บทที่ 2 - ระหว่างทาง

บทที่ 2 - ระหว่างทาง

ยามโพล้เพล้ ตะวันรอนดั่งทองหลอมละลาย เส้นทางหลวงถูกฉาบไล้ด้วยสีอุ่น

โรงเตี๊ยมริมทางถูกกลุ่มที่มาถึงก่อนจับจองไปแล้ว นั่นคือขบวนรถจากเมืองเหอตง ซึ่งมีคนมากกว่าเมืองผิงหยางหลายร้อยคน บรรดาคุณหนูคุณชายลูกท่านเจ้าเมืองเหมาห้องพักไปจนเกลี้ยง คนที่เหลือจึงต้องตั้งค่ายพักแรมในบริเวณใกล้เคียง ล้อมรอบโรงเตี๊ยมเป็นวงกลม ดูยิ่งใหญ่อลังการนัก

หากเป็นขบวนของเมืองเล็กๆ หัวหน้าผู้คุมขบวนคงเข้าไปแย่งชิงที่พักโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม แต่น่าเสียดายที่เมืองเหอตงเป็นเมืองใหญ่ของแคว้นฉู่ ตระกูลหวังผู้เป็นเจ้าเมืองมีอำนาจล้นฟ้า ไม่มีใครกล้าตอแย หัวหน้าผู้คุมขบวนตระกูลจ้าวได้แต่กัดฟัน สั่งให้ขบวนรถไปตั้งค่ายที่ลานว่างด้านข้าง ไม่เข้าไปแย่งที่กับพวกเขา

ตอนที่จ้าวฉุนและคณะลงจากรถ ค่ายที่พักก็สร้างเสร็จแล้ว การเดินทางอันโคลงเคลงทำให้เด็กหลายคนแขนขาอ่อนแรงจนลงจากรถไม่ไหว ต้องให้ผู้คุ้มกันอุ้มลงมา ส่วนลูกชาวบ้านร้านถิ่นไม่ได้มีวาสนาดีเช่นนั้น แต่ละคนถูกหิ้วคอเสื้อโยนลงจากรถราวกับลูกไก่ ร้องห่มร้องไห้แล้วเริ่มกางเพิงพักของตนเอง

จ้าวเยว่และจ้าวเหมียนพอเท้าแตะพื้นก็กลับมาร่าเริง พูดคุยจ้อไม่หยุด

ดูเหมือนเมืองหลวงจะให้ความสำคัญกับการเกณฑ์คนครั้งนี้มาก จ้าวฉุนสังเกตเห็นชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมม่วงติดตามหัวหน้าผู้คุมขบวนมาด้วย แม้จะบอกว่าติดตาม แต่หัวหน้าผู้คุมขบวนตระกูลจ้าวผู้แสนเย่อหยิ่งกลับปฏิบัติต่อเขาอย่างนอบน้อม พูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนิทสนม

ในหมู่จอมยุทธ์ก็มีการแบ่งลำดับขั้น จ้าวฉุนเคยฟังอาจารย์เจิ้งเล่าว่า ผู้ที่เพิ่งเริ่มฝึกยุทธ์ต้องเริ่มจาก ‘ขั้นขัดเกลาผิวหนัง’ เคี่ยวกรำผิวหนังให้แข็งแกร่งดุจเหล็กไหล ศาสตราวุธทั่วไปมิอาจระคายเคือง ขั้นตอนนี้เรียกว่า ‘หลอมกายา’ เป็นเส้นทางที่จอมยุทธ์ทุกคนต้องผ่าน

เมื่อจอมยุทธ์ก้าวเข้าสู่ระดับชั้น จึงจะเรียกขานได้ว่าเป็นจอมยุทธ์อย่างแท้จริง การฝึกยุทธ์มีสามระดับขั้น ขั้นแรกเลือดลมสมบูรณ์ พลังยกกระถางยักษ์ได้ ขั้นสองทักษะละเอียดอ่อน วรยุทธ์สมบูรณ์แบบ ขั้นสามจิตกำเนิดจากทักษะ ผสานรวมเป็นหนึ่ง ส่วนจุดสูงสุดแห่งวิถียุทธ์ คือสรรพวิชาหวนคืนสู่หนึ่งเดียว ใช้ร่างกายเป็นศาสตราเทพ เรียกว่า ‘ปรมาจารย์’

