้าวัน วิ่งจนสัตว์เทียมรถน้ำลายฟูมปาก ถึงได้เข้าสู่เขตชานเมืองหลวง

แทบจะเป็นวินาทีที่พ้นออกจากป่า ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นทันตา

จ้าวฉุนได้แต่ทอดถอนใจว่าสมกับเป็นเมืองหลวงของแคว้น กำแพงเมืองทอดยาวนับพันลี้ ราวกับกำแพงที่งอกขึ้นจากพื้นดิน แนบสนิทไปกับพื้นราบอย่างเป็นธรรมชาติ ประตูเมืองหลักสูงตระหง่านเสียดฟ้า เงาที่ทอดลงมาปกคลุมขบวนเดินทางเกือบสองพันคนได้จนมิด

เวลานี้ประตูเมืองเปิดกว้าง สองข้างทางมีกองทัพเกราะทมิฬยืนตั้งแถว สีหน้าเคร่งขรึม สายตาไม่วอกแวก

เมืองผิงหยางและเมืองเหอตงแทบจะเป็นเมืองที่อยู่ไกลจากเมืองหลวงที่สุด หลังจ้าวฉุนและพรรคพวกเข้าเมืองมา ถึงได้รู้ว่าพวกตนมาช้าที่สุด

“ในเมื่อคนมาครบแล้ว ข้าขอตัวกลับไปรายงานผลก่อน ครั้งนี้อารามเต๋าหลิงเจินคัดเลือกกุมารอัจฉริยะ นับเป็นงานใหญ่ของแคว้นฉู่ เชิญพวกท่านพักผ่อนสักสองวัน เมื่องานชุมนุมจะเริ่ม จะมีคนมาแจ้งคำสั่งเอง” ผู้พูดคือชายชุดม่วงคนนั้น จ้าวฉุนไม่รู้ชื่อแซ่ของเขา ได้ยินเพียงผางเจิ้นเรียกเขาว่า ‘ท่านอาจารย์จวง’

ท่านอาจารย์จวงอัธยาศัยดี บางครั้งพูดคุยกับพวกเด็กๆ ก็มีรอยยิ้มเปื้อนหน้า จ้าวเยว่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง นึกว่าปรมาจารย์ยุทธ์นิสัยอ่อนโยน อย่าว่าแต่จ้าวฉุนกับพี่น้องตระกูลหวังเลย แม้แต่จ้าวเหมียนยังรู้สึกว่าเขาเกรงใจจนเกินเหตุ เหมือนกำลังหวาดหวั่นอะไรบางอย่าง

จ้าวเหมียนกับจ้าวฉุนสงสัย แต่พี่น้องตระกูลหวังกลับดูเหมือนจะมั่นใจในความคิดบางอย่างมากขึ้น

ผางเจิ้นส่งท่านอาจารย์จวงพ้นประตูเรือน ถึงได้โบกมือสั่งคนให้จัดเตรียมที่พัก

ที่ว่าเมืองหลวงกว้างใหญ่ การคัดเลือกครั้งนี้อย่างน้อยมีเด็กนับหมื่นคน ผางเจิ้นกับหัวหน้าผู้คุมขบวนตระกูลหวังเคยกลุ้มใจว่าจะพักที่ไหน พอมาถึงในเมืองถึงรู้ว่าทุกอย่างจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ รอแค่คนหิ้วกระเป๋าเข้าอยู่เท่านั้น

ตระกูลจ้าวและตระกูลหวังพักอยู่ติดกัน มีเพียงกำแพงกั้น พึ่งจะจัดของเสร็จ ก็ได้ยินเสียงหวังอี้เจียวดังขึ้นที่หน้าประตู

“พี่สาวทั้งสองของเจ้าไม่อยากได้รับคัดเลือก แล้วเจ้าล่ะ อยากไปไหม” นางอายุเท่าจ้าวฉุน เป็นคนรักการอ่านเหมือนกัน ทั้งสองมีความชอบเหมือนกัน จึงคุยกันถูกคอกว่าคนอื่น

