บทที่ 46: เป้าหมาย

กองบัญชาการองครักษ์เมือง

สวีหงอวี้ ในชุดคลุมปลาบินสีขาว นำคนกลุ่มหนึ่งหลายสิบคนและเดินตรงออกจากที่ทำการผู้บัญชาการ หายตัวเข้าไปในตรอกซอกซอยของเขตเมืองใต้ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

ในขณะเดียวกัน บนชั้นสามของที่ทำการผู้บัญชาการ เหอหมิงเซวียนยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองดูการจากไปของสวีหงอวี้ด้วยสีหน้าที่เย็นชาและเฉยเมย ยืนเอามือไพล่หลัง

"ท่านขอรับ พวกเราจะไม่เข้าไปแทรกแซงเรื่องของนิกายอีกาดำหรือขอรับ?"

ชายในเครื่องแบบนายกองสีเขียวเข้มยืนอยู่ข้างเขา มองดูร่างที่กำลังหายไปของสวีหงอวี้ และอดไม่ได้ที่จะถามเหอหมิงเซวียนด้วยเสียงต่ำ

เมื่อจ้องมองไปยังเขตเมืองใต้ผ่านสายฝน เหอหมิงเซวียนกล่าวอย่างเฉยเมยว่า "นางอยากจะทำก็ปล่อยนางไป ข้าเองก็มีเบาะแสเกี่ยวกับนิกายอีกาดำอยู่บ้าง ข้าพอจะเดาเจตนาของพวกเขาได้ในระดับหนึ่ง และเรื่องนี้ก็ได้สร้างความไม่พอใจให้กับคนเบื้องบนบางคนแล้ว การเข้าไปแทรกแซงอย่างกะทันหันจะไม่เป็นผลดีต่อพวกเรา"

"นอกจากนี้ นิกายอีกาดำก็ได้หยั่งรากลึกมานานหลายปี และแท่นบูชาหลักของพวกเขาก็ตั้งอยู่ใต้ดิน ทำให้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ"

แม้ว่าการทำลายอำนาจของนิกายอีกาดำจะให้ผลประโยชน์อยู่บ้างอย่างแน่นอน แต่การเป็นกองกำลังที่หยั่งรากมานานหลายปี การรู้ถึงความยุ่งยากของมันทำให้เหอหมิงเซวียนตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปแทรกแซง

หากมันอาจจะกลายเป็นงานที่ไม่คุ้มค่าเหนื่อย ก็ไม่จำเป็นต้องไปแข่งขันเพื่อมัน ตอนนี้สวีหงอวี้ใช้กองกำลังของตัวเองเป็นส่วนใหญ่ หากนิกายอีกาดำกลับกลายเป็นเจ้าเล่ห์และมีเหลี่ยมคูมากกว่าที่คิด สวีหงอวี้อาจจะถึงกับพ่ายแพ้อย่างหนักในครั้งนี้ อิทธิพลของนางในหน่วยป้องกันเมืองอาจจะอ่อนแอลงไปอีก ทำให้ยากยิ่งขึ้นที่จะกดขี่เขาในฐานะรองผู้บัญชาการ

...

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

กองกำลังขนาดใหญ่ของหน่วยป้องกันเมืองเคลื่อนทัพอย่างเคร่งขรึม ไอสังหารพลุ่งพล่าน ชั่วขณะหนึ่ง ทุกครัวเรือนแทบจะตื่นตระหนก ปิดประตูบ้านที่กองทัพผ่านและถนนก็ว่างเปล่าในทันที ไม่ปรากฏแม้แต่เงาคน

อย่างไรก็ตาม ปฏิบัติการขนาดใหญ่นี้ไม่ใช่การค้นหาโจรหรือการเก็บภาษี มันมีเป้าหมายเพื่อเข้ายึดที่บัญชาการของนิกายอีกาดำ เหล่าองครักษ์เมืองมุ่งตรงไปยังที่บัญชาการของนิกายอีกาดำแทบจะไม่หยุดพัก

ในไม่ช้า

นำโดยหมิ่นเป่าอี้ เหล่าองครักษ์เมืองของเขตที่เก้าก็มาถึงที่บัญชาการของนิกายอีกาดำ

ตรอกซอกซอยช่วงนี้ยังคงมีร่างคนกระจัดกระจายอยู่บ้าง เป็นชาวบ้านบางคนที่ใบหน้าเฉยชา ถือธูปไว้ในอ้อมแขนและรีบร้อนไปยังวัดของนิกายอีกาดำเพื่อถวายธูป เมื่อเห็นองครักษ์เมืองจำนวนมากปรากฏตัว พวกเขาก็ยังคงเฉยชาและไม่ตอบสนองอยู่ครู่หนึ่ง

"ไป!"

