บทที่ 47: แท่นบูชาหลัก

"แน่นอน"

ในขณะนี้ เฉินมู่ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่านิกายอีกาดำต้องการที่จะก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ แต่การกระทำของพวกเขาก็ดุร้ายและบ้าคลั่งอย่างแท้จริง

หากพวกเขาจับประชากรทั้งล้านคนในเมืองชั้นนอกเป็นตัวประกันและเป็นเครื่องต่อรอง มันก็สามารถบีบให้กองกำลังหลักของเมืองชั้นในต้องยอมผ่อนปรนได้จริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าชนชั้นสูงในเมืองชั้นในอาจจะไม่สนใจชีวิตคนไม่กี่คนในเมืองชั้นนอก แต่เมืองชั้นนอกทั้งเมืองก็เป็นแนวคิดที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการนี้เป็นสิ่งที่กำลังรบเพียงอย่างเดียวแทบจะป้องกันไม่ได้ แม้แต่ผู้ที่อยู่ในระดับขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นหรือขั้นหลอมกระดูกก็ไม่สามารถทำลายล้างหนูหนังสีเทาทั้งหมดที่เตร็ดเตร่อยู่ทั่วเมืองชั้นนอกได้อย่างสมบูรณ์

หงอวี้ก็ตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหาเช่นกัน นางไม่สามารถใส่ใจเกี่ยวกับสถานการณ์และกลไกภายในทางลับใต้ดินได้อีกต่อไป จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องบดขยี้ความเพ้อฝันของนิกายอีกาดำให้สิ้นซากตั้งแต่ในเปลก่อนที่เรื่องราวจะบานปลายจนไม่สามารถจัดการได้

ฟุ่บ!

หงอวี้เป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปในทางลับใต้ดิน ทันทีหลังจากนั้น ก็มีคนถือคบไฟตามไป พร้อมด้วยหมิ่นเป่าอี้และกลุ่มคนจากหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า ขณะที่พวกเขาบุกเข้าไปในอุโมงค์อย่างกล้าหาญ

ทางเดินไม่แคบเกินไป สามารถรองรับคนสองคนเดินเคียงข้างกันได้อย่างสบายๆ แต่ทั้งอุโมงค์เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าคาวเลือด หลังจากรีบเร่งไปได้สักพัก ในไม่ช้าก็มีศพปรากฏขึ้นในอุโมงค์

เหล่านี้คือสมาชิกของนิกายอีกาดำที่ลงไปสำรวจทางเดินก่อนหน้านี้และถูกลูกธนูคมหลายดอกยิงเข้าใส่

หงอวี้เพียงแค่เหลือบมองสั้นๆ และไม่สนใจพวกเขา เดินทางต่อไป หลังจากเดินไปอีกไกล ก็มีทางแยกสองทางปรากฏขึ้นข้างหน้า หมิ่นเป่าอี้พูดทันที "ทางซ้าย ทางขวาเป็นกับดักและทางตัน"

นี่คือสิ่งที่ได้เรียนรู้มาด้วยการแลกกับชีวิตเมื่อครู่ก่อนหน้านี้

จากสภาพของอุโมงค์ที่ได้สำรวจไปบางส่วน กลุ่มคนก็หลีกเลี่ยงกับดักได้หลายอย่าง แต่เนื่องจากฝีเท้าของหงอวี้นั้นเร็วมาก ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงส่วนที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง

ฉึก!

ไม่รู้ว่าพวกเขาไปกระตุ้นกลไกอะไรเข้า จู่ๆ ก็มีเสียงดังฟู่มาจากข้างหน้า พร้อมกับประกายแสงเย็นเยียบที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขา

"ระวัง!"

มีคนตะโกนเตือน

อย่างไรก็ตาม หงอวี้ซึ่งนำกลุ่มอยู่ ไม่ได้ถอยกลับ ด้วยการสะบัดข้อมือ กระบี่อ่อนของนางก็ถูกชักออกจากฝัก แสดงประกายแสงกระบี่ภายในอุโมงค์ที่คับแคบ ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันครึ่งวงกลมราวกับเม็ดฝนนับไม่ถ้วนที่มารวมกัน

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ขณะที่ลูกดอกที่พุ่งเข้ามาทั้งหมดถูกหงอวี้ปัดป้องลง

ด้วยยอดฝีมือระดับขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นที่คอยเปิดทาง กับดักธรรมดาแทบจะไม่มีความหมาย ไม่ว่าจะเป็นลูกดอกบินหรือลูกธนูลับหรือกลไกที่พ่นน้ำพิษและหมอกพิษ หลายอย่างก็ถูกกระบี่ที่รวดเร็วของหงอวี้ตัดขาดก่อนที่พวกมันจะทำงานได้ แม้แต่น้ำพิษที่พ่นใส่พวกเขาโดยตรงก็ถูกป้องกันโดยเพลงกระบี่ที่คล่องแคล่วของนางอย่างสมบูรณ์ เปิดทางไปข้างหน้า

ดังนั้น พวกเขาจึงเดินหน้าต่อไป

ในที่สุด

ห้องหินที่กว้างขวางมากก็ปรากฏขึ้นข้างหน้า ยังคงมีรอยเท้ากระจัดกระจายอยู่บ้าง—เห็นได้ชัดว่ามีคนเพิ่งจะอยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้ได้อพยพออกไปหมดแล้ว

นอกจากทางเดินที่พวกเขาเข้ามา ห้องนั้นยังมีทางแยกอีกสี่ทางที่นำไปสู่ทิศทางที่แตกต่างกัน

"พวกเราน่าจะอยู่ใกล้แท่นบูชาหลักของพวกมันแล้ว" หมิ่นเป่าอี้พูดอย่างเคร่งขรึม ขณะที่เขาประเมินระยะทางที่พวกเขาเดินทางมาตลอดทาง

ทางเดินทั้งสี่ทางต่างก็มีรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงชัดเจน เห็นได้ชัดว่านำไปสู่พื้นที่ภายในที่แตกต่างกัน

"อย่าชักช้า แยกย้ายกันไปจัดการ ใครก็ตามที่ต่อต้าน ฆ่าโดยไม่ต้องปรานี!"

หงอวี้พูดอย่างหนักแน่น ร่างของนางไหววูบขณะที่นางพุ่งเข้าไปในอุโมงค์ซ้ายสุดเพียงลำพัง

ขณะที่เสี่ยวเหอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เมื่อเห็นว่าหงอวี้ได้หายไปแล้ว ร่องรอยของความจนใจก็ฉายผ่านดวงตาของนาง แต่นางก็รีบมองไปที่คนอื่นๆ และพูดอย่างเคร่งขรึมว่า "ท่านนายกองสวี ท่านพาคนลงไปทางที่สอง ท่านนายกองหมิ่น ท่านแบ่งคนไปทางที่สาม"

คนที่ถูกเรียกว่า 'นายกองสวี' คือนายกองของที่ทำการผู้บัญชาการและอยู่ในกองกำลังของหงอวี้ เขาตอบรับทันทีและนำคนของเขาเข้าไปในอุโมงค์ที่สอง ตามมาด้วยนั้น หมิ่นเป่าอี้ก็พูดอย่างรวดเร็วเช่นกัน "หวังกง, จงฉาง พวกท่านนำคนของท่านมากับข้า เฉินมู่, ฉินเป่ย พวกท่านตามรองเจ้าหน้าที่เหอไป"

(เสี่ยวเหอถูกเรียกว่ารองเจ้าหน้าที่เหอ - A/N: Little Lotus (Xiao He) - น่าจะเป็นชื่อเล่นหรือตำแหน่งเฉพาะกิจ)