เพียงแต่แม่หนูน้อยคนนี้ด้านหนึ่งก็รังเกียจว่าฐานะจ้าวฉุนไม่คู่ควร อีกด้านก็รู้สึกว่าจ้าวฉุนมีความรู้กว้างขวาง ความจำดีเลิศ การคบหากันของทั้งสองจึงมีความกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

จ้าวฉุนเก็บเสื้อผ้าใส่ตู้ หันกลับมามองก็เห็นหวังอี้เจียวนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้เอนอย่างสบายใจ นางนึกขำในใจ อย่างไรเสียก็ยังเป็นเด็กน้อย

“อยากสิ ข้าฝึกยุทธ์ไม่ได้ เข้าอารามเต๋าก็เป็นทางรอดทางหนึ่ง”

“งั้นคงยากหน่อย ท่านแม่ข้าบอกว่าครั้งนี้หลายคนมาแค่เป็นพิธี ถ้าได้รับคัดเลือกจริงๆ ถือเป็นวาสนาใหญ่หลวงใช้ไม่หมดเชียวล่ะ!” นางวาดมือเป็นวงกลมใหญ่เหนือหัว แสดงให้เห็นว่าวาสนานั้นใหญ่เพียงใด

จ้าวฉุนหูผึ่ง สองพี่น้องคู่นี้พูดจาอ้อมค้อมระหว่างทาง เผยไต๋ออกมาบ้าง ทำให้ตระกูลจ้าวรู้ว่าเจ้าเมืองเหอตงรุ่นนี้เกี่ยวดองกับขุนนางในเมืองหลวง นั่นเป็นตระกูลเก่าแก่ที่หยั่งรากลึกใต้ฝ่าพระบาทโอรสสวรรค์ ไม่แน่ว่าอาจล่วงรู้ความลับบางอย่างจริงๆ

“วาสนาอะไรจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการฝึกยุทธ์เข้าสู่ระดับชั้น? พี่ๆ น้องๆ ของข้าต่างภาวนาให้ตกรอบกลับบ้าน จะได้รีบกลับไปทบทวนวิชาที่ขาดช่วงไป”

หวังอี้เจียวทำเสียง “ชิ” หยิบพวงองุ่นบนโต๊ะกินอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เหมือนกันสักหน่อย ท่านแม่ข้ายังบอกอีกว่า—” นางลดเสียงลงกะทันหัน โน้มตัวมาข้างหน้า จ้าวฉุนรู้ความหมาย จึงยื่นหูเข้าไปใกล้ปากนาง วินาทีถัดมาก็รู้สึกเหมือนมีสายฟ้าฟาดลงข้างหู:

“ผู้ที่ได้รับคัดเลือก สามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้”

ตอนสี่ขวบ จ้าวฉุนได้ยินคนเล่าว่าพี่ชายคนหนึ่งฝึกยุทธ์จนสำเร็จ โยนกระถางยักษ์หนักพันชั่งเล่น นางหัวเราะว่าคนโบราณพูดจาเกินจริง ไร้สาระ ภายหลังเห็นครูฝึกเจิ้งบิดข้อมือทีเดียว บิดแจกันทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่จนเป็นเกลียว ถึงได้รู้ว่าอะไรเรียกว่ากบในกะลา

ตอนนี้สิบขวบ มีคนบอกนางว่ามีหนทางสู่ความเป็นอมตะ นางรู้สึกว่ามันเหลวไหล แต่ก็เผลอเชื่อไปแล้วสองส่วน ที่ทำให้นางแปลกใจตัวเองคือ นางกลับไม่ได้โหยหาความเป็นอมตะอย่างที่จินตนาการไว้

“เรื่องนี้จะเป็นจริงได้อย่างไร? แม้แต่ปรมาจารย์ยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่เคยได้ยินว่าใครได้ขึ้นเป็นเซียน”