อาจารย์เจิ้งมองเห็นวาสนาในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย เลือดลมในกายเดือดพล่านไหลเวียน ก้าวเข้าสู่ขั้นหนึ่งแห่งวิถียุทธ์ ผู้คนไม่น้อยติดแหง็กอยู่ที่ขั้นหลอมกายาตลอดชีวิต ไม่อาจเลื่อนขั้นเป็นจอมยุทธ์ คนที่โชคดีเหมือนอาจารย์เจิ้งนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

ทว่าวิถียุทธ์สามขั้น ยากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละขั้น จ้าวเจี่ยนบิดาของจ้าวฉุน เพลงดาบเข้าขั้นละเอียดอ่อนตั้งแต่ยังไม่สามสิบ ทะลวงเข้าสู่ขั้นสอง หลังจากนั้นยี่สิบปีก็ไม่ก้าวหน้าอีกเลย ชาตินี้คงหมดหวังจะถึงขั้นสาม จึงฝากความหวังไว้ที่ลูกหลาน เพื่อไม่ให้ตระกูลจ้าวตกต่ำลง

หัวหน้าผู้คุมขบวนผู้นี้แซ่ผาง ชื่อพยางค์เดียวว่าเจิ้น มีสถานะพิเศษในตระกูลจ้าว เป็นจอมยุทธ์ขั้นสองเพียงคนเดียวนอกจากจ้าวเจี่ยน จ้าวเจี่ยนนับถือเป็นน้องร่วมสาบาน จ้าวฉุนต้องเรียกว่าท่านอา ผางเจิ้นไม่ใช่คนประจบสอพลอ การที่เขาแสดงความนอบน้อมเช่นนี้ หากอีกฝ่ายไม่มีฝีมือสะเทือนฟ้าดิน ต่อให้เป็นคนที่เมืองหลวงส่งมา เขาก็คงไม่ก้มหัวให้

จ้าวฉุนเข้าใจในทันที ชายชุดม่วงผู้นี้คงเป็น ‘ยอดฝีมือขั้นสาม’ ที่อาจารย์เจิ้งเคยพูดถึง การฝึกยุทธ์มาถึงขั้นนี้ ผู้คนต่างยกย่องเรียกว่า ‘ปรมาจารย์’ หรือ ‘ท่านอาจารย์’

เมื่อครู่อยู่บนรถ ก็เห็นชายแต่งกายคล้ายกันอีกคนในโรงเตี๊ยม ดูหนุ่มกว่าคนของตระกูลจ้าว น่าจะเป็นจอมยุทธ์ที่เมืองหลวงส่งไปเมืองเหอตง ไม่รู้ว่ามีประจำทุกเมืองหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้นจริง เมืองใหญ่น้อยในแคว้นฉู่มีนับร้อย ยอดฝีมือที่ส่งลงมาแทบจะเทียบเท่ากำลังรบทั้งประเทศของแคว้นเล็กๆ หลายแคว้นรวมกัน

อย่างแคว้นหลวี่ที่อาจารย์เจิ้งเคยอยู่ก่อนหลบหนีมา ทั่วทั้งแคว้นมียอดฝีมือขั้นสามไม่ถึงยี่สิบคน ก็สามารถแยกตัวเป็นเอกราชได้แล้ว น่าเสียดายที่ถูกบดขยี้ภายใต้การกดดันของยักษ์ใหญ่อย่างแคว้นจิ้นและแคว้นอู๋ซึ่งยิ่งใหญ่ไม่แพ้แคว้นฉู่ แคว้นหลวี่จึงล่มสลายไปในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

ปรมาจารย์ไม่ค่อยปรากฏตัว จำนวนยอดฝีมือขั้นสามจึงแทบจะเป็นตัวชี้วัดความแข็งแกร่งของแคว้นใหญ่ แคว้นฉู่สืบทอดมาจนปัจจุบัน ย่อมมีทุนรอนหนาแน่น จ้าวฉุนนับว่าโชคดีในความโชคร้ายที่เกิดในแคว้นใหญ่ ไม่ต้องทนทุกข์จากภัยสงคราม