ด้วยเสียงดังเคร้ง หมิ่นเป่าอี้ชักดาบประจำตำแหน่งออกมา ชี้ไปยังที่บัญชาการของนิกายอีกาดำ และพูดด้วยเสียงทุ้มว่า "นิกายอีกาดำหลอกลวงสามัญชน รีดไถเงินทอง ลักพาตัวผู้คน และเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้อย่างที่สุด... ตามคำสั่งของผู้บัญชาการ จงจับกุมสมาชิกนิกายอีกาดำทั้งหมด!"

ตามคำสั่งของหมิ่นเป่าอี้ รวมถึงเฉินมู่และหัวหน้ามือปราบห้าคน ก็ได้นำกองกำลังของตนเข้าล้อมรอบที่บัญชาการทั้งหมดของนิกายอีกาดำอย่างรวดเร็วตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วจึงบุกเข้าไปอย่างดุเดือด

เฉินมู่เดินผ่านสายฝนที่โปรยปราย พบกับการต่อต้านที่สำคัญเพียงเล็กน้อยตลอดทาง เขาถึงกับไม่จำเป็นต้องชักดาบด้วยซ้ำ เพื่อนร่วมหน่วยองครักษ์เมืองของเขา รวมถึงหลิวซ่งและหลี่เถี่ย ก็จัดการการต่อสู้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

ในชั่วขณะเดียว

สมาชิกนิกายอีกาดำประมาณร้อยคน ไม่ก็ตายก็ถูกจับกุม พร้อมกับชาวบ้านยากจนบางส่วนที่ถูกนิกายอีกาดำหลอกลวง ก็ถูกควบคุมตัวชั่วคราวไว้ในลานบ้านภายใต้การดูแลของฉินเป่ย

จากนั้น หมิ่นเป่าอี้ พร้อมด้วยเฉินมู่, หวังกง, และคนอื่นๆ ก็มาถึงลานที่เฉินมู่ได้สอดแนมไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งก็เป็นที่ตั้งของทางลับใต้ดินที่นำไปสู่นิกายอีกาดำ และสั่งให้องครักษ์เมืองค้นหาพื้นที่อย่างละเอียด

ลานบ้านถูกรื้อค้นอย่างรวดเร็ว

ในไม่ช้า ในกำแพงภายในห้องด้านใน พวกเขาก็พบโพรง แต่ก็ไม่พบกลไกใดๆ

"ทุกคนถอยไป"

หลังจากตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียดแล้ว หมิ่นเป่าอี้ก็โบกมือ เป็นสัญญาณให้ทีมค้นหาที่ยังคงยุ่งอยู่ถอยกลับไป จากนั้น ด้วยเสียงดังเคร้ง เขาก็เหวี่ยงดาบประจำตำแหน่งของเขาสองครั้ง ฟันไปที่กำแพง

พร้อมกับเสียงแตก กำแพงหนาที่แข็งแรงก็ถูกดาบของหมิ่นเป่าอี้ทลายลงราวกับเป็นเต้าหู้ เผยให้เห็นทางเดินที่มืดและลาดลงไปข้างหลัง

"ดูเหมือนว่าจะเป็นที่นี่"

หมิ่นเป่าอี้หรี่ตามองเข้าไปในความลึกของทางเดิน แต่มันลึกเกินไปที่จะเห็นว่าปลายทางมีอะไรอยู่

หวังกงพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "สถานที่แห่งนี้ไม่เป็นที่รู้จัก และอาจจะมีกับดักอันตราย ข้าเสนอให้เราสอบปากคำสมาชิกนิกายอีกาดำพวกนั้นก่อนเพื่อดูว่าเราจะสามารถดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้หรือไม่ก่อนที่จะดำเนินการต่อ"

หมิ่นเป่าอี้เก็บดาบเข้าฝักและพยักหน้าเล็กน้อย พูดว่า "มีเหตุผลดี"

เฉินมู่ก็มองทางเดินอย่างครุ่นคิดเช่นกัน แทบจะไม่พบการต่อต้านใดๆ ตลอดทาง และสมาชิกนิกายอีกาดำจำนวนมากที่ถูกจับก็เป็นเพียงสมาชิกธรรมดา ไม่มีแม้แต่หัวหน้าสาขาคนเดียว

ยิ่งมันง่ายดายเท่าไหร่ ก็ยิ่งตอกย้ำความสำคัญของทางลับใต้ดินนี้มากขึ้นเท่านั้น ระดับสูงของนิกายอีกาดำคงจะถอยเข้าไปในทางเดินนี้แล้ว ทิ้งส่วนบนดินไปโดยสิ้นเชิง

"จงฉาง, หวังกง พวกท่านสองคนเฝ้าที่นี่ไว้ เฉินมู่ เจ้าพาคนไปค้นหาเบาะแสในพื้นที่อื่น ข้าจะไปทางฝั่งของฉินเป่ยเพื่อดูว่าการสอบปากคำจะเผยเบาะแสอะไรบ้าง"

หมิ่นเป่าอี้จัดการวางกำลังอย่างรวดเร็ว

ผู้คนตอบรับพร้อมกันและลงมือทันที

เฉินมู่ ซึ่งเคยสำรวจฐานของนิกายอีกาดำในตอนกลางคืนมาแล้วครั้งหนึ่ง ค่อนข้างคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ เขานำหลิวซ่งและคนอื่นๆ ไปค้นหาทีละห้อง แต่ก็ไม่เป็นผล

เมื่อพวกเขากลับมาที่ลาน ก็บังเอิญเห็นหมิ่นเป่าอี้เดินมาด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าการสอบปากคำไม่ได้ผลอะไร สมาชิกนิกายอีกาดำที่ถูกจับไม่ได้รู้แม้แต่เรื่องการมีอยู่ของแท่นบูชาหลักใต้ดินหรือทางลับเลย เหมือนกับสองคนที่เฉินมู่สุ่มหยิบมาในคืนนั้น พวกเขาไม่รู้อะไรเลย

"หวังกง จัดคนบางส่วนลงไปสำรวจ"

หมิ่นเป่าอี้พูดอย่างเคร่งขรึม

เนื่องจากไม่มีเบาะแสและไม่มีอะไรถูกเปิดเผยผ่านการสอบปากคำ ทางเลือกเดียวคือการส่งคนลงไปสำรวจ ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีสมาชิกนิกายอีกาดำจำนวนมากที่สามารถส่งไปข้างหน้าเป็นโล่มนุษย์เพื่อสำรวจทีละขั้นตอนได้ ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาก็จะสามารถสำรวจพื้นที่ใต้ดินได้อย่างทั่วถึง

หวังกง ก็มีใบหน้าที่เคร่งขรึม พยักหน้า เขาไม่ชอบความคิดที่จะลงไปใต้ดินโดยไม่รู้อะไรเลยอย่างแน่นอน แต่ในขณะนี้ไม่มีทางเลือกอื่น เขารีบคว้าสมาชิกนิกายอีกาดำสองสามคน สั่งให้คนคุมตัวพวกเขา และเริ่มการสำรวจเป็นชุดๆ

ครู่ต่อมา

กลุ่มแรกที่ลงไปกลับขึ้นมา ทั้งหมดเต็มไปด้วยคราบเลือด ในบรรดามือปราบสี่คน คนหนึ่งบาดเจ็บสาหัสและอีกคนบาดเจ็บเล็กน้อย โดยถูกหน้าไม้ซ่อนกลในอุโมงค์โจมตี สำหรับสมาชิกนิกายอีกาดำที่ถูกผลักไปข้างหน้า พวกเขาตายทั้งหมด

หลังจากเข้าใจรายละเอียดแล้ว หวังกงก็โบกมือ เป็นสัญญาณให้คนเหล่านั้นลงไปพักผ่อนและรักษาอาการบาดเจ็บ แล้วเขาก็ส่งกลุ่มสมาชิกนิกายอีกาดำอีกกลุ่มหนึ่งไปข้างหน้าและลงไปสำรวจอีกครั้ง

สิ่งนี้ดำเนินไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากเวลาผ่านไปพอสมควร มือปราบประมาณสิบกว่าคนได้รับบาดเจ็บ และสมาชิกนิกายอีกาดำกว่าสามสิบคนเสียชีวิต และสถานการณ์โดยทั่วไปของทางลับใต้ดินก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น แต่ก็ยังไม่พบจุดสิ้นสุดของทางเดิน

ตามเบาะแส ทางเดินนี้ยาว ได้เบี่ยงเบนไปไกลจากตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาแล้ว โดยมุ่งหน้าไปยัง "เขตที่สอง" โดยประมาณ

ตามแผนที่ มันเชื่อมต่อใจกลางของเขตที่สอง, เขตที่เก้า, และเขตป่าอู๋ถงอย่างแม่นยำ

"ดูเหมือนว่าแท่นบูชาหลักของพวกเขาจะตั้งอยู่ที่ใจกลางของสามสถานที่นี้จริงๆ"

หมิ่นเป่าอี้พูดอย่างเคร่งขรึม

ขณะที่เขากำลังจะส่งข้อความนี้ไปยังทุกฝ่าย ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างนอก

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

เสียงที่เย็นชาดังขึ้น เป็นเสียงที่เฉินมู่คุ้นเคยเป็นอย่างดี

เมื่อหันศีรษะไป เขาก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีขาวและหมวกปีกกว้างเดินเข้ามาในลานผ่านสายฝนที่โปรยปราย พร้อมด้วยมือปราบอีกสิบกว่าคน เป็นสวีหงอวี้ ผู้บัญชาการเขตเมืองใต้ ที่ไม่ได้พบหน้ากันมานานพอสมควร

สายฝนที่ตกอย่างต่อเนื่องดูเหมือนเป็นม่าน เพิ่มความงามที่พร่ามัวให้กับใบหน้าที่เย็นชาภายใต้หมวกปีกกว้าง

"ขอคารวะ ท่านผู้บัญชาการ"

เหล่ามือปราบในสนามไม่กล้าจ้องมอง ถวายความเคารพอย่างเคร่งขรึม

หมิ่นเป่าอี้ก็ถวายความเคารพเช่นกัน แล้วรีบสรุปสถานการณ์ปัจจุบันให้นางฟังอย่างรวดเร็ว

สวีหงอวี้ฟังและพยักหน้าเล็กน้อย พูดว่า "ข้าจะจัดสรรบุคลากรใหม่เพื่อเฝ้าสถานที่นี้ทันที และให้หยุดการสำรวจในพื้นที่อื่นด้วย เพียงแค่เปิดทางเข้าจากฝั่งของพวกท่านแล้วบุกเข้าไป"

เนื่องจากแต่ละช่องทางทั้งสามมีกับดักและกลไก จึงไม่จำเป็นต้องเสียกำลังคนเพื่อรุกคืบสามด้านโดยธรรมชาติ เพียงพอที่จะบุกทะลวงทางเดินทางฝั่งของเขตที่เก้าและบุกเข้าไปในแท่นบูชาหลักของศัตรู

แต่ในขณะนั้น

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งในชุดกันฝนก็รีบวิ่งเข้ามา เป็นเสี่ยวเหอ สาวใช้ส่วนตัวของสวีหงอวี้ ที่เฉินมู่เคยเห็นมาแล้วหลายครั้ง นางเข้าใกล้สวีหงอวี้ด้วยสีหน้าที่จริงจังและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของนาง

"เรื่องจริงรึ?"

สีหน้าของสวีหงอวี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เก้าส่วนเป็นความจริงเจ้าค่ะ"

เสี่ยวเหอพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

สีหน้าของสวีหงอวี้มืดลงทันที และนางพูดอย่างเคร่งขรึมว่า "หยุดการสืบสวน รวบรวมทุกคน แล้วตามข้าบุกเข้าไปทันที!"

หมิ่นเป่าอี้และคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็ได้ยินรายงานกระซิบของเสี่ยวเหอเช่นกัน และสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปตามนั้น

เฉินมู่ก็ได้ยินเช่นกัน สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

ข้อมูลที่เสี่ยวเหอรายงานคือ... นิกายอีกาดำกำลังใช้เทคนิคลับบางอย่างเพื่อเพาะพันธุ์และควบคุมหนูปีศาจหนังสีเทาชนิดหนึ่ง ซึ่งถูกเรียกว่า 'เทพผู้พิทักษ์' หนูเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนักในตัวเอง แต่การกัดของพวกมันสามารถทำให้เกิดอาการชักกระตุกเล็กน้อยและอาการชัก หรืออย่างเลวร้ายที่สุด ทำให้ผู้คนคลุ้มคลั่ง โจมตีผู้อื่น ทำตัวเหมือนเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรคระบาด

ในปัจจุบัน หนูปีศาจหนังสีเทาเหล่านี้ยังไม่ได้ถูกเพาะพันธุ์อย่างเต็มที่ มีเพียงลูกหลานของพวกมันเท่านั้นที่ถูกพบเห็นอยู่รอบเมือง เมื่อพัฒนาเต็มที่แล้ว พวกมันสามารถแพร่กระจายไปทั่วเมืองชั้นนอกได้อย่างรวดเร็ว ที่ซึ่งชะตากรรมของคนนับล้านอาจถูกควบคุมได้ตามใจชอบ อาจก่อให้เกิดความพินาศย่อยยับอย่างสิ้นเชิง!

ในเวลานั้น แม้แต่ตระกูลใหญ่ของเมืองชั้นในก็ทำได้เพียงดำเนินการอย่างระมัดระวัง และนิกายอีกาดำก็จะก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นอำนาจที่สามารถเจรจากับตระกูลใหญ่ของเมืองชั้นในและแสวงหาอิทธิพลได้