“เชื่อไม่เชื่อก็แล้วแต่เจ้า พี่ชายข้าถูกรับตัวมาเมืองหลวงเมื่อปีกลาย ติดตามอยู่ข้างกายเจ้าอาราม ทางนั้นยังบ่นว่าเขาอายุมากเกินไป”

“ความจริงเขาเพิ่งสิบห้า ตอนจากมาก็เกือบจะถึงขั้นสามแห่งวิถียุทธ์แล้ว วันหน้าอาจเก่งกาจกว่าท่านพ่อ แต่ที่บ้านก็ยังส่งเขาไป”

ได้ยินถึงตรงนี้ จ้าวฉุนเชื่อไปแล้วเจ็ดแปดส่วน แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย ยิ้มกล่าวว่า “งั้นคงมีหนทางที่ดีกว่าจริงๆ”

หวังอี้เจียวหลุบตาลง ดูไม่ค่อยดีใจนัก “ดีหรือไม่ดีก็เป็นหนทางของเขา เกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ?”

“เขาดีกับเจ้าไม่ดีหรือ?”

“ไม่ใช่ไม่ดี ก็แค่... ก็แค่รู้สึกว่าขาดอะไรไปสักอย่าง” นางวางคางเกยโต๊ะ แก้มยุ้ยสั่นไหวตามจังหวะการพูด แสงยามเย็นสาดเข้ามาในห้องเล็กๆ อาบไล้นางด้วยความหดหู่ของดวงตะวันที่กำลังลาลับ

จ้าวฉุนปลอบคนไม่เก่ง คำพูดหลายคำจุกอยู่ที่ปาก พ่นออกมาไม่ได้

“จ้าวฉุน”

“หือ?”

นางเห็นหวังอี้เจียวแนบแก้มกับพื้นโต๊ะมันวาว ถามว่า “เจ้าคิดว่าข้ากับพี่สาวความสัมพันธ์ดีไหม?”

จ้าวฉุนขยับไปนั่งข้างนาง พูดเสียงเบา “เทียบกับบ้านข้า พวกเจ้าดีกันมากแล้ว”

พี่น้องคลานตามกันมา โตมาด้วยกัน ย่อมสนิทสนมกว่าพวกนางที่แม้แต่ชื่อยังจับคู่กับหน้าไม่ถูกไม่รู้กี่เท่า

ชาติก่อนจ้าวฉุนเป็นลูกคนเดียว ไม่รู้วิธีอยู่ร่วมกับพี่น้อง แม้จะมาอยู่ที่นี่ ก็ยังเหินห่างกับคนอื่นในตระกูลจ้าว นางคิดถึงพ่อแม่ แต่กลับพบว่าใบหน้าของพวกเขาค่อยๆ เลือนรางบิดเบี้ยว และนี่เพิ่งผ่านไปแค่สิบปีเท่านั้น

สักวันหนึ่ง สิ่งของจากชาติก่อนจะถูกลอกออกจากสมองของนาง ประกอบสร้างเป็น ‘จ้าวฉุน’ อีกคน ที่ไม่ใช่ตัวนางอีกต่อไป

เบื้องหน้าจ้าวฉุนพลันกระจ่างใส กำแพงที่ครอบนางไว้ตั้งแต่เกิดจู่ๆ ก็สลายไป ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น แต่นางรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าการคงอยู่ของตนเองนั้นจริงแท้ยิ่งขึ้น

ทั้งสองไม่พูดอะไรกันอีก ความมืดคืบคลานปกคลุมภายในห้องอย่างเงียบงัน

หลังจากหวังอี้เจียวขอตัวกลับไปเพราะฟ้ามืดแล้ว เหลือเพียงจ้าวฉุนนั่งเหม่อลอย

ลมเย็นพัดใบไม้นอกห้องส่งเสียงดัง จ้าวฉุนสะดุ้งเฮือก ได้สติขึ้นมา เข้าใจอะไรบางอย่างลางๆ ที่แท้นางหลีกหนีโลกใบนี้มาโดยตลอด มองสิบปีที่ได้มีชีวิตใหม่อีกครั้งเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่ง

จะฝึกยุทธ์หรือแสวงหาเต๋า เหตุผลที่นางอยากมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขในใจลึกๆ คือความต้องการกลับไปยังโลกเดิม ดังนั้นนางจึงจงใจไม่สนิทสนมกับใคร ไม่ให้สิ่งใดกลายเป็นเยื่อใยผูกพัน

สิ่งที่ทำให้นางไม่สามารถกลมกลืนกับโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ก็คือตัวนางเอง เมื่อเยื่อบางๆ ในใจถูกทำลายลง นางถึงได้ใช้ชีวิตในฐานะจ้าวฉุนอย่างแท้จริง

นอนหงายอยู่บนเตียง จ้าวฉุนรู้สึกสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพียงแต่ภายใต้ความสงบนั้น มีความหวาดหวั่นที่ระบุไม่ได้ระลอกหนึ่งซ่อนอยู่

ความบังเอิญทั้งหลายไม่มีที่ให้หลบซ่อน นางต้องเผชิญหน้ากับโลกที่แปลกประหลาดใบนี้ หากหนทางข้างหน้าหลุดออกจากรางที่วางไว้ สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่ก้าวเดินต่อไป

นี่อาจนับเป็นความเป็นวีรบุรุษแบบหนึ่งกระมัง นางคิด

เด็กที่ถูกเกณฑ์มาส่วนใหญ่อายุยังน้อย แม้เมืองหลวงจะมีการป้องกันแน่นหนา ผู้ดูแลก็ไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาออกไปข้างนอกตามอำเภอใจ

จ้าวฉุนอุดอู้อยู่ในห้องสองวัน รู้สึกเบื่อหน่ายเต็มทนจึงวิ่งไปที่ลานบ้าน รำมวยยืดเส้นยืดสายสองสามชุด ผางเจิ้นมองดูด้วยความประหลาดใจ แต่นางออกหมัดไม่มีแรง ช่วงล่างไม่มั่นคง ไม่ใช่คนในวิถียุทธ์ ผางเจิ้นส่ายหน้า คิดว่านางทำเพื่อรักษาสุขภาพเท่านั้น

วันที่สามเพิ่งผ่านยามห้า ก็มีคนนำคำสั่งมาแจ้งถึงหน้าประตู

บอกว่าเป็นงานชุมนุม แต่อารามเต๋าหลิงเจินตั้งชื่อให้ไพเราะว่า ‘งานเลี้ยงอายุวัฒนะ’ จัดลานพิธีที่จุคนได้เกือบแสนคนในเมืองหลวง

จ้าวฉุนเดินตามขบวนเข้าสู่ลานพิธี เด็กยี่สิบคนนั่งโต๊ะใหญ่หนึ่งตัว เมื่อทุกคนนั่งลงแล้ว กลับไม่ดูแออัดแต่อย่างใด

มองจากแท่นสูงลงมา เห็นศีรษะดำมืดส่ายไปมา เสียงผู้คนอื้ออึง

จ้าวฉุนหูแทบหนวก กำลังทรมานอย่างหนัก บนแท่นสูงก็มีเสียงทรงอำนาจดังกังวานขึ้น:

“เงียบ!”

เสียงอึกทึกถูกตัดบทแทบจะในทันที เด็กๆ หันมองไปยังต้นเสียง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

คนเมืองหลวงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แต่จอมยุทธ์จากต่างแดนกลับหน้าซีดเผือก ต้องรู้ก่อนว่า นี่คือภาพเหตุการณ์ที่มีคนนับหมื่นอยู่ร่วมกัน แท่นสูงอยู่ห่างจากฝูงชนไกลที่สุดเกือบสองลี้ การใช้เพียงแรงมนุษย์เปล่งเสียงส่งไปไกลขนาดนั้น แทบจะเรียกได้ว่าเป็นอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์

มาแล้ว จ้าวฉุนรำพึงในใจ โลกที่ยึดถือจอมยุทธ์เป็นใหญ่ใบนี้ กำลังจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

[จบแล้ว]