บทที่ 48: น้ำพิษ

"ฆ่า!"

ฉินเป่ยยกดาบประจำตำแหน่งในมือขึ้นและตะโกนอย่างเย็นชา

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เผชิญหน้ากับฝูงหนูที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างกระตือรือร้น

ด้วยร่างกายที่บรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อย และกระแสพลังดาบที่สมบูรณ์แบบ โดยธรรมชาติแล้วเขาก็ไม่กลัวแค่หนูหนังสีเทา ไม่ว่าพวกมันจะกลายพันธุ์และดูใหญ่ขึ้นเพียงใด พวกมันก็ยังคงเป็นแค่หนู ดาบของเขาเปล่งประกาย และเลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วในทันที

ในเวลาเดียวกัน

เสี่ยวเหอก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน กระบี่อ่อนในมือของนาง คล้ายกับของสวีหงอวี้ สะบัดและพลิ้วไหวอย่างสง่างาม ราวกับสายฝนที่โปรยปราย ประกายแสงแต่ละครั้งที่วาบขึ้นส่งผลให้หัวของหนูหนังสีเทาถูกระเบิดออกอย่างแม่นยำ เฉียบคมและดุเดือด

ในทางกลับกัน เฉินมู่ดูค่อนข้างธรรมดา เมื่อเทียบกับเสี่ยวเหอและฉินเป่ยที่พุ่งตรงเข้าไปในคลื่นหนู เขากลับเพียงแค่ยืนหยัดในตำแหน่งของตน คลี่กระแสพลังดาบวายุคลั่งออกและบดขยี้หนูหนังสีเทาทั้งหมดที่เข้ามาใกล้

เมื่อมองแวบเดียว

ในความโกลาหลของคุกใต้ดิน เสี่ยวเหอโดดเด่นที่สุด แสงกระบี่ของนางกระจัดกระจายราวกับเม็ดฝน ระเบิดหัวของหนูมากมาย ภายในรัศมีสิบฟุต ไม่มีหนูแม้แต่ตัวเดียวที่สามารถเข้าใกล้ได้

"นั่นต้องเป็นกระแสพลังกระบี่ฝนหยดแน่ๆ วิชาหลอมหลอมกายก็ต้องบรรลุถึงขั้นหลอมหลอมร่างกายสมบูรณ์แบบแล้ว... ไม่ด้อยไปกว่าหมิ่นเป่าอี้เลยจริงๆ หากข้าไม่ใช้กระแสพลังดาบซ้อน การเผชิญหน้ากับคนอย่างนางก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับข้าที่จะชนะ"

เฉินมู่สังเกตการเคลื่อนไหวของเสี่ยวเหออย่างเงียบๆ

การประเมินความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาโดยพื้นฐานแล้วมาจากการซุ่มโจมตีที่เขาเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้ในตรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเข้ามาแทรกแซงของหมิ่นเป่าอี้ อันที่จริง ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับบุคคลที่ได้ฝึกฝนวิชาจนสมบูรณ์แบบและหลอมหลอมร่างกายนั้นมีจำกัดมาก

ตอนนี้ เมื่อได้เห็นพลังของวิชากระบี่ที่เสี่ยวเหอใช้ การประเมินของเขาสรุปได้ว่านางน่าจะทัดเทียมกับเขาในด้านพละกำลังและความคล่องแคล่ว แต่เขามีผิวทองแดง-เหล็กกล้า ทำให้เขาแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก หากเป็นการต่อสู้จนตัวตายโดยใช้กระแสพลังเพียงสายเดียว เขาน่าจะเป็นผู้รอดชีวิต

แต่ถ้าเขาใช้กระแสพลังคู่... แม้จะไม่ถึงกับท่วมท้น แต่มันก็จะเป็นการกดขี่อย่างสมบูรณ์!

เฉินมู่มีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา พละกำลังและความคล่องแคล่วของเขาไม่ได้แตกต่างจากคนที่มีการหลอมหลอมร่างกายสมบูรณ์แบบทั่วไปมากนัก แต่ในแง่ของเทคนิค การมีกระแสพลังคู่ ทำให้มีน้อยคนนักในระดับหลอมหลอมร่างกายที่จะเอาชนะเขาได้

วิชาฝึกปรือผิวทั้งสามแขนงได้พัฒนาผิวทองแดง-เหล็กกล้าพร้อมกับพลังปราณและโลหิตที่อุดมสมบูรณ์ นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาที่ทำให้เขาในขั้นสำเร็จใหญ่ของการหลอมหลอมร่างกาย มีพละกำลังเทียบเท่ากับคนอย่างเสี่ยวเหอและหมิ่นเป่าอี้ซึ่งอยู่ในขั้นหลอมหลอมร่างกายสมบูรณ์แบบ

แม้ว่าจำนวนของหนูหนังสีเทาจะมีมาก แต่มันก็ไม่สามารถทนต่อการโจมตีของเสี่ยวเหอ, ฉินเป่ย, และเฉินมู่ได้ เหล่าผู้ติดตามที่ตามหลังพวกเขามา แม้จะมีความแข็งแกร่งปานกลางและส่วนใหญ่มีทักษะเพียงแค่การฟันและสับอย่างหยาบๆ ก็ยังสามารถรับมือกับหนูหนังสีเทาได้ด้วยดาบประจำตำแหน่งในมือ

แต่ขณะที่จำนวนของหนูหนังสีเทาเริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว

บุคคลประมาณสิบกว่าคนในชุดคลุมของนิกายอีกาดำ แต่ละคนถืออุปกรณ์ที่สร้างจากโลหะและไม้ ปรากฏตัวขึ้นหลังหนูหนังสีเทานับไม่ถ้วนและเข้ามาใกล้ขณะที่เล็งอุปกรณ์ของพวกเขาไปที่เสี่ยวเหอและคนอื่นๆ

"ไม่ดีแล้ว!"

เมื่อเห็นอุปกรณ์ในมือของฝ่ายตรงข้าม สีหน้าของเสี่ยวเหอก็เปลี่ยนไปในทันที นางกระโจนไปข้างหน้า ละทิ้งฝูงหนู คมกระบี่ของนางทิ้งประกายแสงเป็นทางขณะที่นางพุ่งเข้าใส่สมาชิกของนิกายอีกาดำ

แต่ก่อนที่นางจะเข้าใกล้ได้ สมาชิกนิกายอีกาดำเหล่านั้นก็พ่นของเหลวสีดำและแดงผสมกันออกมาจากอุปกรณ์ของพวกเขาเหนือศีรษะ พร้อมกับกลิ่นฉุน ซึ่งปรากฏว่าเป็นน้ำพิษที่พวกเขาเคยเจอมาก่อนหน้านี้ในอุโมงค์

สวบ!

โดยไม่ลังเล เสี่ยวเหอถอยกลับทันที กระบี่ของนางสร้างม่านป้องกันคล้ายกำแพงขณะที่นางหลบหลีก ป้องกันน้ำพิษสีดำและแดงบางส่วนไว้

น้ำพิษสีดำและแดงนี้ตกลงบนพื้น กระเซ็นไปโดนหนูหนังสีเทาบางตัว ซึ่งเริ่มร้องจี๊ดๆ ทันทีขณะที่ร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยวและค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำทะมึน

สาวกนิกายอีกาดำประมาณสิบกว่าคนยังคงรุกคืบเข้ามา พร้อมกับถืออุปกรณ์น้ำพิษของพวกเขา

"นี่มันเรื่องยุ่งยากแล้ว"

เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของฉินเป่ยก็พลันบูดบึ้งลง

แต่สวีหงอวี้ไม่ได้อยู่ที่นี่

ความเชี่ยวชาญของเขาในวิชากระบี่เปิดขุนเขาที่มั่นคง ซึ่งโดดเด่นด้วยกระแสพลังที่หนักหน่วง ไม่เหมาะที่จะรับมือกับน้ำพิษประเภทนี้ และเมื่อดูจากท่าทีของเสี่ยวเหอเมื่อสักครู่ แม้นางซึ่งเป็นศิษย์ร่วมอาจารย์กับสวีหงอวี้ ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถพุ่งฝ่าม่านน้ำพิษไปได้โดยตรง

สมาชิกนิกายอีกาดำประมาณสิบกว่าคนเข้ามาใกล้ทีละก้าว ขณะที่เสี่ยวเหอและฉินเป่ยล่าถอยอย่างเคร่งขรึม ในไม่ช้าพวกเขาก็มาอยู่ในแนวเดียวกับเฉินมู่ โดยมีมือปราบของหน่วยป้องกันเมืองหลายสิบคนอยู่ข้างหลังพวกเขา

ในบริเวณใกล้เคียงไม่มีอะไรมากนักที่สามารถใช้เป็นที่กำบังร่างกายได้ สีหน้าของฉินเป่ยแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว และเขาเริ่มพิจารณาที่จะใช้มือปราบข้างหลังเขาเป็นโล่มนุษย์หากจำเป็นจริงๆ หากพวกเขาสามารถป้องกันน้ำพิษบางส่วนด้วยร่างกายของพวกเขาได้ เขาก็จะสามารถผลักดันผ่านและทำให้ศัตรูกระจัดกระจายได้

"ฉินเป่ย, เฉินมู่, โจมตี!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางถอย เสี่ยวเหอก็ตะโกนเรียกอย่างหนักแน่นและพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง

วิชากระบี่ของนางไม่สามารถป้องกันน้ำพิษที่พ่นออกมาโดยคนกว่าสิบคนได้เหมือนที่สวีหงอวี้ทำ แต่ถ้าเฉินมู่และฉินเป่ยสามารถดึงดูดผู้โจมตีบางส่วนจากด้านข้างได้ การเสี่ยงสักครั้งอาจจะทำให้นางฝ่าเข้าไปได้ และเมื่อพวกเขาฝ่าเข้าไปได้ พวกเขาก็จะสามารถโจมตีจากทั้งสองด้าน ทำให้รูปแบบของศัตรูโกลาหล เหมาะแก่การสังหาร

ฉินเป่ยลังเลเพียงชั่วครู่ก่อนจะโจมตีจากทางซ้ายทันที ดึงดูดละอองพิษจากคนสองสามคนที่อยู่ข้างหน้า เฉินมู่ก็พุ่งเข้าโจมตีจากทางขวาเช่นกัน ดึงดูดความสนใจไปบางส่วน ในขณะที่เสี่ยวเหวี่ยงกระบี่กวาดเป็นวงกว้างผ่านใจกลาง

ฉินเป่ยเป็นคนแรกที่ถอยกลับ

เกือบจะทันทีที่น้ำพิษพ่นมาทางเขา เขาทำท่าฟันกระบี่เป็นสัญลักษณ์สองสามครั้งก่อนจะรีบหลบไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถเผชิญหน้ากับมันได้โดยตรง ถึงกระนั้น การกระทำของเขาก็ได้ช่วยดึงไฟบางส่วนออกจากเสี่ยวเหอ ซึ่งป้องกันน้ำพิษสีแดงเข้มหลายแผ่นด้วยร่มแสงกระบี่ของเธอ

ด้วยเสียงสวบ น้ำพิษนับไม่ถ้วนก็กระจัดกระจายจากม่านกระบี่ของเสี่ยวเหอ และนางก็ฝ่าทะลวงผ่านแถวของศัตรูได้อย่างรุนแรง กระบี่ของนางเปล่งประกาย และสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ถูกแยกชิ้นส่วนในทันที

ในขณะเดียวกัน

เสี่ยวเหอก็รู้สึกชาที่เอวของนางอย่างกะทันหันตามมาด้วยความเจ็บปวดแสบร้อน น้ำพิษบางส่วนไม่ถูกป้องกันไว้อย่างสมบูรณ์ แต่ด้วยการหลอมหลอมร่างกายขั้นสมบูรณ์แบบในวิชาหลอมหลอมกายของนาง ปริมาณเล็กน้อยก็ไม่ได้ร้ายแรงเกินไป

สิ่งที่ทำให้เสี่ยวเหอประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม คือขณะที่นางเหวี่ยงกระบี่ นางก็เหลือบเห็นจากหางตาของนางซึ่งร่างของเฉินมู่ ที่เช่นเดียวกับนาง ได้พุ่งเข้าใส่แถวของศัตรูอย่างรุนแรงเช่นกัน ดาบของเขาดึงเลือดออกมาทุกครั้งที่ฟัน ทิ้งร่างหลายร่างไว้บนพื้นอย่างรวดเร็ว

"บุ่มบ่าม..."

ความรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อยเข้ามาในใจของเสี่ยวเหอ

แม้แต่นางก็ยังไม่สามารถป้องกันน้ำพิษได้ทั้งหมดและโดนไปเล็กน้อย สถานการณ์ของเฉินมู่น่าจะไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่นางได้บรรลุถึงขั้นหลอมหลอมร่างกายสมบูรณ์แบบ ซึ่งสามารถทนทานต่อน้ำพิษเล็กน้อยได้ แต่เฉินมู่เพิ่งจะฝึกฝนวิชาหลอมหลอมกายมาได้ครึ่งปี การฝึกปรือผิวของเขายังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบด้วยซ้ำ และการโดนพิษบางส่วนอาจจะร้ายแรงมาก

ถึงแม้ว่าเขาจะได้รับการรักษาอย่างรวดเร็วในภายหลัง มันก็จะยังคงทำให้การบ่มเพาะวิชาฝึกปรือผิวของเขาล่าช้าอย่างมาก ทำให้อนาคตของเขามืดมนลง

ฉัวะ! ฉัวะ!!!

ขณะที่เสี่ยวเหอกวัดแกว่งแสงกระบี่ ตอนนี้อยู่ภายในแถวของหน่วยน้ำพิษแล้ว การต่อสู้ระยะประชิดทำให้พิษคุกคามน้อยลงมาก และในไม่ช้าชายเจ็ดแปดคนก็นอนตายด้วยมือนาง ในขณะที่สมาชิกที่เหลืออีกสองสามคนก็ล้มลงด้วยดาบของเฉินมู่

หลังจากทำลายล้างหน่วยน้ำพิษของนิกายอีกาดำแล้ว เสี่ยวเหอก็รีบฉีกชิ้นส่วนเสื้อผ้าของนางที่เปียกโชกไปด้วยพิษออก จัดการกับบริเวณที่ปนเปื้อนอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าผิวขาวใต้เสื้อผ้ามีเพียงรอยแดงเล็กน้อย นางก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก บาดแผลไม่รุนแรง และไม่จำเป็นต้องได้รับการรักษาหรือล้างพิษเป็นพิเศษในภายหลัง

ทันทีหลังจากนั้น

นางก็รีบเคลื่อนตัวไปอยู่หน้าเฉินมู่ และเมื่อตรวจสอบแล้ว นางก็ชะงัก ตกตะลึง

ร่างกายของเฉินมู่มีเพียงร่องรอยของพิษสีดำ-แดงเพียงเล็กน้อย หนึ่งจุดที่ส่วนบนของต้นขาของเขาและอีกจุดที่ท้องน้อยของเขา ดีกว่าที่นางคาดไว้มาก

เมื่อรู้สึกโล่งใจ นางก็ไม่รอให้เฉินมู่มีปฏิกิริยาและเอื้อมมือไปที่เสื้อผ้าที่ปิดบังบริเวณเหล่านั้นทันที

"เดี๋ยว..."

เมื่อเห็นเสี่ยวเหอเริ่มฉีกเสื้อผ้าของเขา ริมฝีปากของเฉินมู่ก็กระตุกขณะที่เขาหลบการคว้าที่มุ่งไปยังต้นขาของเขา แต่นางก็สามารถฉีกชิ้นส่วนเสื้อผ้าจากบริเวณท้องน้อยได้ เผยให้เห็นผิวหนังข้างใต้

ผิวที่เปิดเผยออกมานั้น เป็นสีข้าวสาลีที่ดูสุขภาพดีและไม่แตกต่างจากบริเวณอื่นๆ แสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงหรือความเสียหายที่สำคัญเพียงเล็กน้อย ต้องจ้องมองอย่างตั้งใจเท่านั้นจึงจะสังเกตเห็นเค้าโครงสีแดงจางๆ ได้

สิ่งนี้ทำให้เสี่ยวเหอตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงในทันที