บทที่ 1 - การเดินทางไกล

บทที่ 1 - การเดินทางไกล

จ้าวฉุนมองตรงไปข้างหน้าไม่วอกแวก เดินตามหลังสตรีผู้นั้นไป

สตรีผู้นั้นอายุราวสี่สิบต้นๆ ไรผมเริ่มมีสีขาวแซมให้เห็น มองจากด้านหลังรูปร่างดูผ่ายผอม ทว่าแผ่นหลังกลับยืดตรง แสดงท่าทีเย่อหยิ่งทะนงตัวออกมา

“ออกเดินทางพรุ่งนี้ เก็บของเรียบร้อยแล้วหรือยัง”

จ้าวฉุนรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคุยกับนาง จึงตอบกลับไปเสียงเรียบ “เรียบร้อยเจ้าค่ะ”

จากนั้นก็ไม่ได้ยินเสียงของสตรีผู้นั้นอีก ทั้งสองเดินมาจนถึงในห้องโดยไร้คำพูดจา เมื่อเห็นสีหน้าเหนื่อยล้าของอีกฝ่าย จ้าวฉุนจึงรู้งานขอตัวลาออกมา แล้วก้าวเท้าอย่างรวดเร็วกลับไปยังห้องของตนเอง

สตรีผู้นั้นเป็นมารดาในนามของนาง แต่หามิใช่แม่บังเกิดเกล้า หากเรียกตามธรรมเนียมของโลกใบนี้ ต้องเรียกว่า ‘แม่ใหญ่’ เดิมทีจ้าวฉุนเป็นเพียงคนธรรมดาในโลกยุคปัจจุบัน เงินเดือนถือว่าไม่น้อย ทุกเทศกาลก็กลับบ้านไปอยู่เป็นเพื่อนพ่อแม่ตายาย คิดว่าชีวิตนี้ช่างราบรื่นนัก พอเก็บเงินดาวน์บ้านได้ ก็ดันตรวจพบว่าเป็นลูคีเมีย อาการทรุดหนักลงอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันรอไขกระดูกที่เข้ากันได้ ก็สิ้นลมไปเสียก่อน

ก่อนหลับตาลาโลก จ้าวฉุนยังคิดว่าจะไปดูยมโลกเสียหน่อยว่ามียมทูตหัววัวหน้าม้าจริงหรือไม่ ทว่าท่านพญายมก็ไม่เจอ ภูตผีก็ไม่เห็น พอลืมตาขึ้นมาอีกทีกลับพบว่าตนเองกลายเป็นทารกที่แม้แต่พูดยังพูดไม่ได้ ผู้คนเรียกขานสตรีที่ให้กำเนิดนางว่า ‘แม่นางหลี่’ พอนางเริ่มเดินเตาะแตะได้ตอนหนึ่งขวบ แม่นางหลี่ก็ป่วยตายจากไป จ้าวฉุนจึงต้องอาศัยอยู่กับแม่นมตั้งแต่นั้นมา

แรกเริ่มนางนึกว่าตนเองข้ามมิติมายังยุคโบราณ แต่ภายหลังกลับรู้สึกว่าไม่ใช่ แม้ที่นี่จะมีการแบ่งแยกดินแดนเป็นแว่นแคว้น แต่กลับไม่ใช่ยุคชุนชิวหรือยุคห้าวงศ์ สิบรัฐ ทว่ากลับมีผู้มีความสามารถพิเศษที่ทำลายภูผาหินผาได้ ผู้คนต่างยกย่องคนเหล่านี้ว่าจอมยุทธ์

‘นับว่าเป็นโลกแฟนตาซีทีเดียว’ จ้าวฉุนคิด

เมื่อนางโตขึ้นมาอีกหน่อย ก็เริ่มมีมาตรวัดต่อจอมยุทธ์เหล่านี้ในใจ พละกำลังของพวกเขาเหนือกว่าคนทั่วไป แต่ก็ต้องฝึกฝนเพลงดาบเพลงทวน มิเช่นนั้นก็ไม่อาจใช้เรี่ยวแรงที่มีได้อย่างเต็มที่ ทว่าในยุคโกลาหลเช่นนี้ สงครามเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน จอมยุทธ์จึงได้ประโยชน์จากสิ่งนี้ ไต่เต้าจนได้เป็นขุนนางใหญ่โต

บิดาของจ้าวฉุนนามว่าจ้าวเจี่ยน เดิมเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา อาศัยวรยุทธ์ที่มี ได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางชั้นต้าฟู ปกครองเมืองหนึ่ง เมื่อได้ลิ้มรสความหวานหอม จ้าวเจี่ยนย่อมหวังว่าลูกหลานจะเดินบนเส้นทางสายยุทธ์ เขาต่อสู้ฟันฝ่ามาค่อนชีวิต มีหญิงงามข้างกายไม่น้อย ลูกเต้าจึงมีมากตามไปด้วย ในจำนวนนั้นมีอัจฉริยะด้านวรยุทธ์โผล่มาหลายคน ซึ่งเขาก็รับไปเลี้ยงดูสั่งสอนด้วยตนเอง

ส่วนจ้าวฉุนนั้น นางไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์ด้านนี้ ความจริงแล้วแม้ในยุคที่ผู้คนนิยมการฝึกยุทธ์เช่นนี้ ผู้หญิงที่ฝึกยุทธ์ก็นับว่าเป็นส่วนน้อย พี่น้องต่างมารดามากมาย มีเพียงจ้าวเนี่ยนคนเดียวที่ติดตามพวกพี่ชายไปจับดาบถือทวนได้ เห็นได้ชัดว่าสตรีในเส้นทางสายยุทธ์นั้นหายากเพียงใด

สถานะของสตรีในยุคโบราณนั้นต้อยต่ำอยู่แล้ว ผู้ชายส่วนใหญ่มักมีสามภรรยาสี่อนุ ยิ่งโลกนี้เชิดชูความแข็งแกร่ง ช่องว่างระหว่างผู้คนจึงราวกับเหวลึก จ้าวเจี่ยนมีภรรยาและอนุภรรยาเป็นฝูง แต่กลับไม่ใช่คนเจ้าสำราญที่เข้าใจอิสตรี ทว่าเป็นคนบ้าอำนาจและอารมณ์ร้าย ภรรยาในเรือนหลังมักถูกทุบตีจนตายหากขัดใจเขา จ้าวฉุนจำใส่ใจไว้เป็นบทเรียน ไม่กล้าฝากชีวิตไว้ในมือผู้อื่นเด็ดขาด แม้จะไม่มีพรสวรรค์ แต่ทั้งสี่ฤดูก็บังคับตัวเองให้ไปฝึกที่ลานประลองทุกวัน สามร้อยหกสิบห้าวันไม่เคยขาด

ดาบนั้นหนักเกินไป ทวนก็ยาวเกินไป อาวุธแปลกพิสดารนางก็ไม่มีโอกาสได้เรียน ที่ลานประลองมีอาจารย์สอนกระบี่แซ่เจิ้ง นางหนีภัยสงครามมาจากแคว้นหลวี่ และบังเอิญว่าเป็นจอมยุทธ์หญิง นางเห็นความเพียรพยายามของจ้าวฉุน และรู้ดีว่าสตรีนั้นใช้ชีวิตยากลำบาก จึงเต็มใจสอนสั่งอย่างจริงจัง ตั้งแต่หกขวบจนถึงสิบขวบ จ้าวฉุนได้รับการดูแลจากอาจารย์เจิ้ง จนสามารถร่ายรำเพลงกระบี่ได้หลายชุด เพียงแต่แรงกายนางน้อย เพลงกระบี่จึงมีแต่ท่าทางไร้พลัง ไม่อาจใช้ฆ่าฟันศัตรูในสนามรบได้ ทำได้เพียงอดทนฝึกฝนต่อไป หวังใช้ป้องกันตัวได้บ้าง

เดือนก่อน เมืองหลวงประกาศเกณฑ์เด็กอายุระหว่างแปดถึงสิบสองปีจากเมืองต่างๆ เพื่อส่งให้ ‘อารามเต๋าหลิงเจิน’ ในแคว้นฉู่คัดเลือก จ้าวเจี่ยนเองก็มีลูกที่อยู่ในเกณฑ์ เมื่อได้รับข่าวก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

“ลูกข้าอาจมีต้นกล้าจอมยุทธ์ดีๆ ตั้งหลายคน ถ้าถูกไอ้อารามบ้านั่นคัดตัวไป ตระกูลจ้าวจะเอารุ่งเรืองได้อย่างไร”

ฮูหยินจ้าวเอ่ยเตือนเขา “ล้วนเป็นราชโองการของฝ่าบาท เราทำได้เพียงปฏิบัติตาม หลายปีมานี้นักพรตเต๋าเดินกันขวักไขว่ในเมืองหลวง หากฝ่าบาทไม่ให้ความสำคัญ จะเป็นเช่นนี้หรือ พูดไปก็แค่คนแก่ตัวลง เริ่มแสวงหาหนทางอมตะกระมัง” ลูกๆ ของนางโตกันหมดแล้ว การเกณฑ์คนครั้งนี้จึงไม่เกี่ยวกับนาง

“ถ้าเป็นอมตะได้จริง คนทั้งใต้หล้าคงไปบำเพ็ญเพียรกันหมดแล้ว ปากบอกแสวงหาความหลุดพ้น แต่ก็พุ่งเข้าหาลาภยศทั้งนั้น ฝ่าบาททรงชราภาพจนเลอะเลือน ถึงได้ถูกพวกมันหลอกจนหลงงมงาย” คำพูดเหล่านี้เขาทำได้เพียงบ่นให้ฮูหยินจ้าวฟัง ไม่กล้าแพร่งพรายออกไปข้างนอก

ในบรรดาเด็กที่อายุเหมาะสมของตระกูลจ้าว มีชายสามหญิงสาม จ้าวฉุนก็เป็นหนึ่งในนั้น นางไม่ได้ต่อต้านเรื่องนี้ การมีชีวิตรอดในยุคโกลาหลไม่ง่าย การฝึกยุทธ์ก็เพื่อป้องกันตัว ให้มีที่ยืนในสังคม หากได้รับคัดเลือกเข้าอารามเต๋า ก็ไม่ต้องแต่งงาน แม้ต้องอยู่ในอารามตลอดชีวิต ก็ยังดีกว่าต้องยึดถือหลักสามเชื่อฟังสี่จรรยา อย่างน้อยก็กำหนดชะตาชีวิตตนเองได้

นางเป็นคนสมัยใหม่ ความคิดความอ่านย่อมแตกต่างจากคนท้องถิ่น พี่สาวต่างมารดาอีกสองคนที่ถูกเกณฑ์ไปด้วยกันกลับไม่คิดเช่นนั้น นักพรตส่วนใหญ่มักยากจน ตัดขาดทางโลกอยู่อย่างโดดเดี่ยว พวกนางเคยชินกับการมีบ่าวไพร่ล้อมหน้าล้อมหลัง อ้าปากรอข้าวมาป้อน ย่อมทนรับชีวิตบำเพ็ญเพียรที่ยากลำบากไม่ได้ จึงพากันภาวนาให้ตกรอบ จะได้กลับบ้าน ส่วนพี่ชายหนึ่งและน้องชายสอง พวกเขามุ่งมั่นจะเดินเส้นทางสายยุทธ์ สรุปแล้วทั้งหกคน มีเพียงจ้าวฉุนคนเดียวที่อยากได้รับคัดเลือก

คืนก่อนออกเดินทาง จ้าวฉุนนอนไม่หลับเป็นครั้งแรกในรอบนานปี สถานะในตระกูลจ้าวของนางไม่สูงนัก อนาคตคงไม่พ้นถูกใช้เป็นเครื่องมือเชื่อมสัมพันธ์ แต่งออกไปอย่างลวกๆ การเข้าอารามเต๋าจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดที่มองเห็นในตอนนี้ หากไม่ได้รับคัดเลือก ก็คงต้องวางแผนอื่นสำรองไว้

นางเพิ่งจะสิบขวบ ชีวิตเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น จ้าวฉุนพลิกตัวหันหน้าเข้าหาผนัง แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ขาวโพลนไปทั่ว มองเห็นแมลงตัวเล็กๆ บินว่อนอยู่ประปราย ‘ก้าวไปทีละก้าวเถิด’ จ้าวฉุนมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม บังคับตัวเองให้สมองว่างเปล่า พรุ่งนี้ยังมีเรื่องต้องทำอีกมาก ต้องเก็บแรงไว้ให้ดี

ท้องฟ้าเพิ่งทอแสงสีส้มทอง ภูเขาไกลลิบยังจมอยู่ในความมืด จ้าวฉุนก็ถูกปลุกให้ตื่น สัมภาระเก็บเรียบร้อยวางอยู่บนชั้นข้างเตียง ข้างกายนางไม่ใช่ไม่มีคนรับใช้ แต่จ้าวฉุนไม่คุ้นชิน จึงไม่เคยให้บ่าวไพร่เข้าห้อง กิจวัตรล้างหน้าหวีผมแต่งตัวล้วนทำด้วยตนเอง

เมืองผิงหยางที่ตระกูลจ้าวตั้งอยู่นั้นไม่ใหญ่ แม้ประชากรจะมีเพียงไม่กี่หมื่น แต่เด็กที่อายุเหมาะสมก็มีกว่าแปดร้อยคน บ้านที่มีหน้ามีตาก็นั่งรถม้าสี่ล้อ พอมีทรัพย์หน่อยก็เช่าเกวียนล่อ ส่วนชาวบ้านตาดำๆ ก็ได้แต่นั่งเกวียนวัวที่ทางการจัดไว้ให้ เวลานี้จ้าวฉุนรู้สึกโชคดีที่เกิดในจวนจ้าวกง ไม่ต้องไปเบียดเสียดในเกวียนวัวคันละสิบกว่าคน

มาอยู่โลกนี้ตั้งนาน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เดินทางไกล พอนั่งรถม้าได้ไม่นาน นางก็อดไม่ได้ที่จะเลิกม่านมองดูภายนอก ขบวนรถเคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วสม่ำเสมอ ประตูเมืองผิงหยางอันสูงใหญ่ค่อยๆ เล็กลง กำแพงเมืองที่ทอดยาวราวกับงูดำ สุดท้ายก็กลายเป็นเส้นสีดำบางๆ รถม้าตระกูลจ้าวอยู่หน้าสุด ด้านหลังเป็นเกวียนล่อและเกวียนวัวเรียงราย ในนั้นก็มีคนเหมือนจ้าวฉุนที่ชะโงกหน้ามองออกมา ใบหน้าอ่อนเยาว์หลายดวงโผล่ออกมาจากขอบหน้าต่าง

ที่นั่งมาคันเดียวกับนางคือพี่สาวสองคนซึ่งเพิ่งอายุครบสิบเอ็ดปี จ้าวเยว่และจ้าวเหมียน พวกนางเป็นลูกอนุภรรยาเหมือนจ้าวฉุน แต่โชคดีกว่ามากที่แม่แท้ๆ ยังมีชีวิตอยู่และมีคนคอยรักใคร่

จ้าวฉุนเริ่มฝึกยุทธ์ตั้งแต่หกขวบ ตัวจึงสูงกว่าเด็กรุ่นเดียวกัน ผิวพรรณขาวผ่องแต่ไม่ละเอียดเนียน ค่อนข้างหยาบกว่าคุณหนูที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมในเรือนหลังเล็กน้อย นางปรับตัวเก่งและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น นั่งรถจึงไม่รู้สึกเหนื่อย ส่วนจ้าวเยว่และจ้าวเหมียนนั้นท่าทางอิดโรย เพิ่งพ้นประตูเมืองก็บ่นแน่นหน้าอกเวียนหัวกันแล้วสองรอบ

“ข้าไม่เคยนั่งรถซอมซ่อแบบนี้มาก่อนเลย ถนนในเมืองก็ปูเรียบ ไม่เหมือนข้างนอก ขรุขระไปหมด” จ้าวเยว่พิงหมอนอิง ใบหน้าเล็กซีดเผือดเพราะแรงกระแทก

จ้าวฉุนไม่รับคำนาง จ้าวเหมียนดูดีกว่าพี่สาวหน่อย แม้จะทรมานแต่ก็ยังพอดูได้ กอดห่อผ้าไว้แล้วพูดว่า “นี่เพิ่งถึงไหนกัน ได้ยินว่าไปถึงเมืองหลวง ต่อให้ม้าดีวิ่งไม่หยุดพักยังต้องใช้เวลาสามวัน ด้วยความเร็วของพวกเรา เกรงว่าคงต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือน”

จ้าวเยว่ได้ยินข่าวร้ายนี้ก็ทิ้งตัวไปด้านหลัง ขยับริมฝีปากแล้วไม่พูดอะไรอีก

ในรถเงียบไปพักใหญ่ จ้าวฉุนเตรียมตัวมาดี ล้วงหยิบหนังสือ ‘ร้อยเรื่องแปลกจิ้นฉู่’ ออกมาจากห่อผ้า อ่านอย่างเพลิดเพลิน ภาษาในโลกนี้คล้ายคลึงกับภาษาจีนโบราณ ชาติก่อนนางทำงานวิจัยเกี่ยวกับตัวอักษร การเรียนรู้สิ่งเหล่านี้จึงรวดเร็วนัก

“เจ้าชื่อจ้าวฉุนหรือ” จ้าวเหมียนเป็นเพียงเด็กสิบเอ็ดขวบ ยากจะอยู่นิ่ง รื้อค้นข้าวของในห่อผ้าจนทั่วแล้วไม่มีอะไรเล่น จึงเอ่ยปากชวนคุย

จ้าวฉุนเพิ่งอ่านเรื่องภูตผีปีศาจจบไปเรื่องหนึ่ง จึงตอบอย่างไม่ใส่ใจ “อืม” ลูกจ้าวเจี่ยนมีตั้งมากมาย นางเองก็ไม่ได้รู้จักทุกคน หากไม่ใช่เพราะก่อนออกมาฮูหยินจ้าวให้พวกนางมาทำความรู้จักกันไว้ คนพวกนี้นางคงเรียกชื่อไม่ถูกด้วยซ้ำ

จ้าวเหมียนก็เช่นกัน นางเพิ่งรู้เมื่อวานว่าจ้าวฉุนคือใคร น้องสาวคนนี้ไม่เคยร่วมงานชุมนุมของลูกสาวตระกูลจ้าว ในบรรดาพี่น้องถือเป็นคนจืดจางไร้ตัวตน

“เจ้าอ่านหนังสืออะไรอยู่”

“นี่” จ้าวฉุนปิดหนังสือให้ดูหน้าปก แล้วก็เปิดกลับไปหน้าเดิมอ่านต่อ หนทางอีกยาวไกล เด็กผู้หญิงวัยนี้ถ้าได้คุยด้วยสักครั้ง ก็จะตามติดแจตลอดเวลา จ้าวฉุนไม่อยากหาเหาใส่หัว เลยแสร้งทำเป็นคนพูดน้อยเก็บตัว ปิดกั้นผู้คนเสียเลย

เมื่อเจอไม้นี้เข้า จ้าวเหมียนก็ไม่อยากเอาหน้าไปแนบก้นเย็นชืด จึงสะบัดหน้าไปนั่งอีกมุมด้วยความขุ่นเคือง

[จบแล้ว]