อย่างไรก็ตาม การส่งจอมยุทธ์จำนวนมากเช่นนี้ลงมา นอกจากจะแสดงถึงความสำคัญของการเกณฑ์คนแล้ว ยังเป็นการข่มขวัญขุมกำลังท้องถิ่น เพื่อกระชับอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางอีกด้วย

กลเกมการเมืองนั้นไกลตัวจ้าวฉุนนัก นางเพียงมุ่งมั่นจะเข้าอารามเต๋าเพื่อบำเพ็ญเพียร ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข ด้วยความหวังต่ออนาคต อาหารรสชาติธรรมดาก็กลายเป็นเลิศรส จ้าวเยว่บ่นกระปอดกระแปดอยู่ข้างๆ แต่จ้าวฉุนกลับตักกินอย่างเอร็ดอร่อย

ทานข้าวต้มที่เหลือจนหมดในสองสามคำ จ้าวฉุนก็ถือหนังสือเข้ากระโจม ได้ยินคนขับรถคุยกันว่า อีกไม่ไกลจะเข้าสู่เขตป่าเขาทึบ โจรผู้ร้ายชุกชุม ขบวนรถจะไม่หยุดพักทุกวันอีก แต่จะเดินทางทั้งวันทั้งคืนมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง จ้าวฉุนหวงแหนช่วงเวลาสงบสุขที่หาได้ยากนี้ จึงเตรียมตัวเข้านอนแต่หัวค่ำ พี่สาวสองคนนั้นนอนเต็มอิ่มบนรถแล้ว เลือกกินข้าวปลาเสร็จสรรพ ก็วิ่งไปหาเพื่อนเล่นที่กระโจมอื่น

คนที่ตั้งค่ายข้างตระกูลจ้าวก็เป็นตระกูลมีหน้ามีตาในเมืองผิงหยาง บรรดาลูกหลานเคยพบปะกันมาก่อน พี่น้องตระกูลจ้าวเข้าไปร่วมวงจึงไม่ดูแปลกแยก หลายครอบครัวนั่งล้อมวงกันส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ลำบากจ้าวฉุนที่อยากนอนแต่ข่มตาไม่ลง

ความมืดปกคลุมไปทั่ว ด้านชาวบ้านเงียบกริบหลับใหลกันหมดแล้ว ทางฝั่งนี้ยังคงส่งเสียงดัง จนผางเจิ้นต้องตะโกนด่าไปสองสามคำถึงจะเงียบลง จ้าวเยว่และจ้าวเหมียนคลำทางมืดๆ เข้ากระโจม กระซิบกระซาบคุยกันต่อ จ้าวฉุนยังไม่หลับ หูผึ่งได้ยินมาบ้าง จึงรู้ว่ามีขบวนรถตามมาสมทบอีกหลายกลุ่ม ล้วนมาจากเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกล มีทั้งกลุ่มร้อยกว่าคนและไม่กี่สิบคน ตระกูลหวังแห่งเมืองเหอตงยังฝากคนส่งสุรามาให้ เพื่อหารือเรื่องออกเดินทางพร้อมกันในวันพรุ่งนี้ จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกัน

วันรุ่งขึ้น จ้าวฉุนตื่นแต่เช้าล้างหน้าล้างตา และรำเพลงกระบี่ไปสองชุด รอจนฟ้าสว่างโร่ มีคนตีฆ้องปลุก จ้าวเยว่กับจ้าวเหมียนถึงเพิ่งตื่น

เมืองเหอตงส่งคนมาจริงๆ เป็นชายร่างผอมสูง น่าจะเป็นหัวหน้าผู้คุมขบวนตระกูลหวัง พูดจาโผงผางตรงไปตรงมา ถูกจริตกับผางเจิ้นยิ่งนัก ทั้งสองตกลงรวมขบวนกันทันที จัดเป็นแถวยาวสี่แถวเรียงหน้ากระดาน ส่วนพวกเมืองเล็กๆ ไม่อยู่ในสายตาของทั้งคู่ จะตามหลังมาหรือจะรอให้พวกเขาไปก่อนแล้วค่อยออกเดินทาง ก็ไม่สนใจทั้งสิ้น

ครั้งนี้ตระกูลหวังคัดเด็กมาสิบสองคน มากกว่าตระกูลจ้าวถึงสองเท่า ส่วนใหญ่เป็นเด็กผู้ชาย มีเด็กผู้หญิงเพียงสองคนคือหวังชูย่านและหวังอี้เจียว ทั้งสองมีมารยาทงดงามและยินดีพูดคุยกับพี่น้องตระกูลจ้าว เพียงแต่สีหน้าเรียบเฉย ไม่กระตือรือร้นนัก จ้าวเยว่และจ้าวเหมียนนึกว่าพวกนางขี้อาย จึงพยายามชวนคุยถามเรื่องเมืองเหอตงไม่หยุด แต่จ้าวฉุนดูออกว่าพี่น้องตระกูลหวังดูแคลนพวกนาง แค่ไม่มีเพื่อนคุยแก้เบื่อ จึงยอมลดตัวลงมาเสวนาด้วย

“ข้ายังไม่เคยไปเมืองหลวงเลย เขาว่ากันว่าเมืองหลวงเจริญรุ่งเรืองที่สุด ไม่รู้ถ้าเทียบกับเมืองเหอตงจะเป็นอย่างไร”

หวังชูย่านกระตุกมุมปาก กล่าวว่า “ดินแดนห่างไกลแร้นแค้น จะเอาอะไรไปเทียบกับเมืองหลวง” นางดึงผ้าเช็ดหน้าในมือพลางกล่าวต่อ “บ้านท่านตาของข้ากับเจียวเอ๋อร์อยู่ที่เมืองหลวง ช่วงตรุษจีนต้องกลับไปไหว้บรรพบุรุษทุกปี ไปจนชินแล้ว เลยไม่รู้สึกว่ามีอะไรพิเศษ”

พี่น้องตระกูลหวังเป็นลูกภรรยาเอกตระกูลหวัง ฐานะสูงส่ง ถือตัวว่าเหนือกว่าผู้อื่น พอหวังชูย่านพูดจบก็ไม่เอ่ยปากอีก ทั้งสองนั่งหลังตรงสง่างาม รังสีความเย่อหยิ่งที่แผ่ออกมาทำเอาจ้าวเหมียนหน้าเขียว

ฝ่ายจ้าวเยว่ผู้ถามกลับไม่รู้สึกอะไร นางเป็นคนไม่คิดหน้าคิดหลัง เห็นดังนั้นก็ร้อง “อ้อ” แล้วว่า “พวกเราไปครั้งแรก ได้ยินท่านแม่บอกว่า ครั้งนี้อารามเต๋าอะไรนั่นจะคัดคนไปเป็นเซียน ข้าไม่อยากไปเลย เป็นเซียนมีอะไรดี ถูกขังอยู่ในอารามตลอดชีวิต ไม่ได้เปิดหูเปิดตา”

พอได้ยินจ้าวเยว่ต่อต้านการได้รับคัดเลือกเช่นนั้น พี่น้องตระกูลหวังหันมาสบตากัน ราวกับวางภาระบางอย่างลงได้ แล้วเผยรอยยิ้มแรกตั้งแต่เจอกันออกมา จ้าวฉุนเงียบมาตลอด พลางอ่านหนังสือพลางสังเกตคนอื่นในรถ เห็นอาการประหลาดนี้ก็รู้สึกแปลกใจ ตามเหตุผลแล้ว การเป็นนักพรตไม่ได้เป็นที่นิยมในสมัยนี้ พี่น้องตระกูลหวังไม่น่าจะมีท่าทีเช่นนี้

จ้าวฉุนคิดไปคิดมา ก็หาเหตุผลให้พวกนางว่าคงอยากมีชีวิตสงบสุขเหมือนกับตน กระทั่งได้ยินหวังชูย่านเอ่ยปาก “คนเราย่อมมีวาสนาของตนเอง ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับวิถีเต๋า ย่อมต้องมีเหตุผลแน่” ส่วนเหตุผลคืออะไร นางไม่ยอมบอก จ้าวฉุนยิ่งสงสัยหนัก แต่ก็เก็บความสงสัยไว้ ตั้งใจว่าเข้าเมืองหลวงแล้วค่อยสืบดู

[จบแล้ว]