เมื่อเขาพูดจบ เขาก็นำคนเข้าไปในทางเดินที่สาม

ฉินเป่ยเห็นได้ชัดว่ารู้ถึงตัวตนของเสี่ยวเหอ ซึ่งไม่ใช่เจ้าหน้าที่รุ่นน้อง แต่เป็นสาวใช้ส่วนตัวของสวีหงอวี้ มีสถานะที่สูงกว่าหมิ่นเป่าอี้เสียอีกและมีพละกำลังที่ไม่ด้อยไปกว่ากัน ดังนั้น เขาจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และเฉินมู่ก็ยิ่งแน่ใจมากขึ้นไปอีก

เสี่ยวเหอเองก็มีสีหน้าที่จริงจังในขณะนี้ ด้วยการโบกมือ นางก็พาฉินเป่ย, เฉินมู่, และคนอื่นๆ เข้าไปในทางเดินที่สี่ หลังจากเดินไปข้างหน้าหลายสิบก้าว พวกเขาก็มาถึงพื้นที่ที่กว้างขวางขึ้นทันที เพียงเพื่อจะพบว่าเป็นคุกใต้ดินที่มืดสลัว

นักโทษที่ซูบผอมและใกล้ตายสามารถมองเห็นได้กำลังครวญครางอยู่ในคุกใต้ดิน

"คนที่หายตัวไปในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาน่าจะอยู่ที่นี่ทั้งหมด"

ความคิดเช่นนี้แวบเข้ามาในใจของเฉินมู่

แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่านิกายอีกาดำต้องการอะไรกับคนเหล่านี้โดยเฉพาะ แต่เมื่อพิจารณาจากฉากปัจจุบันแล้ว พวกเขาน่าจะใช้บุคคลเหล่านี้เพื่อบ่มเพาะหนูหนังสีเทาเหล่านั้น ไม่ว่าจะโดยการสูบเลือดของพวกเขาหรือวิธีการที่โหดร้ายอื่นๆ

แต่ขณะที่สายตาของเฉินมู่กำลังกวาดมองไปทั่วแต่ละกรงขังในความพยายามที่จะหาคนที่คุ้นเคย ทันใดนั้นเสียงร้องจี๊ดๆ ก็ดังขึ้น มันดังขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเสียงต่อเนื่อง รวมกันเป็นเสียงกรอบแกรบคล้ายลมที่ส่งความหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

สายตาของพวกเขาทั้งหมดหันไปยังส่วนลึกของคุกใต้ดินข้างหน้า

แต่ขณะที่ความสนใจของทุกคนมุ่งไปที่คุกใต้ดิน เสียง 'ปัง' ดังลั่นก็ดังมาจากทางเดินข้างหลังพวกเขาราวกับมีของหนักตกลงมา พร้อมกับเสียงทื่อๆ เมื่อพวกเขาหันไปมอง ก็เห็นหินก้อนใหญ่ตกลงมา ขวางทางกลับของพวกเขา

เจ้าหน้าที่บางคนเริ่มตื่นตระหนกเมื่อเห็นภาพนี้

"อย่าตื่นตระหนก!"

ฉินเป่ยและเฉินมู่พูดขึ้นพร้อมกัน

ทั้งสองเสียงสงบและทรงพลัง ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ

ฉินเป่ย หัวหน้ามือปราบเก่าที่รับใช้มาหลายปีในหน่วยป้องกันเมืองและเป็นเพียงคนเดียว นอกจากเฉินมู่ ในหมู่หัวหน้ามือปราบที่เชี่ยวชาญกระแสพลังดาบ

แม้ว่าตอนนี้ฉินเป่ยจะอายุเกินสามสิบห้าปีและวิชาหลอมหลอมกายของเขาไม่สามารถไปได้ไกลกว่าขั้นสำเร็จเล็กน้อยในการหลอมหลอมร่างกาย ขัดขวางโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายกอง แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ยังทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหน่วยป้องกันเมืองเขตที่เก้า เป็นรองเพียงหมิ่นเป่าอี้เท่านั้น

ด้วยระดับของการหลอมหลอมร่างกายและความเชี่ยวชาญในกระแสพลังดาบ ช่ำชองในการต่อสู้มากมาย โดยธรรมชาติแล้วเขาก็ไม่ตื่นตระหนกท่ามกลางสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป

ไม่ต้องพูดถึงเฉินมู่ ความแข็งแกร่งของเขาคือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา เหมือนกับก่อนหน้านี้ในทางเดิน หากเขาเป็นผู้นำทางแทน เขาอาจจะไม่สามารถฝ่าฟันกับดักทั้งหมดได้เหมือนที่สวีหงอวี้ทำ แต่กับดักส่วนใหญ่ก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาเลย

ด้วยผิวที่เหนียวเหมือนทองแดง-เหล็กกล้าและขั้นสำเร็จใหญ่ในการหลอมหลอมร่างกาย เขาแทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากอาวุธลับและแทบจะภูมิคุ้มกันต่อน้ำพิษ ก๊าซพิษนั้นยุ่งยากกว่า แต่ด้วยทักษะในเคล็ดวิชาดาบของเขา เขาสามารถขัดขวางแหล่งที่มาของการพ่นก่อนที่มันจะกระจายตัวได้

กับดักตลอดทั้งอุโมงค์แทบไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขา ไม่ต้องพูดถึงในพื้นที่เปิดโล่งเช่นนี้

หัวหน้ามือปราบทั้งสองพูดขึ้น ทำให้เจ้าหน้าที่ที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ข้างหลังพวกเขาสงบลงทันที ในขณะที่เสี่ยวเหอยังคงเงียบ ดวงตาของนางสะท้อนร่องรอยของการยอมรับขณะที่นางสังเกตปฏิกิริยาของเฉินมู่และฉินเป่ย

ฉินเป่ยก็ไม่เป็นไร ท้ายที่สุดแล้ว เป็นหัวหน้ามือปราบที่มีประสบการณ์ของเขตที่เก้าและมีความสามารถที่แข็งแกร่ง ซึ่งพื้นเพของนางก็รู้ดีอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม สำหรับเฉินมู่ที่อายุยังน้อยขนาดนี้ที่ยังคงสงบนิ่งภายใต้การเปลี่ยนแปลงได้ แสดงให้เห็นถึงอารมณ์ที่มั่นคง สอดคล้องอย่างใกล้ชิดกับการประเมินของหมิ่นเป่าอี้

หากได้รับเวลา

เขาย่อมจะกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่น่าเชื่อถือได้อย่างแน่นอน

หากมีความเป็นไปได้แม้เพียงเล็กน้อยที่จะทะลวงผ่านข้อจำกัดของขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นและก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามของการหลอมหลอมกาย คือระดับขั้นเปลี่ยนเส้นเอ็นได้แล้ว เขาก็สามารถหวังที่จะกลายเป็นคนสำคัญของสวีหงอวี้ เป็นกองกำลังที่สำคัญที่ต้องคำนึงถึงได้

"นั่นต้องเป็น 'เทพผู้พิทักษ์' ที่นิกายอีกาดำอ้างถึงแน่ๆ"

เสี่ยวเหอพูดช้าๆ มองไปข้างหน้า

เมื่อสิ้นคำพูดของนาง หนูหนังสีเทาจำนวนมากก็พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของคุกใต้ดิน มีขนาดใหญ่และเล็ก ตัวที่ใหญ่ที่สุดเกือบจะใหญ่เป็นสองเท่าของหนูที่เฉินมู่เคยเห็นมาก่อน ไม่ได้มีขนาดเหมือนหนูทั่วไปอีกต่อไป

หนูหนังสีเทาเหล่านี้พุ่งเข้ามาเหมือนกระแสคลื่น ท่วมท้นไปทั่วกรงขัง นักโทษที่ใกล้ตายแทบจะไม่มีเวลาได้กรีดร้องก่อนที่พวกเขาจะถูกท่วมท้น พร้อมกับเสียงบดเคี้ยวและกัดกินที่น่ารังเกียจ ส่งความหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลังของทุกคน